SkyeWalkers (III)

Anterior

III. CAUSA PRIMERA

Els cels sofreixen l'hemorràgia de la guerra civil.

En els cels nocturns del muntanyenc Marat V, uns canons blàster estripen els núvols de s’kytri mentre Aragh, lleial serf del patriarca mort, s'uneix als seus éssers estimats a extirpar-se uns a uns altres. En un costat corpulents i deformes Estrangers robí i tangerina corrent, una vegada una casta denigrada de grangers i sacrílegs «caminants» i ara gàrgoles sense ment defensant al seu Magistrat recombinant. Assaltant-los estan els «Celestials» de pell blava i jade dels clans de les Terres Altes i les Terres Baixes, deixant de costat les seves diferències prou com per massacrar a la raça esclavitzada de germans i germanes que sempre tenien en un comú desdeny.

Fins i tot per a la majoria dels estàndards, el destí és particularment cruel aquesta nit. Excepcional com ho és la vista dels s’kytri durant el dia, rastrejant als kristenmet saltant i als skingles volant alt a una distància d'un quilòmetre, és gairebé inútil a la llum de la lluna. Però aquí, assetjant el cim més alt d’Skye, les muntanyes embolicades en boira ara fan una completa burla de l'agudesa visual. Els soldats volants vessaven sang com animals salvatges en la completa foscor, lluitant i esbudellant, les urpes tallant i les espases xocant, llances i foc de blàster crivellant fent els cossos voladors trossos. Cada exèrcit volador mutila amb una resolució incurable: una dinamitzada per la perfecta seguretat que eren senyors nascuts dels cels, els altres per la desolació patològica de tota consciència, salven aquesta intuïció abrasadora de la humiliació per retribució.

Depreden els uns sobre els altres com les àguiles en duel, oblidant als éssers estimats, les pors i a si mateixos en la set immortal de l'instint assassí per una nit necessària d'èxtasi abjecte. Consignada a l'oblit, la massacre es capbussa en una majestuositat insonora... consumida en aquesta sublim totalitat de foscor permanent baixa.

**

Conforme el soroll de l'autodestrucció esclatava a dalt, la seva descendència —calenta, vermella i generosa— plovia sobre un trio de Jedi i un esquadró de comandos escalant una muntanya vertiginosa.

—Creus que el Gran Tirà ens deixarà descansar un minut una vegada que arribem al cim?

—No et preocupis, Hal. Quan aconsegueixi el meu propi retir a la muntanya... podràs sentir-te com a casa.

—Necessitaràs convertir-te en un tirà primer.

—Encara estàs convidat... Com van aquests analgèsics?

—El millor que aquests impostos de les rutes comercials poden comprar.

La marxa no era fàcil. La fortalesa de Zeta Magnus s'assentava imperiosament sobre l'àpex d’Skye, la Muntanya Canaitith. Pot ser que hi hagués hagut muntanyes en la galàxia més esplèndides o traïdorenques, va especular Anakin, fins i tot muntanyes més tristes... però cap podia competir amb Canaitith per la seva pura altura humil. Des d'aquesta altura, la curvatura hipnòtica del món es quedava al descobert.

Amb Lord Klarymére mort i Kharys emportant-se el seu cos fora de perill, els Jedi i els clons van ser abandonats amb els seus propis dispositius sense ales per conquistar el cim. Afortunadament, no obstant això, el bon múscul de tota la vida, els llançadors de pues-grapa i un parell de salts ajudats per la Força programats van durar una llarga estona. També ajudava que la boira de la muntanya els ocultés dels esbirros de Magnus... agafant-se no accidentalment als seus voltants com el pol·len a la llana de nerf.

La Força, va meditar Anakin, certament ajudava a superar certes limitacions.

—A més —va continuar Halagad, el seu cap embolicat en una gasa—. Tu ets el que em preocupa. Jo tinc un munt de pràctica grimpant penyals en Alderaan.

—Llavors per què —Anakin es va detenir—, ...sones tan ...sense alè?

El clima temperat perpetu del planeta ajudava a mantenir els cims de la muntanya fregant el cel lliures de neu. Però malgrat ser la seva atmosfera més densa en oxigen que la mitjana, l'aire en aquesta altura era inevitablement més escàs. Anakin sentia que els seus pulmons i els seus músculs cremaven del cansament mentre grimpaven en equips fluctuants de dos homes —clon, Jedi, clon, Jedi— alternant entre un i tres cossos compartint un sortint precari alhora. Els analgèsics i estimulants dels comandos lliurats per la República s'havien convertit ràpidament en el seu suport favorit.

—Senyors —va inquirir el clon al costat d'ells. Xoni, potser—. Per què no simplement volen els Jedi?

—Això és... més difícil del que sembla —va dir Halagad, llançant els seus ulls cap a Anakin—. Tret que tinguis un STAP d'un droide de combat a mà.

Anakin va encongir els ulls cap a la nit, apuntant el seu següent tret de grapa acuradament.

—Confia en mi, Xoni...

—Kupe —li va corregir Kupe.

—La levitació no és com fumigar cultius, Kupe.

—Roger a això, senyor.

En teoria, certament, encara que limitada, la levitació telecinètica no estava fora de qüestió... simplement era increïblement debilitant. Si els bevedors de sang de l’Entyrmion eren una indicació, els Jedi necessitaven conservar cada gram de forces per a les defenses de la fortalesa i capturar al terrorista genètic amb vida.

Amb vida. Les ordres del Mestre Windu havien estat clares. El Canceller Suprem Palpatine volia arrestar a Magnus perquè es presentés a judici pels seus actes d'excés. Però fins i tot amb tres Jedi i quatre comandos de la República, hi havia un motiu de preocupació. Per tots els registres, Magnus era diabòlic. Si realment era responsable de tals atrocitats com la recent epidèmia de l'àcar de la pedra i la flota del virus rusc Katana, era una força a tenir en compte. Anakin només podia imaginar els terrors que el Magistrat li guardaria dins del seu santuari aeri.

I llavors estava el bantha a l'habitació, també.

Amb el seu últim alè, Lord Klarymére havia suplicat que Magnus havia de morir... i Anakin mai s'havia pres tals últimes paraules a la lleugera. Ni tampoc ho feia Obi-Wan... o Anakin mai hauria après els camins de la Força, mai hauria vist totes les estrelles en la galàxia... Gairebé totes elles. Mai hauria fet a Padmé seva i només seva.

...Mai hauria abandonat la mama perquè morís a Tatooine.

La seva pua-grapa va fixar la seva marca. Anakin va embolicar la seva mà al voltant del dispositiu i va sospirar... d'alleujament o fatiga, però probablement totes dues coses.

—Gairebé desitjo que haguéssim estat atacats per STAPs —va dir ell.

De sobte, un grinyol va perforar l'aire. Però no van ser màquines amb droides de combat el que va venir com fúries a través de la boira.

Un trio d'Estrangers macabrament deformes, dues dones vermellons i un home taronja pastís, van caure sobre ells com a falcopenats en capbussada.

Els peus amb urpes van esgarrapar cap a les cares exposades de l’Anakin i Halagad mentre les enormes ales genèticament reforçades de les criatures els colpejaven contra les roques i els desequilibraven precipitosament. Els Padawans copejaven amb una mà a l'arremesa mutant, escudant els seus ulls amb els avantbraços en ganxo. Però Kupe amb la seva armadura completa va saltar a l'acció. El comando va disparar un torb concentrat de rondes cap a una de les harpies pestilents, omplint-la plena de forats. Halagad, en armadura en la seva majoria, llavors va prendre la seva oportunitat, llançant-se cap a l’humanoide perforat amb una mà geganta, invisible. Es va sacsejar com un mico beek dins de l'agafada intangible del Jedi abans que Halagad bastonegés a la bèstia concloentment cap als penyals de la muntanya.

Perquè no li superessin, Anakin va aferrar una extremitat vermellosa en la seva presa esquelètica, prostètica, i despietadament va estrènyer, aixafant la cama inferior de l'Estranger udolant fins a fer-la polpa mentre tirava del mutant cap al terra. Kupe no va malgastar l'oportunitat. El clon va fer esclatar un globus de foc, embolicant al zombi deforme en un capoll ardent. Va embolicar el sortint en flames al costat de les seves possibles víctimes, piconant violentament just abans que la bota de Kupe li llancés com un llumí apagat cap a l'abisme.

Simultàniament, no obstant això, el tercer volador atroç va penetrar les defenses de l’Anakin. Ell va sentir el tall roent de les urpes i la seva ment es va tornar una concentració pura, esquinçadora. El seu braç dret es va disparar cap a fora amb la Força, i la dona robí udolant va caure antinaturalment en silenci. Les mans en la seva gola, les urpes de la s’kytri van treure sang, com si desesperadament estiguessin tractant d'esquinçar forats en el seu propi coll. En pànic, les ales aletejant eixelebradament, va retrocedir.

El sabre làser de l’Anakin es va encendre a la seva altra mà. Sostenint l'espasa verda com una llança, va captar l'atenció de la criatura ofensora. Impulsada per un poder que no podia entendre, la mutant va lluitar salvatgement, indefensa —en silenci— mentre lentament s'enfilava a si mateixa, pel budell, en el plasma empalador, calent, de l’Anakin... cuinant-se centímetre a centímetre torturador de dins a fora.

I quan el seu cos va aconseguir l'empunyadura, Anakin finalment va alliberar la seva agafada en la Força... cedint a la gravetat l'espantós desenllaç.

Desactivant el seu sabre làser, Anakin va col·locar les seves mans en ambdós genolls, panteixant.

—Pel caos, Ani —va dir Halagad acusador—. De quins dimonis anava això...?

—Estic bé —va explicar Anakin—. Bé... ben fet, Kupe.

—És més fàcil de fumigar cultius, senyor.

Abans que Anakin pogués dir res més, el comunicador d'Halagad va sonar.

—Comandant Ventor —va saludar ell.

—Padawan, va tot bé allà dalt? —va cridar en resposta el comunicador.

—Tot està... sota control, mestre —Halagad va mirar a l'Estranger biseccionat, després a Anakin—. Estem tots bé aquí, ara.

—Provem a ser una mica més silenciosos la propera vegada. Kenobi fora.

Anakin esperava alguna puntualització intel·ligent mentre Halagad tancava l'enllaç. Però en el seu lloc, el seu company Padawan només li va mirar a la cara amb intensitat.

—Què? —va dir Anakin.

Amb un dit enguantat, Halagad lentament va traçar una línia imaginària des de la seva pròpia front de través de la cua del seu ull esquerre i baixant per la seva galta. El gest de l’Anakin es va arrufar, i de sobte va sentir un dolor agut pel seu ull dret. Reflectint el gest d'Halagad en la seva pròpia cara, es va doblegar del dolor. Quan va retirar la seva mà, una taca vermella cobria el seu dit daurat.

—Aquesta és una bona —va dir Halagad.

—Potser portar una mica d'armadura no és tan mala idea —va admetre Anakin.

—Bacta és el que necessitem ara mateix.

—Potser puguem demanar-li-ho amablement a Magnus.

—No et preocupis si deixa cicatriu, vorenc. A les dones les encanta. A més, fa una bona diana.

—Fa que m'alegri el doble que Ventress no estigui per aquí, llavors —va dir Anakin—. Però potser tens raó. Creus que algú de la reialesa alderaaniana i un Jedi com jo...

—Vigila, Skywalker.

—Si han acabat, comandants —va dir Kupe—, hauríem de continuar.

El clam del combat va créixer. Uns projectors làser automatitzats van xisclar foc en els núvols del caos per amunt i els crits de batalla s’kytri portats pel vent, mentre l'equip de la República per fi aconseguia la fortalesa.

Quedava menys d'una hora per al límit genocida de Magnus.

La fortalesa-cau del Magistrat era un espectacle arquitectònic. Construïda completament a partir de gypryst pels aduladors zombificats de Magnus, la fortificació desigual semblava culminar l'ànima trastornada del seu amo. Dues torres serenneses cruelment aristocràtiques, equivalents en alçada, depredaven a una secció primària rectangular... creant l'aparença d'una creu matemàtica digna d'adoració per part dels givin. Una tercera torre, superant-les en altura per la meitat, s'alçava des del centre entre les altres dues, emulant un gest únic korunnai d'un dit irreverent.

Finestres colossalment poc pràctiques, al modern estil onderonià, decoraven cada costat de l'estructura. La major d'aquestes ofensores ostentoses ornamentava la part frontal i posterior de la secció mitjana amb la forma inequívoca d'una daga de doble tall, apunyalant en direccions oposades a través de la longitud de cada cara. Sobre cada torre, uns minarets d'aspecte orgànic com agulles d'un eixam geonosià punxaven cap al cel, i els rastres reveladors d’heliotropi s’kytri grimpaven per la superfície del castell com laceracions sense sanar. Els fonaments de la fortalesa finalment es fonien sense fissures en la pròpia roca de la muntanya, com si tot Canaitith fos aviat una escultura en homenatge al Gran Tirà.

La fortalesa de color xampany semblava no tenir una façana principal, i sense ella, qualsevol accés obvi, excepte la terrassa central o les balconades que circumscrivien els minarets, sobre els quals els Estrangers biològicament alterats anaven en eixam com vèspids nevoota irats.

Afortunadament, la majoria de les bateries làser defensives s'agrupaven al voltant d'aquestes àrees. Després de tot, una invasió des de baix era gairebé impensable. Acuradament, de manera que no alarmés als seus sensors de proximitat, Anakin va disparar el seu llançador de pues cap a un sortint protuberant. Es va enfonsar amb un shunk satisfactori i, quan les bateries no van reaccionar, es va elevar a si mateix un terç del camí pujant el mur de la fortalesa. Després, ell va donar un senyal, observant mentre els cops quirúrgics des de baix feien esclatar sistemàticament els projectors làser al seu voltant. Només els soldats clon de la República eren tan precisos.

Encara que les nombroses finestres de la ciutadella es convertien en objectius temptadors, el cruixir d'energia delatava els seus escuts de rajos protectors. Però els Cavallers Jedi estaven ben versats en les arts quirúrgiques. Enganxant el cable grapa al cabestrant del seu cinturó, Anakin va encendre el sabre làser i el va clavar en la fortificació. L'espasa llavors va tallar un anell d'un metre i mig amb la rigidesa d'un escalpel làser... una virtut, calia admetre, l'obscè grossor de la paret era major que la paciència d'un Padawan.

Anakin amb prou feines havia conclòs el seu treball manual abans que la impaciència copegés el seu palmell de metall en el forat per crear en la paret amb una força sobrenatural. Però en lloc de sortir com un suro, la franja merament es va sacsejar a mig camí, grinyolant horriblement i llançant un escruixidor grunyit per la fortalesa.

—Un altre camí, Escollit —va opinar el seu comunicador.

—Menja chuba, pastor de nerfs.

—Aquest no vaig ser jo —va dir una veu més jove.

L’Escollit es va encongir.

—Cert. Ho sento, mestre.

Agafant la corda de la grapa fermament, Anakin va donar una puntada per allunyar-se del mur. Una vegada. Dues vegades... la Força pastant-se quinèticament en les seves extremitats inferiors. I mentre es balancejava cap enrere, els seus peus van cruixir, fent implosionar la llosa dins de la ciutadella.

Anakin es va llançar darrere d'ella, rodant en una posició preparada amb el sabre làser, disposat a abatre als sentinelles Estrangers i a qualsevol altra abominació que Magnus tingués patrullant. La seva fulla llançava sobretot a l'habitació un verd enfadat.

Però només va ser això.

No hi havia res a l'habitació.

Només Anakin. Quatre parets... i la seva espelma sobrequalificada. Però en un assenyalat contrast amb la façana exterior, l'interior estava entelat en un cromat fred, reflector.

—Cent per cent —va dir pel seu comunicador per fi. Argot estàndard de soldat clon per a tot buidat.

Nilo, portant la seva musclera distintiva, va ser el primer a seguir-li a través del portal. Però si el capità comando es va preocupar, o ni tan sols va entendre, l'avaluació de l’Anakin, no ho va demostrar. Sempre professional, va entrar a l'habitació fosca, amb les llums del casc buscant, el DC-17m preparat.

—Vaig dir que és segur —va dir Anakin.

Les llums dels lumes focals de Nilo es van congelar sobre Anakin, com si alguna cosa hagués deixat temporalment perplex al clon.

—Dos-cents per cent és millor, comandant —va dir Nilo finalment—. Tarks, procedeixin amb cautela.

Els restants comandos van seguir a Obi-Wan i a Halagad dins, mentre Anakin i Nilo romanien vigilant. Amb tots dins, dos clons van fer un reconeixement del passadís adjunt abans de donar el senyal perquè Anakin continués.

Com l'habitació que havien obert, el passadís estava completament enfangat. Ni un sol tapís o estàtua auto-idòlatra típics dels megalòmans de tota la galàxia. Un nombre de portes simples tallades en blocs perfilaven el passadís, cobert per si mateix en la mateixa capa especulada, les imatges retorçades dels Jedi i els clons rebotant des de cada angle.

—Ultracrom —va dir Obi-Wan—. Superconductor. Resistent al blàster.

—Resistent al sabre làser? —va preguntar Halagad.

—Fins a cert punt.

Anakin va empènyer una de les portes d’heliotropi. Pivotà obrint-se sense si més no un murmuri. Mirant dins, no va trobar cap tron incrustat de joies amb un Lord Sith obligatori reposant malignament sobre ell. En el seu lloc, la càmera estava igualment buida. Com si mai hagués estat usada.

Estèril, va pensar ell.

Alguna cosa corcava la ment de l’Anakin. Una pressió que no podia tocar del tot amb el seu dit metàl·lic.

—Alguna cosa va malament aquí.

I conforme Anakin va sortir de l'habitació, ho va veure.

A l'altre extrem del passadís hi havia un warbot tàctic sèrie T blau reial. De la grandària d'un súper droide de combat, el coordinador de camp de batalla Separatista semblava com si la secció mitjana del seu cos hagués estat esbudellada irreversiblement. Això restava poc, no obstant això, al compliment intimidatori assolit entre la projecció del seu tors encanonat i els seus apèndixs progressivament inflats, els braços i cames engrossint-se en una musculatura falsa acabant en turmells i canells robòtics.

Fins i tot sense sentir encara el seu vocodificador papissotejar aquestes tonalitats estereofòniques característicament insensibles, Anakin només va necessitar una mirada als trets sinistres de la cara del sèrie T dins d'aquesta caixa aixafada de cap per recordar al perillós enemic que els autòmats notòriament intel·ligents representaven.

Per descomptat, tot això va sortir pel port de fuita tèrmica mentre el droide deixava escapar un petit i primmirat crit de sorpresa.

—Oh! —va exclamar el warbot.

—Tu! —Va dir Anakin—. Atura’t!

Però el droide ja s'havia apressat a tornar la cantonada fora de la vista.

Un comando li va donar caça, amb el descomunal rifle en mà. Va patinar en detenir-se quan va aconseguir el punt que el droide havia ocupat.

—Serà millor que li facin un cop d'ull a això, senyors!

Els Jedi i els Tarks restants es van unir a ell ràpidament.

I allà estava. Una entrada doble, incrustada de joies, simple però imponent, coberta d'un encegador auròdium. Bé podria haver estat la fletxa marcant un holomapa del tresor.

Anakin es va obrir pas amb l'espatlla al costat del clon.

—Bon treball, Kupe.

—Xoni, senyor.

Anakin va assentir cap al seu company Jedi.

—Sala del tron.

—És un parany —va dir Obi-Wan.

—Ja ho sé.

—A la de tres, llavors.

—En l'Estàndard Galàctic o en Thyrsià? —va dir Halagad, besant el seu medalló.

—Permeti'm, senyor —va dir Nilo, descomptant amb els dits—: Xoni. Quo. Kupe.

Una vegada més, la mà prostètica de l’Anakin va copejar amb un aclaparador múscul telecinètic, i aquesta vegada les lloses de pedra no es van atrevir a aguantar. Les portes van esclatar cap a dins, i els Cavallers Jedi van entrar amb els sabres làser encesos.

Va haver-hi un brunzit de to alt, una explosió turquesa, una mica asfixiant.

—Chuba! —va cridar Anakin.

Després tot va ser foscor.

**

Una tempestat de violència s'arremolinava sobre Aragh.

Els làsers xiulaven per tot arreu, il·luminant la nit com focs artificials, mentre el líder de l'exèrcit Celestial s'enfonsava a través del camp de batalla aeri. Rodant en una tombarella mortal, les urpes del peu del s’kytri de les Terres Altes van trobar el seu objectiu tou, estripant l'abdomen d'un Estranger taronja com el formatge jerba. Just mentre rodava cap amunt, els braços de l’Aragh llavors van colpejar brutalment cap endavant, llançant la seva llança de punta daurada a través de la grotesca cara de l'enemic, destrossant-li l'os de la mandíbula i perforant-li el crani. Finalment, amb un poder nascut de la bogeria, el guerrer d'alt bressol va sacsejar al mutant enfilat en un arc sobre el seu cap, llançant al cos cap a la negror.

El setge hi havia estat encès durant hores, i Aragh sabia que les seves forces cansades no podien durar molt més. Cansat ell mateix —de la batalla, de les seves ferides, del coneixement del secret que el seu estimat patriarca estava mort— el serf parcialment només desitjava durar prou com per ser testimoni de veure a Marat Prime llançant els seus fecunds rajos una última vegada, dispersant la cega nit... Monstre Filla de l’Entyrmion.

<Comandant Alat!>

Aragh va girar, la seva sagnant llança en posició, conforme Herana de les Terres Baixes amb el cabell flamejant anava cap a ell.

<Proclama!> Va ordenar ell.

<Servent, els caminants Jedi s'han infiltrat en el palau del tirà!> Va dir ella.

Per un moment, els udols del pandemònium van cessar... i el servent va sospirar amb alleujament. El vent del clarejar, dolç i fred, va omplir les ales i pulmons d’Aragh amb l'única santedat de... l'esperança.

Però el respir va ser massa breu.

Sense advertiment, un immens esclat làser resplendí al costat d'ell, fallant a la seva germana Celestial per mers centímetres.

<Herana!> —va cridar ell. Tot i així no era la canonada antiaèria el que li preocupava... sinó l'esborrall vermell assassí exposat per la seva llum—. <Darrere...!>

Però no va servir de res. Aragh només va aconseguir entreveure les siluetes mentre l'Estranger embogit doblegava cap enrere el cap de Herana i clavava una mossegada amb els ullals xopats, estripant la seva gola amb una xuclada lletosa com un petó humit.

Una ombra va caure en picat en la foscor... i l'esperança en el pit d’Aragh va morir amb ella.

Deixant anar un mortal grunyit, una part crit una part lament, el servent va llançar el seu cos blau cap a l'abominació robí. El moviment els va llançar a tots dos cridant d'extrem a extrem, com estels multicolors... de tornada cap a la tempestat arrabassadora de vides de l'anonimat.

**

Següent