Carrer d'ombres (VII)

Anterior

7

Jax podia sentir l'estirada subtil però insistent de les feromones de la Dejah Duare, la crida química per anar en la seva ajuda, la petició de fer el que fos necessari per ajudar-la a ella i al seu soci a deixar el planeta. Abans que el constrenyiment pogués tornar-se prou fort com per convèncer-li, va invocar la Força, escalfant les molècules d'aire al seu voltant lleugerament per crear un escut adiabàtic que va desviar la súplica bioquímica.

Va funcionar, per descomptat. Va poder sentir com retornava la seva completa objectivitat. No va haver de mirar la Laranth per saber que havia recorregut a la mateixa tàctica. Va notar que la Dejah semblava lleugerament desconcertada, com si fos conscient que el seu perfum afrodisíac no estava fent efecte. Jax no va pensar malament d'ella per intentar-ho. Era natural que usés tot el seu arsenal físic i bioquímic per persuadir-los en la major extensió possible.

Si bé ja havia acceptat ajudar-la, ella només estava intentant finalitzar el tracte.

Després del gairebé desastrós episodi amb el Príncep Xízor, havia decidit aprendre quins éssers de la galàxia utilitzaven feromones per influenciar les emocions i el comportament. Això li havia permès anticipar els esforços de la zeltron. Estar previngut era definitivament estar ben armat en una situació com aquesta. Pel mateix motiu, no estava segur que les seves habilitats de telempàtica fossin prou fortes per projectar emocions en les ments d'uns altres sense el seu consentiment. Però si aquest era el cas, la Força també li advertiria de qualsevol intent per part de la Dejah d'influenciar-li.

—Bé, llavors —va aventurar ell, fingint educadament no notar la seva incertesa—, posem-nos en marxa.

Es va tornar cap a l’elomin, que estava arraulit en un seient, en un racó fosc de l'habitació.

—Rhinann, ja saps amb qui contactar en els ports. Inicia el procés mentre I-5 i jo anem amb Dejah a parlar amb el seu amic caamasi. Laranth, tu i Den— es va detenir, mirant al seu voltant—. Ei, on està Den?

—Aquí —va arribar la veu del sullustà mentre entrava a l'habitació des del passadís—. Només necessitava una mica d'aire.

Hi havia alguna cosa en el seu to que a Jax no li sonava del tot bé. Cert, Den no era sempre el més entusiasta dels participants en les seves diverses empreses, però si tingués dubtes sobre la conveniència d'admetre un client o un cas no era reticent a fer-los saber als seus camarades quina era la seva opinió.

Sondejant en la direcció del sullustà, Jax va sentir descontent i molèstia. No obstant això, no podia distingir quina era la font de les inquietants emocions, i no hi havia temps per sondejar a més profunditat.

Bé, es va dir a si mateix, si té un problema real, ho esmentarà tard o d'hora.

—Tu i Laranth recorrereu els carrers —li va dir a Den—. Ja sabeu el que buscar.

—Cert —va sospirar Den. De nou sonava inusualment ombrívol. Típicament, Laranth no va dir res, només va assentir una vegada i es va dirigir cap a la sortida. Den va anar darrere d'ella.

Jax va mirar a I-5 mentre ell i l’androide acompanyaven la Dejah al seu lliscant. Era difícil de dir el que podria estar pensant l’androide sobre l'estat d'ànim de Den. Encara que I-5 era extremadament bo simulant emocions i pensaments mitjançant la subtil manipulació de l'angle i la intensitat dels seus fotoreceptors, així com imitant misteriosament el llenguatge corporal humà, la seva habilitat per projectar matisos i subtexts només arribava fins aquí.

Segons el crono del Jedi, era poc després de la posta de sol. En la majoria dels casos els carrers de la superfície ja estaven a les fosques. Encara que els fanals dels carrers estiguessin dissenyats per funcionar durant segles, moltes portaven en el seu lloc mil·lennis i s'havien fos, havien estat destruïts, o havien estat robats. La major part de la il·luminació procedia de barres lluminoses que portaven els vianants o de focs en bidons rebutjats.

Massa per a l'expansió de la tecnologia punta, va pensar.

Encara que els carrers estaven foscos, certament no estaven tranquils. El murmuri constant de milers d'éssers parlant centenars de llengües, patois, llenguatges rudimentaris, i els dialectes afavorits es barrejaven per crear un ric basilecte. Cheunh, durosià, bocce, hapani, i altres veus multifòniques no només impossibilitaven que Jax se sentís pensar, de vegades impossibilitaven fins i tot que sabés en quina llengua estava tractant de pensar.

El lliscant de la Dejah Duare havia estat aparcat a tres metres sobre el carrer, on estava suspès, esperant el retorn de la seva propietària. Utilitzant un control a distància de seguretat, ella el va fer descendir. El vehicle era un Nucleó F-57, amb estabilitzadors d'inèrcia i un motor repulsor classe Tres. El seu disseny era fascinantment retro, amb estabilitzadors posteriors inferiors, cabina en la part frontal, i un parabrisa d'una peça. Era de color granat fosc, accentuat amb línies inferiors de crom. Dejah semblava com si hagués nascut per pilotar-lo. Jax va quedar francament impressionat. No tots els dies trobaves un vehicle que hagués estat pintat per anar a joc amb el seu amo.

El seu ordinador de navegació va trobar un punt d'inserció en un dels corrents de tràfic, i ella va fer ascendir el vehicle en l'angle més pronunciat permès. Reentraren en el corrent en el Nivell 75, just sota la capa de núvols. Quinze minuts després el lliscant estava aparcat polidament en una plaça d'estacionament prop dels pisos més alts d'un car resiplex.

—Sap que venim? —els sensors d'I-5 estaven alerta mentre entraven a l'edifici. Les centellejants parets metàl·liques del vestíbul estaven il·luminades amb subtils tons cromàtics, creant un ambient de sòbria elegància.

Jax va ser molt conscient de sobte de l'aspecte deslluït de la seva roba. Les botes, els pantalons, la camisa abrusada, i l'armilla de cuir de fleek, que havien estat precisament adequats per barrejar-se amb la xusma dels nivells inferiors, aquí es veien clarament fora de lloc. Es va encongir d'espatlles. I això que no volia cridar l'atenció.

Se sentia nerviós, en extrem. La Força estava intentant dir-li que alguna cosa no anava bé. Quelcom dolent havia ocorregut en aquest edifici, no feia molt. Però així com la Força podia ser increïblement explícita amb les visions i portents que de vegades proporcionava, també podia ser embogidorament imprecisa i incompleta, i aquesta vegada es tractava d'una de les últimes.

—No —va dir la Dejah, contestant la pregunta de l’androide—. Vaig intentar comunicar-me amb ell però no va haver-hi resposta.

Jax la va mirar.

—No sones molt preocupada pel teu soci.

Ella li va somriure lleument mentre caminaven.

—Això és perquè Ves està freqüentment incomunicat. Quan no contesta assumeixo que està treballant. Sempre treballa obsessivament quan està enfadat. És la seva forma de tractar amb això. I —va acabar ella—, de vegades el resultat és el seu millor art.

Van travessar un corredor, al final de qual es trobava la porta d'un resicub. Mentre col·locava el palmell en la placa d'identificació, Dejah va continuar:

—Estarà en el seu estudi. Està en la part de darrere de...

No va acabar la frase. En lloc d'això, mentre la porta s'obria i ella mirava dins, va cridar.

L'interior de l’estança era color crema, perla, i ivori, el mobiliari i els acabats, tot tons de blanc. El que feia les taques de sang de la catifa al costat del cos d’en Ves Volette destaquessin amb un color escarlata brillant i lúgubre.

El prefecte Pol Haus de la policia del sector era un zabrak: un humanoide petit i una mica grassonet, les seves petites banyes ascendien des del seu crani en una disposició desarreglada sense patró perceptible de creixement. Aquesta aparença indisciplinada no estava confinada al seu cap. Haus era un espècimen de mala aparença de cap a peus.

El seu rang era prou alt per no haver de portar uniforme, i el seu vestuari semblava haver estat confeccionat per un dug paralític. Sobre les seves robes portava un guardapols afligit amb una profusió de butxaques. Aquestes semblaven capaces d'albergar gairebé qualsevol cosa necessària per investigar l'escena d'un crim. No lluïa tatuatges rituals —una altra raresa per un zabrak— i la seva pell tenia un matís malsà que parlava d'una manca persistent d'exposició a la llum natural.

Observant al prefecte mentre s'ocupava dels seus assumptes, Jax no es va creure l'aparença de desorganització. Un no arribava a ser un oficial en la policia planetària sent mandrós, desmanegat, o ambdues coses. El fet que Haus dediqués tan poca atenció a la seva aparença suggeria que no tenia per què fer-ho. Això era significatiu. El fet que el Comandament del Sector hagués enviat a algú del seu rang a investigar tampoc era bon senyal. Els prefectes no deixaven el seu lloc per investigar personalment homicidis rutinaris. Aquestes tasques desagradables es deixaven normalment per als subalterns.

Jax i els seus companys estaven en el passadís, fora de l’estança. L'escena de l'homicidi estava repleta de droides forenses grans i petits i, que estaven gravant i catalogant tot el que es trobava a la vista. Jax sabia alguna cosa del procediment. Tot amb el que un assassí podria haver estat en contacte era escanejat i gravat fins al nivell molecular. Qualsevol rastre de prova concebible era pres, anant des de l'obvi, petjades, cabell, cèl·lules de la pell, i coses per l'estil, fins al no tan obvi com a petjades termals i qualsevol resta de gasos exhalats. Podies saber molt sobre un ser si coneixies el percentatge de diòxid de carboni que exhalava. Era un assassí molt acurat si no deixava alguna petjada darrere d'ell, o ella, o això.

Jax va observar als droides forenses realitzar el seu treball, admirant la seva eficiència. Les unitats més petites gravitaven sobre repulsors a escassos centímetres sobre la catifa, a fi d'evitar trepitjar les seves fibres amb el seu avanç. Va quedar impressionat amb la seva velocitat i minuciositat —impressionat i més que una mica aprensiu. Eren l’epítom del professionalisme, i l'últim que volia era tenir aquesta lloada claredat, aquesta despietada mirada il·luminadora, girada contra si mateix i la seva cohort.

Havent conclòs la seva inspecció superficial de l'habitació, el prefecte de policia va sortir per estudiar als qui esperaven fora. Jax podia sentir la desaprovació de l'oficial.

La font de biollum en el sostre del corredor estava a la vora de la descomposició final, i la il·luminació s'havia tornat irraonablement brillant, com la d'un estel just abans de les seves raneres de mort. La unitat llançava ombres de vores dures en lloc de banyar tot dins del seu abast amb una suau i difusa resplendor normal. Li donava a l'escena una qualitat ombrívola, alienígena. Sota ella, fins i tot la bella encara que pertorbada Dejah semblava freda.

Haus va tossir suaument.

—Algun de vostès va tocar alguna cosa, a part de la placa de la porta?

Jax va respondre pels tres.

—No.

El prefecte semblava escèptic.

— Ni tan sols el cadàver? Per veure si seguia amb vida? —va mirar la Dejah, que estava asseguda en una petita cadira flotant amb una manta sobre les espatlles—. Vostè. Era la seva sòcia, i no es va molestar a comprovar les seves constants?

Jax va sentir una petita punxada d'irritació. Encara que el treball del prefecte era fer preguntes, aquesta ja havia estat contestada. Estava temptat de preguntar-se en veu alta quina part de "no" no entenia el zabrak, però va mantenir la seva irritació sota control. Rares vegades era bona idea cedir davant l'emoció fàcil. Especialment quan s'era interrogat en un homicidi. Mantenint el to acuradament neutral, va respondre per la Dejah.

—No va haver-hi necessitat, prefecte. Era aparent que estava mort.

Haus portava posada una estudiada indiferència com a màscara.

—Va poder saber-ho des de l'altre costat de l'habitació?

—Vaig poder saber-ho —va murmurar Dejah inanimadament—. Tenia la fetidesa de la mort sobre ell.

Ni tan sols el prefecte va veure adequat qüestionar això. Un zeltron podia detectar fàcilment el perfum de l'epinefrina i les feromones de la por a l'habitació, així com la falta de vibracions empàtiques del seu antic soci. I la Força li havia deixat inequívocament clar a Jax al moment que la porta s'havia obert que l'escultor Volette estava mort, però no seria una idea ni remotament bona deixar que Haus sabés això.

I-5 va dir;

—Si s'ha de jutjar per la grandària de la taca de sang sobre la catifa, Prefecte Haus, les proporcions del cos, i la profunditat de la punyalada que li va matar, la probabilitat que estigués qualsevol cosa a part de mort era propera al zero.

Haus va contemplar a I-5.

—Així que ara un androide de protocol m'està aconsellant sobre què preguntar? Tens molta experiència amb víctimes d'assassinat?

I-5 no es va deixar intimidar.

—Durant les Guerres Clon estava destinat en un Uquemer mèdic en una zona de guerra planetària. Lamento dir que la meva experiència amb el dessagnament orgànic és bastant més extens del que m'agradaria.

»Donada l'extensió de la taca de sang i l'espessor i la fàcilment discernible capacitat d'absorció de la catifa, una simple computació matemàtica pot determinar la quantitat de líquid necessari per proveir tal dispersió. L'adult humanoide mitjà té un volum de sang d'aproximadament quatre punt nou litres, dels quals dos punt set litres són plasma. La supervivència humanoide amb una pèrdua de sang no tractada de Classe Quatre —que és, major del quaranta per cent del volum total— és poc probable que sigui més d'alguns minuts. La quantitat de sang xopada en aquesta catifa és, estimo, de gairebé tres litres. Fins i tot si el difunt hagués passat recentment alguns mesos a una altitud suficient com per haver espessit la seva sang radicalment, el seu recompte de glòbuls vermells no seria suficient per permetre la supervivència amb aquesta pèrdua volumètrica. Realment fàcil de veure des de l'altre costat de l'habitació —el to d'I-5 va ser sec i d'estar dient allò obvi, però Jax va captar el sarcasme subjacent. Va resistir les ganes de somriure.

El prefecte va mirar a l’androide, després a Jax.

—Ha programat aquesta màquina de boca enginyosa?

Jax va sacsejar el cap.

—Va venir així.

Haus va fer un so rude i decididament poc professional.

—Podria voler que li llevessin el cap i li instal·lessin una personalitat més educada. No tots els policies són tan comprensibles com jo —es va tornar cap a la inconsolable Dejah—. Llavors vegem si ho he entès correctament. El difunt era l'escultor de llum caamasi Ves Volette, el seu soci. Vostè estava preocupada per la seva seguretat, i la seva pròpia, i per això va contractar a aquest tipus —va indicar a Jax amb el cap—, per protecció.

A Jax, aquest tipus li va sonar molt a aquest aficionat. Silenciosament va comptar fins a deu, primer en bàsic i una altra vegada en el dialecte ugnaught. Eren sorprenents els llocs i les vegades on l'entrenament Jedi podia ser utilitzat.

En realitat no era una pregunta, però Dejah va assentir. Abans que arribessin les autoritats, Jax li havia dit que no esmentés res relacionat amb deixar el planeta.

El prefecte es va tornar cap a Jax.

—I és el seu negoci oferir rutinàriament aquesta classe de servei de seguretat?

La llum intensa que il·luminava el vestíbul va parpellejar; un ràpid i fantasmal parpelleig, abans de brillar fins i tot més intensament que abans. L'escena es va tornar més clara, gairebé cristal·lina. La unitat estava definitivament a la vora d'una fallada crítica, va decidir Jax.

—Així és —li va dir a Haus—. Estem... estic autoritzat per fer-ho. És una nova classificació: Investigador confidencial. Sense ànim de lucre.

—Això semblen dir els registres. Tinc la seva hora d'arribada, i el meu droide mèdic diu que la víctima ha estat morta dues hores i quinze minuts, si fa no fa. Necessitaré les seves declaracions pel que fa a on estava cadascun de vostès en aquell moment.

Jax va assentir, content per l'oportunitat d'estar d'acord.

—Per descomptat.

El zabrak va mirar la Dejah de nou.

—Si estava preocupada perquè algú podia tractar de matar-la a vostè o al seu soci, per què no va contactar amb les autoritats adequades?

Ella es va girar lleugerament i va mirar a l'oficial. L'angle deixava la meitat de la seva cara en les ombres.

—El món natal d’en Ves va ser destruït recentment pel que els rumors suggereixen va ser una acció de les autoritats adequades. Amb el degut respecte per a la seva persona, prefecte, el meu company tenia motius per no confiar en ningú que representés a l'Imperi en qualsevol forma. Igual que jo.

Haus es va quedar contemplatiu.

—He sentit el que li va ocórrer a Caamas, per descomptat. Tothom ho ha sentit. Però va ser una acció militar —el seu to es va aguditzar—. La Policia Imperial del Sector no és política.

—De debò? —les seves paraules van emergir tenyides d'amargor—. Algú hauria de dir-los això als estudiants vesarians de la Universitat de Ciutat Imperial.

El prefecte va tenir la decència de semblar avergonyit.

—Aquest incident va ser una aberració. Com en qualsevol gran organització hi ha, desafortunadament, elements rebels. El centurió a càrrec de la unitat en qüestió va ser arrestat i està a l'espera de judici.

—Estic segura que això fa que els pares dels estudiants assassinats se sentin molt millor.

Haus va fer un gest desdenyós.

—Un oficial els prendrà declaració i els proveirà a vostès de dos anells localitzadors —va gesticular cap a I-5—. I es col·locarà un localitzador en el seu androide de boca enginyosa. Quedin-se a prop... els cridarem quan necessitem parlar de nou.

Va donar mitja volta, descartant-los tan completament com hauria fet amb qualsevol prova inorgànica.

El que estava bé per a Jax: estava perfectament encantat de ser tractat com a part del paisatge.

Un androide policia se'ls va acostar.

—Per aquí, ciutadans.

Jax va sospirar. Difícilment era una bona forma de començar el dia: contractat per salvar a un parell de clients, només perquè un morís abans d'arribar ni tan sols fins a ell. Ara eren, en el millor dels casos, testimonis de l'escena d'un crim, en el pitjor, possibles sospitosos. Units a anells localitzadors policíacs que no podien llevar-se fàcilment, no tenien moltes possibilitats de deixar el planeta pròximament. A Jax no li agradava molt la idea de tenir a les autoritats aixecant les pedres sota les quals a ell i als seus còmplices els agradava operar, però això anava a ocórrer ara ho volgués o no.

La millor opció per a ell i els seus amics era descobrir qui va matar a l'escultor i regalar-li a Haus aquesta informació abans que la policia trobés alguna cosa compromesa o il·legal, i hi havia moltíssim de totes dues perquè en trobessin. Jax sabia que per a un escàner de la veritat feia falta més que la sospita d'irregularitat, raó per la qual Haus no havia ordenat un en l'acte.

També, se suposava que les autoritats no feien preguntes durant un escàner de la veritat relacionades amb activitats alienes al crim sota recerca. Però aquestes regles rares vegades eren seguides estrictament, en particular en els nivells baixos, i no seria la primera vegada que les autoritats cavaven una mica més profund del permès només per veure el que hi havia allà. Un escàner de la veritat provaria que ni ell ni Dejah havien matat a l'escultor, però hi havia moltíssimes altres coses que Jax no volia que sortissin a la llum.

La Força podria mantenir ocultes tals coses, però si portaven un escàner de la veritat massa lluny, podria sofrir dany en la memòria, o alguna cosa pitjor. Un Mestre Jedi podria resistir un escàner de la veritat fins i tot dormit, però Jax sabia que les seves habilitats ni tan sols començaven a acostar-se a tal grau de control.

En resum, el més aviat possible resolguessin això les autoritats i passessin a altres crims, millor per a Jax i companyia. Si Haus i els seus homes no trobaven a l'assassí immediatament, llavors seria millor que ho fes Jax. D'una altra manera ell, Laranth i els altres tindrien a la policia trepitjant-los els talons fins al final.

***

Aurra Sing va sortir de l’espaiport, havent travessat Duanes i Immigració sense cap problema. El xip passaport expedit per a ella per Lord Vader garantia el seu estatus d'Immunitat Civil Principal, la protecció més alta atorgada a algú que no era militar ni membre de la reialesa. Va agafar un tub de descens baixant tres nivells fins a la zona interurbana, on l'esperava una aerolimusina. Tan aviat com va haver embarcat, aquesta es va dirigir directament cap amunt a l'estrat més alt de tràfic, una via exclusiva reservada únicament per al tràfic governamental.

Havia passat algun temps des que Sing havia estat a Coruscant —ara Centre Imperial— i es meravellà de com de ràpidament i completament que la destrucció infligida pel bombardeig dels separatistes havia estat reparada o simplement ocultada. La reconstrucció encara continuava a bon ritme. Des de la seva posició privilegiada sobre el flux de tràfic general va poder veure, prop de l'horitzó, a un dels enormes droides de construcció.

Tan alt com un edifici de quaranta plantes, mastegava metòdicament el seu camí a través d'una fila d'estructures condemnades. Ella sabia que els enderrocs resultants serien mòlts i dividits en els seus elements components, per ser reacoblats per bilions de nanodroides en el profund de les complexes i metàl·liques entranyes del gegant. El resultat seria excretat com a nou material plegable per ser reformat en qualsevol cosa que els arquitectes i els projectistes de la ciutat decretessin.

Era un exemple impressionant del poder i els assoliments de l'Imperi. No obstant això, no va passar massa temps contemplant aquestes coses. El seu interès se centrava a descobrir una cosa: a qui hauria de caçar.

Després de tot, un no garantia l'excarceració d'un dels caça-recompenses més temuts i formidables de la galàxia perquè dissenyés arranjaments florals.

Fins a on Aurra Sing podia recordar, havia estat l'emoció de la caça el que l'havia mantingut viva, això li havia donat una raó per continuar dia rere dia. Només quan confiava únicament en les seves habilitats, els seus superbs reflexos i el seu entrenament exclusiu, sentia quelcom semblat a un nivell de comoditat personal. Ella no havia confiat en res més durant tant temps...

Un dels seus primers records, d'abans fins i tot que hagués estat capaç de caminar, era de la seva mare addicta a l'espècia portant-la pels estrets, enrevessats i bruts carrers de Nar Shaddaa. Estar en la seguretat dels braços de la seva mare, ho recordava com una de les poques vegades que havia sentit alguna cosa gairebé semblat a la seguretat. El moment gairebé s'acostava fins i tot en aquest estat emocional que els altres deien felicitat.

Per a Aurra Sing, la felicitat continuava sent tanta teoria i especulació com l'origen de l'univers.

Aquest moment especial i llunyà havia semblat durar per sempre. Fins que Aunuanna, desesperada per més espècia, havia deixat caure al seu nadó al brut i humit paviment quan va sortir corrent per trobar-se amb el seu distribuïdor.

Deixada enrere, oblidada, un conglomerat d'escombraries orgàniques abandonades en el paviment, el nadó que es convertiria en Aurra Sing havia plorat tot sol durant hores de por i dolor. Finalment, emocionalment i físicament exhausta, s'havia arrossegat sota alguns parracs pudents en un lateral del carrer. Allà havia jagut, ploriquejant.

Gairebé havia clarejat abans que l'encantat cervell de l’Aunuanna s’aclarís prou per recordar al seu nadó abandonat, i va passar una altra hora abans que aconseguís localitzar-la.

Sing va sacsejar el cap lleugerament, el moviment equivalia a poc més que un gest d'irritació.

Com a nadó abandonat, s'havia sentit aterrida i sola en incomptables ocasions. D'adult havia convertit tals records en una classe de gratitud perversa.

Sense saber-ho i certament sense proposar-s’ho, l'addicta Aunuanna li havia ensenyat a la seva cria la lliçó bàsica de la supervivència, i la hi havia ensenyat bé: No confiïs en ningú, i no t'ocupis més que de tu mateix per sobreviure.

Sing va estudiar els interminables corrents de tràfic aeri fluint per sota d'ella. Els vehicles s'entrecreuaven, descendien, i s'elevaven en un complex ball tridimensional que, gràcies als omnipresents nodes de control de velocitat i de navegació, gairebé mai donava com a resultat un xoc o un embús espacial. En realitat no importava què fos el seu objectiu designat. Un guerrer sakiyà compromès a redimir l'honor del seu clan, un weequay en una cerca de sang, un januul en una fúria talla-cabelleres: res podia ser més debilitant que sentir que els seus pulmons eren corcats per pols de zènium en les rocoses entranyes d'un planetoide oblidat.

Res.

Es va reclinar en el suau luxe del seient de la limusina, allunyada de les seves antigues dependències per parsecs literals així com metafòrics, i somrigué per a si mateixa.

Esperant que la portessin a Ciutat Imperial per reunir-se amb Vader, va quedar una mica sorpresa quan l’aerolimusina va descendir sobtadament i va abandonar la via VIP sense un edifici governamental a la vista.

El potent vehicle va realitzar un descens pronunciat que el va fer capbussar-se en un estret abisme entre tallanúvols equatorials. Per sobre del seu cap, eren les primeres hores de la tarda, amb el sol encara a mig camí entre el zenit i l'horitzó.

Per sota, on la portaven, era de nit.

Allà baix, ella sabia, sempre era de nit.

La limusina sense marques es va detenir, surant a mig metre per sobre d'un carrer estret i brut. A cada costat, torres ciclòpies ascendien des de massissos fonaments enfonsats profundament en l'escorça del planeta, els seus flancs desapareixien en la boira i la penombra superior. Els voltants li eren misteriosament familiars; era gairebé com si, després de totes aquestes dècades, estigués de tornada a Nar Shaddaa. No va veure entrades o finestres i cap senyal d'habitabilitat. De fet, no hi havia signes de vida en absolut, ni tan sols algun vehicle o vianants.

Va baixar de la limusina, que es va elevar per surar potser a una dotzena de metres. L'armadura esbudellada i ennegrida d'un lliscant descansava on sens dubte havia col·lidit contra un enorme bloc de ferrocret que formava part dels fonaments d'una torre celestial. Tret pel brunzit gairebé inaudible dels repulsors de la limusina, el silenci era total.

No, s’adonà... no total. Hi havia un altre so, un so que mai abans havia escoltat, però un que li semblava estranyament familiar. Un murmuri regular, mesurat, tornant-se gradualment més fort.

Agafant el seu sabre làser del seu enganxall i activant-lo en un sol moviment, es va donar la volta ràpidament. La lluentor vermella de la barra va il·luminar una alcova a la base de l'edifici més proper a ella, i va il·luminar també la figura alta, vestida de negre que va emergir d'ella.

Abans que pogués determinar si les seves intencions eren malignes o benignes, ell va estendre una mà enguantada de negre en direcció a ella. El seu sabre làser va saltar de la seva agafada, el seu foc es va apagar en deixar-lo anar. Va volar a través de l'espai intermedi i va xocar amb la mà de Vader.

Ell havia estat prou ràpid i prou poderós com per llevar-li la seva arma principal abans fins i tot que s'hagués adonat que corria perill de perdre-la. Un desplegament notable de control sobre la Força, va haver d'admetre Sing per a si mateixa. Però segurament no la considerava desvalguda només perquè l'hagués alleugerit d'una part del seu arsenal.

Mentre adoptava una postura baixa de combat, ambdues mans van subjectar els ganivets bessons r'ruker'at afermats en la seva cintura. Els seus desintegradors serien fútils, ella ho sabia; ell podria desviar fàcilment els feixos amb el sabre làser. La seva única oportunitat era fer allò inesperat, i això significava acostar-se prou per usar la fulla. Forjats per ferrers alwari en les selves d’Ansion, els ganivets estaven dissenyats per romandre amagats a plena vista com a part del complicat tallat esculpit en el seu cinturó. Quatre anells permetien a quatre dits una agafada irrompible en cadascun, i ella mai havia abandonat abans que les fulles haguessin acabat el seu treball.

No obstant això, en lloc de seguir el seu primer moviment amb un assalt directe, Vader va fer una cosa completament inesperada. Es va quedar allà, ignorant-la tan casualment com si no existís. Mentre li mirava fixament, va inspeccionar el sabre làser pensativament; llavors, subjectant-lo a un braç de distància, el va reactivar. La barra carmesina d'energia destructiva va apuntar directament cap amunt des del seu puny enguantat. Al principi, va semblar no estar ocorrent res. Llavors Sing es va adonar que la barra estava tornant-se més brillant. La seva lluentor es va intensificar fins que va haver d'alçar una mà per escudar els seus ulls de la lluentor encegadora gairebé escarlata. La refulgència va enlluernar els seus ulls, empassant-se tota la resta; el carrer, els edificis, el lliscant estavellat. Només Vader romania visible d'alguna forma; allà parat, sostenint l'arma fàcilment, aparentment no afectat per la terrible lluentor de la fulla. El profund brunzit familiar que era el so identificador de l'arma va pujar de to, més i més alt, fins que va estripar la seva audició. I llavors, en un esclat final de tronadora incandescència, la fulla del sabre làser va desaparèixer.

Sing es va quedar atònita de pura incredulitat. Els seus ulls eren capaços d'adaptar-se molt més ràpidament als canvis de llum de l'ambient que els d’un humà. Un parell de parpellejos i les imatges residuals es van aclarir, recobrant la visió normal gairebé immediatament. Vader romania immòbil, amb l'empunyadura de l'arma encara agafada en el seu puny estès. Ella podia veure un diminut filet de fum sortint de l'emissor.

Havia sobrecarregat el cristall d'energia del sabre làser a través de la Força. Sing s'enorgullia del seu coneixement sobre armes i els punts forts i febles de cadascuna d'elles. Després de tot, era el seu treball. Però mai abans havia vist o escoltat tal cosa abans.

El Senyor Fosc va obrir la seva mà. Reduït a un cilindre inútil de metall, peces, i components, l'ara inofensiva arma va ressonar contra el paviment.

—Com et vaig dir a Oovo IV —va dir ell—, tinc un treball per a tu. Alça una altra vegada una arma contra mi, fins i tot de forma reflexa, i faré que embarquis en el proper transport de presoners fora del planeta. Està clar?

Lentament, Sing va retornar els ganivets al seu cinturó, va doblegar els braços, i li va contemplar fixament.

—Estic escoltant —va dir ella.

***

El suburbi conegut com Poloda Place era un dels pocs llocs dels nivells inferiors que encara retenien una escletxa de respectabilitat. Els edificis, resiblocs rococó en la majoria dels casos, estaven col·locats molt junts.

Els estrets i sinuosos passadissos que una vegada havien connectat la plaça amb la resta del submón feia molt que havien estat clausurats o segellats. L'únic mitjà d'entrada o sortida era una via serpentejant amb el pintoresc, per no dir evocador, nom de Carreró Ceguesa de les Neus. Den s'havia preguntat més d'una vegada com havia arribat a tenir aquest nom, ja que la neu no havia caigut enlloc de Coruscant excepte en àrees recreatives especificades per ClimaXarxa durant molts milers d'anys.

A causa de la combinació de lloguers barats, espaioses àrees habitables, i un sentit fictici de seguretat, Poloda Place havia adquirit una mica de reputació com a colònia d'artistes. Va ser allà, feia vint anys, on el novel·lista Kai Konnik havia escrit el seu relat premiat Platja d'Estels. El compositor fondorià Metrisse havia elaborat els seus famosos Estudis de Temps i Espai mentre residia allà temporalment, i la notòriament decadent Ballarina de Somni twi'lek Nar Chan havia dut a terme les seves infames bacanals d'una setmana de durada al pati.

Certament aquells eren els bons temps, va reflexionar Den, apressant-se per atrapar la Laranth mentre ella creuava el sòl de lloses i travessava la sortida.

—Més a poc a poc! —es va queixar ell—. No totes les espècies tenen cames grotescament llargues, ja saps.

La twi'lek va mirar sobre la seva espatlla sense desaccelerar el seu pas.

—Llavors estira les teves.

Jurant sota l’alè, Den va començar a trotar.

—Haig de dir-te —va remugar mentre hi arribava—, que aquesta història de dona fatal està passada de moda. Saps que ets dura, jo sé que ets dura. Qualsevol al teu voltant durant més de cinc minuts que no sàpiga que ets dura no està operant en la mateixa ona sensorial. Així que com un favor personal, per què no et relaxes?

Laranth es va detenir abruptament i va baixar la mirada cap a ell.

— Què et fa pensar que tinc una altra opció?

Aquesta no era la resposta que Den havia esperat. No és que hagués tingut en ment alguna contestació en particular. Ell es va parar també, agraït pel respir. Contemplant a la seriosa Paladí twi'lek, va observar com els diversos espectres del criptó, l’argó, i el neó d'una propera anuncisfera flotant ressaltaven la llustrosa cicatriu de la seva cara. Va notar també una cosa que no havia vist abans en els seus ulls. En lloc de l'ombrívola barreja habitual de determinació i resignació, Den va quedar sorprès en veure un centelleig de dolor... dolor i cansament infinit. Va desaparèixer ràpidament; tan ràpidament que qualsevol altre podria haver-se preguntat si realment hi havia hagut res en absolut. Però Den era, sobretot, un reporter, i confiava en la seva percepció. No tota comprensió profunda arribava a través de l'ús de la Força. Sabia que acabava de fer un cop d'ull a algunes cicatrius molt reals i molt antigues.

—Ho sento —va murmurar, consternat—. No pretenia...

Ella li va interrompre amb un encongiment d'espatlles mentre es donava la volta.

—Oblida-ho. Es va posar en marxa una altra vegada, les seves fortes cames avançaven a grans passos. Després d'un moment, ell la va seguir.

Mentre s'apressava per atrapar-la de nou es va trobar pensant sobre el que sabia sobre la Laranth Tarak. No era molt. Sabia que havia estat una Paladí Gris, un membre del grup renegat que s'havia separat del corrent Jedi principal. No sabia molt sobre ells, excepte que estaven dedicats al Codi Jedi però eren considerablement més militaristes que el propi Orde, ja que els Cavallers Jedi no eren pacifistes entonadors de mantres per començar, això suggeria que els Paladins Grisos eren capaços de fotre puntades de peu al cul de forma seriosa. Den sabia que això era cert per la seva experiència i no només per anècdotes, ja que havia tingut el privilegi de veure la Laranth en acció.

Les armes triades per la twi'lek eren els desintegradors bessons DL-44 sense els quals rares vegades l'havia vist, i la seva habilitat i punteria amb ells era inigualable. Ajudada per la Força, era prou bona com per bloquejar el foc enemic amb els seus propis trets. No era el mateix que bloquejar trets amb un sabre làser, però seguia sent impressionant.

Això era tot el que sabia sobre els Paladins Grisos. Encara que poc, era més del que sabia de la pròpia Laranth. Això malgrat la recerca ocasional que havia realitzat emprant les seves habilitats reporteres. Laranth Tarak havia deixat l'àmbit del cognoscible feia molt temps. Sabia que ella i Jax s'havia vist per primera vegada durant la matança d'innocents coneguda com la Nit de les Flames, una massacre nocturna de sensibles a la Força dissenyada per lliurar a l'Imperi de potencials amenaces futures així com treure del seu amagatall a qualsevol Jedi restant. Havia estat una de les primeres accions dutes a terme pels recentment formats Inquisidors. Pels estàndards d'aquest formidable i amenaçador cos, l'operació havia estat un gran èxit, aconseguint elogis del mateix Emperador.

Combinant les seves forces, Jax i Laranth havien aconseguit escapar pels pèls de l'emboscada, encara que Laranth no havia sortit il·lesa. Den no sabia si la naturalesa ombrívola de la Paladí havia estat sempre una part de la seva personalitat, o si havia estat temperada aquella nit pel foc làser que li hi havia troncat un lekku i socarrimat un costat de la seva cara. Realment no tenia importància.

Qualsevol que hagués estat la Laranth Tarak havia estat completament purgada pels horrors de la Nit de les Flames.

Els inquisidors, aquests "oficials de la veritat" imbuïts del Costat Fosc, encara freqüentaven els diversos sectors de Centre Imperial, si bé en menor nombre. La major part d'ells havien estat despatxats cap als Territoris de la Vora Exterior i planetes galàctics similars per descobrir activitat il·legal de la Força. Però els que quedaven encara eren temuts. Den havia sentit que alguns eren capaços de descobrir a un únic sensible a la Força, de naixement o d'una altra forma, entre una població de milions. Les probabilitats de descobriment seguien sent astronòmicament escasses... així i tot el sullustà suava cada vegada que Jax o Laranth utilitzaven la Força.

Laranth mai havia estat deliberadament descortesa amb ell.

Però si bé li havia salvat la vida en més d'una ocasió, Den seguia sentint de vegades un petit nus de desassossec en el seu interior cada vegada que havia de tractar amb ella. Era tan incessantment malenconiosa. No podia recordar haver-la vist somriure ni una sola vegada.

Probablement era alguna cosa bé, va pensar. Podria obrir-se-li aquesta cicatriu.

En qualsevol cas, aquest no era el moment de preguntar-se pel passat de la Laranth. Jax els havia donat una missió, que era comprovar la disponibilitat de possibles rutes de l’MLS i determinar el camí més ràpid i més segur per treure al caamasi i a la seva núvia fora del planeta. Per raons inevitables de seguretat això havia de fer-se en persona i no mitjançant mètodes electrònics de comunicació que podien ser interceptats o rastrejats.

Hi havia diversos agents d'avançada de Fuetada en aquest sector. Cadascun d'aquests operaris era assignat a una certa secció d'una ruta. Cap coneixia als altres. Tots operaven estrictament sabent només allò essencial, i l'ordre en el qual s'acostaven era triat a l'atzar.

—Qui ens toca aquesta vegada? —li va preguntar a Laranth.

Ella va vacil·lar un moment, llavors va dir;

—El cèfalon.

Den es va copejar el front amb una mà.

—Dolça tia verge de Sookie —va gemegar—. Hem de tractar amb aquesta cosa una altra vegada? Ell-això-ells —ni tan sols sé quin pronom utilitzar, però em posa els pèls de punta.

—Et compadeixo —va contestar la Laranth—, però aquest és al que anem a veure. Vinga... acabem amb això.

Va accelerar el pas, caminant a gambades pel brut carrer que cada vegada estava més abarrotat segons avançava el dia.

Den va gemegar una altra vegada i va córrer darrere d'ella.

—Suposo que no servirà de res dir que tinc un mal pressentiment sobre això.

—Considera-ho indigestió —va contestar ella lacònicament—, i ocupa't d'ella.

Següent