Estrella de la Mort (XII)

Anterior

12

CANTINA EL COR TENDRE, SUBSÒL SUD, ÀREA 19, CIUTAT IMPERIAL

Memah Roothes li va arrufar les celles al droide repartidor. Els sistemes climàtics locals estaven funcionant malament, i l'aire estava calent, molt humit, i embafador, per no esmentar l'olor de lubrificant i un toc de descomposició de les restes d'escombraries en el carreró darrere de la cantina. Havia estat desperta fins a tard i s'havia despertat d'hora, ja se sentia pèssim, i sens dubte no necessitava aquestes últimes males notícies.

—Disculpa? Crec que no t'he sentit correctament. Repeteix això si us plau.

El droide, un model carregador/descarregador estàndard d'utilitat, va dir de nou:

—El seu enviament de licor s'ha retardat. El nostre despatxant ofereix les seves disculpes per l'error.

—I què se suposa que han de beure els meus clients mentrestant? Aigua?

La intel·ligència bàsica del droide era suficient per fer lliuraments de licor; no per al sarcasme.

—L'aigua és bevible per tots els éssers conscients basats en el carboni.

—Sí, i fins a aquí és gratis en qualsevol aixeta imperial.

El droide no va respondre a això. Memah va sacsejar el cap amb disgust; un manierisme humà que se li havia enganxat. Era inútil discutir amb un droide; bé podria argumentar amb els dispensadors d'efervescents sota la barra.

—Molt bé. Per quan puc esperar l'enviament?

—Demà.

—Bé, suposo que hauré d'enginyar-me-les d'alguna manera, veritat?

Aquesta pregunta, evidentment, també estava més enllà de la comprensió del droide. Sospirant, Memah li va indicar que se n'anés.

Rodo, que havia estat en la part frontal reparant la frontissa trencada causada per l'impacte d'un parroquià combatiu, va tornar al portal de lliuraments.

—Algun problema?

—Sí. L'enviament d'avui... no hi ha cap.

—Hmm...

Memah es va tornar per mirar-ho.

—Detecto algun tipus de significat en aquest monosíl·lab?

—Probablement no sigui res —va replicar Rodo—. Però vaig veure passar el camió aeri d'aliments pel Mercat de Kenloo aquest matí sense parar. Ells reben els enviaments els mateixos dies que nosaltres.

El mercat estava a dos edificis, a l'altre costat d'una tenda buida que una vegada havia albergat mascotes exòtiques d'altres mons. Feia set mesos s'havia deslligat algun tipus de pesta exobiòtica en els animals que tenien, i la meitat d'ells havia mort. L'Imperi havia posat el lloc en quarantena, van posar a dormir la resta de les criatures, i aquest va ser final de tot. L'edifici havia quedat buit des de llavors.

Es va forçar a tornar al comentari d’en Rodo.

—A on vols arribar?

L'home gran es va encongir d'espatlles.

—Sembla estrany que dos negocis, un al costat de l'altre, amb serveis de diferents empreses d'enviaments, siguin omesos el mateix dia.

—Una coincidència —va dir ella.

—Quan estava en els Strikebirds, teníem una dita: Les coincidències et poden matar. —Rodo va badallar i va estirar els braços per sobre del cap, mostrant uns músculs que feien que un whíphid semblés esquàlid—. Tal vegada hagi d'anar a fer un volt —va dir—, a veure si Chunte i Ligabow també estan tenint problemes en els enviaments.

—I si ho estan?

Es va encongir d'espatlles.

—Llavors significa alguna cosa.

Ella no va poder evitar el to exasperat que va tenyir la seva veu.

—Com què?

Rodo va tornar a encongir-se d'espatlles.

—No sé. Podrien ser un munt de coses. Tal vegada només problemes amb els programes de despatx. Tal vegada el començament d'algú tractant de baixar els valors immobiliaris per poder comprar tota l’illa. És difícil dir-ho. Podria no ser res en absolut.

Memah va assentir lentament amb el cap, no gaire segura de com prendre's el to sobtadament i estudiadament casual d’en Rodo.

—Sí, bé, haurem de desempolsar algunes de les existències de reserva per acontentar a la gent aquesta nit. I encara així, serà dubtós.

Ell va assentir amb el cap.

—Tornaré abans de l’apilament de la nit —va dir. Es va dirigir cap a la boca del carreró, i ella va tornar dins.

Apartant les preocupacions d’en Rodo, un lliurament perdut probablement no era res de què preocupar-se, es va dir la Memah. Després de tot, hi havia una guerra, i eren d'esperar-se alguns petits problemes, encara que la guerra mai va estar prop d'aquest planeta, excepte per alguns casos de sabotatge. I quin rebel amb mig cervell anava a venir al Subsòl Sud a volar alguna cosa... aquí, on hi havia una bona oportunitat que algú li ataqués i li robés tot el que tenia, incloent la bomba? Tret que sabessis moure't per aquestes zones, era arriscat ser un turista sense un parell de guàrdies armats. A més, no hi havia cap objectiu aquí que aconseguís un gran titular en les holotransmissions... de totes maneres, a qui li importaven els tuguris sota els carrers?

Després va pensar en aquests Ulls[1] que havien estat allà l'altra nit. Sí, està bé, això havia estat inusual, però qualsevol quines fossin les seves raons, no era com si estigués passant alguna cosa secreta...

O sí?

La Memah va esbufegar. Probablement alguna computadora s’haguera entelat en algun lloc i va perdre un parell d'arxius d’enrutament. Amb la condició que fos un error d'una sola vegada, ella podria viure amb això. Després de tot, en el que concernia al govern local, no era com si ella tingués un munt d'opcions aquests dies.

CANTINA DE SUBOFICIALS, DEI URPA D'ACER

La cantina de suboficials estava mig plena, els bufadors d'aire treballaven dur per desfer-se de les olors del fum i corporals, i gairebé tenien èxit. El CS Tenn Graneet estava assegut a unes taules de quatre persones enfront de l’Olzal Erne, el cap del segon torn del conjunt d'estribord. Tots dos humans tenien els colzes sobre la taula, mans dretes enllaçades en la posició d’un pols. Les seves mans esquerres estaven unides sobre la taula.

Erne era més gran —dotze, tal vegada quinze quilos més pesat—, deu anys més jove i li agradava aixecar ferro, així que tenia els músculs d'un aixecador de peses. Pel seu aspecte, no hauria d'haver-hi competència, Erne clarament tenia l'avantatge.

—Estàs llest, ancià? —va dir Erne.

—Només un segon. —Tenn va alliberar la seva mà esquerra, va agafar la seva gerra gelada i va prendre un llarg glop de ferment. Va deixar la gerra, va somriure i va enllaçar la mà esquerra amb la de l’Erne—. Preparat quan tu ho estiguis, Olzal.

Una dotzena de membres de tots dos equips d'artilleria i un parell de polidors de coberta es va posar dempeus al voltant de la taula, veient com tots dos homes es preparaven, els músculs en els seus braços començant a inflar-se lleugerament. De no ser per això, les mans entrellaçades podrien haver estat modelades en duracer.

—Cinc al cap Erne, trenta segons màxim —va dir un dels artillers de l’Erne.

—Tracte fet —va dir algú de l'equip d’en Tenn.

—Deu al CS Graneet —va intervenir un dels portadors de protons, també de l'equip d’en Tenn.

—Temps per a això? —va preguntar una dona.

—Tant com sigui necessari.

—Accepto aquesta aposta.

—Ei, Xifres, quant guanya el nostre costat? —va preguntar Tenn.

Xifres era un givin, una espècie d'éssers que estaven, en conjunt, obsessionats amb les matemàtiques. Només un parell de dotzenes de givins havien estat reclutats, però la seva capacitat per sobreviure per períodes curts, sense vestit, al dur buit, fins i tot més que la seva aptitud pels malabars numèrics, havia resultat que l'Imperi els tractés millor que a la majoria dels altres no humanoides.

Xifres tenia una sorprenent habilitat per fer tota classe d'aritmètica en el seu cap, gairebé tan ràpid com un droide. Ara no va ser l'excepció. Tenn no havia acabat de plantejar la pregunta i la demacrada criatura va respondre:

—Vuitanta-cinc crèdits entre nosaltres. Vint en la teva butxaca.

—Ja estàs comptant els teus diners, Tenn? M’has de vèncer primer, no?

—Oh, això. —Amb un ràpid moviment del canell i una flexió del pit i les espatlles, Tenn va copejar la mà de l’Erne contra la taula. Va demorar tal vegada tot un segon.

Va deixar anar la mà de l'altre home per reconèixer els aplaudiments i víctors. Erne semblava atònit. Es va fregar el bíceps.

—Maleït fill d'un tairn! —va dir—. Com kark vas fer això?

Tenn va somriure.

—Vida sana, cap.

La veritat era una altra, però només ell ho sabia. Fa molt en batalla durant els últims dies de les Guerres Clon, quan havia estat ajudant d’artiller en la seva primera assignació, algun carregador idiota havia canviat els contactes d'un condensador pesat i després va oblidar posar els dispositius de seguretat. Tan aviat com el descarregador va obrir la tapa aquesta va explotar i va regar amb metralla a la tripulació d'artilleria, una peça de la qual hi havia tallat el tendó que connectava el múscul pectoral dret de Tenn al seu braç.

Havia estat una sort per al carregador haver mort a l'instant; en cas contrari, aquells de la tripulació, que encara no estaven morts o tolits haurien mostrat el seu descontent assegurant-se que morís lentament.

Quan el metge havia tornat a connectar el tendó a la part superior del cos d’en Tenn, no li havia agradat el vell punt d'unió, que havia quedat bastant maltractat sent colpejat per la peça de metall calent. De manera que havia fet un cargol orgànic incrustat i va tornar a connectar el lligament una mica més a baix. Es veia bé, i el cargol finalment es reabsorbí, sense deixar res més que una petita protuberància òssia. El resultat d'aquest esforç creatiu havia estat al voltant d'un 25 o 30 per cent de millora en l’alçament del seu braç dret. Amb una mica d'entrenament, el pectoral dret d’en Tenn era efectivament gairebé una vegada i mitja més fort que l'esquerre. No ho semblava, no era més gran, però el resultat era igualment impressionant. Li havia guanyat un munt d'apostes de bar en concursos de polsos a través dels anys.

Xifres va lliscar una petita pila de crèdits sota la gerra d’en Tenn.

—La seva part, cap.

—La meva anciana mare t'ho agraeix amablement, fill. —Mirà a Erne—. Llavors, compro la següent ronda?

—Funciona per a mi —va dir l'home més gran.

—No hi ha deshonor a ser vençut pel millor.

El cap va somriure.

—Dóna'm un parell de dies per guarir-me, i podem tenir la revenja.

—Sempre m'alegro de prendre els diners d'un company de l'armada.

—Llavors, què s'explica de la nova estació de combat? —va dir Erne, després que els observadors haguessin tornat a les seves pròpies cerveses.

—L’Estrella de la Mort? —Tenn va baixar la veu a un nivell conspirador—. Sento que qualsevol que pugui copejar la paret d'un resiplex des d'un metre de distància, pot tenir un lloc si ho vol. Però si realment pots disparar, et deixaran portar les armes grans... incloent una que farà que les més grans que tenim aquí semblin llança-cartutxos de butxaca.

—Estàs bromejant?

—Els tipus com nosaltres, no tindrem cap problema —va continuar Tenn—. Tot el que hem de fer és demanar-ho.

—Tu aniràs a per això?

—Ara ets tu el que està bromejant. Sóc un militar de carrera; per què no hauria de fer-ho? Quan aquesta cosa estigui acabada, res que ningú pugui desplegar en contra seva ni tan sols podrà ratllar-li l'acabat. Portar una arma que podrà rebentar Destructors Estel·lars com bombolles de sabó, tal vegada fins i tot treure una lluna fora d'òrbita... quina classe d’artiller ho deixaria passar? —Va somriure—. Més gran és millor.

—He sentit que la seguretat serà estricta. Una vegada que firmis no hi haurà permisos de terra fins al final de què l'estació estigui en funcionament.

—I què té això de diferent del que estem fent ara? A més, mira la seva grandària. Serà com viure en una lluna... o dins d'una. Milers de cobertes. Pots equipar-la i connectar-la de manera que tot el que un home pugui desitjar estigui en algun lloc d'aquest monstre. Qui necessita un permís de terra quan tot el que has de fer és trucar al turboascensor?

Erne va concedir que l'avaluació de Tenn sobre les possibilitats salaces de l’Estrella de la Mort tenien molt sentit. Tots dos homes van beure més de les seves cerveses.

—Ja li he dit al meu executiu que estic llest per signar —va dir Tenn—. Tan aviat com tinguin una arma funcionant, suficient aire per respirar, i suficient gravetat com per saber cap a quin costat és a dalt, estaré allà.

—Parlant de tot el que un home podria desitjar... —va dir Erne. Va indicar la porta amb el cap.

Tenn es va tornar. Ah. Un parell de treballadores civils de Subministraments —dones joves i de bon aspecte— estaven allà, havien vingut, sens dubte, per veure un lloc on bevien els homes de debò.

—M'agrada la rossa —va dir Erne.

—Està bé per a mi —va dir Tenn—. Tot el cabell és del mateix color en la foscor.

Erne es va posar dempeus.

—Bona nit, dames. Podríem el meu pare i jo convidar-les a unes begudes?

Les dues joves van somriure. Tenn els hi va oferir el seu millor somriure en resposta, sentint la satisfacció que només el licor i la victòria competitiva podien portar. Un bon treball, el respecte de la gent amb la qual treballaves, i una bonica dona asseguda al costat d'ell, en una cantina plena d'un excel·lent ferment blau ortolà. Quant millor podria tornar-se la vida?

Següent

---

[1] A part de fer al·lusió al seu treball d'observació, en anglès, la paraula eyes (ulls) es pronuncia semblat a les sigles IS, de Seguretat Imperial (N. Del T.)