Estrella de la Mort (X)

Anterior

10

FRAGATA MÈDICA MEDSTAR QUATRE, ÒRBITA POLAR, DESPAYRE

El droide secretari C-4ME-0 estava parat en el passadís giroscòpicament equilibrat sobre la seva única roda quan Uli va sortir del quiròfan. El procediment havia estat una operació de rutina, empeltar-li un fetge nou a un esclau wookiee ferit en la recent explosió en el lloc de construcció. Algunes de les espècies esclavitzades eren considerades prescindibles, ja que sempre hi havia més reclutes potencials al planeta, però els wookiees eren massa valuosos per perdre'ls, li havia dit un coronel. Valien tres vegades el que qualsevol altre treballador, i Uli ja havia sentit això almenys deu vegades des que havia arribat aquí: si vols un treball ben fet, fes que ho faci un wookiee. Podien suportar millor les temperatures extremes del buit, tenien més resistència que les altres espècies i la seva ètica de treball era impecable, semblaven incapaços de donar menys del 100 per cent, fins i tot en un projecte pel qual havien estat reclutats per la força. L'únic inconvenient era que els seus vestits de buit havien de fer-se especialment per encaixar en les seves formes enormes i peludes. Quan havia arribat, Uli s'havia preguntat per què havia vist a tants d'ells. Aviat es va adonar que igual que ell, no estaven aquí per elecció.

—Dr. Divini —va dir el droide, en el seu agradable tenor—. Com està?

—Tan bé com podria esperar-se, Quatrami. Necessites alguna cosa?

—Sóc bastant autosuficient, gràcies, Doctor. Però el comandant Hotise desitjaria veure’l quan li sigui convenient.

Uli es va queixar interiorment. Havia estat pràcticament sobre la marxa des que havia arribat aquí, i ara que la seva rotació finalment havia acabat, havia estat esperant dormir.

—Sonava urgent?

—En realitat, senyor, les seves paraules exactes van ser: «Portin-me aquí el cul de Divini, ja mateix». —El droide va fer una imitació perfecta de la veu d’en Hotise.

Uli va haver de somriure davant això. Hotise podria ser un home de carrera, però era honest i directe en el que deia i el que feia. I només era un engranatge de la gegantesca maquinària de l'Imperi... no tenia sentit culpar-lo de la situació.

Uli portava la bata quirúrgica blava, i no va perdre el temps canviant-se. Encara que els protocols de servei estàndard normalment requerien robes més formals per presentar-se davant un oficial al comandament fora d'una zona de combat a bord d'una nau, les unitats mèdiques eren menys estrictes. La majoria dels metges eren reclutes i no donarien ni un patoot de Psadan pel que l'armada pensés d'ells de qualsevol manera... només esperaven sortir i tornar a casa. I igual que ell, qualsevol metge digne del seu bisturí làser sabia que era massa valuós o valuosa per ser llançat a un calabós per no observar algun miserable codi d'uniforme. L'Imperi de vegades s'aferrava al passat i era lent, però no era un complet idiota.

Quan Uli va entrar, Hotise estava assegut darrere del seu escriptori, copejant els dits ràpidament en dues consoles d'entrada diferents. Les holoimatges ballaven i brillaven sobre les consoles, mentre els codis fluïen. Era una cosa impressionant de veure, com veure a algú capaç d'escriure en dos idiomes alhora, un amb cada mà.

—Pren seient. Estaré amb tu en un parell de segons.

Uli es va estacionar en la cadira, un dispositiu flueixforma que brunzí i es va ajustar als seus contorns per donar-li un suport perfecte. Asseure's va ser un error, del que es va adonar tardanament. Si s'inclinava cap enrere, podria quedar-se dormit més ràpid que...

Hotise, fidel a la seva paraula, va despertar a Uli de la seva becaina només uns segons més tard.

—L'equip de construcció ha aconseguit posar operatives a un parell d'estacions mèdiques equatorials... no són uns complexos de servei complet, però tenen dues sales de cirurgia, pre-operatori, sales de recuperació, i vint llits mèdics cadascuna. Per no esmentar les sales de tancs bacta, estacions d'infermeria, sales de subministraments, oficines... ja saps com és. Més semblants a un uquemer, menys a un centre mèdic.

—I...?

—I vull que vagis a fer-te càrrec d'una.

—Jo no sóc un administrador —va dir Uli.

—Ensenya-li al teu avi com posar-se les botes, fill. Sé que no ets un administrador, però ens falta una dotzena d'ells de moment. La construcció s'està avançant al previst, almenys en el nostre camp, i rebem personal nou més lentament.

»Tu estàs qualificat com a cap de cirurgia, i vaig a enviar a Quatrami per encarregar-se de les coses de secretaria. Necessitem tres cirurgians i un parell de doctors de medicina interna, tots amb àmplia experiència en moltes espècies, a més d'infermeres, ajudants, camillers i alguns operadors de computadores. No és pitjor que portar una clínica. Els casos seran en la seva majoria treballadors colpejats, algunes infeccions, malalties relacionades amb l'edat... el treball d'un mèdic cirurgià usual en un lloc de construcció. Res que no puguis manegar. Si et quedes empantanat, pots demanar ajuda.

No hi havia manera de sortir d'això, va comprendre Uli. Tot i així, no va poder resistir-se a preguntar:

—Per què jo?

—Bé, francament, fill, no tinc a ningú més del que pugui prescindir.

Què importava? Es va preguntar Uli. Aquí, allà o en algun altre lloc... tot era en realitat el mateix. Això no era una situació de combat, com havien estat moltes en el passat. No obstant això, podia sentir un petit cuc d'intranquil·litat començar a retorçar-se lentament en les seves entranyes.

—Molt bé —va dir.

—Vaig pensar que ho diries... no que tinguessis moltes opcions. Empaca les teves coses, surts en la llançadora del tercer torn.

Mentre Uli s'encaminava a la seva cambra a recollir les seves poques pertinences, va considerar la seva vida una vegada més. Havien passat dues dècades des de la seva primera assignació a Drongar. Havia format part del personal d'alguns Uquemers més des de llavors, i quan les Guerres Clon havien acabat havia estat més que preparat per a la pràctica en el sector privat. Però aquesta no era la vida que li havia tocat. I ara, quan hauria d'haver estat lliure des de fa molt de la seva esclavitud, anava a un altre lloc més... aquesta vegada en el gegant anomenat Estrella de la Mort.

Generalment tractava de no pensar en Drongar... encara, després de tot aquest temps, recordar el passat conduïa a certs records que eren massa dolorosos. Però no va poder evitar recordar una frase que el tosc i petit reporter sullustà Den Dhur usava sovint: Tinc un mal pressentiment sobre això.

Correcte, va pensar Uli.

COLÒNIA PENITENCIÀRIA SLASHTOWN, DESPAYRE

Ratua va sentir el rumor primer de Balahteez, el contrabandista d'espècia pho ph’eahian. Balahteez havia desenvolupat, al llarg dels anys, nombrosos contactes, i, tal vegada no era sorprenent, que molts d'ells havien acabat aquí. Com a resultat, sempre semblava tenir bones fonts d'informació. El preu que havies de pagar per sentir aquesta informació era escoltar la trista història del tractament injust que el cruel Imperi li havia donat.

El contraban d'espècia per si mateix generalment no era suficient per a un viatge al planeta presó a purgar una condemna a cadena perpètua, però Balahteez s'havia vist involucrat en un desafortunat accident mentre que era perseguit per una patrulla imperial prop de la lluna zaharana de Gall. En adonar-se que la seva nau aviat seria atrapada per la canonera de l'armada que li perseguia, Balahteez havia tirat la seva càrrega il·legal. La droga, embalada fermament en un bloc de carbonita de la grandària d'un maleter, va caure al pou de gravetat de Gall i va perforar un gran forat en el casc extern d'uns barracons que albergaven una gran unitat de mecànics de caces TIE. El forat va ser tan gran que trenta dels desventurats mecànics van resultar expulsats a través d'ell i al buit per la descompressió explosiva, i una dotzena més s'havien quedat sense aire abans que els droides d'emergència i reparació poguessin tornar a tancar el compartiment. Per no esmentar als altres cinquanta més o menys que havien mort en l'impacte; el bloc de carbonita havia estat viatjant a uns dos quilòmetres per segon i va deixar un cràter de trenta metres de diàmetre.

Havia estat un accident, pur i simple, i les probabilitats en contra que el bloc copegés una estructura en un parell de milers de quilòmetres quadrats d'un buit absolut eren tan grans que el seu càlcul li hauria causat un mal de cap a un givin. Vaga dir que l'Imperi no ho havia vist d'aquesta manera.

Ratua havia sentit la història tantes vegades que la sabia gairebé paraula per paraula: el contrabandista havia estat jutjat, condemnat i ficat en una nau cap a Despayre, tot en el temps de menys d'una setmana estàndard. Ratua havia sentit dir que els pho ph’eahians eren grans narradors, tan entretinguts com per mantenir embadalit al seu públic. I la història del pho havia estat molt interessant… les primeres cinc o sis vegades que Ratua l'havia sentit. Però ja havia perdut el compte de quantes vegades la hi havia explicat. I no es podia apressar al pho: Ratua havia d'asseure's, somriure i fingir estar interessat, oferint simpatia, assentint amb el cap, fent espetegar la llengua i sacsejant el cap de sorpresa en els llocs adequats, o el contrabandista es posaria molest i no revelaria el que havia esbrinat recentment. Era més aviat com actuar en una obra de teatre ben assajada: si Ratua feia la seva part correctament, seria recompensat; si ficava la pota en les seves línies, es quedaria sense la seva alegria.

—En veritat, has estat molt maltractat —va dir—. És tan injust.

Balahteez va assentir amb el cap.

—Així és, ho he estat.

—Trist. No hi ha justícia. —Ratua va jutjar que havien arribat al punt on ja podia preguntar—. Així que, alguna novetat?

—Dóna la casualitat, el meu frondós amic, que sí. He sentit d'una autoritat fiable que el Complex EngSat i Sistemes d'Enginyeria Dybersyne han començat la producció del major imant d'enfocament mai construït... l'equivalent gaussià del camp d'una petita lluna de ferro, per la qual cosa diuen.

—Bé, això és, uh... molt interessant —va dir Ratua—. Probablement sigui el més emocionant d'aquest any en la Conferència Interestel·lar de Ciència Monòtona i Avorrida per a Imbècils.

—Les meves disculpes per qualsevol rudesa inadvertida, el meu jove brot, però no saps res sobre el que parles. —Balahteez va mirar al sostre, però era clarament la intenció que la seva mirada perforés el sostre i s'estengués a l'espai.

»Aquella construcció, a la qual molts dels nostres companys han estat reclutats per a treballs menors, juntament amb milers i milers d'esclaus, droides, i contractistes privats, per no parlar de l'exèrcit, l'armada i els enginyers imperials, és la destinació d'aquest colossal aparell.

—Si... llavors?

—Bé, deixa'm il·luminar-te. Els rajos de partícules coherents, com electrons, positrons, i similars, així com les emissions amplificades de fotons, sovint s'enfoquen amb grans anells magnètics. Postulem que un podria, d'aquesta manera, generar un raig d'armament amb la suficient força per volar a trossos un gran asteroide amb una sola ràfega.

—Existeix tal cosa?

—En teoria, sí, a pesar que es requereix d'una font d'energia tan gran que no seria pràctica de transportar-se, ni tan sols en un Destructor Estel·lar. Però —Balahteez va continuar, aixecant una falange per donar èmfasi—, a bord d'alguna cosa de la grandària de, diguem, una lluna, un podria fàcilment instal·lar i albergar un mecanisme d'aquest tipus.

—Estàs dient que l'estació de combat que estan construint serà tan gran?

—Per les estrelles, sí. Fàcilment. Però aquest no és el punt. L'anell magnètic que està construint Dybersyne és molt, molt més gran del que seria necessari per enfocar un raig així, fins i tot un raig d'un poder tan sorprenent.

Ratua va arrufar les celles.

—M'he perdut.

El contrabandista va somriure.

—Diguem, només per discutir-ho, que l'estació de combat en construcció és prou gran per contenir, oh, sis o vuit d'aquestes armes, així com un reactor d’hipermatèria que podria energitzar un petit planeta. I que és possible enfocar tota aquesta energia en un únic feix... mitjançant l'anell magnètic més gran i més poderós que mai s'ha fet. —Mirà expectant a Ratua.

—Maleït mopak —va dir Ratua en veu baixa.

—Cert, cert. Veig que per fi comprens. No és tan monòton i avorrit després de tot, eh?

Ratua va sacsejar el cap. Això era segur. Si l'Imperi podia fer que alguna cosa com això funcionés, no hi hauria cap lloc on una força rebel pogués ocultar-se... la superarma podria, amb una sola ràfega, destruir continents sencers. Tal vegada fins i tot planetes sencers. Simplement saber que tal cosa existia, pel que semblava, seria suficient per mantenir la pau. Segurament no voldries veure-la venir al teu sistema amb maligna intenció...

Ratua no era del tipus polític. Mai s'havia preocupat per qui estava a càrrec, ja que vivia al marge de qualsevol manera, i ara que estava condemnat a passar la resta de la seva vida en aquest terrible planeta, li importava encara menys. Si els rebels d'alguna manera guanyaven contra l'Imperi —una cosa que semblava més enllà de les possibilitats, especialment tenint en compte aquestes últimes notícies—, no era probable que li oferissin amnistia pels seus crims, més del que ho havia fet l'Imperi. És clar, hi havia alguns presos polítics aquí que podrien ser alliberats, però els lladres, contrabandistes i assassins no anaven a anar enlloc, no importava qui guanyés la guerra. Fins i tot aquells que realment havien estat condemnats injustament, com Balahteez i ell, no podien esperar una commutació. No, ell estava condemnat, semblava, a podrir-se aquí a Despayre per la resta dels seus dies.

Però...

Si pogués d'alguna manera arreglar-se-les per assegurar-se un lloc en l'estació, podria estar raonablement segur de dues coses: una, no seguiria rondant pel Sistema Horuz per molt temps després que estigués en funcionament, i dos, seria un dels llocs més segurs en tota la galàxia. Considerant totes les coses, allà seria un lloc molt millor per estar que aquí.

Per desgràcia, Ratua no tenia talents particulars que poguessin fer que un reclutador imperial volgués triar-lo per a treballs a bord de l'estació. Probablement l'Imperi tenia poques necessitats d'un espavilat en aquesta nau. Tot i així, quan ho considerava, en una estació de la grandària d'un planetoide, un sol ésser fàcilment podria escapar de l'atenció oficial. Una vegada allà, ell podria esvair-se en les ombres i, amb una mica de sort, tornar-se efectivament invisible. Havia d'haver-hi, literalment, milions de llocs on amagar-se allà dalt.

El problema era que, allà a dalt bé podria significar a l'altre costat de la galàxia, mentre que ell estava aquí sota. Així i tot, això podria no ser un problema insuperable...

—Permet-me portar-te una tassa de te —va dir Ratua—, i podem continuar amb la nostra conversa.

Següent