Carrer d'ombres (V)

Anterior

5

La Mort va venir a per ella en els túnels miners d’Oovo IV.

Aurra Sing estava treballant en un dels brancals, una fissura estreta en la negra roca, amb prou feines suficientment ampla perquè estirés totalment un braç. La veta de zènium que havia estat seguint durant els últims tres dies s'estava quedant seca; estimava que en menys d'un metre disminuiria fins al punt que ja no seria rendible seguir excavant.

Va baixar la seva placa facial protectora. Excepte pels cercles negre-grisencs al voltant dels seus ulls que els feien semblar més profunds del que eren, la pell de la seva cara i el seu cos era tan blanca com el marbre venós que els miners trobaven ocasionalment en les seves excavacions. L'única mata de pèl, llarga i gruixuda, castany-vermellosa, lligada amb una banda a la part alta del seu cap era enlluernadora en comparació.

Ella va apuntar el gasificador al costat esquerre de la cara de la roca, a través de la qual s'estenia el filó de zènium com un raig congelat d'electricitat habitada. El raig d'alta energia va convertir la roca en plasma gairebé instantàniament, i el gas incandescent va ser absorbit a través d'una mànega teixida amb nanofibres de carbonita, per ser elevat a través de canals que perforaven els estrats que es trobaven entre ella i la superfície.

Sing va gasificar la roca restant que envoltava al zènium. Va copejar la làmina exposada —la qual, encara que de només alguns centímetres de grossor, era tan alta com ella— amb una petita eina sònica, trobant les línies d'esquerda amb habilitat nascuda d'anys de pràctica. El zènium es va fracturar en diversos trossos més petits, aproximadament hexagonals. Els va recollir i apilar en el transportador de mineral. Desconnectant el cable del gasificador, el va carregar també en el transportador, llavors va pujar a la plataforma i va activar el repulsor.

Mentre el transportador avançava silenciosament de tornada al túnel principal, passant a través de breus tolls de llum oscil·lant, emesa per llums de paret, que s'alternaven amb grans distàncies de foscor absoluta, Sing va comprovar cansada l'estatus del seu respirador. L'índex de difusió del filtre encara estava verd, va notar, encara que feia molt temps que havia deixat de ser òptim.

Va tractar de recordar quin aspecte havia tingut la Vora Exterior de la galàxia vist des de la coberta d'observació de la nau pirata, feia tant temps. Havien passat molts anys. Quants, ni la pròpia Sing estava segura. No estava segura d'una gran quantitat de coses sobre si mateixa, incloent la seva edat i la seva espècie. Sabia que la seva mare havia estat humana, però l'ascendència del seu pare era un misteri. Aquells pels quals havia treballat, inclòs Wallanooga el Hutt, havien especulat que havia d'haver estat qiraash, rattataki, umbarana, potser fins i tot anzati. No importava que cap d'aquestes espècies pogués reproduir-se amb la humana sense una certa quantitat de pedaços genètics, i que cap d'aquests genomes pogués explicar la raó de la seva longevitat. Així és que els seus orígens romanien sent un misteri, fins i tot per a ella mateixa.

El passat no tenia interès per a Aurra Sing. Tot el que importava era l'ara.

Sobre el curs d'una llarga i atzarosa vida, Sing havia après a conservar l'energia i a esperar el moment oportú quan la situació en la qual es trobava era menys que satisfactòria. Referent a això la seva longevitat la servia bé. Havia sobreviscut en condicions oneroses en el passat, i tornaria a fer-ho. Si no podia sortir d'una situació disparant o lluitant, llavors simplement i pacientment la deixaria enrere en el temps.

Després de tot, un no es feia famós com a caçador de Jedi sent temerari.

Era difícil de creure que una vegada gairebé abracés el Codi Jedi. La Mestra Jedi coneguda com la Dama Fosca mai sabria com de prop que havia estat de convertir a la seva tossuda i jove Padawan.

Si no hagués estat segrestada i els pirates no li haguessin mostrat la veritat —aquesta era una ironia enriquidora— Aurra Sing podria haver estat un d'aquests rosegaaltars vestits amb tela de sac. I com a resultat, ara podria estar morta; només una víctima més de l'Ordre seixanta-sis, com la resta dels Jedi.

Bé, bona eliminació per a ells. L'única pena que Sing sentia en aquest respecte era que quedaven pocs perquè ella els cacés i matés aquests dies.

Mentre s'aproximava a un dels túnels auxiliars que connectaven amb la superfície, va començar a veure a altres éssers. Tots estaven ocupats amb algun aspecte de l'extracció del zènium. Un corol·lari inescapable de l'activitat era que cap d'ells tenia bon aspecte. Fins i tot amb els filtres osmòtics, la pols de zènium acabava obrint-se pas fins als sistemes respiratoris —ja fossin pulmons, estomes, tràquea, o el que fos. Respira-ho prou i acabaràs amb piroliosis, o "pulmó ardent" —una condició que et consumia literalment des de dins. En humanoides es menjava els alvèols com l'àcid sec: una forma extremadament dolorosa de morir.

Aquesta era la raó per la qual només els criminals més incorregibles eren enviats a Oovo IV. A part de les ocasionals carreres de beines per desfogar-se, la rutina diària només es detenia quan el presoner moria.

Irònicament, les mines d’Oovo IV es trobaven entre els pocs camps de treballs forçats de la galàxia en els quals els orgànics duraven més que els androides. Malgrat el blindatge, la pols de zènium afectava als sistemes perceptors dels androides gairebé immediatament, induint-los a xocar violentament contra l'equip d'extracció i entre si. En contrast, els orgànics més resistents podien aguantar diversos anys abans de desgastar-se. La seva presència en les mines era una qüestió econòmica, no ètica.

Va veure a Karundabar, un vell wookiee que havia estat en el pou tant temps que havia oblidat el crim que inicialment li havia portat allà. Estava gairebé calb, el pèl de la major part del seu cos havia caigut al llarg dels anys. Ella li va observar descarregar una pila de plaques de mineral en un tub elevador que l'hi portaria a Recepcions en la superfície. Gairebé cec, si s'ha de jutjar per les cataractes que cobrien els seus ulls, havia seguit la ruta tan sovint que no necessitava veure per fer el treball.

Mentre Sing descarregava la seva càrrega de plaques en un altre tub, va mantenir els seus sentits en alerta màxima. La seva connexió amb la Força li avisaria de qualsevol assalt imminent, de vegades fins i tot abans que fos iniciat. Això, i la seva reputació mortífera, l'havien mantingut viva tots aquests mesos en aquest pou de rancor. Ambdues coses continuarien fent-ho.

O això pensava ella...

L'atac, quan va arribar, va ser per tant doblement sorprenent —primer perquè algú s'atrevia a atacar-la, i segon perquè la Força no li havia advertit. Afortunadament, l'enigmàtica energia no era la seva única aliada. Si bé la gossa mal nascuda Jedi Aayla Secura havia tallat l'antena del seu implant bioelectrònic, encara era capaç de sentir el perill a curta distància. Això va ser el que la va advertir en aquest moment, just a temps, del trandoshà amb el punxo que estava llançant-se sobre ella des d'enrere.

Sing es va apartar cap a un costat, sabent per la pràctica quant moviment era necessari per deixar que l'arremesa fallés. La fulla sònica va passar a menys d'un centímetre de la seva pell d'alabastre; va poder sentir la brisa que va generar. Mentre el gran rèptil ensopegava, perdent l'equilibri en fallar el blanc, Sing li va atrapar en una clau de braç i li va trencar el colze.

Fidel a la seva herència, l’escamosa criatura no va perdre més punts jagannath cridant. Internalitzant el dolor, va xiuxiuar de ràbia. Però no va poder evitar quedar-se sense alè quan Sing va alçar el braç trencat, dislocant l'articulació de l'espatlla, i va usar la seva cama simultàniament per fer caure al seu adversari. El trandoshà va caure al sòl rocós del túnel, va donar en el pis rocós de l'eix amb un soroll sord malaltís. Arrabassant el punyal de la seva mà inerta, Sing es va posar de genolls al seu costat i es va preparar per introduir la fulla en la seva gola.

—Prou.

Una imatge tridimensional de grandària real va aparèixer davant seu. Era la projecció d'un humà: un home enfundat en el que semblava ser una armadura negra, portant un casc d'estrany disseny i embolicat en un mantell negre. A primera vista Sing va pensar que tota la imatge era inquietantment negra.

Llavors va veure que portava un petit panell en el pit amb pampalluguejants llums vermelles i verdes. Sens dubte forma de monitoratge de biosistemes que permetia connexions externes per recarregar components crítics de suport vital.

Va reconèixer la figura, per descomptat. Un difícilment podia viure en la porció desenvolupada de la galàxia, o fins i tot en els seus voltants, i no haver sentit parlar de Darth Vader, Senyor Fosc del Sith. Els seus orígens estaven embolicats en misteri i plens de rumors: era un Lord Sith de centenars d'anys, reanimat per pura força de voluntat de l'Emperador; era l'últim Jedi renegat; era un clon genèticament optimitzat, el guerrer definitiu; era un ciborg, una espècie d’androide especialitzat de combat amb forma humana.

Sing no tenia ni idea de si algun dels rumors podria ser cert, encara que la suposada perícia incomparable de Vader amb un sabre làser semblaria argumentar a favor de la primera o de la segona possibilitat. La seva mirada va anar automàticament al lloc on l'arma tradicional Jedi estava enganxada al seu cinturó. Un ser sensible hauria estat intimidat immediatament per l'aparença del Senyor Fosc. Aurra Sing va somriure; un somriure mandrós i salvatge.

La imatge de Vader la va contemplar en silenci per un moment; llavors va parlar. El so, com la imatge, estava lleugerament distorsionat a causa del seu llarg viatge a través de l’hiperespai.

—Els teus reflexos són realment impressionants, caça-recompenses. M'has costat temporalment l'ús d'un assassí ensinistrat.

Sing va dedicar una mirada al trandoshà, encara tendit en el sòl i gemegant lleument mentre intentava recol·locar-se el braç en el buit de l'espatlla. La seva mirada va tornar a la imatge de banús.

— Va enviar aquest a per mi? Per què?

Vader va assentir una vegada.

—Així és. Tenia curiositat per saber si t'havies estovat després de la teva estada en les mines. Ara...

—És savi —va interrompre ella a la projecció—, per romandre a uns parsecs segurs de distància. Aquest —va copejar al reptiloide amb el seu peu—, només ha servit per evitar que em quedi dormida després d'un dia de treball. Si estigués aquí en carn i os li...

Vader va alçar una mà enfundada en un guant negre, i Sing es va detenir.

—Tinc un treball per a tu —va continuar el Senyor Fosc—. Fes-ho bé, i revocaré personalment la teva sentència. Fes-ho malament, i estaràs respirant pols de zènium fins que et devori viva des de l'interior. T'interessa?

Sing era conscient que els altres presoners propers havien detingut les seves activitats i estaven mirant fascinats. També va veure que tres dels seus companys miners més bruts estaven mirant amb el gest arrufat en la seva direcció. Podia sentir el seu ressentiment davant aquesta inesperada oferta de clemència per a ella.

—M'ofereix una elecció que fins i tot un ximple podria prendre.

—No vaig pensar que requeriries molt convenciment.

El seu acord va concloure, en aquest moment esperava que la imatge implosionés i s'esvaís. Va quedar una mica sorpresa quan no ho va fer. En lloc d'això, el simulacre va romandre en silenci, observant.

Ella es va girar per encarar-se amb els tres presoners que havia notat un moment abans. Dos eren humans; el tercer era un shistavanen. Els tres van continuar mirant-la envejosament, cadascun esperant que algun dels altres fes el primer moviment. Sing va somriure. Ara estava molt clar per què Vader no havia tallat la transmissió.

La prova encara no havia acabat.

Següent