Estrella de la Mort (VI)

Anterior

6

COLÒNIA PENITENCIÀRIA SLASHTOWN, GRAELLA 4354, SECTOR 547, QUADRANT 3, PLANETA DESPAYRE

Sent un zelosià, Celot Ratua Dil podia, si era pressionat, viure només de sol i aigua... almenys per un temps. No coneixia l'origen de la seva espècie, però sabia que la seva gent tenia ulls verds i sang verda. Encara que ningú fora de l'espècie havia tingut la suficient curiositat per fer anàlisis genètiques completes, la teoria que hi havia hagut algun tipus de fusió única d'animals i plantes en les albors de la història zelosiana era acceptada com un fet al seu planeta natal. Amb llum del sol i una mica d'aigua podria viure un mes, dos mesos, sense menjar ni un mos, encara que preferiria no haver de fer-ho. Preferiria menjar un bon menjar de filets de bahmat i ous de feelo, i, ja que estava preferint, preferiria moltíssim estar a casa en Zelos que en un món presó ple de repugnants criminals.

Per desgràcia, les coses no eren així.

Mirà a l'interior de la tosca barraca en la qual vivia, una col·lecció atrotinada de fusta local i deixalles d'embalatges imperials units amb enfiladisses, filferros i trossos de cordill. No era molt, però era la seva casa. Va sortir del matalàs que utilitzava de llit, essencialment una manta sobre algunes branques de fulla perenne. Quan estava fresca i ben acomodada, era bastant còmoda. No obstant això les branques ja s'estaven assecant; havia passat un parell de setmanes estàndard des que les havia canviat. Havia de fer-ho aviat; les branques seques no només eren incòmodes, sinó que les llimagues escorpí les infestaven ràpidament, i la picada de la cua d'una llimaga podia fer que els membres de qualsevol espècie humanoide estiguessin en agonia durant setmanes... si tenien sort.

Per mil·lèsima vegada Ratua malparlà mentalment contra la mala sort que l’havia portat aquí. Sí, ell era un lladre, encara que no massa. I sí, havia estat un contrabandista, encara que realment mai va aconseguir fer molts crèdits amb això. Era un bon espavilat, la qual cosa li ajudava a sobreviure aquí. I no seria rar en ell que s'aprofités d'un pobre comerciant en una operació animosa una vegada i una altra. Però ser arrestat en un bar del port de Trigalis que per casualitat tenia una banda de pirates en ell i ser confós amb un d'ells? Això estava malament. Tot el que havia fet va ser parar-s’hi per una gerra de ferment. El fet que hagués estat regatejant una mica amb un dels pirates per una seda meelweekiana que abans havia «caigut» d'un Hovervan comercial no significava que ell fos un membre de la tripulació.

Els jutges, per desgràcia, no havien quedat convençuts. Ratua havia ofert sotmetre's a un escaneig de la veritat, però algú hauria de pagar-ho, ja que ell no tenia els diners, i els jutges no estaven disposats a gastar els crèdits dels contribuents quan era tan òbviament culpable d'una cosa, encara que no fóra d'aquest crim en particular en aquest món en particular. I així havia estat llançat amb una multitud de tipus rudes, tots ells amuntegats en un celler de càrrega que no era prou gran per a la meitat del seu nombre i sumàriament llançat fora del planeta.

Estar en un planeta presó amb alguns delinqüents seriosament dolents no era un passeig per un parc tranquil. Fins i tot sense els lladres, assassins, extorsionadors i coses per l'estil exiliats, Despayre no seria la primera opció de ningú per construir una casa d'hivern. La terra era en la seva majoria selva, consistia d'un gran continent i un oceà considerablement més gran. El creixement desenfrenat era alimentat per un nivell de gravetat de menys de tres quarts g estàndard i per vendavals estacionals que rugien des del distant oceà, impulsats per les forces de marea degudes a l'òrbita erràtica.

La flora i fauna de la selva havia respost al desafiament ambiental dels vendavals produint un gran creixement tancat que clavava les seves arrels ben profund a la terra. En alguns llocs la selva entrellaçada era totalment impenetrable. La vida animal també s'havia adaptat, fent-se, en la seva major part, sinuosa i serpentina, la millor forma de farratjar entre els troncs i enfiladisses fortament entrellaçades. Hi havia crustacis verinosos, així com unes criatures voladores com sargantanes alades i coses semblants a mantes, aquestes últimes tenien un cicle de vida interessant que començava en l'oceà i acabava en la selva.

I tot —tot— semblava ser el més violent, salvatge i, en general, desagradable representant de la seva espècie possible. No era tant un sistema ecològic interdependent sinó una guerra biològica sense caserna, amb cadascuna de les innombrables espècies autòctones de Despayre aparentment dissenyada amb l'únic propòsit d'atacar i destruir a totes les altres. Tot el que es movia, pel que semblava, tenia ullals que degotaven verí, i tot allò arrelat a la terra tenia espines, pues, o vores verinoses...

I per damunt de tot això, estaven els presoners.

Els guàrdies de seguretat en les seves barcasses flotants de patrulla, estaven allà per assegurar-se que ningú s'escapés; fora d'això, els presos podien fer-se pràcticament el que volguessin l'un a l'altre, i no passava una nit sense que algú sofrís una pallissa, de vegades tan dur com per acabar mort. Aquí dins regia la llei de la selva, igual que allà fora, i els grans depredadors regnaven. Prenien el que volien, i si t'oposaves, t'aixafaven. Ratua tractava de mantenir un perfil baix... si no et notaven, no era tan probable que et matessin només per esport. Mantenia la boca tancada i el cap ajupit, i es concentrava en la supervivència.

Es va rentar la cara, usant aigua bastant neta en el dom d'un generador de camp d’estasis, després va sortir a l'exterior. El Sergent Nova Stihl, un dels guàrdies més tolerants, cada matí ensenyava una classe de defensa personal prop d'allà. La majoria dels estudiants eren altres guàrdies, però hi havia alguns presoners i Ratua gaudia veient a altres persones suar. A més, era una reunió en la qual es podien fer negocis. Permutar una mica d'això per una mica d'allò, arreglar-les-hi una mica millor. Ratua tenia un molt bon negoci baratant béns i serveis, i això ajudava a comprar als depredadors que ho notaven de tant en tant. Diguem, col·lega, què preferiries fer? Aixafar-me fins a convertir-me en pasta verda, o aconseguir una bateria nova per al teu reproductor de música?

Entre els criminals, com entre la majoria de les persones, l'avarícia era bastant confiable.

Ratua va arribar de seguida al lloc buidat on es reunien els que practicaven defensa personal. Hi havia uns divuit o vint, a més d'un nombre igual de presoners i guàrdies mirant. Va circular entre ells, amb l'esperança de trobar a algú amb un parell de fruites de sol de més que pogués aconseguir per al dinar.

El Sergent Stihl parlava sobre què fer si algú t'atacava amb un ganivet mentre Ratua s'obria camí al voltant de la reunió.

—Algú sap el primer que cal fer si algú ve cap a tu amb un ganivet? —va preguntar Stihl.

—Córrer com una fleetabeesta —va dir algú.

Va haver-hi un riure general.

—Ja havies pres aquesta classe abans? —va respondre Stihl. Més riures—. Monn té tota la raó —va continuar el sergent—. Emprens la retirada, tan ràpid com puguis. Lluitar amb els membres nus contra un ganivet, farà que acabis tallat, no hi ha excuses, no hi ha excepcions. I tret que vostès, escòria de la galàxia, hagin estat molt treballadors des de l'última vegada que vaig mirar, no tenen molt que se sembli a un centre mèdic en cap lloc proper. Poden rebre un tall seriós i dessagnar-se, o podria infectar-se i deixaran la festa per la sortida lenta i dolorosa, eh?

Va haver-hi un murmuri d'acord. Tothom ho sabia. Si perdies una part del cos, s'havia anat per sempre tret que fossis un regenerador natural. L'estat de la medicina local era rudimentari: alguns doctors i altres remeiers, però sense molt equip ni medicines. Per descomptat, el tanc de bacta més proper estava a uns 300 clics més o menys, per desgràcia, la direcció era vertical en lloc d'horitzontal, i la majoria dels presoners es feien poques il·lusions sobre les seves possibilitats de ser pujats al centre en òrbita si estaven en perill.

—Però si no tens una arma i no pots córrer, llavors necessites una altra opció. I ha de ser una que no depengui d'una gran habilitat perquè no funcionarà tret que la tinguis i així i tot, potser no. —El Sergent Stihl va mirar al seu voltant—. Ep, Ratua, deixa'm prendre't prestat per un minut.

Ratua va somriure. Ja havia fet això abans.

—Molts dels mestres de defensa personal diuen que s'ha d'atrapar i controlar el braç del ganivet —va continuar Stihl—. Això, per no entrar en els detalls massa fins, és pur mopak. Si no ets més ràpid que el tipus amb el ganivet, fa que quedis esbudellat, no importa quant sàpigues.

Ratua va entrar al cercle desigual format pels espectadors. Stihl li va llançar el ganivet de pràctica, una daga de blandoflex llarga com un avantbraç. Prou dura com per semblar un veritable ganivet, però amb suficient elasticitat que si copejaves a algú amb ella, es doblegaria sense fer mal. La punta i els talls estaven recoberts d'una tinta vermella inofensiva que deixava una marca temporal en el que toqués.

—Jo tinc dotze anys en teräs käsi —va dir Stihl—. Vaig ser Campió de pes Mitjà Sense Armes de la Primera Flota Naval dos anys, finalista en altres dos. Mà a mà nua, espero poder vèncer a qualsevol de la meva grandària en aquest planeta, sense importar la seva espècie. Ganivet contra ganivet, puc fer duel fins a un empat. Mans nues contra un ganivet? Acabaré tallat. Mostra'ls, Ratua.

Ratua va somriure i va caminar endavant com si no tingués pressa. Va llançar una lenta estocada amb el ganivet. Stihl va començar un moviment a la gatzoneta per agafar el seu braç, només que...

Ratua va fer el seu truc.

Mentre el sergent intentava agafar-li el canell, Ratua va tirar la mà enrere, i encara que a ell no li semblava gran cosa, sabia que els observadors veurien la seva mà gargotejar-se.

No era una cosa zelosiana, era una cosa de Ratua. No sabia d'on havia sortit, però una vegada que s'encenia el coet accelerador que era ell, per un curt temps, era més ràpid que la majoria dels éssers ordinaris. Molt més ràpid. Algun metge que el va examinar una vegada i va tractar de mesurar el seu temps de reflexos havia dit alguna cosa sobre una mutació, una resposta de nàstia anormalment ràpida en la fibra de cel·lulosa que componia gran part de la seva massa muscular. Qualsevol que fos la causa, li havia estat útil més d'una vegada durant el seu exili a Despayre.

Mentre que el sergent continuava movent-se en el que per a Ratua semblava en càmera lenta, aquest últim va aixecar el ganivet i va fer tres talls ràpids i una punyalada. Després va fer un pas enrere.

El temps va reprendre la velocitat normal. Diverses persones que mai havien vist la demostració van panteixar bocabadades o van maleir.

El Sergent Stihl tenia dues fines línies vermelles en el coll, una a cada costat, una altra creuant la seva gola i un petit punt vermell sota la caixa toràcica just per sota del seu cor.

—Ho veuen? —va dir Stihl, després que els sons de sorpresa es van silenciar. Es va tornar cap a Ratua—. Quant entrenament de lluita tens, Ratua?

—Comptant avui? —Va somriure—. Uh, això seria... cap.

Stihl es va assenyalar les ratlles i marques de punyalades.

—Qualsevol d'aquestes hauria estat suficient per matar-me. Ulls Verds no té entrenament. Sóc un expert, però si aquest ganivet hagués estat real, estaria fertilitzant les plantes... si algú es prengués el treball d'enterrar-me. Sí, ell és ràpid, increïblement ràpid, però aquest és el punt: mai se sap contra qui o què et vas a enfrontar, especialment aquí a Despayre. Això et fa parar i pensar, no? Gràcies, Ratua.

Ratua va assentir amb el cap i va sortir del cercle. Aquestes petites demostracions ocasionals eren una altra de les formes amb les quals se les hi enginyava per mantenir-se amb vida. Els depredadors preferien víctimes indefenses, i encara que Ratua no era un lluitador —la vista de la sang, fins i tot si no era verda, li feia sentir-se malament— hi havia moltes preses més lentes que atacar. Per què arriscar el coll si no havies de fer-ho?

Stihl continuaria parlant sobre la posició i els atacs preventius i aquestes coses, però Ratua ja ho havia sentit tot abans. Ell estava més interessat a trobar una fruita de sol, i després del seu moment de protagonisme, probablement seria més fàcil. Tothom volia a una estrella.

La majoria dels dies, el Sergent Nova Stihl sentia que ell era part de la solució i no part del problema. Ser un guàrdia en un planeta presó no era, en el millor dels casos, un deure particularment atractiu. De fet, fins i tot en el seu millor moment, podries congelar-ho en carbonita i encara empestava fins a una òrbita alta. Preferiria molt estar aquí fora en el moll de les coses, lluitant contra els rebels en un veritable camp de batalla, utilitzant les seves habilitats durament guanyades on més importava. Però algú havia d'estar aquí, i era prou filosòfic per suportar el fet que ell hagués estat un dels assignats per a això. Havia après fa molt temps a posar la millor cara a la situació. Això era tot el que podies fer si eres un soldat en l'Exèrcit Imperial.

Va recordar una cita del filòsof mrlssi Jhaveek: «Sé que sóc solament el que semblo per a mi mateix». Era un concepte enganyosament complex, embolicat en paraules simples. Nova va somriure lleugerament mentre pensava en la probable reacció que els altres soldats tindrien si sabessin que els holos amagats sota la seva llitera no eren imatges picants de ballarines twi’lek, sinó dissertacions detallades dels filòsofs més fins de la galàxia sobre les diferents escoles de pensament metafísic. No que ell tingués res en contra de les ballarines twi’lek. Però els seus estudis, durant els últims anys aquí en el seu lloc de feina, li havien mantingut entenimentat... d'això estava convençut.

La majoria dels presoners eren de fet el pitjor de la galàxia... éssers dolents que havien trencat les lleis més importants i que mereixien ser tancats per la resta de les seves vides, si no eren llançats per la part posterior d'un Destructor Estel·lar juntament amb la resta de les escombraries. Alguns havien estat recollits i enviats aquí per mala sort o per accident, encara que sabia que la majoria d'aquests tampoc eren exactament pilars de la societat. Ratua era un bon exemple d'això, encara que Nova estava en deute amb ell per haver-li aconseguit els holos amb només una cella aixecada com a reacció. Però l'home vegetal era una excepció. Si comprovaves les dades de la majoria, probablement trobaries que la majoria d'ells s'havia sortit amb la seva fent algun seriós dany cap a qualsevol món del que procedissin, així que no senties massa llàstima per què estiguessin aquí. No hi havia molts dels veritablement innocents que acabessin a Despayre, encara que sabia d'uns pocs; presos polítics, en la seva majoria. Recolzar al candidat equivocat, parlar al moment equivocat, no repetir la línia del partit. Nova sentia certa simpatia per aquests, encara que considerant com estava la galàxia per aquests dies, probablement més simpatia de la qual mereixien. Si ets prou ximple per posar-te enfront d'un soldat antidisturbis i fer-li un gest obscè, no hauries de sorprendre't si et dispara. Els soldats eren persones, tenien sentiments i en un mal dia ballar enfront d'un i insultar-lo podria ser una molt mala idea.

Era el mateix amb la política. Qualsevol amb òrgans sensorials més que vestigials podria adonar-se en quina direcció bufava el vent imperial, i hi havia una guerra, malgrat no haver estat anomenada oficialment com a tal. La llibertat d'expressió de vegades havia de ser moderada pel bé de la societat, i el que hauria estat una discussió animada en l'època en què la República estava en plena flor ara sovint era considerada traïció. Això li molestava una mica. Tal vegada no tant com hauria, però sí una mica.

Nova va sospirar. Malgrat la seva fascinació amb els interrogants plantejats per alguns dels erudits més importants de la galàxia, no es considerava a si mateix com un pensador particularment profund... només feia el que li deien, la qual cosa en la seva majoria consistia a mantenir presos en línia i intentar evitar situacions en les quals hagués de disparar-los. Impartir classes de defensa personal era una cosa que feia en el seu temps lliure; ajudava a alguns dels interns més febles, tal vegada els hi donés alguna oportunitat contra els veritables depredadors d'aquí. En qualsevol cas, li feia sentir millor a si mateix. Li agradava tenir un camp de joc parell, i encara que les seves «classes» no ho aconseguirien, aplanarien alguna protuberància en el terreny aquí i allà. De tant en tant sentia la història de com alguna persona de les seves classes utilitzava el que ell li va ensenyar per evitar resultar ferit o mort, i això li feia sentir-se bé. Era bastant acurat seleccionant als presoners que serien els seus estudiants. Sí, tots eren tan retorçats com serps de sorra, però tractava de mantenir fora als qui eren agressius... els qui prendrien el que els ensenyava i ho utilitzarien per a alguna cosa diferent de la defensa personal. Tenia a un munt dels éssers més petits com a estudiants, els més febles, i aquells condemnats per delictes que eren sobre diners en lloc de violència. Absolutament no volia fer que un assassí de pedra fos millor matant. Ja hi havia més que suficient d'això en la galàxia, molt d'això aquí mateix a Despayre.

El comunicador trinà en el seu cinturó, marcant la crida al servei del matí. Hora d'acabar la classe i tornar a l'estació de guàrdia, registrar-se, i obtenir la seva propera assignació. Alguns dels altres guàrdies pensaven que era un ximple per barrejar-se amb els presoners... no podies portar un blàster, ni tan sols un bastó atordidor tret que sortissis en un grup de quatre o de la grandària d'un escamot, per temor al fet que els presoners t'ataquessin i prenguessin la teva arma. Però a Nova no li preocupava això. Els actors realment dolents d'aquí sabien que no els convenia ficar-se amb ell amb les mans nues, si treien una arma de rajos o projectils i el mataven, sabien que les possibilitats que estiguessin morts abans de la següent sortida del sol eren excel·lents. Els soldats de la guàrdia cuidaven dels seus, i si atacaves a un, els atacaves a tots. Es protegien l’un a l'altre, però s'observaven límits pel bé major. Si prenies a un guàrdia com a ostatge i tractaves d'utilitzar-lo o utilitzar-la per negociar, aconseguiries que tu, el guàrdia i qualsevol a menys de cent metres a la rodona es convertís en un cràter fumejant. Sense negociacions, sense acords, solament una gran i elegant bomba tèrmica traçant un arc des del recinte i fins a la teva posició. No podies ocultar-te, perquè la bomba es guiava cap a l'implant del guàrdia, que no es podia apagar o destruir tret que sabessis exactament on estava, i aquesta ubicació era diferent per a cada guàrdia al planeta. Hauries d'escorxar viu completament al guàrdia abans de trobar-lo i encara que això no fos una cosa impensable per a molts dels interns planetaris —més aviat seria de fet un plaer addicional per a alguns d'ells—, el problema era que fins i tot si havies matat al guàrdia, l'implant seguia funcionant i informava de la mort del seu portador. El que significava que la bomba estava de camí, i ni un fleetabeesta amb les seves cues cremant podria sortir fora de l'abast a temps.

Aquest era un planeta gran, però no tan gran com perquè no poguessin trobar-te. Saber això tendia a mantenir a molts dels presoners més violents en línia. A causa de tot això, sense esmentar les seves considerables habilitats pròpies, el Sergent Nova Stihl no estava preocupat per estar entre l'escòria. Els éssers durs es reconeixien mútuament, i ningú que li mirés veuria un blanc fàcil.

I a més de tot això, tenia el Parpelleig.

El comunicador trinà una altra vegada.

—Stihl? —va venir la veu del tinent des d'ell.

—Sí, senyor.

—Vas a jugar a pattycake amb aquests escarabats de bava tot el dia o vas a venir?

—Vaig de camí, Loot.

Següent