Estrella de la Mort (XIII)

Anterior

13

BAR DE PILOTS, COBERTA D'ESBARJO, DEI URPA D'ACER

Vil Dance tenia una pila de monedes d'una desena de crèdit en equilibri sobre el seu colze orientat cap amunt, ja eren una dotzena. Al voltant d'ell, els altres pilots estaven fent apostes sobre si ho aconseguiria.

Fins ara, venia bé...

Va prendre un altre xarrup de la seva cervesa. El joc era simple: Assenyalaves amb el colze com amb la mira d'una arma i apuntaves davant teu, sostenint l'avantbraç en un angle de noranta graus i paral·lel al terra. Amb el palmell obert al costat de la teva oïda i enfrontant el sostre, baixaves la mà ràpidament i tractaves d'agafar les monedes en equilibri sobre el teu colze abans que caiguessin. Qualsevol podia fer-ho amb una. La majoria podia fer-ho amb tres o fins i tot quatre. Una vegada que passaves les deu era més difícil. El rècord personal d’en Vil era de divuit, així que una dotzena no era tan difícil. Era una prova de coordinació ull-llamp, i si eres pilot, més et valia tenir una bona quantitat d'això. El truc era baixar la mà fent cassoleta prou ràpid per atrapar les monedes mentre encara estaven apilades juntes. Després d'una caiguda lliure d'un parell de centímetres en gravetat normal, la pila començava a trencar-se, i una vegada que això succeïa no podies aconseguir-ho. El moviment havia de ser ràpid, però també havia de ser suau. La menor sacsejada fora de l'angle crearia una torsió en la pila suficient per separar les monedes. Si això passava, podries atrapar a la majoria, però et faltarien algunes, garantit.

No era com si l'honor de l'esquadró o qualsevol cosa depengués d'ell, però Vil havia de mantenir una reputació. Els seus temps en els exercicis de reacció per a pilots sempre estaven entre els dos o tres millors, i això era el que era això, essencialment. Una prova de reflexos. Hi havia altres espècies, com els falleen, per exemple, que podien agafar vint o més sense cap problema. Però pocs humans podien manegar fins i tot deu, a part d'acròbates, mestres d'arts marcials... i pilots.

—Vinga, Dance. Ets més lent que un ronto en vuit ges. —Aquest era Benjo.

—Sí, mentre siguem joves —va afegir Raal—. Bé, alguns de nosaltres, almenys...

Vil va somriure, va baixar la mà i va agafar la dotzena de dècims, sense problemes.

—Diners fàcils —va dir.

Va haver-hi un moment de silenci sorprès entre l'esquadró i, a continuació:

—Cinc al fet que no pot fer-ho amb catorze.

—Accepto aquesta aposta.

—Deu diuen que pot.

—Probabilitats?

—Probabilitats? Què, em veig com un corredor d'apostes toydarià? Igualades!

Mentre que els pilots discutien, Vil va recollir dues monedes més d'una pila sobre la taula. Catorze, eh? Encara quatre menys que la seva millor xifra, encara que no veia cap sentit a esmentar això just...

La sirena de preparació va ressonar, una sèrie de curts i insistents esgarips. Els pilots van interrompre la xerrada, i van deixar qualsevol altra cosa que sostinguessin amb excepció dels seus crèdits, que es van ficar en les butxaques mentre corrien cap a la sortida. Vil va deixar la gerra sobre la taula i els va seguir. Només havia quedat un glop de cervesa; li hauria pres dos segons acabar-se’l, però quan udolava la sirena, paraves el que estaves fent, just en aquest instant i corries al teu lloc. En primer lloc, era el correcte; tothom ho sabia. En segon lloc, mai se sabia quan una holocàmera imperial podria estar mirant, i si t'atrapava arrossegant els peus durant una crida al teu lloc, en lloc de ser un as dels pilots TIE, podies trobar-te transferit per un parell de mesos a «deures de droide» rentant els contenidors d'escombraries i els tancs de retenció de les latrines.

I en tercer lloc, a Vil li agradava volar encara més del que li agradava beure.

—Ha de ser un simulacre —va dir algú—. No és probable que hi hagi una altra fugida de presoners després de l'últim lot que vam cuinar.

Vil no va respondre a això. Una mica per a la seva sorpresa, havia tingut un parell de nits incòmodes després d'aquesta experiència. Sí, havien estat escòria criminal, i era el seu treball detenir aquesta escòria, i li havien estat disparant, però encara així no havia estat una veritable competència. La Lambda no havia tingut ni una oportunitat. Havia destruït aquella nau en el buit i observat les restes de la tripulació girar a través de la fredor, congelant-se en núvols dels seus propis fluids corporals. Un tendia a pensar en això com a objectius de tret, com en els holo-simuladors, no en gent, però veure la carnisseria que havia resultat de les seves armes hi havia... Bé, siguem honestos aquí, es va dir a si mateix Vil, ja que tot queda només entre jo i jo. La veritat era... que havia tingut alguns somnis.

No, no somnis. Els somnis eren fragments innocus d'això i allò, coses com no haver estudiat per a un examen o volar sense una nau o estar nu en públic. Aquests no havien estat somnis.

Aquests havien estat malsons.

Afortunadament, s'havia oblidat dels detalls gairebé immediatament després de despertar, a excepció d'una nit. Això s'havia quedat amb ell. Un dels cadàvers congelats instantàniament, surava a la deriva a través del buit a uns deu metres de la cabina del seu caça. El cap i el cos havien estat devastats per la metralla a tal grau que Vil no podia distingir si havia estat home o dona. Ell havia observat, fascinat, com el cos lacerat girava lentament, fins que el seu rostre va quedar a la vista. Va notar que, per algun miracle de la casualitat, els ulls s'havien lliurat de la calamarsada de metall...

I llavors els ulls es van obrir[1].

Vil va reprimir una esgarrifança. Això havia estat el pitjor. Es va dir que no era inusual, que era part del treball. Que s'acostumaria.

Això ajudava. Una mica.

Mentre Vil s'acostava a l'hangar, va veure que l'ajudant de l'oficial al comandament en la coberta feia senyals d'apressar-se als pilots.

—Moguin-se com si tinguessin un propòsit, gent! Una pa’lowick embarassada podria córrer més ràpid! Vinga!

—AOC —va dir Vil mentre s'acostava—. Qui volem?

—Tu i el teu esquadró, entre altres nou —va dir l’AOC. Seguia fent senyals als pilots que s'acostaven, ara només eren un grapat—. Escorta VIP per al Destructor classe Imperial Devastador.

Vil va parpellejar.

—Ve un almirall de jaqueta arc d’iris? Un moff?

—No exactament. El tipus que porta aquesta nau és més d'un sol to —va dir l’AOC. En notar la mirada en blanc d’en Vil, va agregar—: Tot de negre.

Llavors Vil ho va entendre.

—Darth Vader.

—Amic teu?

Vil va riure. Estaven un al costat de l'altre en les escales, gairebé en la coberta de vol.

—Mai vaig conèixer a l'home, o el que sigui que és —va dir Vil—. El vaig veure volar una vegada. A l'escola TIE, de la Base Naval a la Ciutat Imperial. Contra Barvel.

No era necessari especificar que estava parlant sobre el Coronel Vindoo «El Tirador» Barvel, un dels pilots TIE més condecorats de la història. Durant les Guerres Clon, Barvel havia derrocat a més de trenta naus enemigues confirmades en combat de nau a nau, el doble d'això comptant a les probables, i ningú sabia quantes que ni tan sols s'havia molestat a informar. Vil sabia que ell mateix era un bon pilot, un as fins i tot quan estava en entrenament, però Barvel, que havia estat tret fora del cicle de combat per alts comandaments nerviosos que volien assegurar-se que l'Imperi tingués un heroi viu que pogués desfilar pels carrers com a reclutador, era el millor. Encara que ell només era capità en aquell moment, havia estat posat a càrrec de l'escola de pilots en la BNCI. Barvel podia fer un picat propulsat contra qualsevol altra nau i encertar en un blanc de la grandària d'un pleeky en el camí cap avall a màxima velocitat, amb el canó de babord o estribord, podies triar l'arma. En les missions d'entrenament que havia volat amb l'home, Vil s'havia sentit com un nen petit que amb prou feines podia caminar tractant de seguir el ritme a un campió corredor de llarga distància.

Durant les maniobres per als pilots propers a graduar-se, Darth Vader s'havia presentat. No tenia cap rang militar de per si mateix, però era el falcó de falconeria del Emperador i tothom ho sabia. Si alguna cosa venia de la caixa de veu amplificada de Vader, bé podria haver vingut dels llavis de Palpatine, i si discuties amb ell era al teu compte i risc, sense importar com d’alt que fos el teu rang.

Vader hi havia mirat durant un temps, després va demanar un caça TIE. Havia pujat, desenganxat, i es va unir al simulacre de combat. En qüestió de segons, les seves armes electròniques havien pintat a mitja dotzena de naus, i la cosa s'havia reduït a Vader contra Barvel. Vil, la nau del qual havia estat colpejada en un tres-contra-un al principi del simulacre de combat, s'havia quedat en un patró d'espera fins que l'enfrontament acabés, i ho havia vist tot.

Vader no hi havia exactament volat en cercles al voltant de Barvel, però cada vegada que El Tirador es movia cap a un o un altre costat, Vader estava mig segon per davant d'ell. Barvel estava fent coses que Vil no creia que fossin possibles en un TIE, i Vader no només ho igualava, moviment per moviment, simplement el superava en maniobres. Va ser —no hi havia una altra paraula per a això— sorprenent. Vil ràpidament es va adonar que Vader podia haver derrocat al comandant de l'escola de vol en qualsevol moment... només estava jugant amb ell.

Això havia estat tan esfereïdor a la seva pròpia manera, com el malson d’en Vil. Mai havia vist a un pilot humà moure's així. A molt pocs maleïts alienígenes, dit sigui de pas.

Després d'un parell de passades, i el que va semblar ser una lenta, improvisada i mandrosa sèrie de tirabuixons i bucles, Vader va donar la volta, va clavar els seus rajos d'entrenament en Barvel, i va ser la «fi del joc». Tots els pilots que estaven aquí a l'espai van haver de tancar-se les boques amb la mà.

L’AOC va mirar pel passadís, però ja no arribaven més pilots. Es va tornar i va assenyalar.

—Serà millor que vagis a la teva nau, Dance. —Una breu pausa, i després—: Vader és bo, eh?

—Millor que bo. Si vingués contra mi, jo simplement sobrecarregaria el meu motor perquè exploti: d'aquesta manera podria triar el moment en què vaig a morir.

El que Vil no havia esmentat, sobretot perquè encara no ho creia ell mateix, va ser que el mecànic que havia revisat després el caça TIE pres per Vader havia tornat de la badia sacsejant el cap. Les computadores de navegació i punteria havien estat apagades, havia dit. La gravadora de la cabina mostrava que Vader ho havia fet abans de sortir del moll. Així que si es podia creure en el mecànic, no només Vader havia vençut al millor pilot de l'armada tan fàcilment com si Barvel hagués estat un fumigador de cultius d'algun món aïllat, sinó que ho havia fet en manual.

El que era simplement impossible.

—Endavant —va dir l’AOC—. Vés al buit... no voldràs arribar tard a la festa.

—No, senyor. —No és que Vader necessiti una escorta, va pensar Vil. Aquí ningú podria ficar-se en el seu camí.

Vil es va apressar cap a la coberta, el seu mecànic li va indicar que entrés al TIE.

—Estaves prenent una migdiada, coeter? Puja!

Mentre Vil s'assegurava el casc i controlava les seves lectures, va tenir un moment per reflexionar sobre el propòsit de l'escorta. Darth Vader, al comandament d'un gran Destructor. Em pregunto què està fent aquí?

Havia de ser alguna cosa gran. Podies tenir el cap ple de buit i encara adonar-te’n.

Les portes de la resclosa d'aire es van obrir. Vil va encendre els motors i va partir.

 Següent

---

[1] En realitat, l'exposició al buit no mata ni congela instantàniament, allò que Vil imagina com un malson fantasiós, podria haver ocorregut, i obrir els ulls podria ser un dels últims moviments reflexos de la víctima abans de morir per asfíxia. (N. Del T.)