Estrella de la Mort (XXXV)

Anterior

35

SUITE D'EXERCICI, NIVELL EXECUTIU, ESTRELLA DE LA MORT

Motti s'enorgullia de mantenir la forma. Desvestit fins a la roba interior esportiva i banyat en la seva pròpia suor, estava exercitant a l'habitació de gravetat pesada d'executius, a la qual havia configurat a una estirada de tres g. Només romandre dempeus en un camp així era un esforç. Cada moviment requeria tres vegades l'energia del que ho feia normalment. Fins i tot saltar era arriscat... un aterratge en un mal angle i podries trencar-te un turmell. Si ensopegaves i queies, l'impacte podria trencar-te fatalment el crani.

Motti va recollir un trio de boles d'entrenament de densiplàstic, cadascuna de la grandària d'un puny. En qualsevol altre lloc de l'estació pesarien al voltant d'un quilo cadascuna; a la sala de GP eren tres cadascuna. Fer malabarismes amb elles feia que els seus músculs cremessin ràpidament. Les seves espatlles, braços, mans, esquena... tots protestaven per l'esforç mentre tirava i agafava les boles. Podia fer els tres patrons més bàsics: la cascada, que era el més fàcil; la cascada inversa, una mica més difícil; i la dutxa, en el qual totes les boles feien cercles en la mateixa direcció. Si li queia una era en general durant el patró de la dutxa, i el primer que havia après fent malabarismes a la sala de GP era apartar els peus si li queia una bola. Tres quilos en moviment tres vegades més ràpid del normal podrien fàcilment trencar-li els ossos o aixafar els dits del peu.

Avui, malgrat la cremor en els seus músculs, era una màquina, movent-se a la perfecció, i les boles es mantenien en l'aire, movent-se en sincronia sense cap defecte. Era conscient que un parell d'oficials superiors l'estaven observant des d'una cantonada de l'habitació, i va somriure per a si mateix. Estar en forma era important. Ser físicament més fort que els homes al teu voltant feia que et miressin amb el nivell més bàsic de respecte: Fes-me enutjar, i puc partir-te per la meitat. Ell no era, ni mai seria, un oficial gros i fora de forma d'escriptori que panteixava i es quedava sense alè si havia de pujar un tram d'escales.

Va començar a fer malabars amb les tres boles pesades més ràpid, escurçant els arcs, portant els colzes més prop del seu cos, estrenyent el patró. Les boles, que havien estat volant per sobre del seu cap, es van establir més a baix, i la persistència de la visió i feia que gairebé es veiessin com si fossin una roda girant sobre un eix davant d'ell. Aviat anava a ser capaç d'afegir una altra al cercle i fer malabars amb quatre. Podria semblar una cosa trivial, però no ho era. Era una metàfora de com viure la vida. Un home podia fer gairebé qualsevol cosa que volgués, si ho volia prou.

CANTINA EL COR DUR, ESTRELLA DE LA MORT

El Sergent Stihl no passava molt temps en els tapcafs o cantines. De tant en tant anava, sobretot per mostrar que era un soldat regular que no li importava prendre un parell de cerveses amb els altres homes, però no tan sovint. Una tarda que passava en una cantina era una en la qual podria haver estat exercitant les arts marcials o llegint algun tractat epistemològic. A més, les substàncies que alteraven la ment li feien coses dolentes a les teves habilitats motores, i era difícil vèncer la inèrcia d'un parell de cerveses o algun químic esmussa cervells una vegada que acabaves. Llavors resultava molt més fàcil, quedar-se assegut en una cadira suau i veure els holos d'entreteniment que sortir a treballar, la qual cosa no era, definitivament, el camí cap al mestratge.

No obstant això, un dels soldats de la seva unitat s'havia compromès, i el torn tenia una excusa per celebrar, així que Nova els havia acompanyat, ja que l'home també era alumne seu.

Era un bon lloc. Net, ben ventilat, la multitud era sorollosa, però no massa. Òbviament era el lloc on anar fora de servei en aquest sector, ja que només hi havia lloc per estar dempeus. I la cervesa estava freda.

Va notar un home de seguretat vigilant les coses, i després d'uns minuts de veure’l subreptíciament mirar a la multitud, Nova el va marcar com a un jugador. El seu cap i espatlles sobresortien per sobre de la majoria de la gent, però no era depenent només de la seva grandària... això era obvi. L'home era un lluitador. Nova no sabia quin art practicava o quin tipus de moviments de combat tenia, però definitivament hi havia alguna cosa allà. Després de tants anys de ballar el ball, un podia notar-ho, només per la forma en què un home es mantenia dempeus o es recolzava contra una paret. Era subtil... hi havia una atenció especial a l'equilibri i la postura, una forma de canviar el pes que, si se sabia on buscar, era fàcil de veure. Aquest tipus podia cuidar de si mateix i també de qualsevol altre d'aquí que volgués donar-li problemes.

Excepte pel Sergent Stihl, per descomptat.

Va somriure a la seva cervesa. Només era la segona en dues hores, i encara quedaven tres quartes parts del líquid porpra. Ja havia cremat l'alcohol de la primera gerra, i no tenia intenció de continuar bevent prou per esmussar el seu enginy. Els seus dies de rebre cops en públic havien passat... quin sentit tenia tenir habilitats en un art marcial si estaves massa borratxo per utilitzar-les quan sorgia la necessitat? Una vegada havia vist a un jugador bunduki, un tipus que havia guanyat combats de nivell superior, ser mòlt a cops en una cantina durant un descens a terra. El jugador s'havia ficat en una discussió amb un local, i com estava borratxo li havien fotut puntades al cul bastant fort, malgrat la seva habilitat. Nova no anava a trobar-se a si mateix en aquesta posició, no si podia evitar-ho. I no anava a cantines per lluitar... això era simplement estúpid. Mai sabies qui tenia una vibrofulla amagada en la butxaca, o un parell d'amics que anava a saltar inesperadament per ajudar-lo quan li traguessis avantatge.

Nova es preguntaria després, si realment hi havia part de veritat en la teoria metafísica que pensar aquests pensaments els hi donava una major probabilitat d'ocurrència. Tal vegada si hagués estat pensant a rentar la roba o portar als treballadors al menjador, el tipus que passava caminant no s'hauria ensopegat en aquest moment. Tal vegada. O tal vegada tenia alguna cosa que veure amb el Parpelleig.

Parpelleig era el seu nom privat per a una habilitat que tenia d'anticipar-se a les coses, especialment els moviments dels oponents. Moltes vegades, durant una baralla, ell sabia d'alguna manera, abans que comencés el moviment, on l'altre tipus anava a llançar un cop de colze o una puntada. Per descomptat, ser capaç d'anticipar el proper moviment del teu rival era l'essència de la bona lluita, però el Parpelleig anava més enllà d'això. Ni tan sols els anys de pràctica podien dir-li, per exemple, si un antagonista era a punt d'activar un confonedor portàtil ocult, un dispositiu que alterava els sentits i podia fer-te perdre l'equilibri. O si un altre lluitador venia girant la cantonada com a recolzament del primer. Però aquestes coses i unes altres, li havien passat a Nova. I ho havia sabut. D'alguna manera.

Fos quina fos la raó, va veure a l'home, que portava una safata de gerres de cervesa que havia recollit en la barra, enganxar la seva bota en la pota d'un tamboret, i com el tamboret estava travat, la pota no es va moure. El tipus va començar a caure directament cap a Nova que, sense pensar-s’ho, es va posar dempeus, va estendre la mà esquerra i va empènyer suaument l'espatlla de l'home que queia, desviant-lo cap al costat perquè en lloc de tirar la safata de gerres en la falda de Nova, l'home passés de llarg i caigués mig metre a la dreta.

Les gerres van volar, llançant gotes de cervesa espumosa en totes direccions. La safata va copejar el pis davant del seu antic amo, que va aconseguir detenir la seva caiguda amb les mans. Llavors, gran, borratxo i molt irritat, es va aixecar del pis i va girar per enfrontar-se amb Nova.

—Estàs bé, amic? —va preguntar Nova.

—No, no estic refotudament bé! Per què em vas fer ensopegar?

Nova va bellugar el cap.

—No ho vaig fer. Vas enganxar el peu en aquest tamboret d'aquí.

—M'estàs dient mentider?

—Només dient-te el que vaig veure.

—Em vas fer ensopegar, i després em vas empènyer!

—No. Només vaig evitar que caiguessis damunt meu. Ho sento. Va ser un reflex.

L'home va tancar les mans en punys. El seu rostre, es va posar encara més vermell del que ja estava. Nova va sospirar. Coneixia els senyals. En qualsevol segon ara...

L'home va fer un pas i va llançar un cop fort de dreta cap a la cara d’en Nova. Nova va girar el cap, va aixecar la mà esquerra per desviar una mica el puny i amb el palmell obert de la seva mà dreta va copejar a l'atacant en la templa esquerra, fent-lo trontollar. Abans que l'home pogués fer més que parpellejar, Nova va canviar les mans de posició i va copejar la base de la seva mà esquerra en la templa dreta de l'home. L'home va tornar a caure, no inconscient, però no gaire lluny d'estar-ho.

—Has acabat, sergent? —va venir una veu suau darrere d'ell.

Nova havia pressentit, més que vist, al gran home de seguretat acostar-se per la seva dreta.

—Crec que sí. —Nova es va tornar per trobar al porter alçant-se davant seu.

—Teräs käsi —va dir el porter. No era una pregunta.

—Sí.

L'home més gran va assentir.

—Línia alta, eines en mirall. Molt bo. Sóc Rodo.

—Nova Stihl.

Van passar un parell de batecs del cor.

—Vas ser una mica lent en arribar —va dir Nova.

—En realitat no. Et vaig veure reaccionar. No vaig pensar que necessitessis ajuda. —Rodo va mirar a l'home atordit.

—I volies veure.

Rodo es va encongir d'espatlles.

—Cert. Tu no?

Nova va somriure.

—Oh, sí.

El somriure d’en Rodo va igualar el seu.

—Jo convido la propera cervesa.

—Crec que ja he acabat de beure.

—Sí, per això la vaig oferir. —Va fer una pausa, després va agregar—: Hi ha un tipus que fa classes de teräs käsi en els nivells inferiors.

—Aquest sóc jo.

—Tal vegada jo podria passar a veure?

—Això m'agradaria. Seràs benvingut quan vulguis.

Rodo es va inclinar i, gairebé sense semblar esforçar-se, va posar a l'home encara confós dempeus.

—Què et sembla si acabem per aquesta nit i tornem a casa, eh, amic?

L'home va assentir.

—Sí. Estic molt cansat. Que va passar?

—Et vas ensopegar.

—Oh, vaja.

Nova Stihl va esperar fins que Rodo tingués al borratxo fermament aferrat abans de tornar a asseure's. Es va adonar que els altres soldats en les taules el miraven amb una certa quantitat de... alguna cosa... en les cares. Sorpresa? Sorpresa? Respecte? Por?

Tots els anteriors, probablement.

—Jo convido la propera ronda —va dir Nova—. Per celebrar la unió del Sergent Dillwit i la seva pobre i desafortunada promesa.

Els homes van riure, i amb això va acabar tot.

Memah Roothes estava preparant una beguda que es componia de deu capes de líquids de diferents colors, i requeria de certa precisió per evitar que els fluids es barregessin l'un amb l'altre. Havia abocat les primeres set en un got cilíndric tan llarg i gruixut com l'avantbraç d’en Rodo. Les tres últimes capes eren les més difícils, però mentre ella mantingués una mà ferma, ho aconseguiria. Manipular les diverses densitats era un dolor de glutis, però el beuratge, que aconseguia per a quatre, sortia per cinquanta crèdits, així que valia la pena els cinc minuts que prenia. Quan va acabar, Memah es va fer enrere i el va mirar. Perfecte.

Rodo va aparèixer al final de la barra mentre la droide cambrera recollia la beguda, anomenada, per alguna raó que Roothes mai havia entès, «Un passeig pel bosc phelopean», i es va allunyar rodant.

—Bon treball —va dir ell.

—Gràcies. Tu també. Vaig veure que no vas fer fora al sergent?

—No. Defensa pròpia pura. Jo hauria fet el mateix.

—Va caure bastant ràpid.

—Sí. El tipus és molt bo, un lluitador de classe sistema, fàcilment. No esperava trobar algú així aquí enmig d’enlloc.

—Per què no? És una nau de guerra, veritat?

—Sí, però els realment bons o estan en els camps de matança usant el que saben o en la civilització ensenyant als reclutes. El primer està bé, el segon és un desaprofitament. Aquí, és simplement inusual.

Memah va sacsejar el cap.

—Homes. Sempre amb la violència. Vols anar per un parell de rondes amb aquest tipus, veritat?

Rodo va somriure.

—No em molestaria. Si vols romandre en forma, has d'afinar-te contra els millors que puguis trobar. Només una competència amistosa. Ningú sortirà ferit... bo, no massa ferit.

La Memah va tornar a sacsejar el cap.

Rodo es va allunyar.

A pesar que estava ocupada, va captar un cop d'ull d'Ulls Verds assegut en la cantonada prenent una cervesa. Aquest sí que era un home interessant. Un zelosià, havia dit; no era una espècie amb la qual mai s'hagués trobat abans. Havia navegat una mica en l’HoloNet buscant dades generals sobre la seva espècie i trobat sorprenentment poc. Semblaven ser una estranya barreja genètica de plantes i animals, incapaços d’encreuar-se amb altres humanoides, no que estigués molt preocupada sobre això, no tenia una necessitat urgent de nens en el seu futur.

El trobava estranyament atractiu. Sí, tenia un somriure fàcil i uns modals relaxats, i no era desagradable a la vista, però era més que això. Hi havia una espècie de... ressonància, si era la paraula indicada. Com si s'haguessin conegut mútuament durant molt temps, a pesar que s'havien conegut recentment.

Ell fingia ser un contractista d'èxit moderat, però el que fos que sigui, ell no era això. Li havia demanat a Rodo que també fes una petita recerca sobre ell, i quan concernia en aquesta estació, no existia cap persona anomenada Celot Ratua Dil. El que significava que era un truà d'algun tipus, treballant en els angles, i el seu cor va donar una bolcada quan ella s'havia assabentat.

Va sacsejar el cap mentre omplia mitja dotzena de tasses de puré d'algues negres mon calamari i es va preguntar, no per primera vegada, la pregunta: per què no podria ella trobar a un home decent, treballador i normal que volgués que envellissin junts? Per què era que sempre l'atreien els nois dolents, els que no tenien ni dos crèdits honestos que ajuntar, cap perspectiva real?

Memah va sospirar mentre preparava un altre glop. Ah, bé... si no fóra per besar nois dolents, ella mai hauria besat a ningú en absolut. No que hagués tingut molt de fins i tot això últimament.

Va deixar els glops.

—La comanda està llesta! —va dir.

La droide cambrera va venir a recollir la safata.

Bé, anava a estar embussada aquí per un altre any i escaig abans que acabés el seu contracte. Tal vegada Ulls Verds podria fer que el temps passés més ràpid.

 Següent