SkyeWalkers (III-3)

Anterior

III.3                          

Halagad... estava somiant.

No va ser molt després d’Okonomo. No gaire després de la Tia... i abusar de la seva benvinguda a la Casa Organa. Halagad estava buscant a un Mestre Jedi. El miralukan cec Jerec, el bibliotecari Ashka Boda, el dissident Djinn Altis... tots el van rebutjar. Halagad era massa gran, deien, massa temerari, massa apegat... massa obsessionat amb convertir-se en un Jedi.

Però Prestor mai es va rendir amb ell. Ara, com el Senador Organa, es reunia amb la seva partidària Everen Ettene, una d'aquells Jedi entre la delegació alderaaniana del Mestre C’baoth... tants anys enrere. Ettene va veure en Halagad una mica de si mateixa, assaborint el desafiament de fer-li entrar en sendera. Ella el va entrenar. El va castigar. El va criar.

Ella em va estimar... com una mare.

Ell ja no podia reprimir el record.

Recordava al seu pare Ean, la seva mare Zollet... tan excitats mentre deien adéu. Els Organa els estaven enviant com els seus representants de confiança cap a la reunió anual més gran d'aristòcrates, intel·lectuals i filantrops adinerats alderaanians cap al refugi de luxe a l’illa paradís d’Okonomo.

La seva mare, alta, igual que ell, prima i de cabell caoba. L'estricta disciplinària. Però ara mateix... enlluernadora com una col·legiala.

El seu pare, baix i cepat, igual que ell, ros i de pit curt. Els seus ulls fumats sempre somrient. Però ara mateix... d'alguna manera trista.

—Suposo que ens anem als llops de sang, fill.

—És més com un paradís millinar —diu Halagad—. Tan sols no oblideu atrapar algunes causes justes.

—Aconsegueix-nos un gat manka mentre estàs amb la Tia —diu ell, picant-li l’ullet—. A la teva mare li agrada el magenta.

—Si et fas mal... —li adverteix ella—. Ho trauré de la pell d'aquesta nena acaronada.

—Sí, mama. Miraré d'assegurar-me que les seves enagües no s’entremetin.

—Pensant-ho millor, rufià, serà millor que preguis perquè aquests mankes t'atrapin abans que jo ho faci.

—Aneu a arribar tard al vostre cotxe núvol —els diu ell—. Us veuré quan torneu.

Halagad si va acabar amb un manka en aquest viatge de caça. I aquella nit amb la Tia, gaudint de la beneïda calor del cor incinerador, Prestor se li va aproximar... incapaç d'ocultar la devastació carregant els seus ulls commovedors.

—Noi —va panteixar ell—. Pel despietat Molator. Hi ha hagut una transmissió...

—Desperta.

Halagad, molt, molt lluny de la consciència, va sentir l'ordre formiguejar en la seva oïda com el murmuri d'una amant. I on Anakin hauria pensat en una reina i Obi-Wan en una duquessa, Halagad va pensar en... el seu fill.

—Si us plau —va arribar l'ordre de nou—. Desperta, si us plau, feristela.

Halagad estava despert. Però va sentir el seu cos paralitzat en aquest retorn a la consciència del més profund dels somnis. Va sentir el pànic agafar-li fins que una instintiva eternitat va passar.

Aquí és quan va obrir els ulls per fi... i va registrar una realitat de fred terror.

La cosa mirant-li als ulls no estava viva. Per descomptat, les classificacions per a la vida galàctica sent el que són, això comptava poc. Ni importava si les intencions o no de la cosa fossin categòricament malicioses. El que importava era que el droide assegut amenaçadorament sobre el crani d'Halagad, immobilitzant-li en el lloc, estava llegint-li amb uns fotoreceptors vermells sense parpellejar i llançant arcs grocs d'una energia elèctrica torturadora sobre la seva cara.

Mentrestant, el droide tàctic blau reial que els havia atret estava sostenint el sabre làser brunzidor de l’Anakin en la gola d'Halagad.

Se sentia completament desorientat. Sentia com si pesés una tona.

De fet, pràcticament ho feia.

—Un home parany —grunyí Obi-Wan.

Home parany.

Com els droides de tortura, no hi havia res intrínsecament maligne en un home parany. Només una física bruta, irrefutable. Així i tot, qualsevol dispositiu capaç d'immobilitzar completament a un Jedi exigia un mòdic respecte. Col·locats en minuts, els fins dispositius amplificaven la gravetat donada d'un planeta per un factor de vuit sobre les seves superfícies metàl·liques. Freqüentment desplegats per caça-recompenses, els intel·ligents ginys ancoraven als objectius ignorants de pla mentre els seus cossos es convertien en els seus pitjors enemics.

Tal aparell no podria generalment subjugar als usuaris de la Força indefinidament. Però de nou, no era generalment factible aconseguir saltar sobre un grup de Jedi en absolut. El que fos que el droide ajupit sobre Halagad estigués fent, tot i així, era dolorosament efectiu i completament pertorbava la seva connexió amb la Força Viva.

—Aquesta dieta ithoriana... sona bé... just ara —va dir Anakin.

—Tu i jo... tots dos —va respondre Halagad.

—Podria no haver-hi peticions de menjar —va retrunyir una veu com l'òxid—. Només d'execucions.

La veu, monstruosament baixa, no pertanyia al droide tàctic. Amb una visió gargotejada, els ulls d'Halagad van recórrer la càmera. Ja no estaven a la sala del tron. El que semblaven ser bioescàners i càpsules mèdiques, i una pudor acre antisèptica, suggerien que estaven en un laboratori. Malgrat tot, l'habitació aconseguia imitar a una masmorra amb un superb èxit. Al contrari de la rudesa en la resta de la fortalesa, aquí les sinistres sopes químiques vermelles, verdes i negres omplien prestatges de vials iònics, tubs d'assaig de cristalpex i buretes, i gots de precipitat carosite cobrint les taules mèdiques en murs coberts de ultracrom. Al costat d'ells niaven col·leccions de petits criotancs amb cervells, cors, pulmons i altres vísceres fastigosament irrecognoscibles nedant. Igual d'inquietant com era la varietat de pots totalment transparents amb mals microorgànics invisibles.

Un sabre làser desactivat —el d’Obi-Wan— semblava estar magnetitzat en una osca platejada en el maluc del droide tàctic. La postura de l'autòmat semblava més severa ara, gairebé orgullosa. Halagad podia veure ara que tots dos braços estaven estesos dramàticament cap als seus laterals, l'altre apèndix sostenint el seu sabre làser verd contra el coll del cos pron de l’Anakin també.

—Una carrera en holoteatre... no és massa tard, cervell de circuits —va dir Halagad.

Però com si ho esperés, el droide de sèrie T va apagar els sabres làser sobtadament fora de l'existència i es va retirar a un cavallet quirúrgic proper cobert d'estocs d'instruments d'operació que es feien càrrec d'una malvolença per la virtut de la seva mateixa visibilitat: vibroescalpels, tallanervis, hipoxeringues. Només va ser mentre els ulls d'Halagad suraven sobre utensilis de tall menys elegants, com serres làser, talladors de fusió, fulles ryyk i una alabarda d'estil Kashoonara ridículament gran, que va sentir que el seu estómac es regirava.

Va ser l’alabarda en el que el droide va mostrar interès. Intercanviant els sabres làser d'Halagad i Anakin per l'arma, el droide tàctic va agafar la gegantesca vibro-destral i la va sostenir com un pal d'equilibri desproporcionat d'un equilibrista en la corda fluixa.

I a més del cavallet quirúrgic, envoltant els murs com una col·lecció d’hidroescultures nautolanes, hi havia nombrosos tancs de bacta. Només que les criatures dins dels cilindres bombollejant no estaven sent sanades.

Estaven naixent.

Bressolant-se dins d'un terç d'aquestes incubadores hi havia menjadors de sang madurant, obrint la boca ocasionalment davant el ric nèctar vermell que bullia d'ells. Els habitants dels restants tancs a la vista consistien en Estrangers s’kytri monstruosament deformes, bressolant-se en un sèrum verd... amb una ganyota en les seves cares per un dolor indicible.

I espatlla a espatlla enfront de les tines de nutrients estaven Nilo i els Tarks.

Com el warbot tàctic, els idèntics clons en armadura Katarn s'alçaven orgullosos i amb l'esquena recta, tots sostenint els seus cascos amb visor en T en la subjecció dels seus braços esquerres. Romanien indistingibles, tret per la musclera identificativa de Nilo i els estranys blàsters que dos d'ells havien intercanviat pels seus DC-17ms.

Però, com amb els menjadors de sang, eren les cares dels clons el que era més sorprenent. Perquè no eren els trets familiars, foscos de Jango Fett. Ni de prop. El seu rostre col·lectiu era blanc com la cendra, i el pèl dels seus caps un xoc complementari de plata. Els seus nassos projectats arromangats des de les seves estretes cares, i envoltant els caps hi havia bandes parpellejant amb electrònica.

—Bon dia, comandants —va dir Nilo—. Finalment s'està passant l'efecte d'aquests trets atordidors?

El capità clon va colpejar el seu rifle càlidament, el seu accent thyrsià arribant crispat, sense filtrar per un casc.

—Alliberi'ns, capità —va dir Obi-Wan—. És una ordre.

—No s'inquieti, general. Prometo que el seu alliberament, quan arribi el moment, serà especialment dolç.

La veritat lentament va arribar sobre Halagad.

Imbècils. Havien estat imbècils.

Nilo, Xoni, Quo i Kupe no només eren comandos entrenats per thyrsians. No. Els clons eren thyrsians juramentats.

Mercenaris de la Guàrdia del Sol.

—Com podeu... trair a la República?

—Crec que això hauria de ser obvi —va dir Nilo, els seus homes col·locant-se els cascos mentre es miraven els uns als altres—. Tan simple com «Un,» «Dos,» «Tres.»

—Que us borkin —va dir Anakin.

I aquí és quan aquest terrible baix sense cos va tornar.

—No us avergonyiu tant, fetillers —els va consolar—. En la guerra poc bé surt d'arribar a conèixer a la carn de blàster. Després de tot, una vegada que heu vist a un clon, els heu vist a tots.

El droide tàctic ara va rodar en moviment, portant la descomunal destral, i va requerir de tota la força d'Halagad simplement moure els centímetres fraccionals necessaris per rastrejar el seu passejar davanter.

Llavors l'home, si podia ser dit així, va caminar a la vista d'Halagad, reclamant l'arma terriblement proporcionada a la seva mà mentre el soldat robòtic s'agenollava davant el seu amo.

Anx, wookiees, hutts... Halagad s'havia trobat amb grans éssers intel·ligents abans. Però conforme els seus ulls i la seva ment bastonejada tractaven d'assimilar aquest humanoide de la grandària d'un dewback, no va poder evitar sentir una admiració primitiva.

Unes túniques vermellons queien en cascada en capes imperioses per una enorme envergadura de tres metres i mig que gairebé fregaven el sostre. El tors superior de l’ésser estava cobert d'una armadura meticulosament cerimonial, les seves peces entrellaçant-se com una flor puzle nimbanesa. La coberta protectora grimpava pel seu pit fins a un parell de muscleres de teula i fins a una cota de malla icònica que ocultava la seva cara i coll com una barba d'acer. Completant la panòplia hi havia un casc de plata amb protuberàncies en pues estenent-se amb una malvolença gairebé matemàtica en angles de noranta graus de cada costat del seu cap, una creixent invertida recorrent-li com una cabellera des de la part davantera del casc fins a la seva esquena. I finalment, l’alabarda Kashoonara, tan gran com el seu portador era alt, s'estenia com un bastó prepòster des del seu crani fins al terra.

I l'única cosa visible, dins de totes aquestes capes i capes de massa, eren dos ulls daurats completament captivadors... brillant amb una sagacitat sinistra.

Zeta Magnus. Si no era un Lord Sith, maleïdament ho semblava.

—Els analgèsics dels Tarks... —va recordar de sobte Halagad—. Els prenem... de ple.

—El teu ego agrairia tal convenient salva. Però no, aprenent: el teu judici no va ser ennuvolat per aquests roborants vitalitzadors —va dir Magnus—. Pel vostre predicament, no culpeu a res més que als vostres prejudicis clonals inherents i a la vostra estupidesa natural. Les excuses són guerrers impropis.

—Cyborgs clons —va pronunciar Anakin—. Lleugers... en excés.

—L'excessiva confiança és el privilegi dels fetillers, no dels científics —va replicar Magnus—. Les bandes de control cibernètic fan als meus guerrers dron thyrsians tan obedientment sense escrúpols, i il·legibles, com droides mentre que retenen les ingenuïtats dels combatents vius. Sense malícia o intenció excepte la meva voluntat, són els soldats perfectes.

Ell es va tornar cap als drons, i el mentó pàl·lid de Nilo es va enfonsar obedientment.

—Esclaus perfectes —va escopir Anakin.

El clonador va esclatar a riallades, un so com un bantha passant per una compactadora d'escombraries.

—Tan oposats als esclaus imperfectes del vostre Gran Exèrcit? El teu judici mereix tant respecte com els teus febles poders de raonament, jove Skywalker.

En la distància, el crit dels s’kytri morint persistia.

—Els teus mutants —va entonar Obi-Wan—, són animals. No soldats.

—Un tecnicisme. La conveniència segueix sent, sempre que sigui possible, una màxima científica. I el terror gaudeix del seu propi paradigma racional.

—Oh, perfectament racional —va dir Anakin—. Si ets un... jawa desmesurat dement.

—Explica llavors, Magistrat —va pressionar Obi-Wan, la seva veu forçada rítmica—. Què és... el que vols?

Halagad va sentir una ona fràgil a través de la Força. Va tractar de concentrar-se, afegint la seva pròpia signatura lenta a la força d’Obi-Wan, i reconeixent la breu consciència d’Anakin allà també.

El Gran Tirà es va detenir... encara que si estava perdut en els seus pensaments o afligit per la Força, Halagad no podia dir-ho.

—Passats —va dir Magnus—, són els dies en els quals la meva set de sang obeïa una altra voluntat que la meva. Però les regles, algunes regles, tenen excepcions. He negociat la teva mort, mag, i la del teu aprenent Ventor, perquè els talents d'aquest jove Skywalker puguin florir apropiadament sota la guia del meu benefactor.

—I qui és... el teu benefactor? —la inflexió d’Obi-Wan ara era hipnòtica—. Dooku?

Magnus va vacil·lar de nou, i aquesta vegada els seus ulls brillants es van moure. Va alçar un índex com un garrot. Obi-Wan va cridar mentre uns arcs amplificats d'electricitat del droide de tortura es disparaven a través del seu cervell. Encara que els tres drons al costat del seu capità romanien inamoviblement estoics, Nilo es va burlar del general.

—Estúpid Jedi —va dir Magnus—. He domat a dimonis molt més grans que tu. Encara que la resposta que cerques és insignificant, te la nego... ja que penso anul·lar els termes del meu acord original.

—I... això... per què?

—Recorda el balboteig final d’Asenec de Crakull: «Els tirans, sense importar com són de petits, no es dobleguen davant ningú.» En canvi, puc matar-vos a tots i cadascun, Skywalker inclòs, reemplaçant-vos per drons cibernèticament millorats crescuts a partir dels vostres propis teixits i implantats amb facsímils dels vostres propis records. Aquesta és la tasca que correspon als droides escanejadors de ments sobre els vostres cranis. I gairebé han acabat. Per la meva inconveniència, puc obtenir tres esclaus Jedi completament entrenats, i un confident del Canceller Suprem, ni més ni menys. I cap pot assabentar-se.

—Això és impossible —va aconseguir dir Anakin—. Ningú fa clons tan ràpid.

—T'equivoques. Mentre que alguns mètodes de clonació requereixen d'una gestació de tant com seixanta setmanes per produir un mer fetus, la meva experiència en estàndards de replicació genètica, fins i tot en les tècniques pròpies abandonades dels Jedi, em permeten generar un dron completament viable en dies.

—Dies? —va deixar anar Halagad.

—Hores, en realitat, quan és necessari. Encara que tal incubació escurçada prediciblement resulta en la inestabilitat distintiva del producte final, tant mental com, inevitablement, física.

Halagad no podia dir si estava mentint o simplement estava incondicionalment dement, però per al seu crèdit, Magnus semblava mortalment seriós.

Llavors el Magistrat va assentir cap als seus drons thyrsians, i l'Esquadró Tark respectuosament va trencar files...

Revelant tres tines d'incubació. Una d'aquestes estava notablement buida, com un taüt translúcid esperant a un cadàver. Però en els dos tancs adjacents, surant pacíficament costat a costat, hi havia dos nois... no majors de deu anys estàndard. Amb les seves cares mútuament dolces, podrien fins i tot haver estat germans.

Tret que no ho eren.

—No pot ser... —va dir Anakin.

Perquè les cares d'aquells nois... eren la de l’Anakin i Obi-Wan.

Halagad no podia veure les reaccions dels seus companys Jedi... però les va sentir, les seves ments esclatant emocions com un àcid esquinçador a través de la Força. Anakin, un calder ardent de confusió, un animal engabiat radiant horror, ràbia, repulsió, i... tristesa.

Però Obi-Wan...

L'agudament calmat general havia entrat en un estat de ser completament estrany... i realment aterridor. Com un narglatch domesticat tornant-se feral sense advertiment. Com un pare de ventrada havent estat testimoni del brutal assassinat de la seva única progènie. Com algú que havia tingut tot per perdre... però ja no li importava un polsim oblidat de déu.

Com un home adonant-se que era l'únic jugant amb les regles en un joc que no tenia.

Al final, no hi havia res com un Mestre Jedi convençut del dret a la sang.

—Clonador —va panteixar Obi-Wan—. Et prometo... que viuràs per lamentar aquest dia.

—No, mag —va dir Magnus—. No ho faré. Jo sóc, com diuen, fet tal com per no penedir-se —el ciber-genetista va fer un gest cap als clons recentment revelats—. Ara mateix, aquests espècimens joves no són res més que carn sense ment. Però el monstre genètic de l'aprenent Ventor s'unirà a ells aviat, en el punt del qual la implantació ciber-mnemònica començarà.

—Vosaltres, psicòtics extremistes —va dir Anakin—. Sempre... jugant a ser déu.

—No sóc cap deïtat, Skywalker. Jo sóc un magistrat de la llei natural. Cert, bombar els records d'un subjecte, particularment els d’un involuntari, no és fàcil. Però he millorat senyaladament amb el procediment de psico-sondeig, i està lluny de ser la tasca d'un déu, t'ho juro. Encara que lluny de les meves obres mestres d’Alderaan i el virus rusc, aquesta operació simple servirà a les meves finalitats igualment.

I davant aquelles paraules, un sotrac glacial va recórrer a Halagad. El forat famolenc en el seu cor es va obrir, i la pressió de la gravetat en el seu pit va semblar multiplicar-se per deu...

—A... Alderaan? —va repetir ell.

Magnus va inclinar el cap lleugerament, com si veiés de debò al Padawan per primera vegada.

—Certament... alderaanià. Sens dubte estàs familiaritzat amb aquest incident plaentment barbàric...

...El dolor en el pit d'Halagad va començar a palpitar. Corcar...

—...transpirant allà no fa deu anys, l'anomenada Tragèdia d’Okonomo...

Corcar...

—...en la qual una rajada de nobles egocèntrics, barons lladres, i científics...

Assaborir...

—Incloent a una matrona arkaniana, l'última dels meus reprovats creadors...

Empassant...

—...van ser tornats irremeiablement bojos per un perniciós virus rusc...

Empassant...

—...i ansiosament van devorar la carn i els òrgans els uns dels altres com gossos del fang famolencs.

Boig.

Un gemec baix, inhumà, es va alçar suaument en l'aire.

I fins i tot abans que el so s'aprofundís en un grunyit...

Fins i tot abans que s'alcés en un crit feral, animal...

El forat famolenc en el cor d'Halagad es va obrir estripant-se per sempre.

I es va devorar a si mateix.

El droide de tortura que li retenia va respondre d'acord amb això, regirant el seu cervell amb xocs incessants fins que finalment va fregir al Jedi cridant en la submissió.

—Admetent-ho —va continuar el clonador—, aquest banquet va ser vergonyosament curt de mires. Però tant com a hoste com a partícip, personalment puc ser testimoni dels meus convidats consentits en sintonia amb aquesta vulgaritat amb l'excepcional falta de modèstia dels seus apetits i la... suculenta sabor dels seus humors.

El droide de sèrie T kiklik-klikejà una rialleta electrònica.

Els ulls d'Halagad es van tancar... deixant caure llargs rierols pels laterals de la seva cara.

—Monstre —va murmurar ell.

—Ai —aixecant el seu enorme bastó simitarra, Magnus va colpejar amb la llarga empunyadura la seva mitena enorme oposada—. Però descansa tranquil, noi, encara tinc cor. No et negaré el mateix privilegi que els vaig concedir a aquestes feristeles en Okonomo.

El colós va bressolar la descomunal arma cap enrere i en alt sobre el seu cap. Atrapant un raig del sol del clarejar, el destral resplendí amb una coqueta lluentor.

—Després de tot... —va concloure Magnus—. Els alderaanians estan deliciosos.

I amb tota la força del seu gruix colossal, la simitarra del clonador va caure xiulant sobre el pit d'Halagad.

I la simitarra li va donar... estripant la seva víctima com el ganivet d'un carnisser a través de la carn crua... el cos sotraguejant incontrolablement... rajant l'essència de la vida... trossos volant des de la cavitat oberta... entranyes destrossades exposades en la dolorosa ferida, una vitalitat fosca, supurant, entollant-se en el terra.

Halagad... va obrir els ulls.

Per un instant —o una eternitat— la dolça consciència es va esvair. Una ment conquistada per l'intolerable xoc es va apagar, el món natural es va enfonsar i el familiar aquí i ara es va rendir a la foscor sense disputa.

Llavors, igual de sobtadament, l'home mort sentia la humida boirina de la irrealitat dissoldre's... reemplaçada amb la suau consciència lluminosa que clareja en convertir-se en un amb la Força.

I va ser en aquesta unitat amb l'energia que envolta i penetra a totes les coses vives... que l'home mort es va adonar que no estava mort en absolut.

En aquest instant, Halagad va veure la destral de Zeta Magnus, directament sobre el seu cap... fendida netament a través del minvat i errat droide que havia estat torturant la seva ment i obstruint la seva connexió amb la Força.

Lliure de la polvoritzant psico-sonda, Halagad va trobar els ulls daurats, inescrutables, del Magistrat, suspesos just a centímetres dels seus propis, mentre radiaven la més subtil ombra de completa estupefacció.

L'Halagad sense excoriar definitivament no havia estat el pla del Gran Tirà.

De sobte, dos trets van prémer des d'un dels rifles dels comandos thyrsians, calcinant a través de l'insignificant espai que separava al tirà del Padawan. Els rajos blàster van xocar amb l'escàner mental surant sobre el cap d’Obi-Wan, i l'autòmat va morir en una detonació udolant.

Fins i tot a través del seu casc, el comando culpable de disparar va semblar atordit. Llavors Nilo va resoldre el misteri.

—Rebenteu-la!

Halagad només va tenir un segon per mirar, veient un aleteig verd contra el cel enrogit just fora de la finestra del laboratori. Era Kharys... els seus ulls parcialment tancats i les seves mans tornades cap amunt esteses com si aferrés una arma que només ella podia veure.

Caos. Els drons thyrsians van descarregar un torrent de foc de blàster contra la noia s’kytri... només perquè la majoria d'ells rebotessin en l'escut de rajos protector de la finestra. Però el droide de combat blau va rodar en acció. Un component del seu avantbraç resplendí, bombant un míssil de commoció en miniatura.

—Kharys! —va cridar Anakin.

El projectil mortal va penetrar l'escut de rajos. Els ulls de la noia es van obrir com a plats, i les seves mans obertes es van creuar per reflex enfront d'ella... just mentre el coet en miniatura esclatava.

Kharys va cridar, desapareixent completament mentre el núvol de l'explosió l'embolicava.

En l'instant següent, els seus braços i ales ennegrits estaven plegant-se cap amunt mentre la seva forma caient anava en picat cap al terreny implacable i serrat de sota.

Just llavors, els drons es van reorientar per disparar a Obi-Wan, escopint foc blàster dels seus rifles. Igualment àgil, el seu còmplice droide de combat ràpidament va desenfundar el sabre làser del general Jedi, magnetitzat en el seu maluc. Però Obi-Wan va ser més ràpid. Encara lligat al parany per a homes, va fer una tombarella, llitera inclosa, allunyant-se dels rajos d'energia estridents. I mentre estenia la mà, el braç del droide tàctic gairebé se surt de la seva conca d'una estirada mentre el sabre làser sortia de la seva subjecció. Obi-Wan va prémer l'interruptor d'encès, i la fulla va tallar a través de la matriu del parany d'homes ancorant a Anakin abans d'arraulir-se sòlidament en la mà del general.

La confusió d'Halagad es va evaporar, una emoció crua, escarlata, va córrer per omplir el buit. Ell udolà. Un penyal invisible de fúria incoherent es va obrir pas en el pit de Zeta Magnus. Va haver-hi un horrible cruixit d'os fracturat mentre la massa immensa del Magistrat colpejava una paret. El clon va vomitar un icor blau mentre la seva vibrodestral picava el terra.

Obi-Wan va enfonsar el seu sabre làser a través de la seva pròpia matriu del parany d'home, acabant amb la seva presa just mentre Anakin destrossava els cervells positrònics del seu droide de tortura amb el seu puny dret robòtic. Conforme els comandos dron disparaven en resposta, Anakin immediatament va emular al seu mestre, donant-li la volta a la unitat mèdica pesada sobre ell com un escut posterior.

Llavors, en tàndem, els sabres làser del cavallet quirúrgic van navegar cap a les mans tot esperant a Anakin i Halagad, els Padawans amb prou feines notant que, fins i tot en aquest manicomi, cadascun havia invocat improbablement l'espasa del seu germà, honrant el seu sagrat jurament.

—Tark-Blau! —va cridar Magnus. I amb una velocitat que contradeia la seva aparença tibant, el warbot blau va córrer per escudar al seu amo com una aranya retrocedint, els blàsters mortals flexionant-se des de cada segment del seu xassís com músculs mecànics.

Magnus havia alçat la seva titànica envergadura amb una sorprenent velocitat i va assenyalar als Jedi amb la seva destral.

—Aniquileu-los! —va cridar ell, carregant cap a la sortida amb el seu guardaespatlles autòmat mentre el droide cobria la seva escapada en un plugim de foc de blàster.

Reflectint els rajos làser, la fulla blava ardent, Halagad es va separar per anar a l’encalç d'ells.

**

—Hal! —va bramar Anakin... just mentre els drons thyrsians jugaven la seva millor carta.

El foc de blàster va anar dret per l'habitació, rebentant el panell de control de la sortida. Just mentre Halagad passava encongint-se, la porta segellada embolicada en ultracrom es va tancar d'un cop, segellant a tothom dins.

Un silenci aterridor prevalia mentre Anakin i Obi-Wan panteixaven amb força, cadascun darrere de la seva respectiva unitat mèdica, cap sent capaç de veure a l'altre. I Anakin encara estava lluitant per dissipar la boirina de la seva malparada ment quan... es va adonar que no era realment silenci en absolut.

Les seves oïdes sonaven. Amb un brunzit peculiarment ominós.

I el comandant Jedi es va adonar que l'ordre de Magnus d'aniquilar-los no era només una expressió.

—Mou-te! —va rugir Obi-Wan.

Automàticament, Anakin va actuar, saltant des del seu amagatall en el mateix instant en què els comandos van disparar. Amb un trinat i un xiuxiueig malaltís, un raig d'energia espàstica literalment va estripar l'aire.

Conforme contactava la unitat mèdica que havia ocultat a Anakin, aquesta unitat es va dissoldre en una iridescència estranyament bella però tot i així nauseabunda... conforme els enllaços químics es trencaven en èxtasis d'absoluta i inequívoca eliminació atòmica.

Disruptors. Classe-D.

I conforme Anakin saltava, els comandos estaven esperant-li. Com el naixement de sols bessons, dos rius de carmesí frenètics es van inflar des d'uns guantellets en espera, reptant sobre el cos exposat de l’Anakin.

—M'acosto calent! —va cridar Anakin, aterrant forçadament al costat del seu mestre i apagant els seus abillaments flamejant amb els palmells.

—Et vam dir que portessis...

—Armadura, ho sé! Mestre, Hal i Kharys...

—Centra't, Padawan! En l'aquí i ara!

—Ho sé... —Anakin va tancar amb força les seves parpelles, sentint com si estigués lluitant contra una migranya—. ...però encara sento aquesta... estranya pressió.

—Els nostres reemplaçaments —Obi-Wan va moure el cap en direcció als seus jos rejovenits—. Crec que les seves signatures de midiclorians idèntiques estan interrompent les nostres connexions amb la Força Viva.

—Última oportunitat, Jedi! —Va arribar la veu sense filtrar de Nilo—. Rendiu-vos o sofriu la transnebulització.

—Capità! —Va cridar Obi-Wan per sobre de la unitat mèdica—. Vaig creure haver-t'ho dit: Res de desintegracions!

—Ho sento, general. Som l'estoc de la Guàrdia del Sol Thyrsus. Guarda't aquestes patètiques ordres per a les teves donzelles clonades de mandalorians.

—Realment no els agraden els mandalorians —va dir Anakin.

—No puc dir que els culpo —va dir Obi-Wan.

—Deixa'm provar —Anakin es va aclarir la gola—. Esquadró Tark! Aquí el Comandant Skywalker! L’Escollit. El Fill del...

—Que et borkin, mag!

Anakin es va tornar cap al seu mestre

—Realment no els agraden els Jedi, tampoc.

—Profetes vius —li va corregir Obi-Wan—. Mou-te!

**

Vermell.

Escolto la porta segellada tancant-se de cop darrere meu, el medalló xocant en la meva placa pectoral amb cada gambada. Però com un nexu en un bosc fosc, tot el que veig és vermell... com aquestes túniques escarlata del gegant fugint onejant darrere d'ell.

I el blau del sabre làser de l’Ani cremant a la meva mà.

El foc de blàster i els coets de commoció del guardaespatlles droide de Magnus xiulen cap a mi com fulles disparades des d'un Spiner en zel. Però igualment com un malson, o l'objecte de la paradoxa de Xenu, no importa com de ràpid la meva espasa bloquegi, no importa com de ràpid corri... no puc arribar a veure al monstre mentre dóna voltes pel castell en una carrera ofegada.

Just com aquestes túniques escarlata onejant. Vessant-se darrere d'ell com un rastre de sang.

El Canceller Palpatine exigeix la detenció d'aquest covard, desarmat, perquè atengui al judici...

Magnus... ha de morir.

Les ordres contradictòries del Mestre Windu i Lord Klarymére cauen com plasma fos a través dels solcs del meu cervell. Però tots dos em diuen només una cosa.

Aquesta vegada, Magnus no pot escapar-se.

I amb aquesta seguretat, aquest absolut clar com el cristall... la Força està amb mi.

El plasma fos en la meva ment es cola fins al meu nucli, creuant cada conducte invisible en el meu cos, connectant cada part de mi amb cada altra part del meu ésser com una constel·lació quàntica.

La Força crema a través de mi sense rival, un combustible com cap altre. Les meves cames es converteixen en foc mòbil, motors d'incommensurable poder mentre acceleren a través dels passadissos tortuosos, el meu sabre làser es converteix en un escut impenetrable de velocitat encegadora.

Sento el meu cos desplegar-se a un nivell cel·lular sota el bombardeig d'energies còsmiques. Fins i tot així, segueixo l'ordre de «més i més ràpid.» No puc dir si els murmuris vénen de la meva imaginació o de la saviesa dels midiclorians... o d'una cosa més insidiosa.

Però, qualsevol cosa que sigui... m'importa un rave. La Força està amb mi.

I Magnus no s’escaparà.

I per fi, la increïble immensitat del Magistrat arriba completament a la vista, mentre el monstre i el seu sequaç robòtic surten en desbandada a través d'una entrada alçant-se fins a un hangar de naus estel·lars. Lleument, escolto l'estereofònica femenina pertorbadora del vocodificador del bot murmurar alguna cosa sobre l'Invasor Skyriver no estant preparat per a l'enlairament. Bé.

Amb un arravatament final, salto a través del portal contraient-se. La meva armadura, o la meva espatlla, cruixen mentre aterro amb duresa i estranyament, i el meu sabre làser se'm rellisca de la mà. Però la meva adrenalina temporalment salva qualsevol dolor i, rodant dempeus, veig a Magnus i al droide de combat esbudellat córrer cap a un estrany navili triangular que em recorda al model trencat T-11 amb el qual solia jugar de nen.

Agafant el meu llançador de pues, apunto i... disparo. Conforme el punxó vola deu metres a través de l'aire, el cable líquid sacsejant com una serp de vent, m'aferro amb ambdues mans per la meva vida.

L’arpó en miniatura dóna en la marca, perforant el mur de l'esquena de Magnus. Amb un rugit, tiro del monstre fins a detenir-ho amb força, el seu droide Tark-Blau sorgint davant i carregant per la rampa de la nau estel·lar.

Els reflexos del gegant són increïbles. No puc dir si Magnus està usant la Força o si ell és naturalment així de condemnadament ràpid. Però amb una velocitat sorprenent, el monstre gira la seva repugnant massa, embolicant el seu braç inflat al voltant de la liquicorda i tirant amb tot el seu poder. Gairebé perdo els meus braços mentre volo de cap cap al terra de l'hangar.

Per un moment, tot es torna negre. Però el següent que sé, estic dempeus, i el meu sabre làser està encès a la meva mà.

La seva cara vetllada és completament misteriosa. Però aquests ulls daurats, cremant com estrelles a l'espai profund, es converteixen en escletxes ardents.

Des d'alguna part, trobo el coratge per dir-ho. Mentre les paraules surten, puc assaborir la sang sortint de la meva boca destrossada.

—S'ha acabat, esguerro retorçat. Per ordre del Canceller Suprem, estàs sota arrest.

Sense dir ni una paraula, Magnus retrocedeix en tota la seva altura... el bastard és de gairebé dues vegades la meva grandària en tota direcció. I igualment calmat, estén el braç al voltant de la seva esquena i treu el punxó allotjat allà, ara xopat d'un moc blau fosc. Després, lentament, lleva la cota de malla de la seva cara.

Conforme el vel cau, els seus trets romanen impossiblement ocults en una ombra impenetrable... tret per un rínxol regirat de dues dotzenes d'ullals irregulars com diamants brillant des del pou de la seva cara, exactament com les mandíbules d'un dianoga menjador d'homes.

Llavors, com un rei alimentant-se de joies de fruita, enfonsa la pua-grapa de duracer en aquestes gargamelles de mort, cobrint-la en l'oblit amb un so com el xoc d'una beina de carreres. Llavors ell treu aquesta dalla seva entre els seus dos punys gegantescs.

—No... no hi ha sortida —li dic—. No em facis destruir-te.

Davant aquestes paraules, per fi, ell parla.

Ell riu i riu i riu.

És un so vil, destrossa ànimes. Un so malaltís, com el d'un droide desballestador mastegant un munt de gutkurrs en trossets. Un so com el metall corroït ofegant-se en la carn en descomposició. Un so de podridura i mort barrejat incomprensiblement amb... alegria.

És el so d'un assassí enamorat de la vida.

NOI, diu ell a través del seu grotesc orifici, PENSO ATIPAR-ME AMB EL TEU COR AMB UNA GUARNICIÓ DE DIAMANTS ARKANIANS I UN FI VI DELTRON ESPECIAT.

Recordo al meu pare. Li recordo llegint-me el meu holollibre favorit, cantant-me perquè em dormís a la nit amb el so reconfortant de la seva veu:

—Aquesta és la història d'un gran guerrer. El seu nom és Busteromuchmacho, o Buster per abreujar, i ell és el més petit i més valent de tots els Jedi...

No puc evitar que les llàgrimes caiguin per la meva cara. Es fregeixen amb diminuts xiuxiuejos en la fulla del sabre làser.

És només en la foscor que tots estem sols junts...

—Per què? —imploro—. Per què ho vas fer?

El monstre es pren el seu temps. I jo espero una eternitat, tement que mai sabré la resposta que necessito escoltar amb cada fibra infinitesimal del meu cos.

Però llavors ell parla, presentant-me l'única explicació real, l'única raonable, que podria esperar sentir:

PERQUÈ, JOVE FERISTELA, confessen les seves gargamelles assassines...

Jo sóc la Foscor, ja veus, i estaré amb tu per sempre...

...JO SÓC ZETA MAGNUS.

I ell riu i riu i riu...

**

Següent