La Guerra Clon (XIV)

Anterior

CATORZE

La guerra és una cosa vil, fa aflorar el pitjor de cada ésser. Però també treu a relluir el millor: valentia, sacrifici, recursos, tenacitat, companyonia, enginy i, fins i tot, sentit de l'humor. No podríem aconseguir aquest estat d'il·luminació sense abans vessar sang.

Mentor Peet Sieben, filòsof Jal Shey

PISTA D'ATERRATGE

Anakin es va dirigir a grans gambades cap a la porta, mentre pensava en com anava a rescatar a Rex i als seus homes del pati.

Mai aconseguiria capturar un caça sa i estalvi, si és que en quedava algun. Segons on es trobessin les forces separatistes, podia tractar de distreure, capturar o mantenir ocupats als droides fins que arribés Kenobi.

—Mestre! —Ahsoka va córrer darrere d’ell—. El bebè encara es troba malament i la nostra missió consisteix a retornar-ho amb vida, recordes?

—Què vols dir amb això? —va preguntar, encara que ja coneixia la resposta, i va seguir caminant—. Què hem de deixar morir als nostres homes?

—No és més important la missió?

—Contesta't tu mateixa, mocosa. Ja coneixes aquest home. Ens protegim les esquenes uns a uns altres, passi el que passi?

—Passi el que passi, dirigir implica estar preparat per deixar que matin als teus homes, mestre?

—D’acord, ja sé que ho vaig dir. Però «preparat» no significa deixar-los abandonats sense esgotar totes les possibilitats.

—Si, per salvar a Rex, el bebè hutt mor, no s'hauran perdut les vides de tots aquests homes per res?

—I si, de qualsevol manera, el llimac es mor?

Anakin hagués canviat tots els hutts de la galàxia per un sol dels seus soldats. Ahsoka semblava reconsiderar la situació.

—Rex no et donarà les gràcies per això.

—Entesos doncs, mocosa. Connecta el teu comunicador i digues-li-ho.

—Qui? Jo?

—Sí. Comunica't amb Rex i digues-li que m'has fet canviar d'opinió perquè m'has convençut que ni ell ni cap dels seus homes mereixen ser salvats.

—Mestre...

—Si vols prendre una decisió radical que costi la vida als homes, serà millor que estiguis preparada per mirar-los als ulls i explicar-los per què.

Suposava que no ho faria, però li preocupava que ho fes només per demostrar-li que havia madurat prou com per ser el seu padawan i que després li remetés la responsabilitat a ell.

—A més —va prosseguir—, Rex ens pot ajudar a trobar una nau, a sortir d'aquí.

—Mestre, això no m'acaba de convèncer.

—D'acord, no ho vaig a deixar mentre tinguem una possibilitat d'anar-nos amb el hutt i amb els soldats. Ells no m'abandonarien. Ni a tu tampoc. Això és el que uneix a un exèrcit. Si trenques aquesta promesa mai expressada, ja podem rendir-nos.

S'havien endinsat uns quinze metres pel passadís quan R2 va llançar una xiulada d'advertiment. Anakin va sentir un soroll que li aterrí: el brunzit constant d'uns droides destructors. Un moviment li va cridar l'atenció i va veure dues d'aquestes coses rodant pel passadís cap a ells, preparant els seus canons. Ràpidament van obrir foc i els dos Jedi es van veure obligats a retrocedir.

—Només tenim una sortida! —va cridar Anakin, parant els trets làser mentre retrocedia—. R2, prepara't per bloquejar la porta!

Es van retirar fins a la pista d'aterratge. Just abans que R2 rodés a tancar la porta i bloquejar-la, Anakin va poder veure una forma humanoide que caminava donant gambades per darrere dels destructors, una dona amb el cap rapat. R2-D2 va introduir el braç multiusos en el pany i la porta es va segellar amb una xiulada.

—És Ventress —va dir Anakin—. Almenys estan enviant als de dalt a matar-nos.

La porta va vibrar momentàniament i van aparèixer dos punts calents en la planxa metàl·lica. Anakin va endevinar que Ventress havia clavat les seves espases làser en la porta i es va adonar que estava utilitzant els dos alhora per tallar, traçant un cercle com el d'una serra làser.

—Ha arribat el moment de retirar-nos —va dir Anakin—. Hi ha molta selva per ocultar-nos.

—I també hi ha moltes coses en la selva, coses carnívores i verinoses... Ah, i també, droides aranya —va afegir Ahsoka mentre mirava per sobre de la vora.

Anakin va córrer cap a la vora de la plataforma i va mirar a baix. Els droides estaven grimpant per la cortina de lianes que penjaven de la plataforma. Alguns es van detenir per disparar a la pista. Anakin va sentir les vibracions dels trets sota les seves botes.

—Bé..., les opcions són que ens disparin des de sota la plataforma, o quedar-nos aquí i esperar a Ventress, o baixar i enfrontar-nos als droides aranya.

Ahsoka dirigia la mirada d'un costat cap a un altre, com si estigués mesurant les distàncies i les posicions.

—Es pot contestar «cap de les anteriors», mestre?

Rotta ploriquejava de forma entretallada. Anakin rememorava la ràpida formació que havia rebut de primers auxilis en el camp de batalla abans de ser enviat amb les tropes: un ferit que crida és menys preocupant que un que no ho fa, perquè significa que, almenys, està conscient. Són els que estan callats i inconscients els que tenen més problemes.

—Segueix queixant-te, el meu pudent amic —li va dir Anakin per sobre de l'espatlla. Rotta va canviar de so i va emetre, repetidament, un clapoteig de sorpresa—. Bé, almenys un canvi és bo.

—Què està assenyalant? —va preguntar Ahsoka.

—Està assenyalant alguna cosa?

—Allà.

Anakin es va girar i va mirar i Rotta va plorar. Ahsoka va escrutar els arbres, amb els ulls entretancats.

—Però com se'ns ha pogut passar? No m'havia adonat fins ara —va dir—. Allà. Una altra plataforma. I mira el que hi ha en la pista!

—Què hi ha? No aconsegueixo veure-ho.

Anakin va buscar els prismàtics electrònics en la seva bossa. Els altiplans que s'alçaven com pedres d'una passarel·la entre la selva eren antics cràters volcànics i era probable que formessin una cadena que creués el territori seguint la línia d'una falla. Amb Ventress obrint-se pas cap a la plataforma i els droides aranya disparant des de baix, el seu cap no estava per a lliçons de geologia. Tot el que aconseguia veure era la gruixuda capa de boira entre els arbres i unes quantes d'aquestes criatures com insectes gegants de la grandària d’speeder bikes. S'assemblaven als ketes o fins i tot als cancells de Kashyyyk: un cos llarg, dos parells de fines ales que batien a gran velocitat i un gruixut cap. Sobrevolaven en cercle els altiplans i es llançaven en picat sobre preses invisibles.

—Mira això que brilla —va dir Ahsoka.

—És... Tens raó! —En una pista d'aterratge molt semblada a la plataforma on ells estaven hi havia una nau. Semblava lògic, doncs no hi havia una altra manera d'aterrar en aquell terreny—. És una nau. Però està allà i nosaltres, aquí. Deu estar a... dos quilòmetres, tal vegada tres.

—Ja ho sé... Només era una idea.

R2-D2 va emetre trinats frenètics. Anakin es va tornar cap a la porta i va veure que Ventress avançava molt més ràpid del que havia cregut amb les seves espases làser bessones. En qüestió de minuts hauria travessat la porta i els capturaria.

La plataforma va tremolar amb una altra descàrrega de canó. No resistiria moltes més.

I al final ens precipitarem sobre la selva...

Llavors, la paraula «Kashyyyk» li va assaltar la ment, en un d'aquests moments que el Mestre Qui-Gon solia dir «associació intuïtiva». Va buscar a les palpentes quina relació hi havia i es va adonar que el seu subconscient ja tenia una resposta. Kashyyyk tenia una espessa selva, un terreny impracticable, uns insectes voladors gegants i... i aquests insectes es podien muntar! Els exploradors aleena i, de vegades, fins i tot els humans, muntaven els cancells. A més els atreia el soroll dels propulsors, com als insectes gegants que havien xocat contra el LAAT/i.

—R2! —li va cridar—. Pots generar un senyal d'àudio que imiti el propulsor d'una larty?

R2-D2 va xiular per indicar que podia imitar el so de qualsevol nau de la República i fins i tot d'algunes dels separatistes, si se li demanava amb amabilitat. I ho va demostrar amb tal realisme que a Anakin se li va estarrufar el cabell; amb el mateix to greu que emetia un LAAT/i, proper als ultrasons, que brunzia monòton per sota del soroll de fons.

—Mestre, digues-me que no... —va començar Ahsoka—. Digues-me que no anem a atreure a un d'aquests insectes i escaparem muntats en ell.

Ahsoka només va bellugar el cap amb gest greu, potser massa cansada per discutir.

—D'acord. Avui ja he fet grans bogeries. I per a què aquests efectes de so?

—Els insectes es creuen que és una invitació per a una cita. Per això es van llançar tots sobre la nau larty, recordes?

Ahsoka no va contestar. En aquell moment el tema no era com per bromejar i menys amb la tripulació del LAAT/i morta per aquí sota.

—Sabràs conduir-lo? —va preguntar. La plataforma va rebre un altre impacte directe des de baix i va començar a inclinar-se. Un còdol va rodar i va quedar a pocs metres de la vora—. Si és que aconseguim aguantar, és clar.

—Subjectar per aquí i empènyer per allà amb la Força, sempre que ens elevem. Aquesta és la meva prioritat.

R2-D2 va rodar amb cura cap a la vora de la plataforma, enviant cançons d'amor d'un caça als ingenus insectes. Anakin ja tenia una altra anècdota per explicar a la Padmé que li anava a fer gràcia. No obstant això, gairebé segur que no li anava a relatar com d'aferrissada que havia estat la batalla. Hi havia coses que no podia expressar. Es va mantenir el més a prop que es va atrevir de la vora amb Rotta a l'esquena, buscant algun megainsecte enamoradís que s'acostés.

A les seves esquenes, Asajj Ventress era a punt d'obrir-se pas a través de la porta.

Va agusar l'oïda per escoltar captar la borinor mecànica del ràpid batre d'unes ales de tres metres.

PORTA DE LA PLATAFORMA D'ATERRATGE, AL COSTAT DEL MONESTIR

Ventress havia tallat a mà alçada un cercle tan perfecte en la porta que semblava la signatura d'un artista.

En fer girar les dues espases làser des d'un mateix punt, els dos arcs van acabar ajuntant-se i només va haver de donar una empenta amb la Força al gruixut disc de metall, que va caure amb gran baluern sobre la pista d'aterratge. Ventress va ajupir una mica el cap, va passar pel forat i va baixar utilitzant com a graó el disc que havia caigut.

No hi havia ni rastre de l’Skywalker, de la padawan togruta i del droide astromecànic. Ventress va buscar al seu voltant en la Força per veure si Skywalker estava amagat per damunt, llest per saltar des d'un punt més elevat. Però no hi havia res.

—Així que t'ha abandonat, padawan. —Ventress va unir les seves espases làser per l'empunyadura per formar un arma amb dos extrems. Després va enviar al droide astromecànic rodant fins als peus dels seus droides de batalla. No es fiava d'ell—. És un costum Jedi.

Ahsoka va agafar la seva espasa làser amb les dues mans i es va moure en cercle al voltant de la Ventress. Es miraven fixament. Ventress no sentia cap compassió; ningú que hagués crescut en el reducte del hampa que era Rattatack podia suportar aquest grau d'emoció. Allà s'aprenia a fer callar les emocions per sobreviure. Havia estat un bon entrenament, que havia conegut al seu moment.

Però Skywalker apreciava massa la seva reputació d'heroi com per deixar que una nena com aquesta morís en el seu lloc. Havia d'estar allà.

—On estàs, Skywalker? —va cridar Ventress—. O és que prefereixes que una novícia faci el treball brut per tu? Si no recordo malament, era un dels útils consells del Mestre Windu per fer carrera.

Ahsoka va arrufar les celles com si s'hagués ofès.

—Vas a lluitar amb mi.

—Efectivament. —Ventress va deixar que Ahsoka s'acostés fins a estar al seu abast i llavors va fer revolar la seva espasa làser com si fos un bastó, unint els extrems per atrapar la punta de l'espasa de l’Ahsoka—. No és res personal.

Ahsoka va carregar contra ella amb l'espasa en alt, després va caure de genolls i va relliscar per sota de la protecció de la Ventress. O, almenys, això va semblar que pensava la noia. Però per Ventress va ser tan fàcil com saltar cap enrere per esquivar la segada. Ahsoka es va aixecar de nou i es va separar una mica per atacar per darrere, la qual cosa va obligar a Ventress a fer una pirueta per no perdre-la de vista. Les fulles de les espases van xocar i van quedar unides. Les dues contrincants feien força, mentre Ventress seguia atenta per si Skywalker arribava al rescat. Però no va aparèixer.

Al cap de quaranta-cinc segons de lluita —i, per a ella, no solien durar molt— Ventress ja estava impacient i Ahsoka havia demostrat gairebé tota la seva tècnica bàsica, una ràpida combinació de canvis i fintes, corrent d'un costat a un altre de l'espai on es barallaven, com si tractés de cansar al seu oponent per poder assestar-li el cop fatal. Molt propi dels togruta.

En comptes d'esquivar-la o atacar, Ventress va reaccionar obligant-la a acostar-se a ella. En un moment donat, Ventress es va quedar dempeus, amb les dues espases a un costat, deixant el seu cos al descobert, per tractar d'arrossegar a la noia a un error fatal. La padawan es va moure amb cautela. Mentre envestia, Ventress va decidir que no aconseguiria enganyar a Skywalker perquè es mostrés, així que li va arrencar l'espasa làser a Ahsoka amb un moviment en vuit, abans de tirar-la contra el terra amb un impuls de la Força, per retenir-la allà amb una mà estesa.

—On està Skywalker? —Ventress li va posar una bota en el pit. Ahsoka es va retorçar, intentant alliberar-se—. Ara sabràs el que és bo.

»Bé. No tinc tot el dia. —Ventress va aixecar la vista—. Puc començar a tallar parts del cos, Skywalker. Tu decideixes.

La pista d'aterratge va tremolar un instant i va aparèixer una perillosa esquerda que la travessava, amb angles rectes, des de la paret del monestir. El droide de l’Skywalker xiulava planyívol. Bé, si el petit príncep Jedi no venia a buscar al seu padawan, potser apreciés al seu droide.

—Fem un tracte —va cridar Ventress. Notava un lleuger pessigolleig per darrere dels ulls. Ah! Ell no caminava molt lluny. Va sostenir la punta de la seva espasa làser a un pam de distància del coll de l’Ahsoka—. Oferta especial dos per un: una padawan i un droide per un petit hutt. Qui dóna més?

Ventress va notar una ràfega d'aire acompanyada d'un brunzit. Portava en la plataforma el temps suficient per començar a estar acostumada a la presència dels gegantescs insectes, però aquestes criatures encara no li inspiraven molta confiança. Va aixecar la vista sense moure el cap, per veure d'on procedia.

Llavors, alguna cosa va impactar a les seves esquenes, alguna cosa molt pesada, molt ràpida i esmolada, una ombra que la va copejar com un míssil.

Va sortir acomiadada cap endavant i, en la seva caiguda, gairebé li talla el cap a Ahsoka. Una de les seves espases làser es va clavar en la plataforma de permacret gairebé fins a l'empunyadura. Va rodar i es va aixecar ràpidament, preparada per atacar, però també Ahsoka havia rodat fora del seu abast.

Però ara això no era el més important. Ventress tenia davant una gran mosca caçadora. El que des de lluny semblava un bonic animal de cos brillant i iridescent i fines ales, a prop era una criatura totalment diferent: forta, ràpida, depredadora, sorprenentment sorollosa i armada amb poderoses mandíbules de la grandària de la seva mà. Les delicades ales amb el seu fi entramat de venes eren, en realitat, una gruixuda pell translúcida tibant sobre un robust marc d'os.

I la bèstia tenia un genet: Anakin Skywalker, amb el petit hutt subjectat a la seva esquena.

La mosca caçadora es mantenia en l'aire i atacava com si estigués teledirigida, quedant-se fixa en un punt per després ascendir verticalment i tornar a quedar suspesa en l'aire, completament immòbil, excepte les ales, que batien a tota velocitat amb una borinor com de rotor d'alta velocitat.

Els fusells dels seus droides de batalla van espetegar a l’uníson en disparar.

—Alto-el-foc! —va rugir Ventress, al mateix temps que aixecava els braços perquè es detinguessin—. Si li doneu a ell, matareu al hutt.

—Veig que ho has entès ràpidament —va dir Skywalker, brandant la seva espasa làser—. M'agradaria recuperar al meu padawan, si us plau.

La mosca va fer unes passades sobre la Ventress com si l'anés a bombardejar i va provocar un corrent d'aire descendent. Anakin va haver d'agafar-se amb força amb una sola mà. Mentre baixava en picat, Skywalker va tractar de tirar de l’Ahsoka perquè es pugés a la mosca. Però era més fàcil dir-ho que fer-ho, fins i tot per a un Jedi. Les ales de la criatura es van acostar tot el possible. Ventress es va girar per defensar-se de la mosca, que volava a dalt i a baix de la pista com un caça fora de control, donant fuetades amb la seva cua articulada i espetegant les mandíbules. Era pesada, però de moviments ràpids i, si l'hagués colpejat, l'hagués llançat acomiadat tan fort com un camió repulsor.

Era evident que no estava gaudint amb el passeig i Skywalker tampoc.

S'havia muntat en un gran depredador rabiós.

Ventress buscava un buit per fer-li descavalcar, mentre Ahsoka donava salts intentant encimbellar-se a l'animal. Algú anava a sortir perdent. La mosca es mostrava cada vegada més agressiva i el seu pànic creixia per moments, espantada per les espases làser, arquejant el seu llarg cos com si saltés. Semblava com si la plataforma es mogués sota les seves botes.

I es movia.

L'horitzó es va inclinar violentament en desprendre's el bloc de permacret i quedar penjant durant uns instants en un angle de quaranta-cinc graus, subjectat només per uns massissos ancoratges que es van anar deixant anar d'un en un pel pes de l'estructura. Ventress es va ajupir per evitar que una ala desplegada li llesqués el coll al moment de l'impacte. Llavors va saltar cap a la porta, llançant-se de sobte al buit.

—Salta! —va cridar Skywalker.

No anava per la Ventress, per descomptat. Aquesta havia caigut en l'estret buit de la porta i s'aferrava al marc. Un devessall de permacret i acer es va precipitar cap a la selva.

En mirar enrere, va veure a la mosca inclinar-se per pujar en vertical amb Ahsoka asseguda en una mala posició davant de l’Skywalker, tractant d'aconseguir aferrar-se amb les cames. El droide astromecànic els seguia, propulsat pels seus coets.

—Senyora. —La veu d'un droide de guerra es va sentir a l'interior, gairebé ofegada pel soroll dels enderrocs que queien—. Senyora.

—Silenci!

Presa de la fúria, Ventress va veure com els Jedi escapaven amb la seva recompensa. Durant un segon se li va passar pel cap ordenar al voltor droide que els perseguís i acabés amb ells. L'única cosa que la va detenir va ser que no donava la batalla per perduda, que podia recuperar al petit hutt viu.

Va recolzar el front contra la paret un moment, mentre reorganitzava el seu pla. Per sota tenia un precipici de vuit-cents metres.

—Els prismàtics electrònics —va ordenar, tendint la mà cap al droide. Va enfocar a la mosca caçadora, que ja era una petita taca que s'esvaïa per moments en la boira que cobria els arbres, seguida pels dos punts de llum que eren els motors a reacció del droide—. Crec que sé on intenten arribar, però podrien dirigir-se a un altre costat. No els perdis de vista.

—Senyora, jo intentava dir-li que el Comte Dooku demana que li informi sobre la seva missió. Haig de dir-li que els Jedi han escapat?

Ventress li va retornar els prismàtics electrònics.

—No. Encara no s'han escapat. Encara han de sortir d'aquest planeta. I vaig a impedir-los-ho.

Va retrocedir pel passadís i va comprovar en el seu datapad si els droides voltor vigilaven la zona. Skywalker havia d'aterrar en alguna part. Va connectar el seu comunicador.

—Control aeri, aquí la Comandant Ventress. Vull un voltor que segueixi a Skywalker immediatament. Preparin el meu caça.

—Senyora, els sensors detecten caces de la República desplegant-se des d'un creuer que navega en una òrbita propera. Tots els esquadrons de voltors es dirigeixen cap allà per entrar en combat.

—Kenobi —va dir.

—Sí, senyora.

—Entretingueu-lo. Que les seves tropes no puguin aterrar. I deixeu-me a Skywalker per a mi.

—Encara necessiteu El Ginivex a punt, senyora?

—Sí. Potser hagi d'intervenir personalment.

Ventress es va detenir en les escales. Al pati seguia la batalla, i va haver de renunciar a rebre ajuda des de l'aire per perseguir a Skywalker, perquè tots els voltors estaven ocupats en altres llocs. Què havia passat amb el tan pregonat avantatge numèric dels separatistes? Fins al moment, un exèrcit no havia pogut reprimir ni una companyia de la legió 501 —ni tan sols un batalló de la força— i ningú semblava capaç de detenir a dos Jedi i un bebè.

Incloent-me a mi. Serà difícil explicar-ho a Dooku.

Els droides podien ser un llast, però ara eren tot el que tenia. Havia d'assegurar-se doblement que totes les sortides estaven segellades. Fer quedar malament a Skywalker amb els hutts era, almenys, una victòria negativa a la qual agafar-se. Va passar a un altre canal.

—4-A7 —va dir—. Quina és la seva posició? Ja fa estona que haurien d'haver partit.

—Em temo que vam sortir massa tard per atrapar a la flotilla de la República, senyora, però crec que encara ens queda alguna cosa per acabar per aquí. —L’androide espia tenia un talent especial per estar en el lloc correcte al moment adequat. Ventress ho admirava. No era un androide comú—. He estat observant les últimes dues hores. Des d'aquí hi ha una vista excel·lent sobre el monestir... i sobre els vols que arriben.

Ventress va començar a pensar a disposar artilleria de llarg abast en l'altiplà. Seria una petita sorpresa per a Kenobi, si entrava en escena en el moment correcte.

—Pots veure l'esquadró de Kenobi?

—El que veig —va dir 4-A7 en veu baixa— és una mosca carnívora que va a posar-se una mica a contracor pel que sembla.

Ventress es va permetre un lleuger somriure.

—No sé què faria sense tu, 4-A7.

—Puc improvisar, senyora? —Sonava... «satisfet». Fins i tot orgullós—. Entenc que la nostra prioritat segueix sent capturar al petit hutt.

—Així és.

—Llavors m'esforçaré per recuperar-lo.

—Em reuniré amb vosaltres quan pugui. Ets un ser molt enginyós, però dos Jedi són un gran repte.

—Ja m'he adonat. Tal vegada si ho intentem de forma menys directa funcioni. A vós us reconeixen fàcilment com una separatista, però jo només sóc un androide, res que els faci posar en guàrdia. —L'espia va fer una pausa—. I a més tinc amb mi als meus droides de guerra, per si alguna cosa anés malament abans que hi arribéssiu.

Ventress dubtava que arribat el moment poguessin ser-li d'ajuda a 4-A7, però probablement ell també ho sabia. A la seva manera, l’androide era més guerrer i cavaller que molts dels orgànics amb els quals ella havia hagut de tractar en la seva vida, i un patriota, doncs servia fidelment en la CIS (Confederació de Sistemes Independents). Un agent orgànic amb els seus mèrits ja hagués estat condecorat.

I mai trairia a la causa, perquè no podia ser comprat, subornat, amenaçat o seduït. Ella sabia exactament què podia esperar d'ell i què li impulsava. Ventress... confiava en ell. No havia confiat en ningú abans o després de Narec, que ja estava mort i enterrat, excepte en els seus pares, també morts i enterrats, i en aquest androide.

La vida d'un espia és molt solitària, ja sigui de carn o de metall. Aquest 4-A7 era el més semblant que tenia a un amic i algun dia potser l'hi fes saber.

—Canvi i fora —va dir.

PATI DEL MONESTIR

Durant uns minuts, el foc del costat dels droides es va aturar.

Succeïa de tant en tant. Tal vegada fos quan rebien noves ordres, nova programació, i havien de reiniciar els seus sistemes. Rex encara no ho havia descobert, però va aprofitar per recarregar totes les armes del munt que havien aconseguit reunir, comprovar les freqüències del seu comunicador per si hi havia alguna fallada en el sistema d'interferències dels separatistes i es va llevar el casc durant uns instants o dos per ficar-se algunes tauletes hipercalòriques seques en la boca. Sense el seu cubell, com tots en deien, quedava cec, sord i vulnerable en el camp de batalla. El seu casc significava la supervivència; era així de senzill. Es va portar el palmell del guant al front i es va tornar a posar el casc, bloquejant els tancaments de seguretat.

Nax va fer un cop d'ull al cronòmetre de la planxa del seu avantbraç.

—Creu que Skywalker es va detenir per portar-nos un caf?

—Encara no puc localitzar-ho —va dir Rex amb la boca plena. El més lluny d'on podia haver sortit Skywalker era l'extrem occidental del monestir. Un mol·lusc de Randorn podria haver recorregut aquest trajecte en l'estona que havia transcorregut des que el general va dir que estava en camí—. Només espero que no tingui relació amb el gran baluern i el fum que hem vist fa una estona. Però vindrà. Va dir que vindria, i vindrà.

Coric es va acostar a la vora superior de la barricada i va apuntar una petita càmera per a dalt. La imatge va aparèixer en el sensor del casc d’en Rex, que va poder estudiar la posició dels droides. Era un pati gran, ara gairebé irrecognoscible com a lloc de meditació, ple de profunds cràters, tancs destrossats i restes de diverses naus de diverses grandàries. Encara cremaven alguns focs. L'esquadró d’en Rex —ja havia deixat d'enganyar-se dient-li una companyia— s'havia refugiat darrere d'un AT-TE incendiat, que havia reforçat a poc a poc amb droides morts i amb tot el que havien pogut arrossegar fins a la seva posició.

Només eren ell, Coric, Del, Attie, Zeer i Nax, i els droides ho sabien.

Així doncs, el fet de poder seguir amb vida més o menys una hora després preocupava molt a Rex. Segur que els droides tenien algun as en la màniga, o on fos que els droides amaguessin els asos.

No sabia exactament a quants trastos havien abatut, però eren moltíssims més que set.

El soroll d'uns propulsors per sobre dels seus caps li va distreure, però no podia veure què era sense sortir de darrere de la barricada. No sonava com els droides voltor, els trastos que més li molestaven. Tot el que tingués aquesta potència de foc i que pogués volar, córrer i aprendre era el seu pitjor malson.

La costella trencada li dolia, però va decidir guardar els analgèsics per quan realment els necessités.

—No ho entenc —va dir Zeer, un dels enginyers de combat de la companyia. Tenia els dos braços ficats en la cavitat toràcica d'un superdroide de combat, com si li estigués practicant una operació de cor—. Si això fos Jabiim, ja se'ns haurien tirat tots damunt i els nostres caps estarien clavats en estaques. Què els reté? Saben perfectament quants homes som perquè ens estaven vigilant.

—Són estúpids —va dir Del—. Almenys, els trastos regulars ho són. Si no estan alineats en fila i disparant, se senten perduts. I no crec que els superdroides de combat siguin molt més intel·ligents.

—Aquest bèstia no ho era, per exemple. —Zeer va sortir, es va quedar ajupit i va començar a cargolar les planxes del superdroide de combat una altra vegada en el seu lloc—. Però ara veu la vida d'una altra forma.

Nax seguia agafat a les tenalles.

—Estan esperant al fet que aquesta boja dona calba pensi per ells, però ella està massa ocupada buscant al general.

—No, som l'esquer —va dir Attie—. Sap que, mentre seguim vius, Skywalker vindrà a per nosaltres. És a ell a qui volen, i al llimac.

Rex va provar una altra vegada el sensor del seu casc. Sense comunicacions, cap desplegament tàctic valia ni el cul d'un mott, res els avisaria si algú anava a rescatar-los. Ni tan sols tenen accés a les xarxes d’HNE (HoloNet News and Entertaintment) i, quan no estava segur d'alguna cosa, Rex tendia a fer els plans per al pitjor suposat.

Encara no havia descartat a Skywalker.

—Bé, nois —va dir—. S’ha acabat la pausa per al caf. Ara podem esperar al fet que els trastos comencin de nou, o podem enviar al nostre ambaixador especial a explicar-los la nostra posició. Com va, Zeer?

—Crec que ja està llest per caminar, senyor.

L'esquadró va col·locar a l'esbudellat superdroide de combat en una posició en la qual pogués aguantar-se dempeus quan li activessin el dispositiu d'energia. Zeer havia carregat la cavitat toràcica amb uns detonadors tèrmics. El trasto havia de tornar a les seves files, reunir-se amb els seus germans i després volar-los a trossos quan el fessin detonar a distància. Això no resoldria tots els problemes d’en Rex, però sens dubte espatllaria el dia als separatistes i els donaria una mica més de temps.

I, per descomptat, serien uns quants objectius més abatuts. A Ged li hagués encantat veure-ho. I a Hez.

Rex va mirar el seu cronòmetre. Podia sentir els ja tan familiars sons dels droides caminant cap endavant i cap enrere, i es va preguntar què feien quan pul·lulaven d'aquesta manera. No era com si tinguessin les mateixes reaccions físiques i necessitats que els soldats orgànics. Encara que en els últims temps havia dedicat molta estona a ser-los un veí hostil, de vegades des d'uns pocs metres de distància, tenia la impressió de què els coneixia menys ara que quan va començar la guerra.

Potser no hi havia molt que saber, només la forma d'alinear l'espiell d'un DC amb el millor i més destructiu punt.

—Bé, Zeer —va dir—. Posem-nos en posició abans d'enviar-ho de tornada amb la seva família.

On estava Skywalker? I, posats a preguntar, on estava Kenobi?

Mancant d’altres instruccions, tot el que Rex podia fer era lluitar i després escapar, o bé fer tant dany com pogués a l'enemic abans que algú el matés. Esperar asseguts al fet que arribés el Dia de la República no era una opció.

Els clons van tornar a les seves posicions, Del i Coric amb un fusell de repetició que havien llevat per les dolentes als separatistes, i Attie, amb el seu morter. Els altres estaven tombats de cap per avall en el terra o de genolls, escodrinyant a través de forats oberts amb molta cura en la barricada d'enderrocs.

Zeer va fer els últims arranjaments en l'aixella del superdroide de combat i aquest va recobrar la vida. El seu braç disparador estava aixecat en posició de seguretat a quaranta-cinc graus. Rex va observar, distret, mirant a la brutal màquina, i només va tornar a respirar amb tranquil·litat quan aquest va haver passat la línia de l’AT-TE.

—Saluda a la teva mare de la meva part —va remugar Zeer, i es va col·locar en la seva posició, entre Rex i Attie.

—Espero que aquesta estúpida cosa no caigui en un dels cràters.

—No, senyor, porten processadors independents. Li he programat les coordenades del seu objectiu i seguirà la millor ruta, evitant els obstacles, abans de convertir-se en un màrtir de la causa de la República.

El superdroide de combat va tornar a les seves files fent el seu particular soroll en caminar. Un parell de droides de guerra que estaven en els seus punts de vigilància el van mirar; Rex els va poder veure en el seu visor. Només van mirar i van continuar tal com estaven: no era un enemic. El seu transponedor de dades els deia que encara era un d'ells. La màquina va prosseguir la seva marxa cap al cor de la posició enemiga.

—Li donaré uns segons més —va dir Zeer.

L'activitat dels voltors en l'aire era ara més preocupant. Rex es va veure una vegada més ficant-se en la pell del cap dels droides: identificar la posició dels soldats de la República, calcular el seu nombre i després fer-los farinetes amb un atac aeri. No podia imaginar per què els droides —o qualsevol que s'encarregués d'ells— lluitaven d'aquesta manera i no aprofitaven qualsevol avantatge. Ara estaven just damunt; llavors, per què no atacaven? Bé, era cert que no tenien línia de visió, però no calia ser un geni per localitzar amb suficient precisió a sis homes i reduir-los a picada.

Donem gràcies per la seva estupidesa.

—Ja està prou lluny? —va preguntar Rex.

—L’estic veient —va dir Zeer—. Vull que arribi fins al centre. Llàstima que no tingui coberta, perquè magnificaria molt els danys.

—Matem el que podem. Compte enrere, soldat.

Zeer tenia el detonador a distància a la mà esquerra, mentre amb la dreta agafava la DC com si fos una pistola, recolzant el canó en la barricada.

—Tres..., dos...

Els voltors estaven començant a molestar seriosament a Rex.

Girà una mica el cap per observar la mà d’en Zeer. El polze es va doblegar cap al botó de detonació.

—Un!

L'infinitesimal moment de silenci que es produïa entre que es pitjava el detonador i es produïa l'explosió sempre havia fascinat a Rex. Era com si mai fora a ocórrer, com si el temps es detingués i fos necessari tornar-ho a engegar.

Però el temps va continuar i va propinar la puntada en el cul més fort que es podia imaginar.

El centelleig de l’abrasador foc blanc va deixar el visor d’en Rex temporalment a les fosques, mentre els sensors protegien els seus ulls de l'encegadora llum. Després, l'explosió va apagar el seu dispositiu àudio amb un sord «uumf». Així i tot, va sentir que l'ona de l'impacte li colpejava des del terra, pujant per les cames i l'abdomen, fins a la gola, al mateix temps que l'ona expansiva li comprimia el pit. Si en aquesta distància s'arribava a sentir tan forta... Rex va decidir que, si hi anava, volia estar en el punt exacte del làser, i no sabia res sobre aquest tema.

Nax va ajustar el seu visor, un tic nerviós que contradeia la seva imatge de comentarista esportiu despreocupat i burleta.

—República, un; Confederació de Sistemes Independents, zero.

—Bé, ha funcionat bastant bé... —va dir Zeer amb modèstia—. Em pregunto si s’ho empassarien una altra vegada.

Durant uns instants, una suau pluja de cendra grisa va caure pel pati. Després van ploure fragments de metall que tritllejaven i s'estavellaven contra les rajoles. Just davant de l’AT-TE, les partícules més petites i lleugeres, que havien sortit acomiadades més lluny, bombollejaven en entrar en contacte amb el terra fred, i Rex no va veure ni una sola peça prou gran com per recollir-la, i menys encara com per identificar-la.

—Allà anem! —va murmurar Attie dintre seu. Va ficar una càrrega de morter pel tub i va esperar—. Si anem a fer una retirada tàctica, senyor, ha de ser ara o mai.

Durant els següents minuts, si hi havia algun droide que no hagués quedat reduït a trossos de ferralla, anava a quedar fregit en el munt d'enderrocs. La calma es feia gairebé insuportable.

—Algun vota que «ara»? —va preguntar Rex, i va esperar a veure si algú contestava.

—No, senyor.

—Sí, jo també voto per «mai».

—S'està bé aquí. I no tenim res millor a fer.

Coric se sacsejava les cendres de les plaques de les seves espatlles. Sota la fina capa de pols grisa, la qual cosa havia estat una armadura blanca impol·luta estava ara carbonitzada pel foc dels trets.

—Una vegada vaig veure un holovídeo com aquest. —Ho va dir en el mateix to inexpressiu que emprava per explicar acudits—. Era molt commovedor. Les grans hordes enemigues que assetjaven la fortalesa quedaven tan impressionades per la valenta defensa d'uns pocs soldats que els acabaven cantant cançons d'homenatge.

—Com acabava? —va preguntar Del.

—Els disparaven a tots.

Rex hagués volgut que passés aquest moment. Com sempre, era el vèrtex entre la hilaritat i els sanglots de desesperació. La seva formació i la seva lleialtat a l'estat li deien que totes les raons teòriques per les quals havien actuat d'aquesta manera eren correctes; i l'única raó per la qual es va asseure a esperar que ocorregués allò inevitable eren aquests homes que estaven amb ell i Skywalker —onsevulla que estigués— i, fins i tot, Kenobi, però res ni ningú més. Això era tot el que un home podia pensar. I ja era molt.

El soroll va començar, distant al principi, i després convertit en el «chang-chang-chang» d'uns peus metàl·lics perfectament sincronitzats. El so creixia com una marea i no se sentia només davant, per on ho esperaven, sinó també per darrere i per tots dos costats.

Rex es va ajupir i es va preguntar si tenia algun sentit actuar correctament des del punt de vista tàctic —o sigui, lluitar a cobert— o si era millor posar-se dempeus quedant a la vista, tant dels seus companys com del que fos que dirigís un droide.

Sigui com sigui, lluitem per guanyar.

Es va aixecar, va deixar el seu fusell en la superfície plana més propera i va agafar un DC-15 de curt abast amb cada mà.

—Companyia Torrent —va dir Rex—. Preparats.

 Següent