La Guerra Clon (X)

Anterior

DEU

General Kenobi, pot aterrar, moll d'atac cinc. Preparats per seguir fins a Teth quan ordeni.

Control de grup aeri, creuer Jedi Esperit de la República, espai de Tatooine

EDIFICI DEL MONESTIR DE TETH

Asajj Ventress havia trigat uns anys a comprendre del tot que la informació era una arma tan important en la guerra com les espases làser que portava en el cinturó.

Ara ho entenia perfectament en observar a l’androide d'espionatge 4-A7, que editava l'enregistrament de l’holocàmera dels fets esdevinguts en la cel·la del nen hutt.

—Això —va dir 4-A7— és una prova elegant d'un refrany que tenen en les notícies de l’holoxarxa.

—Com saps tu res de les notícies de l’holoxarxa?

—Els mitjans de comunicació són una part integrant dels serveis d'intel·ligència, senyora, ho sàpiguen o no. De vegades resulten molt útils.

—Ho sàpiguen o no...

—Sí. Sí els hi ofereixes informació convincent, fan el nostre treball gratis.

Ventress va estudiar l'enregistrament atentament, sense deixar de mirar el crono. No tenia molt temps per reunir les proves. Sabia les seccions d'holograma que necessitava, i ara només era qüestió d'editar-les juntes de tal forma que semblessin un fet continuat.

—Llavors, com és el refrany?

—Que tots els receptors d'àudio són un receptor d'àudio connectat. —4-A7 va detenir l'enregistrament i va ampliar la imatge. La petita Jedi togruta estava congelada amb Rotta el Hutt en braços—. Significa que hauríem d'assumir que tot el que diem es grava per utilitzar-ho de la manera més inoportuna. Així atrapen a molts senadors desprevinguts, suposo. Xerren amb massa ingenuïtat quan creuen que l'enregistrament d'àudio està apagat.

Ventress sospitava que 4-A7 gaudia amb la seva professió. No sentia que el seu condicionament per desitjar alguna cosa amb totes les seves forces —justícia, una galàxia diferent, una manera de deixar descansar als seus terribles records— fos molt diferent a les línies de codis que controlessin la motivació d'aquest androide.

—Qualsevol conversa innocent es pot editar perquè sembli menys innocent del que és.

—Però si el parlant és especialment descurat... —Els manipuladors de 4-A7 es movien a la velocitat de la llum i escrivien codis en un petit teclat—. Miri a veure si aquest és l'efecte que desitja. Si li satisfà, ajustaré els punts d'edició perquè l'enregistrament sembli d'una sola peça. Només és qüestió de difuminar les transicions perquè no hi hagi talls sospitosos.

Sí, estava encantat amb si mateix, tot el que un androide podia estar-ho. Ventress va veure la seqüència editada i va entendre per què.

Anakin Skywalker i la nena togruta Ahsoka estaven fora de la cel·la, vistos des d'un angle just per sobre dels seus caps. La imatge de l’holocàmera de seguretat tenia un quadre en la part inferior amb l'hora local, que avançava per segons. El to de Skywalker era esquerp: «Tots fan una pudor així. És un Hutt. Els odio... No podrem destruir-los si no ens emportem al seu fill». Els dos Jedi entraven en la cel·la, desapareixien de la vista un moment fins que la següent holocàmera a l'interior de la cel·la els gravava, amb un bebè que cridava, òbviament aterrit. El codi de l'hora havia fet un salt. «Vinga. Cal treure’l d'aquí». La togruta es va inclinar sobre Rotta i el va agafar. Llavors va entrar un soldat clon en la cel·la. «Aquest maleït hutt és pudent, senyor. El seu pare deu necessitar un nerf de descomposició com ambientador. Podem posar-ho en la plataforma de càrrega?». La togruta va posar al bebè en una motxilla militar amb certes dificultats, després Skywalker es va donar la volta i va sortir el primer, no se li veia la cara però se sentia clarament la seva veu. «Sí, sortim d'aquí abans que canviï d'opinió». Llavors l'angle de l’holocàmera va variar de nou al passatge exterior: la togruta carregava al bebè, ara immòbil, en la motxilla a l'espatlla, i se li sentia dir: «Necessitem que facis que el teu pare ens deixi usar les seves línies espacials».

Ventress no va poder evitar somriure. Era molt intel·ligent. Els Jedi els havien donat, sense saber-ho, una matèria primera tan meravellosa...

L’androide va girar el cap per enfocar els fotoreceptors en ella.

—No és perfecte, però quan empleni els buits de la línia temporal amb una mica d'extensió de la imatge, i faci encaixar els nivells de llum i d'àudio, semblarà un fet continu a temps real. Tinc suficients imatges de l’Skywalker amb el rostre d'esquena a la lent per posar qualsevol àudio de la seva veu damunt, degudament acoblada. No fa falta sincronitzar-ho amb el moviment dels llavis. Després difumino tota la seqüència amb una mica de boira de la interferència en el senyal, insereixo un codi de temps fals que faci semblar que no s'ha editat res, i ningú notarà la diferència.

Brillant. Ventress va tornar a consultar el crono.

—Tens tres minuts.

—Ho faré en dos —va dir 4-A7.

I ho va fer. Movia els manipuladors tan ràpid que Ventress no podia seguir-li. Ella es va inclinar sobre l'espatlla de l’androide, fascinada, i va observar com donava forma i remodelava la realitat per convertir-la en un nou registre dels esdeveniments igual de convincent.

La veritat era quelcom flexible, en el millor dels casos. No obstant això, en mans de la tecnologia es tornava molt fluïda, fins al punt de mancar de sentit. La veritat, la realitat, era el que un volia o necessitava que fos. Tal vegada ella distorsionava els fets, i això la preocupava perquè mai s'havia considerat deshonesta, però si es distorsionaven els detalls dels fets, per a ella no s'havia posat en perill la realitat. Els Jedi feien el que se li passés pel cap a la República, i aquesta era interessada i corrupta. La gran veritat seguia sent certa.

Ventress va inspeccionar el breu però molt eloqüent holo-enregistrament.

—Perfecte.

—Gràcies, senyora.

Ventress va obrir el seu comunicador i es va tornar cap a l’holoreceptor. A l'instant va aparèixer una imatge de Dooku. Se li veia impacient, a l'espera, entretenint a Jabba, que estava igualment inquiet.

—Estic transmetent l'enregistrament, milord. —No va somriure. Havia superat amb escreix el somriure, l'eufòria de l'èxit havia durat només un moment. Va donar pas a una lúgubre satisfacció, perquè cap destresa tècnica podia editar el passat i retornar la vida als morts, i l'única cosa que podia fer era treballar per tenir un futur diferent—. Aconseguirà els resultats desitjats. Mantingui's a l'espera.

Va fer un gest a 4-A7 perquè transmetés la seqüència. Després va observar l'expressió de Dooku en baixar la mirada al bloc de dades que tenia a la mà.

Dooku tampoc era de somriure fàcil. No obstant això, va moure les celles.

—Excel·lent, Asajj —va dir en veu baixa—. Missió complerta. Ara tens una altra.

—Sí, milord?

—Recupera al nen hutt sa i estalvi. No deixis que Skywalker se’n vagi amb ell.

Ventress va assentir a Dooku amb molta formalitat.

—Doni-ho per fet, milord.

PALAU DE JABBA, TATOOINE

—T'has pres el teu temps —grunyí Jabba quan Dooku va tornar a la sala del tron.

—Volia estar segur, Lord Jabba —va dir Dooku—. Fins i tot a mi em va sorprendre.

Va col·locar l’holoprojector en la taula més propera, i va esperar un parell de segons per assegurar-se que el pes del que anava a mostrar aconseguia el seu objectiu. Jabba estava assegut pràcticament sol, no hi havia ballarines decoratives ni músics, ni tan sols estava la seva col·lecció d'espècies exòtiques que podien haver estat o no completament sensibles, només dos guardaespatlles nikto.

La prova editada va aparèixer amb un parpelleig. Només després de sentir la frase ofensiva Jabba va muntar en còlera. Les pupil·les allargades dels seus ulls es van obrir i va llançar insults i amenaces que ni tan sols els coneixements que Dooku tenia de l'idioma dels hutts li permetien entendre del tot. Era un llenguatge més complex i expressiu del que pensaven els qui no eren Hutt. Quan Jabba va començar a utilitzar un vocabulari més comprensible, en dir el que hauria fet amb Skywalker, si encara fos esclau allà, i el que li faria de totes maneres quan per fi l’atrapés, la qual cosa li ocorreria a tot Jedi poodoo que s'atrevís a entrar a l'espai dels Hutt, llavors Dooku es va sentir satisfet que s'hagués obert una bretxa de la grandària de Coruscant entre Jabba i la República.

—El meu fill! —Jabba va passar a una incredulitat indignada—. Has sentit els seus crits? Li tractaven com un animal!

Dooku es preguntava si els empipaments de Jabba només formaven part de la seva imatge d'enemic perillós, com si fes falta destacar-ho, però en aquell moment no percebia ni un indici de virtuosa interpretació.

—Lamento que hagi hagut de veure això, Lord Jabba, però era necessari. M'he pres la llibertat de desplegar els meus soldats droides i agents per rescatar a Rotta, i ara mateix estan lluitant amb les forces de l’Skywalker.

—El més primordial és el seu benestar —va dir Jabba, que gairebé parlava entre dents de la frustració—. No vull errors. No ha de sofrir cap dany.

—Té la meva paraula.

—I?

—Em temo que no li entenc, Lord Jabba. —Dooku no li entenia, almenys durant un moment—. I què?

—Què vols a canvi d'aquesta ajuda? Perquè et costarà soldats, i en aquesta galàxia ningú fa res a canvi de res. Fins i tot els piadosos Jedi tenen un preu, com hem vist.

—Està bé, li demanaré alguna cosa en benefici mutu.

—Quant?

Dooku va rebutjar amb un gest l'oferta. La riquesa no significava res. El que importava era el que podia comprar quan era impossible comprar, i el que volia era el pes d'un operatiu que abastava tota la galàxia i que ni tan sols la República podia tancar quan volgués.

—Vull el seu suport, Lord Jabba —va dir Dooku. No anava a mentir-li, bé, almenys en alguna cosa tan fonamental. L’hologravació falsificada era un mal necessari. El que va dir llavors era alguna cosa que pensava, i en el que creia, amb cada fibra del seu ser: estava disposat a morir per això. Era cert que no estava ficat en aquell assumpte per enriquir-se encara més—. La galàxia necessita una neteja. Recolzi a la Confederació de Sistemes Independents, Lord Jabba. La República s'ha convertit en una malaltia, i els Jedi l'estan mantenint en el poder pels seus interessos, així que ajudi als sistemes que s'estan escindint a acabar d'una vegada per sempre amb aquesta dictadura. Perquè és una dictadura. Els planetes fan les coses a la manera de la República, o no les fan. En cas contrari, per què no anaven a deixar-los que se separessin de l'aliança?

—Els mons Hutt no formen part de la República. —Jabba no estava negociant, això estava clar. Semblava que no hagués vist mai la situació així—. Ja estem separats.

—Però si la República guanya aquesta guerra, i força als planetes díscols a la submissió, de debò creu que li deixaran en pau per sempre?

Jabba va ajustar els ulls un moment.

—Tindràs accés complet a l'espai Hutt, i la República, no. Ara retorna'm al meu fill.

Dooku va fer una reverència i se’n va anar, seguint a un guàrdia nikto fins a la sortida. En el palau regnava una calma tibant, com si els membres del bigarrat seguici de Jabba estiguessin amagats en les seves estances, en silenci, atemorits, a l'espera que la seva ràbia explotés i els sepultés. En els passadissos hi havia un ressò, i Dooku va sortir a l'encegador migdia dels sols bessons de Tatooine.

—Gràcies —li va dir al nikto—. A partir d'aquí puc anar sol.

A Dooku se li enganxava la sorra en les botes en caminar cap a la seva moto coet, oculta en una cova en els precipicis de pedra maresa.

Gairebé està fet. Gairebé he guanyat. Només queda una batalla més en aquesta llarga guerra.

Mai va tenir l'esperança que Jabba prengués les armes i corregués a les barricades posseït per un arravatament de fervor revolucionari, així que el simple fet de sembrar més discòrdia ja era un avantatge. Tenia el que necessitava: les forces separatistes podrien moure's amb llibertat per la Vora Exterior, a diferència de la República.

De l'única cosa que havia d'assegurar-se era que el nen hutt tornés sa i estalvi.

Després sospesaria quin dels diversos plans de contingència duria a terme per Ziro, l'oncle de Jabba.

Ziro no anava a tenir oportunitat si es fes amb l'imperi de Jabba, sentiria una gran desil·lusió i tindria aquesta reacció categòrica i conflictiva únicament pròpia d'un Hutt. Si Ziro tenia un mínim de sentit comú, mantindria la boca tancada sobre el seu tracte quan per fi descobrís que el seu poder sobre Jabba havia acabat.

Dooku va reflexionar. Més filmacions preparades que mostrin que Ziro m'està tendint un parany? Un tràgic accident? Un tiroteig amb un kajidic rival o una banda del Sol Negre que acaba, també de forma tràgica, amb la mort de Ziro?

Hi havia moltes maneres d'assegurar-se que Ziro considerés el canvi de plans una experiència que li endurís el caràcter que ningú més tenia per què conèixer mai.

Hauries renegat del nostre tracte a temps si la República t'hagués ofert més —es va dir Dooku—. No és cert?

Ara mai ho sabria amb certesa. I això no li anava a amoïnar.

PATI, MONESTIR DE TETH

El caça Delta de l’Anakin va aparèixer al pati, i R2-D2 va sortir d'un salt de la carcassa astromecànica muntada en l'ala. El droide va girar la cúpula per enfocar a Rotta, que emetia una xiulada planyívola.

—Sí, no està gens bé, R2. —Anakin va mirar la motxilla—. Però almenys el tenim. El General Kenobi està de camí?

R2-D2 va projectar un holograma de Kenobi en l'aire enfront d'ell.

—Sí —va dir Kenobi—. També porto reforços. Heu trobat al fill de Jabba?

—Si els holomissatges transmetessin l'olor, ja ho sabries. Sí, el tenim. Però...

—Però què?

—Està molt malalt. Hem de portar-ho a un metge especialista sens falta. Els hutts no es posen malalts, així que és seriós.

Kenobi es va acariciar la barba, no de la manera «estic reflexionant sobre qüestions importants», sinó ràpid, com si estigués reprimint un grunyit de desesperació.

—És l'últim que necessitem ara mateix, Anakin.

—Crec que això ja ho he entès, mestre. I estic segur que Dooku està darrere de tot això. Tota la situació fa pitjor olor que el huttet.

—Llavors ens ha tendit un parany per allunyar a Jabba. Per impedir que tinguem accés a les rutes Hutt.

—Em vaig adonar que alguna cosa anava malament quan perdre a la meitat dels meus homes en irrompre en el monestir, per després deixar-nos passejar sense trobar resistència i recuperar al nen. —Per llavors l'adrenalina ja havia decaigut prou com perquè Anakin comencés a preguntar-se com podia haver-ho vist i no haver mossegat l'ham—. Estava esperant una emboscada, però tal vegada això és tot... Literalment ens ha deixat recuperar el bebè. I podria acabar sent un bebè mort.

Kenobi es va apartar del rang del seu transmissor, com si estigués comprovant alguna cosa.

—Creus que Dooku ha enverinat al bebè?

—Ni idea. Però el moment i les circumstàncies em fan sospitar-ho.

—Llavors anem a assegurar-nos que Rotta sobrevisqui.

—Ho sento, mestre. Tal vegada hauria d'haver-ho vist venir. Però no va ser bona idea fer tractes amb els hutts. Mai es guanya amb ells. Només pots triar com de dur que serà el teu fracàs.

—Anakin, si haguéssim rebutjat la sol·licitud d'ajuda de Jabba, mai ens haurien concedit l'accés en aquestes rutes de totes maneres. No teníem més remei.

—Creus que actua de connivència amb Dooku? Que ens ha manipulat? No era gens propi de Jabba demanar l'ajuda de la República.

—No ho sé, però el que no puc fer és posar-me en mans dels separatistes deixant que li ocorri alguna cosa al bebè. Màxima prioritat. L'hi retornarem sa i estalvi.

Ahsoka havia guardat silenci absolut fins llavors. Bressolava al petit hutt fent moure una mica el genoll mentre estava aquí dempeus, però Anakin va sentir que emetia un soroll sord amb la gola. Va ser un estrany soroll salvatge que li va posar els pèls de punta.

—D'acord, mestre —va dir Anakin sense fer-li cas—. Entès. Nosaltres... Oh, genial...

Fins aquí va arribar.

—A terra! Tothom a terra! S'acosten combatents enemics!

El següent que va saber és que Rex cridava a tothom que es posés a cobert, i Ahsoka corria cap a les portes del monestir per protegir-se. Uns centelleigs de llum enlluernadora li van encegar quan instintivament va alçar la vista cap al cel. Alguna cosa va retrunyir i va provocar un gran baluern. No era una tempesta: era una enorme nau separatista que aterrava, escortada almenys per un esquadró de droides voltor. R2-D2 es va quedar en el seu lloc, i encara estava transmetent el missatge de Kenobi.

—Mestre, ens estan atacant. Ens hem de marxar. I de pressa...

—Anakin? —La transmissió de Kenobi s'estava interrompent—. Anakin!

Llavors va desaparèixer, i el brunzit creixent d'un caça que baixava en picat per atacar va fer que Anakin es dirigís corrent a la paret del monestir amb R2-D2. Els droides voltor van baixar en picat. No hi havia cap més remei que retirar-se a l'interior del monestir.

—Ahsoka! Estàs bé? —Anakin no la veia. Un caça va bombardejar el monestir fent trossos lloses antigues en una línia recta mortal i escampant fragments de pedres com a metralla. R2-D2 va aparèixer al seu costat—. Digues-me alguna cosa, mocosa!

—Estic bé, mestre. —La seva veu ressonava per darrere, esmorteïda per alguna cosa. Devia tenir la cara enterrada en la motxilla contra el pit, protegint a Rotta amb totes les seves forces. Malgrat el terrible horror de l'atac, Anakin només pensava en el fet que estava inspirant l'essència concentrada del hutt. Bé, cal tenir estómac per a això.

—Tinc a Rotta. Crec que està massa malalt per advertir el que està ocorrent, pobre nen.

—No passa res. Mantingues el cap baix. I el seu. —Anakin va fer un gest al droide—. R2, vés amb ella.

—Ho sento, Skywy —va cridar Ahsoka—. He sortit corrent en comptes de romandre al teu costat.

—Rotta ha de seguir viu. Has fet bé, mocosa. —Per cruel que sembli, Anakin també se sentia alleujat per no tenir a un nen hutt alarmat i presa del pànic que cridés a ple pulmó mentre les descarregues làser destrossaven el terreny al seu voltant—. Que li disparin a un quan no és necessari no és heroic, és una ximpleria.

Rex, que va derrapar per posar-se a la gatzoneta al seu costat, va deixar caure la mà en la part superior del cap de l’Anakin. Les descarregues làser van provocar una pluja de pols de maó i enderrocs de la paret que estava damunt d'ells.

—Sí, senyor, és una ximpleria. Mantingui baix el maleït cap.

—Sento quan vénen les descàrregues, Rex.

—D'acord, llavors faci-ho per mi.

Eren gestos com aquest —autèntica preocupació, encara que expressada amb paraules brusques— el que feia que Anakin sentís que podia enfrontar-se a qualsevol cosa. Li agradava la vertiginosa companyonia que es produïa en situacions desesperades. Fins i tot acorralats i sobrepassats en potència de foc, sabia que algú li cobria l'esquena, no perquè era l’Escollit o un oficial, sinó perquè el soldat que tenia al costat era un company. I Anakin faria el mateix per ell.

No era la serena acceptació que Kenobi havia intentat inculcar-li, però Qui-Gon Jinn ho hauria entès.

—Què fem, senyor? —va preguntar Rex. La seva veu va quedar pràcticament ofegada pel martell del foc làser—. Entretenir-los fins que arribi el General Kenobi, o emprendre-la a clatellots?

—Ja saps el que diuen de la discreció i el valor. Podem aterrar una nau larty? —De vegades Anakin desitjava tenir un casc com el dels seus soldats clon, que li donés dades fiables. Just llavors necessitava veure informació del sensor en temps real—. Podem treure d'aquí a Ahsoka amb el huttet?

—Negatiu, senyor. Encara que la nau larty no quedi feta miques quan aparegui, ni tan sols Hawk pot garantir passar per les naus separatistes fora de perill, i no podria deixar-les enrere. Estem atrapats.

—D'acord, llavors ens defensarem. Retrocediu i preneu possessió del monestir. Concentreu-vos només a mantenir viu al huttet.

—Entès, senyor. —Rex es va quedar en silenci un moment, amb el cap baix, com si parlés per un altre circuit. Anakin va veure a soldats tornar corrent per la porta just abans que alguna cosa xoqués amb els suports de fusta i els deixés fets estelles i fumejants—. Podrien convertir tota aquesta esplanada en escòria líquida des de l'aire si volguessin.

—No si volen al huttet.

—D'acord, ja em vaig fent a la idea...

—Si Dooku ha organitzat això, llavors necessita a Rotta per lliurar-li-ho personalment a Jabba.

—Tant de bo tinguéssim cobertura aèria.

—Dues vegades seguides. La propera vegada preparem un esquadró d’interceptors Delta.

Rex es va quedar petrificat un moment, com si escoltés, després va apuntar el fusell cap a les immenses portes que havien romàs intactes durant segles.

—Aquí vénen —va dir—. Coric, Hez... foc de cobertura. AT, acosta't en aquella porta i bloqueja aquestes màquines. Tots els altres dins, ara!

—Això també va per tu, Ahsoka! —va cridar Anakin. No obstant això, quan va mirar per sobre de l'espatlla la va veure ja corrent cap a les portes, agafant el paquet que portava contra el pit, amb R2-D2 trepitjant-li els talons com un gos pastor akk.

—Vigileu, nois... —va murmurar Rex—. Aprofiteu cada descàrrega.

El primer droide de combat es va obrir pas entre les restes de la porta mentre l'últim AT-TE avançava lentament cap a ells, llançant foc de supressió. La primera fila va quedar segada en una ràfega de metall tallat en tires de forma tan aclaparadora que per un moment va quedar suspès en l'aire com si fos palla. Anakin es va ajupir amb l'espasa làser en horitzontal per sobre del cap, subjectant-la a l'inrevés, i va retrocedir cap a les portes principals del monestir. Els soldats passaven corrent al costat d'ell i s'esvaïen en el passadís.

—Quants homes queden aquí fora, capità?

Rex es va detenir a recarregar. L’AT-TE estava piconant a un objectiu a l'altre costat de l'entrada que Anakin no veia.

—No hi ha ningú a l'altre costat dels murs. Al pati... l’AT, l'esquadró de Coric i el de Hez.

—D'acord, treu-los ara.

—L’AT no pot traspassar portes, senyor. La tripulació haurà de desmuntar.

I acabarien amb ells quan obrissin les escotilles. Anakin lluitava contra la mateixa sensació de companyonia que tant li havia aixecat l'ànim minuts abans.

No. No els vaig a tancar les portes als meus homes.

Se suposava que els oficials havien d'acceptar aquestes pèrdues, però Anakin no podia, no mentre tingués una espasa làser a les mans.

—Llavors jo els cobriré.

No va esperar al fet que Rex contestés. Es va posar en peus d'un salt i va sortir disparat al capdavant, rebutjant el foc làser dels droides i confiant que els sentits de la seva Força li conduïssin entre els bombardejos dels droides voltor. Estava gairebé als peus de l’AT-TE, pensant si Rex els estava donant l'ordre de desmuntar o si hauria de colpejar en l’escotilla de l'estómac, quan un grup de droides aranya es va introduir al pati i va obrir foc contra el caminant blindat.

El caminant va rebre nombrosos cops mentre Anakin atacava al capdavant per arribar a l’escotilla de l'estómac. La primera càrrega li va donar en una de les torretes davanteres, i l'explosió va fer que Anakin es posés de cara a terra. Mentre intentava posar-se dret, veia el fum i les flames que sortien de dues escotilles. El caminant es va trontollar, i després va caure sobre les cames davanteres abans d'enfonsar-se de costat.

L’escotilla de l'estómac es va obrir. Anakin es va deixar portar per l'instint i tot seguit estava entre l’AT-TE danyat i els droides que avançaven, utilitzant el vehicle caigut com a protecció mentre desviava petites descàrregues de canó. De cua d'ull va veure quatre siluetes blanques que sortien donant tombs, dues d'elles arrossegant a un altre home. Cinc. L’artiller de la torreta s'havia evaporat. Quedava un dels tripulants. Ara les flames s'elevaven des de l’escotilla.

—Senyor...

—Correu, jo els entretindré. Queda algú viu dins? —Quina pregunta més estúpida, però necessito saber-ho.

—Negatiu, senyor.

—Seguiu endavant. Compteu fins a tres.

Anakin va treure el cap per darrere del caminant, i va ser rebut per una pluja de foc làser.

—Tres! —va cridar, al mateix temps que es balancejava per evitar els rajos.

Els homes van córrer cap a la porta. El fum negre i acre que omplia el pati els va servir de protecció durant uns segons. Anakin va veure als droides, impedits pels seus propis enderrocs, i va desviar la mirada cap a l'armadura en flames de l’AT-TE.

Tu fes-ho.

L'adrenalina li donava energia. Va fer que les ruïnes rellisquessin pel terra amb un enorme impuls de la Força. La força cinètica de l'impacte i la cortina de flames que es va produir quan va arribar a les files de droides va tenir l'efecte d'una bomba que esclata. Després una altra explosió, probablement el dipòsit de municions del caminant, va fer que una bola de foc s'elevés a l'aire.

Anakin hagués volgut avançar i acabar amb tot el que encara es tingués dempeus quan la flama s'extingís, però el sentit comú li deia que retrocedís. Va córrer a tota velocitat cap a la porta del monestir, saltant sobre els enderrocs, la maçoneria i els droides aniquilats. La porta, un rasclet sòlid, encara romania oberta. Rex estava ferit amb el fusell encarat més enllà de l’Anakin. Mai aconseguirien tancar la porta abans que els droides hi arribessin, si no començaven ja.

Anakin va cridar amb totes les seves forces.

—Rex, entra! Tanca la porta!

—Amb tots els meus respectes, senyor, no ho faré.

Rex va deixar anar un parell de descàrregues antiblindatge que van passar gairebé fregant per l'esquerra de l’Anakin. El característic so sibilant que produïen quan passaven pel seu costat va quedar engolit per un raig que el va empènyer cap endavant.

El soroll d'uns peus metàl·lics que corrien tronava darrere d'ell. No es va atrevir a donar-se la volta i mirar.

—He dit que tanquis la maleïda porta.

Rex es va quedar immòbil un moment. Després, com si hagués estat comptant, es va girar i va descarregar l'arma en els controls que hi havia just a l'interior de la porta. La pesada llosa va caure.

No era un tancament per control remot.

Anakin es va centrar en el buit. No existia res més.

L'últim que va veure abans de caure sobre el turmell dret per lliscar-se durant els últims metres va ser a Rex ajupint-se sota la porta que queia gairebé al seu costat. Durant una desena de segon, Anakin va alçar la vista i va tenir la certesa que la porta anava a partir-li el crani.

Va caure darrere d'ell, prou a prop i amb la força suficient per moure el pèl que li queia sobre els ulls. El passadís va quedar sumit en la foscor.

Res es va moure. Anakin es va mirar el puny tancat i va deixar anar un silenciós sospir d'alleujament per haver apagat instintivament l'espasa làser en el seu interior. El silenci només es veia interromput pel soroll dels blindatges en la foscor, i després els lleus sons dels droides que es concentraven a l'altre costat de la porta. Van començar a encendre's les llums dels cascos com si fossin un somriure cautelós.

Jo us he ficat en això, i jo us vaig a treure. Anakin es va posar en peus, preparat per desplegar als homes per a una acció defensiva desesperada.

—Senyor —va dir un dels soldats—, crec que m'he oblidat la carmanyola fora. Li importa anar a buscar-la?

El que quedava de la Companyia Torrent va trencar a riure, igual que Anakin. Era aquest moment de desesperació entre la vida i la mort que tot seguit donava pas a l'humor negre del gran alleujament que suposa comprovar que encara et funcionen els pulmons.

—Rex, quantes baixes? —va preguntar Anakin. Al front veia el desplegament de llums i panells d’R2-D2 que parpellejaven en la penombra—. Quants metges han sobreviscut?

—Queden quaranta-dos homes, senyor, tres amb formació mèdica. Sis ferits poden caminar; hi ha un amb ferides greus i immòbil.

L'última dada saltava a la vista. Tres soldats es van reunir al voltant del tripulant de l’AT-TE ferit, l'armadura blindada del qual i el casc havien estat apartats a un costat mentre intentaven estabilitzar-ho amb hemostats i una línia de plasma.

Tres quartes parts dels meus homes morts. Per un hutt.

—D'acord, ja sap el que cal fer, capità. Ens refugiarem en la cel·la menys accessible que trobem, i si aconsegueixen passar-vos a vosaltres, encara hauran de passar-nos a mi i a Ahsoka. I a R2.

—Entès, senyor.

Algunes coses que feien els soldats clon servien perquè Anakin es donés compte que el seu incessant entrenament des de nens era semblat al seu i, al mateix temps, molt diferent. Amb un sol gest d’en Rex, sense donar una ordre audible, els soldats es van dividir en grups. Un es va posar a apartar tot el que es pogués llevar de parets i fornícules, i ho van amuntegar contra la paret. Un altre grup va començar a deixar munició en el terra, pel que sembla muntant bombes parany. Tres homes van córrer pel passadís i es van posar a crear un lloc de primers auxilis. Un soldat va introduir un cable fi en el buit entre les lloses d'un costat del passadís a l'altre. Uns altres, encara que Anakin va trigar uns segons a comprendre-ho, s'estaven col·locant cables i ficant munició en les motxilles.

No anava a passar ni un droide més que per sobre dels seus cadàvers, i tal vegada ni tan sols així. El missatge era clar.

Anakin no va dir res, però va caminar entre els soldats i va encaixar la mà a tots els homes als quals hi podia arribar. Alguns li van retornar el gest. No feia falta dir res. Rex va ser l'últim. Anakin li va donar una palmada en l'esquena al capità en passar, i Rex només li va contestar amb un copet decebedorament relaxat en l'espatlla. Anakin va córrer pel passadís, va recollir a Ahsoka i a R2-D2 pel camí i es va dirigir a les entranyes del monestir.

No era com en els holovídeos. Anakin no sabia com anava a explicar-ho a la Padmé, ni si volia fer-ho. Ni tan sols he pensat en ella des que va començar la batalla. Se sentia una mica culpable per això. I, de forma espontània, una altra veu li insistia en el cap: Yoda seguirà sense dedicar-te ni un autèntic elogi si salves aquest dia, ho saps...

Però aquesta era l'altra veu de l’Anakin. Ara el ressentiment contra tot aquell que no li deixava aixecar cap, el pèndol que oscil·lava entre veure a Kenobi com el germà gran que necessitava i el que només li posava dificultats va quedar silenciat. Alguna cosa es va encendre en el seu interior, el seu vell jo, aguerrit per la batalla.

El refugi més recòndit havia estat una sala del tron Hutt, si s'ha de jutjar per la recarregada decoració. Anakin no era capaç d'endevinar què havia estat abans.

No obstant això, ara era un refugi. Va tancar les portes i es va preparar per a un setge.

Següent