Carrer d'ombres (VI)

Anterior

6

— Anakin Skywalker? L’Anakin Skywalker? L'heroi Jedi de les Guerres Clon?

—Sones escèptic —li va dir Jax a Den.

—Sóc escèptic. De fet —va afegir Den—, diria que escèptic no és prou fort. Crec que incrèdul em ve millor.

—M'inclino a estar d'acord —va dir la Laranth—. Tots els Jedi, exceptuant als presents, estan morts.

Jax li va retornar la mirada uniformement.

—Com has dit, exceptuant als presents. Hem aconseguit sobreviure tots aquests mesos. Per què no podria haver-ho fet també ell?

I-5 va respondre abans que la twi'lek pogués.

—Juntament amb Obi-Wan Kenobi i Mace Windu, Anakin Skywalker va ser un dels herois més famosos de la República. Les seves batalles i missions són material de llegenda, o això suggereix la meva recerca. Fins i tot des del final de les Guerres Clon, s'ha informat d'albiraments des de la Vora Exterior fins al Braç de Tingel. Cap ha estat confirmat.

Jax no va respondre immediatament. Certament podia comprendre les reserves dels altres. Ell hauria tingut els mateixos dubtes... si no hagués experimentat l'absoluta certesa que sovint arribava amb les revelacions proporcionades per la Força. En aquest cas, simplement no pertocava per al dubte.

Ell els hi va dir tot això.

—Sé que no hi ha forma que us convenci. Però el coneixement adquirit a través de la Força no pot ser ignorat. Si hagués de triar entre l'evidència proporcionada pels meus sentits i el que se'm revela a través de la meva connexió amb la Força, em quedo amb la Força sense dubtar-ho.

Den es va encongir d'espatlles.

—Ja que tinc per regla no discutir mai amb fanàtics, diguem que crec en la teva creença. Però encara assumint que sigui cert, i dic això amb tot el degut respecte, i què? És a dir, quedaria molt bé en els holos, però tenint en compte que l'única forma en la qual pots provar la veritat és revelar-te a tu mateix com un Jedi, tot això em sembla una mica contraproduent.

—No estic suggerint això. De fet, no estic segur del que estic suggerint. Només acaba d'arribar-me ara mateix. No es pot dir que fóssim amics, ja que no crec que Anakin deixés mai que algú estigués prou a prop per justificar el terme. Però una vegada va confiar en mi prou com per donar-me una cosa.

—Un tros de pyrònium —va recordar en Rhinann—. Ens ho has ensenyat.

—Oh, sí —va reflexionar Den—. La roca arc de Sant Martí. Rellueix a través de tots els colors. Molt bonica. Fa alguna cosa a més de brillar?

—Sí que ho fa —va dir I-5—. El que fa tan rar i valuós al pyrònium refinat és que la seva capacitat per absorbir energia de diversos quantos és extraordinàriament alta. Si s'exposa a qualsevol freqüència de radiació electromagnètica de suficient intensitat, la seva estructura atòmica l'emmagatzema. Es teoritza que quan les petxines quàntiques s'omplen, l'energia addicional es desvia d'alguna forma a un entramat hiperespacial correlatiu que...

Jax, somrient, va estendre una mà per darrere del coll de l’androide com si anés a prémer l'interruptor de desactivació a la base del seu crani metàl·lic. L’androide li va traspassar amb la mirada i es va apartar.

—Error meu —va dir aquest—. Per un breu moment he patit la falsa il·lusió d'estar tractant amb éssers posseïdors d'un sentit de curiositat. Com he pogut ser tan ingenu?

—No et retorcis els circuits —va renyar Den al seu amic—. Jo estava realment interessat en el que estaves dient —va retornar la seva atenció a Jax—. No puc evitar preguntar-me si aquest últim centelleig de Força teu no estarà connectat d'alguna forma amb l'holocaust caamasi. Per descomptat, tu ets qui té les venes repletes de petits animalons de Força, així que ho sabràs millor que jo.

Abans que Jax o I-5 poguessin respondre, Laranth, que havia estat al costat de la porta, es va tornar sobtadament cap a ella. Una mà va anar cap a l'empunyadura d'una pistola mentre deia en veu baixa;

—Tenim visita.

La conversa va cessar mentre tothom es tornava cap a la porta. Estaven a la sala d'estar del domicili, des de la qual s'accedia als dormitoris més petits. Jax va fer un pas cap a la porta, estenent-se amb la Força mentre ho feia, deixant que els seus fils travessessin parets i terres tan fàcilment com neutrins a través de pols còsmica. Laranth tenia raó: podria sentir a algú en les escales. Dona, avançant amb pas segur i relaxat. No podia assegurar si era humana, però definitivament era humanoide, i jove.

No va percebre malícia o indicis d'intencions perilloses en el seu propòsit, però això no era prova definitiva de ser inofensiva. Podia ser molt bona bloquejant els seus pensaments i els seus sentiments. Mirà la Laranth, va rebre una lleu inclinació de cap que confirmava la seva valoració de la situació. Tots dos es van relaxar lleugerament, i Jax va activar el panell de la porta. Aquest es va lliscar per revelar la figura d'una dona jove, humanoide. Semblava lleugerament alarmada quan el portal va xiuxiuar cap a un costat sense que hagués tocat el botó extern de trucada. Jax se la va quedar mirant fixament. Era completament humanoide, cert.

També era la dona més bella que havia vist mai.

La seva pell era d’un vermell carmí. El seu cabell espès i ondat era més fosc, una tonalitat més propera al color borgonya. L'iris dels seus ulls totalment oberts era d'un escarlata impactant. Una mica més baixa que ell, portava una peça de roba d'una sola peça que en la seva part més densa semblava ser de dues molècules de grossor. Malgrat ratllar en vapor, el material s'arremolinava amb colors vívids.

Gairebé sense adonar-se, la Força es va estendre i es va enroscar en ella per comprovar la seva aura. El que va sentir va ser una sensació de rovell, una dolorosa tonalitat mental que rivalitzava amb la seva vibrant aparença. Ella va observar atentament l'habitació, i el seu to va ser cautelosament esperançat quan va parlar.

—Si us plau digueu-me que un de vosaltres és Jax Pavan.

***

El creuer lleuger de la classe Galió va realitzar un aterratge raonablement ferm sobre la pista de PortOest. El Capità Typho va ser dels primers a desembarcar. Hauria estat un viatge bastant agradable, amb el seu rang en les Forces Armades de Naboo donant-li estatus preferencial en termes d'allotjament i menjar, si no hagués estat consumit per la seva missió. Però malgrat els plaers disponibles per a algú del seu rang a bord, tot en el que podia pensar era d’arribar a Coruscant i seguir el curs que li obsessionava. Havia necessitat diversos mesos per realitzar diverses obligacions a Naboo a fi de poder procedir amb la seva tasca completament lliure de traves. Ara estava finalment allà.

Havia observat a través de la finestreta principal mentre la nau havia descendit. Havia estat dur, molt dur, no sentir-se completament aclaparat per la visió de l'interminable paisatge urbà que s'estenia en totes direccions per sota d'ell. Fins on podia veure, l'embull de carrers, torres, places, estadis, i altres edificis i vies públiques cobrien la superfície, tot això puntejat amb ombres oscil·lants produïdes pel ràpid tràfic mogut pels repulsors de les altures. Les escasses restes de la biota planetària original, ocasionals pegats de verd i blau, s'entrellucaven a través de l'immens paisatge urbà. Però eren pocs i molt separats uns d'uns altres.

No era res que no hagués vist abans, per descomptat. En la seva capacitat com a guardaespatlles de la Padmé havia visitat el planeta diverses vegades. Però en aquestes ocasions no s'havia enfrontat a la intimidant tasca de rastrejar a un assassí entre els trilions que poblaven el laberint global. Semblava totalment impossible, i Typho es va sentir ple de desesperació. On, en tota aquesta enorme extensió urbana interminable, començaria a buscar a un Jedi supervivent quan tants creien que tots els Jedi estaven morts?

Va quadrar les espatlles i va prémer les dents. Cap tasca es completava acovardint-se abans de començar-la. Si continuava sentint-se així, estaria derrotat abans d'haver començat. I Padmé Amidala mai descansaria en pau en la seva tomba.

Això no es podia permetre.

A una modesta distància al nord-est de PortOest jeien les ruïnes del Temple Jedi. Qualsevol recerca o exploració d'elles estava prohibida per ordre Imperial. Però tals interdiccions tenien poc significat per a un soldat.

Typho començaria la seva recerca amb Anakin Skywalker, probablement l'últim Jedi que va veure la Padmé amb vida. Si hagués sobreviscut a Mustafar, podria trobar-se algun indici de la seva localització en les restes destrossades del seu antic santuari. I si tal pista existia, Typho la trobaria.

El capità va iniciar la seva cerca.

***

—Jo sóc Jax Pavan.

La dona de carmí semblava alleujada. Den va trigar un moment a identificar-la com una zeltron. Una petita punxada de preocupació va onejar a través d'ell amb aquest descobriment. Els zeltron, si recordava correctament, eren representacions excepcionals de la bellesa humanoide, almenys en el que respectava a altres humans. A més ells, com els falleen i alguna altra espècie mamífera, emetien feromones que els feien fins i tot més irresistibles.

En resum, una espècie que feia fàcil ser objectiu.

El sullustà li va fer una ràpida ullada a Jax. Era difícil saber el que estava pensant. Den s'havia tornat mitjanament avesat a llegir als humans al llarg dels anys... però no tan bé. No obstant això, Jax no semblava particularment afectat, si bé la zeltron semblava ser un exemple perfecte de bellesa humana. Per descomptat, per a Den era tot acadèmic. Reconeixia la seva bellesa de la mateixa forma que reconeixeria a un pura sang de qualsevol tipus.

—El meu nom és Dejah Duare —va dir la zeltron—. He vingut a tu a la recerca d'ajuda.

Den va observar als seus amics. Jax i Laranth es van mirar l'un a l'altre, i el sullustà va sospitar que tots dos havien revisat aquesta visitant a través de la Força.

Si havia passat o no la prova encara estava per veure's.

Pel que respectava a I-5, encara que el mecànic era capaç de projectar una gamma sorprenent de "expressions," ara estava completament en manera androide, fingint no ser res més que una simple unitat de protocol. Rhinann mostrava poc interès en la trobada. Això no era inusual.

Aquests dies l’elomin estava en un perpetu estat de nervis.

Dejah estava mirant de Jax a Laranth mentre parlava.

—He sentit que ajudes a les persones que volen deixar Coruscant. És això cert? Puc pagar-te.

Considerant que aquestes últimes dues paraules eren una de les frases favorites de Den, es va sentir obligat a dir;

—Has sentit bé —va proclamar enèrgicament—. Pel preu adequat podem treure't d'aquesta roca superpoblada i buscar-te una nova vida fora del planeta que...

Laranth li va silenciar amb una mirada que podria haver-li cremat les celles. Alternativament avergonyit i irat, Den va cedir.

—El pagament no és necessari. Digues-nos el que tens en ment —va dir Jax—. Quantes persones anirien?

—Només dos —el meu soci, Ves Volette, i jo.

I-5 va dir.

—Perdoni'm, però no serà el famós escultor de llum caamasi del mateix nom?

Ella semblava alarmada.

—Sí. Ell és, era, bastant conegut al seu planeta natal.

De sobte estava enfadada, tant que amb prou feines va poder acabar la frase.

No es necessitava un cervell de la grandària d'un planeta per saber per què. Fins i tot si Jax i Laranth no haguessin estat front i centre, metafísicament parlant, de l'esdeveniment, la impactant destrucció de Caamas havia estat últimament el tema general dels mitjans de comunicació.

—Tems pel seu futur —va dir la Laranth—, i pel teu, per associació.

Aquesta era, pel que a Den respectava, una preocupació enterament raonable. Si l'Emperador s'havia pres la molèstia de destruir el món natal dels caamasi, per la raó que fora, llavors era obvi que s'encarregaria de controlar a qualsevol supervivent que pogués mantenir viu l'assumpte fent preguntes incòmodes. Els mitjans de comunicació generals ja les estaven fent. Una petita però vocal i activa minoria era un inconvenient que algú com Palpatine preferiria no tenir. El que sens dubte significava que algú que ajudés a tals supervivents també entraria en l'augmentat escrutini Imperial. Den va empassar saliva, passant el dit al voltant d'un coll sobtadament molt atapeït. El seu entusiasme inicial per rebre a bord aquest nou client en particular s'estava esvaint ràpidament.

—Sí, així és —va dir la Zeltron en resposta tardana a la pregunta de la Laranth. Li va dedicar a Jax una mirada implorant.

—Si us plau ajuda'ns. Ves no és un covard, però com molts artistes té poc sentit de com funciona la societat galàctica. Temo que pogués fer quelcom temerari i venjatiu, com crear una obra deliberadament insultant per a l'Emperador. Això faria que ens matessin a tots dos.

La seva pell es va tornar d'un to lleugerament més fosc de vermell mentre parlava. Den sabia que els seus ulls eren probablement els únics a l'habitació prou agusats com per notar-ho, a part dels fotoreceptors d'I-5. Havia vist la pell del Príncep Falleen, Xízor, enfosquir-se en la mateixa forma, i va sospitar que era per raons similars. Aquesta Duare amb tota probabilitat estava emetent feromones de potència industrial en un intent de posar químicament a Jax, i probablement també la Laranth, del seu costat.

No estava segur de si els twi'leks eren immunes a les feromones zeltron. Es va acordar que la Paladí s'havia vist afectada per la suor hipnòtica d’en Xízor, però això no significava res allà, per descomptat. Duare era d'una espècie diferent.

Es va adonar que Duare estava parlant una altra vegada, i va escoltar atentament.

—Ajudo a Ves amb el seu treball —li estava dient ella a la seva audiència—. Probablement sabreu que la meva espècie és telempàtica. És una habilitat que ve bé per ajudar a Ves a estar de determinat humor per fer el seu millor treball.

I-5 havia d'haver vist la mirada buida de Den.

—Els zeltron poden projectar i sentir estats emocionals —li va dir l’androide—. Pensa en això com a telepatia amb sentiments en lloc de paraules —Va dirigir aquesta explicació al seu amic per mitjà d'un pols sònic direccional perquè ningú més pogués sentir-lo. Den va agrair la informació. No havia estat al corrent d'aquest últim fet. Fa que tot l'assumpte de les feromones sembli una mica superflu, va reflexionar.

Mirà de nou a Jax. El Jedi encara semblava tenir complet control de si mateix, igual que la Laranth. Den es va preguntar si la Força podia d'alguna forma escudar a aquells que la manejaven tant de l'efecte dels productes químics que suraven en l'aire com de les emocions projectades. No li sorprendria. Escoltant parlar a Jedi com Barriss Offee o Jax, la Força podia fer gairebé qualsevol cosa. I Den havia presenciat miracles més que suficients duts a terme per la seva invocació per no dubtar d'ells.

Bé, esperem que així sigui, va pensar.

Jax es va aclarir la veu.

—Últimament hi ha hagut molta recerca per part del règim de les activitats de Fuetada. Estan especialment interessats en com els renegats, radicals i uns altres dissidents estan aconseguint fugir del planeta. Treure a algú s'ha tornat encara més perillós del normal.

Den va fer un sospir silenciós d'alleujament. Li alegrava sentir que, malgrat la boira de feromones, el seu amic humà encara pensava amb el seu cervell i no amb les seves glàndules.

—Pel que —va continuar Jax—, haurem de ser més previnguts per treure-us a tu i al teu soci Volette. Però d'una manera o d'una altra, ho farem. Sento que l'hi devem a la memòria dels caamasi —li va somriure reconfortantment a Dejah Duare, i la zeltron li va retornar el somriure.

Den es va copejar el front amb una mà i va gemegar.

I-5 li va mirar.

— Quelcom va malament? —va preguntar l’androide.

—Mal de cap —va remugar Den. Va sortir de l'habitació.

Es'lahn.

Aquesta era la paraula adequada en la llengua de Sullust. Volia dir inquietud, una sensació de desassossec, un cor agitat. Era una paraula que descrivia, amb força exactitud, l'estat mental de Den Dhur aquests dies.

Sentia que era un estat ben justificat. Després de tot, havia pressionat durant algun temps sense èxit amb cap d'ells, inclòs l’elomin, per desfer l'assemblea i sortir de Coruscant immediatament, si no abans. On anirien no era tan important com el quan. La idea general era posar tant espai buit com poguessin entre ells i Lord Vader, ja que era enterament possible que el sinistre ajudant de l'Emperador encara estigués interessat en la localització d’en Jax Pavan.

Den comprenia l'idealisme i fins i tot havia estat conegut per ofegar-se una mica en ell en alguna ocasió.

No tenia problema amb que Jax es consagrés a la Veritat, la Justícia, i el Codi Jedi. No obstant això, tenia un gran problema amb què ho fes sota els mateixos nassos dels individus més perillosos de la galàxia.

I així i tot una cosa li mantenia a Coruscant.

I-5.

L’androide de protocol havia aconseguit una cosa notable, va reflexionar Den. El mecànic modificat s'havia convertit en un amic tan íntim que Den realment no podia imaginar-se la vida sense ell.

I-5 li havia dit a Den que si sentia que havia de deixar Coruscant, l’androide aniria amb ell encara que Jax triés quedar-se. Però I-5 també li havia promès al vell Pavan que cuidaria del seu fill si Lorn moria.

L’androide s'havia pres aquest compromís molt de debò, si bé no havia pogut complir la petició del seu antic soci fins que Jax es va haver convertit en un home.

Així i tot, millor tard que mai, i la devoció de l’androide per la tasca era intensa, com si tingués la intenció de compensar aquestes dècades perdudes.

Així que si li donés a triar, es quedaria I-5 amb Jax o s'aniria amb Den?

El sullustà no estava segur de voler descobrir-ho.

I aquest era el quid de la qüestió. Ell, Den Dhur, reporter excepcional i cínic professional, s'havia encapritxat tant d'I-5 com pogués haver-ho fet d'un germà. Encara que s'enredaven en constants i de vegades mordaços combats mentals, Den havia creat un vincle amb l’androide que era més fort que qualsevol que hagués format amb qualsevol orgànic sensible.

Prou fort com per mantenir-li en un món que odiava, o més aviat, en la part d'aquest món que odiava. El submón de Coruscant: els ravals que comprenien el cinquanta nivells més baixos, els estrets i retorçats carrers i rampes de la superfície, i les cavernes i caus que poblaven la superfície subjacent en tants llocs. La proliferació d'edificis al llarg dels segles havia aconseguit un estat tan congestionat que el sol gairebé mai podia ser vist. I quan era visible, la seva llum es colava a través d'un vel de fum i boira d'hidrocarburs que ho tornaven de color vermell sang; una metàfora excessivament descarada, en opinió de Den, però no obstant això efectiva.

Podria semblar-li estrany a algú amb només una familiaritat passatgera amb els sullustans que Den odiés tant els diversos barris subterranis. Després de tot, la seva espècie no habitava en cavernes? No s'havien adaptat durant mil·lennis a una vida en el subsòl? Així que quin era el problema?

En una paraula: Immundícia.

Coruscant, o Centre Imperial, per usar la nomenclatura aprovada, no és que hagués sentit mai a ningú a part de les tropes d'assalt, mitjans de comunicació i funcionaris governamentals dir-ho així, en la seva major part feia un bon treball amagant la seva insalubre part inferior. Turistes, dignataris de visita, comerciants, i altres viatgers intermitents tenien poques oportunitats, i fins i tot menys ganes, d'observar massa temps i en profunditat els foscos abismes que ocupaven els espais entre els tallanúvols i les torres celestials. Els visitants arribaven al planeta normalment per veure a les holoestrelles de les pel·lícules, per gastar més en un menjar que el que guanyava el treballador ugnaught mitjà en un any estàndard, per perdre en el joc munts de crèdits de la grandària de mònades sense pensar-s’ho dues vegades. Certament no venien perquè se'ls recordés la brutícia i la desesperació de les abundants multituds convenientment amagades que habitaven sota la capa d'inversió, que feia que moltes de les elegants estructures més altes semblessin estar surant entre els núvols. Més emfàticament no volien saber que els immigrants a la recerca de la brillant vida de somni que se'ls havia escapat als seus mons natals havien estat arribant a Coruscant en rajada des d'abans de les Guerres Clon. Si bé un dels primers decrets publicats per Palpatine havia reduït severament el flux, l’ecumenòpolis encara processava més visats en una hora que el que la majoria de mons més enllà dels sistemes del Nucli processava en un mes.

Tots aquests éssers a la recerca de respostes, esperançats, desesperats, frenètics, havien de viure en algun lloc.

Den no era especiòleg. Havia viscut entre massa tipus d'éssers diferents com per posar a uns per damunt o per sota d'uns altres. Tot el que demanava era que li deixessin en pau per ocupar-se dels seus assumptes. Però, de vegades, era difícil no sentir-se alienat pels milers d'éssers que vagaven incessantment pels carrers congestionats.

Alienat, i en certa forma superior, donada la falta d'higiene personal que freqüentment va semblar caracteritzar-los.

La seva espècie podia viure en coves, però era absurd comparar la bellesa noctilluent d'una ciutat subterrània com Pirin amb aquests fètids caus infectats amb els desfets de tota societat exiliada concebible. Els pitjors exemples de kubaz, rodians, ugnaughts, i altres innombrables espècies omplien els carrers, els mercats a l'aire lliure i els basars, els districtes d'entreteniment de mala fama, dia i nit, deixant, semblava sovint, amb prou feines espai suficient per respirar. Era quelcom trist quan un sullustà descobria que tenia claustrofòbia.

I si tot això no fos suficientment dolent, estaven els humans.

A tot arreu on miressis, els humans caminaven per les estretes i retorçades avingudes o pilotaven lliscants aeris i terrestres, com si tot el planeta fos seu.

El qual podria ser-ho, i aviat, si l'inquietant rumor que el reporter havia sentit recentment portava el trosset més petit de debò.

Havia arribat d'una font mitjanament confiable i prestigiosa, almenys per a aquesta classe de cosa: Rhinann. El sever elomin li havia dit a Den que aviat hi hauria un pla en marxa, si és que no havia estat implementat ja, per reunir i posar en quarantena a tants no-humans com fos possible, segregant-los de la població humana.

Den havia trobat això difícil de creure. Fins i tot si els humans sobrepassessin en nombre a totes les altres espècies de Coruscant, amb prou feines eren dominants en el total. Des dels anzati fins als zeolosians, els humanoides i alienígenes no-humanoides componien la immensa majoria de la població del planeta. Intentar segregar-los dels humans li semblava a Den estar demanant una insurrecció que faria les lluites finals entre la República i els Separatistes semblessin un joc de nens.

I si aquesta no era la causa de l'es'lahn, no sabia el que era.

Següent