Una Nova Esperança (IV)

Anterior

IV

Beru, la tieta d’en Luke, omplia una gerra amb un líquid blau que extreia d'un dipòsit refrigerat. Darrere d'ella, a la zona del menjador, es produïa un brunzit uniforme de conversa que arribava fins a la cuina.

Va sospirar entristida. Les discussions que el seu marit i Luke sostenien a l'hora dels menjars s'havien tornat més amargues a mesura que el desassossec del noi l’arrossegava per rumbs diferents a l'agricultura. En direccions per les quals Owen, un impassible home de la terra, no tenia la més mínima simpatia.

Va guardar el voluminós dipòsit en la unitat refrigeradora, va col·locar la gerra en una safata i va tornar ràpidament al menjador. Beru no era una dona sagaç però comprenia instintivament la seva important posició en aquella casa. Funcionava com les varetes humitejades d'un reactor nuclear. Mentre ella estigués present, Owen i Luke seguirien produint gran xivarri, però si es mantenia allunyada d'ells durant massa estona... bum!

Les unitats condensadores encastades en la part inferior de cada font mantenien calenta el menjar en la taula mentre ella entrava. Immediatament, tots dos homes van donar a les seves veus un to civilitzat i van canviar de tema. Beru va fingir no reparar en això.

—Oncle Owen, crec que la unitat R2 tal vegada va ser robada —deia Luke, com si aquest hagués estat el tema de conversa.

El seu oncle va agafar la gerra de la llet i va rondinar la resposta amb la boca plena de menjar:

—Els jawes tenen tendència a recollir tot el que no està lligat, Luke, però recorda que bàsicament tenen por fins i tot de la seva pròpia ombra. Per recórrer a un robatori total haurien d'haver analitzat les conseqüències de ser perseguits i castigats. Teòricament, les seves ments són incapaces de fer-ho. Què t'ha portat a pensar que aquest androide és robat?

—En primer lloc, està en molt bona forma per ser una deixalla. Va generar l'enregistrament d'un holograma mentre el netejava... —Luke va intentar ocultar l'horror que li va produir la seva pròpia relliscada. Va agregar precipitadament —: Però això manca d'importància. Crec que podria ser robat doncs afirma que pertany a algú a qui diu Obi-Wan Kenobi.

Potser el menjar, o la llet, van fer que l'oncle d’en Luke s'ennuegués. També va poder ser una expressió de repugnància, que era la manera en què Owen emetia la seva opinió sobre aquest estrany personatge. De totes maneres, va seguir menjant sense mirar al seu nebot.

Luke va fingir que l'expressió de disgust del seu oncle mai havia existit.

—Vaig pensar —va prosseguir decidit—, que tal vegada es referia al vell Ben. El primer nom és diferent, però l'últim és el mateix. —Com el seu oncle mantenia tenaçment el silenci, Luke ho va abordar directament—: Oncle Owen, tu saps a qui es refereix?

Sorprenentment, el seu oncle es va mostrar incòmode en lloc d'enfuriat.

—És una ximpleria —va murmurar, sense fer front a la mirada d’en Luke—. Un nom d'una altra època —es va agitar nerviosament en la cadira —. Un nom que només pot portar problemes.

Luke es va negar a fer cas de l'amenaça implícita i va insistir:

—Llavors es tracta d'algú relacionat amb el vell Ben? No sabia que tingués parents.

—No t'acostis a aquest vell bruixot, em sents? —Va esclatar el seu oncle convertint matusserament la sensatesa en una amenaça.

—Owen... —va començar a intervenir amb suavitat la tia Beru; però el fornit granger la va interrompre severament.

—Escolta, Beru, això és important. —Va tornar a ocupar-se del seu nebot —. Ja t'he parlat de Kenobi. És un vell boig, perillós, ple de malícia i és millor deixar-li en pau. —La mirada suplicant de la Beru li va apaivagar una miqueta —. Aquest droide no té res a veure amb ell. No és possible —va murmurar com si parlés amb si mateix—. Un enregistrament... ha! Bé, vull que demà t’emportis la unitat a Anchorhead i li esborris la memòria. —Amb un esbufec, Owen es va concentrar decidit en el menjar—. Així posaré fi a aquesta estupidesa. No m'importa d'on creu aquesta màquina que ha vingut. He pagat molt per ella i ara ens pertany.

—Però suposem que pertany a una altra persona —va insistir Luke —. I si aquest Obi-Wan ve a la recerca del seu droide?

Una expressió entre compassiva i burleta va travessar el rostre arrugat del seu oncle.

—No ho farà. Crec que aquest home ja no existeix. Va morir aproximadament en la mateixa època que el teu pare. —Es va omplir la boca de menjar calent —. Ara oblida't d'això.

—Llavors va ser una persona real —va murmurar Luke amb la vista fixa en el plat. Va agregar lentament:—Va conèixer al meu pare?

—He dit que ho oblidis —va replicar Owen —. La teva única preocupació respecte a aquests dos droides consisteix que els tinguis preparats perquè comencin a treballar demà. Recorda que hem invertit els nostres últims estalvis en ells. No els hauria comprat si la collita no estigués tan propera. —Va esgrimir la cullera davant el seu nebot —. Vull que al matí els posis a treballar amb les unitats d'irrigació en la serra sud.

—Crec que aquests droides treballaran bé —va replicar Luke amb fredor—. En realitat... —va vacil·lar i va dirigir al seu oncle una mirada subreptícia—, pensava en l'acord que hem fet sobre que em quedaré una altra temporada.

Com el seu oncle no va reaccionar, Luke va seguir parlant abans que el seu valor s'esfondrés.

—Si aquests droides nous funcionen, vull enviar la meva sol·licitud per ingressar en l'Acadèmia l'any proper.

Owen va arrufar les celles i va intentar ocultar el seu disgust amb un mos.

—Voldràs dir que desitjaràs enviar la sol·licitud l’any que ve... després de la collita.

—Ara tens androides de sobres i estan en bon estat. Duraran.

—Androides, sí —va afirmar el seu oncle—. Luke, els androides no poden reemplaçar a un home. I tu ho saps. Durant la collita és quan més et necessito. Només una temporada més després d'aquesta. —Va apartar la mirada, ja sense jactància ni ira.

Luke va jugar amb els aliments, sense menjar i en silenci.

—Escolta —li va dir el seu oncle—, per primera vegada tenim l'oportunitat de pastar una veritable fortuna. Guanyarem prou perquè a la següent puguem contractar alguns bracers més. No androides... sinó persones. Llavors podràs anar a l'Acadèmia. —Li costava treball pronunciar aquestes paraules, doncs no estava acostumat a suplicar—. Et necessito aquí, Luke. Ho comprens, no?

—És un any —va objectar el seu nebot esquerp —. Un altre any.

Quantes vegades havia sentit això mateix? Quantes vegades havien repetit semblant xerrada i obtingut el mateix resultat?

Convençut una vegada més que Luke havia acceptat la seva manera de pensar, Owen va minimitzar aquesta objecció.

—El temps passarà abans que t'adonis.

Luke es va aixecar bruscament i va apartar el plat el menjar del qual amb prou feines havia tocat.

—Això és el que vas dir l'any passat, quan Biggs es va marxar —i va girar i va sortir corrent del menjador.

—Luke, on vas? —va cridar la seva tia, preocupada.

La resposta d’en Luke va ser aspra i amarga.

—Sembla que no vaig enlloc. —Després va agregar, per consideració a la sensibilitat de la seva tia—: Haig d'acabar de netejar els androides si és que han d'estar llestos per treballar demà.

El silenci va dominar el menjador després de la partida d’en Luke. Marit i dona van menjar mecànicament. Finalment, tia Beru va deixar de regirar el menjar del plat, va aixecar la vista i va dir amb absoluta serietat:

—Owen, no pots tenir-li aquí per sempre. La majoria dels seus amics, la gent amb la qual va créixer, s'ha marxat. L'Acadèmia significa tant per a ell...

El seu marit va respondre amb apatia:

—Li deixaré marxar l'any que ve. Ho prometo. Tindrem diners... tal vegada, dins de dos anys.

—Owen, Luke no és un granger —va continuar ella amb fermesa —. Per més esforços que facis per convertir-lo en un granger, mai ho serà. —Va bellugar lentament el cap— ; És massa semblat al seu pare.

Per primera vegada en la nit, Owen Lars es va mostrar pensatiu i preocupat mentre observava el camí que Luke havia pres.

—Això és el que em temo —va murmurar.

Luke s'havia marxat camí amunt. Es va detenir en la sorra i va observar el doble ocàs a mesura que primer un i després l'altre dels sols bessons de Tatooine queien lentament darrere de la llunyana cadena de dunes. Sota la llum decreixent, les sorres es van tornar daurades, vermelles i d'un taronja vermellós brillant abans que la nit que s'acostava adormís els vius colors. Aviat en aquestes sorres floririen per primera vegada vegetals alimentosos. L'antic erm veuria un esclat de verd.

La idea hauria d'haver provocat un sotrac d'esperança en Luke. Hauria d'haver-se ruboritzat agitadament, com feia el seu oncle sempre que descrivia la collita següent. Però Luke només va sentir un buit enorme i indiferent. Ni tan sols la perspectiva de tenir molts diners per primera vegada en la seva vida li estimulava. Què podia fer amb els diners a Anchorhead... i, en aquest sentit, en qualsevol lloc de Tatooine?

Una part del seu ésser —una part cada vegada major— s'inquietava més i més, doncs continuava insatisfet. Aquest no era un sentiment poc comú entre els joves de la seva edat però, per motius que Luke no comprenia, en ell era molt més poderós que en els seus amics.

A mesura que el fred nocturn pujava per la sorra i per les seves cames, es va llevar la pols dels pantalons i va baixar al garatge. Si s'ocupava dels androides, tal vegada enterraria més profundament part del remordiment en la seva ment. Una lleugera mirada a la càmera no va captar cap moviment. Cap de les màquines noves estava a la vista. Luke va arrufar lleugerament el gest, va treure del cinturó una capseta de comandaments i va activar un parell de palanques encastades en el plàstic.

De la caixa va sorgir un suau zumzeig. La trucada va fer aparèixer a C3PO, el més alt dels dos robots. En realitat, va llançar un crit de sorpresa quan va sorgir des de darrere del saltacels.

Luke va començar a caminar cap a ell, totalment desconcertat.

—Per què t'ocultes allà enrere?

El robot va sortir ensopegant de la proa de la nau, en actitud desesperada. Llavors Luke va advertir que, a pesar que havia activat la trucada, la unitat R2 encara no havia aparegut.

C3PO va comunicar espontàniament el motiu de la seva absència... o d'alguna cosa relacionat amb ella:

—No va ser culpa meva —va implorar frenèticament el robot—. Si us plau, no em desactivi! Li vaig dir que no se n'anés, però falla. Deu funcionar imperfectament. Alguna cosa ha destruït totalment els seus circuits lògics. Xerrotejava alguna cosa sobre algun tipus de missió, senyor. Mai abans havia sentit a un robot amb deliris de grandesa. Aquestes coses ni tan sols haurien d'estar en les unitats de teoria meditativa d'alguna cosa tan bàsica com la unitat R2 i...

—Vols dir... ? —Luke va començar a obrir la boca.

—Sí, senyor... s'ha marxat.

—I jo mateix li vaig llevar l'acoblament de contenció! —Va murmurar Luke lentament. Podia imaginar la cara que posaria el seu oncle. Li havia dit que havien invertit els últims estalvis en aquests androides.

Luke va sortir corrent del garatge i va buscar motius inexistents pels quals la unitat R2 havia perdut els estreps. C3PO li va seguir trepitjant-li els talons.

Luke va tenir una visió panoràmica del desert circumdant des d'una petita cadena que configurava el punt més alt i proper a la granja. Va agafar els seus adorats prismàtics i va recórrer els horitzons que enfosquien ràpidament, a la recerca d'alguna cosa petita, metàl·lica, de tres potes, i fora dels seus totals mecànics.

3PO es va obrir pas amb dificultat enmig de la sorra i es va detenir al costat d’en Luke.

—Aquesta unitat R2 només ha causat problemes —va gemegar—. De vegades els droides astromecànics es tornen massa iconoclastes perquè fins i tot jo aconsegueixi comprendre’ls.

Luke va baixar els prismàtics i va comentar flegmàticament :

—Bé, no està a la vista. —Picà furiosament el terreny—. Maleïda sigui... com vaig ser tan estúpid i vaig deixar que em convencés que li llevés el contenidor! Oncle Owen em matarà.

—Disculpi, senyor —es va atrevir a dir esperançat C3PO, mentre la visió dels jawes ballava en el seu cap—. No podem anar darrere d'ell?

Luke es va girar. Va estudiar acuradament la muralla de negror que avançava cap a ells.

—De nit, no. És massa perillós amb tots els invasors que caminen solts. Els jawes no em preocupen massa, però els habitants de les sorres... No, en la foscor no. Haurem d'esperar al fet que claregi per tractar de rastrejar-lo.

Va arribar un crit de la granja situada més a baix:

—Luke... Luke, encara no has acabat amb els androides? Aquesta nit tallaré l'energia.

—Està bé! —va respondre Luke i va evitar la pregunta —. Baixaré d'aquí a uns minuts, oncle Owen. —Girà i va fer una última mirada cap a l'esvaït horitzó—. Noi, en quin embolic estic ficat! —va murmurar —. Aquest petit droide em crearà un munt de problemes.

—Oh, en això es llueix, senyor —va confirmar C3PO amb burleta alegria.

Luke li va dedicar una aspra mirada i junts van baixar al garatge.

— Luke... Luke! —Mentre es refregava els ulls per despertar-se, Owen va mirar d'un costat a un altre i es va fregar els músculs del coll—. On estarà gandulejant aquest noi? —es va preguntar en veu alta en no obtenir resposta. No hi havia indicis de moviment en la granja i ja havia mirat a dalt —. Luke! —va tornar a cridar. Luke, Luke, Luke... El nom va retrunyir en les parets de la granja. Girà furiós i es va dirigir a la cuina, on Beru preparava el dinar—. Has vist al Luke aquest matí? —va preguntar amb la major suavitat possible.

Ella li va dirigir una breu mirada i va seguir cuinant.

—Sí. Va dir que aquest matí tenia algunes coses a fer abans de dirigir-se a la serra oest, de manera que es va marxar d'hora.

—Abans de menjar? —Owen va arrufar el gest, preocupat—. No és el que sol fer. Es va portar als nous droides?

—Suposo que sí. Estic segura que almenys anava un amb ell.

—Bé —va murmurar Owen, incòmode però sense res que justifiqués les seves malediccions—. Serà millor que al migdia hagi reparat aquestes unitats de la serra o s'armarà un sarau.

Un rostre cobert de metall blanc uniforme va sorgir de la càpsula del bot salvavides mig enterrat, que ara formava l'espinada d'una duna lleument més alta que les seves veïnes. La veu sonava eficaç però cansada.

—Res —va comunicar el soldat que inspeccionava al costat dels seus companys—. Ni cintes ni el menor senyal d'estar habitada.

En conèixer la notícia que la càpsula estava deserta, van baixar les potents armes de mà. Un dels homes cuirassats va girar i va cridar a un oficial que es trobava a certa distància.

—Senyor, indubtablement aquesta és la càpsula que va sortir de la nau rebel, però no hi ha res a bord.

—Però es va posar intacta —va afirmar en veu baixa l'oficial —. Podria haver-ho fet automàticament, però si va sofrir un autèntic desperfecte, els comandaments automàtics no es van engegar—. Alguna cosa no encaixà.

—Senyor, aquí està el motiu pel qual no hi ha res a bord ni indicis de vida —va declarar una veu.

L'oficial va girar i va avançar uns passos fins a un soldat que romania agenollat en la sorra. Va aixecar un objecte perquè l'oficial el revisés. La llum del sol ho va fer brillar.

—La placa d'un androide —va afirmar l'oficial després de fer una ràpida ullada al fragment de metall.

Superior i subordinat van intercanviar una mirada significativa. Després van dirigir simultàniament la vista cap a les altes planes del nord.

La grava i la sorra fina aixecaven una boira sorrenca darrere del vehicle terrestre d'alta velocitat a mesura que aquest travessava, sobre els expulsors brunzidors, l'ondat erm de Tatooine. L'aparell se sacsejava lleugerament quan es topava amb un pendent o amb una lleugera elevació i reprenia el seu avanç uniforme quan el pilot compensava la irregularitat del terreny.

Luke es va recolzar en el seient i va gaudir d'una relaxació poc usual mentre C3PO dirigia destrament la poderosa nau terrestre per les dunes i els afloraments rocosos.

—Per ser una màquina, condueixes bastant bé el vehicle terrestre —va afirmar, admirat.

—Gràcies, senyor —va respondre agraït C3PO, sense apartar un instant la mirada del paisatge—. No li vaig mentir al seu oncle quan vaig afirmar que la versatilitat és el meu segon nom. Francament, en algunes ocasions m'han cridat per complir funcions inesperades en circumstàncies que haurien horroritzat als meus dissenyadors.

Alguna cosa dringà dues vegades darrere d'ells.

Luke va arrufar les celles i va aixecar el tendal del vehicle. Després de furgar uns pocs instants en la caixa del motor, l'espetec metàl·lic va desaparèixer.

—Com va ara? —va cridar cap endavant.

C3PO va indicar que l'ajust era satisfactori. Luke va tornar a la cabina i va tornar a córrer el tendal. En silenci, es va apartar dels ulls el pèl assotat pel vent mentre tornava a concentrar-se en l'àrid desert que s'obria davant d’ells.

—Se suposa que el vell Ben Kenobi viu més o menys en aquesta direcció. Encara que ningú sap exactament on, no comprenc com aquesta unitat R2 va poder arribar tan lluny amb tanta rapidesa. —Estava abatut —. Vam haver de passar-ho per alt en alguna de les dunes. Podria trobar-se en qualsevol part. I l’oncle Owen deu estar preguntant-se per què encara no he demanat ajuda des de la serra blava.

C3PO va meditar un instant i es va atrevir a dir:

—Senyor, serviria d'alguna cosa que li digués que la culpa va ser meva?

La proposta va semblar il·luminar al Luke.

—Segur... ara ell et necessita més que mai. Probablement només et desactivarà un o dos dies o t'esborrarà parcialment la memòria.

Desactivar? Esborrar la memòria? C3PO va agregar a tot córrer:

—Senyor, pensant-ho bé, R2 seguiria allà si vostè no li hagués llevat el mòdul de contenció.

En aquest moment, la ment d’en Luke estava ocupada en una cosa més important que delimitar la responsabilitat de la desaparició del petit robot.

—Espera un minut —va indicar a C3PO mentre estudiava atentament el panell d'instruments—. En el dispositiu explorador mecànic apareix alguna cosa. A distància no aconsegueixo distingir el seu perfil però, si s'ha de jutjar per la grandària, podria ser el nostre droide vagabund. Vés-hi.

El vehicle terrestre va sortir disparat quan 3PO va accionar l'accelerador; els seus ocupants ignoraven totalment que altres ulls vigilaven mentre la nau augmentava de velocitat.

Aquests ulls no eren orgànics però tampoc del tot mecànics. No se sàvia amb certesa, doncs mai ningú havia realitzat un estudi tan detallat dels incursors tuskens, que els grangers que poblaven Tatooine anomenaven amb menys formalitat habitants de les sorres.

Els tuskens no permetien que se'ls estudiés de prop i descoratjaven als potencials observadors amb mètodes tan eficaços com incivilitzats. Alguns científics censaven que havien d'estar emparentats amb els jawes. Un grup més reduït sostenia la hipòtesi que, en realitat, els jawes eren la forma madura dels habitants de les sorres, però la majoria dels científics seriosos rebutjaven aquesta teoria.

Ambdues races vestien robes cenyides per protegir-se de la dosi bessona de radiació solar de Tatooine, però allà acabaven les similituds. En lloc dels pesats mantells teixits que portaven els jawes, els habitants de les sorres s'embolicaven com mòmies amb interminables faixes, benes i trossos de tela.

En tant els jawes tenien por de tot, poques eren les coses que un incursor tusken temia. El poble de la sorra era més gran, més fort i molt més agressiu. Afortunadament per als colons humans de Tatooine, no eren massa nombrosos i preferien portar una existència nòmada a les regions més desolades. En conseqüència, els contactes entre els grangers i els tuskens eren poc freqüents i irregulars i aquests només assassinaven unes poques persones per any. Tenint en compte que la població humana havia pres la seva part dels tuskens, no sempre amb raó, existia entre tots dos una espècie de pau... sempre que cap dels dos bàndols tingués avantatge.

Un dels membres d'una parella va sentir que aquesta condició irregular havia variat provisionalment al seu favor i es disposava a aprofitar-la plenament mentre apuntava amb el rifle cap al vehicle terrestre. Però el seu company li va arrabassar l'arma i la va llançar lluny de si abans que el primer pogués disparar.

Aquest fet va provocar una violenta discussió. Mentre intercanviaven virolades opinions en un idioma que pràcticament es componia de consonants, el vehicle terrestre va seguir el seu camí.

Ja sigui perquè el vehicle havia quedat fora del seu abast o perquè el segon tusken havia convençut a l'altre, tots dos van interrompre la discussió i s’escapoliren per darrere de l'elevada serra. En la part inferior, dos banthes es van moure en veure arribar als seus amos. Tenien la grandària d'un dinosaure petit, ulls brillants i una pelussera llarga i espessa. Van remugar ansiosos mentre els dos habitants de les sorres s'acostaven i muntaven a cavall en la cadira.

Els banthes es van aixecar en rebre un cop de peu.

Els dos enormes éssers amb banyes, que es movien amb lentitud però a grans gambades, van baixar per la part posterior de l'accidentat penyal, impulsats pels seus guardians i guies, ansiosos i igualment monstruosos.

—És ell, sens dubte —va declarar Luke amb fúria i satisfacció barrejades quan la minúscula forma trípeda va aparèixer a la seva vista. El vehicle es decantà i es va posar en el terra d'un enorme canó de pedra maresa. Luke va agafar el rifle, situat darrere del seient i se’l va penjar de l'espatlla—. Col·loca't davant d'ell, C3PO —va indicar.

—Amb gust, senyor.

Evidentment, la unitat R2 va reparar que s'acostaven, però no va intentar fugir; de totes maneres, no hagués pogut avançar més ràpidament que el vehicle terrestre d'alta velocitat. R2 es va quedar senzillament quiet quan els va detectar i va esperar al fet que la nau es detingués traçant un suau arc. 3PO va donar una frenada brusca i va aixecar un petit núvol de sorra a la dreta del robot. El gemec del motor es va convertir en un apagat so de marxa en buit quan C3PO va col·locar la palanca en aparcament.

Un últim sospir i la nau es va apagar totalment.

Després de fer una mirada cautelosa al canó, Luke va ajudar al seu company a baixar a la superfície sorrenca i a acostar-se a R2D2. Va preguntar-li greument:

—A on anaves?

El confús robot va emetre una feble xiulada, però no va ser el recalcitrant rondador sinó C3PO el que bruscament va desenvolupar la major part de la conversa.

—R2, ara l'amo Luke és el nostre propietari legítim. Com vas poder allunyar-te d'ell d'aquesta manera? Ara que t'ha trobat, oblidem aquest galimaties de «Obi-Wan Kenobi». No sé d'on va sorgir això... ni on vas aconseguir aquest melodramàtic holograma.

R2 va començar a llançar bips de protesta, però la indignació de C3PO era excessiva per acceptar excuses.

—No em parlis de la teva missió. Quina bajanada! Tens sort que l'amo Luke no et converteixi en un milió de peces, aquí i ara.

—No hi ha moltes possibilitats que ho faci —va reconèixer Luke, una mica aclaparat per la despreocupada rancor de C3PO—. Anem... es fa tard.

—Mirà els sols que ascendien ràpidament —. Espero que estiguem de retorn abans que oncle Owen es marxi.

—Si no li molesta que intervingui —va proposar C3PO, evidentment oposat al fet que la unitat R2 fos absolta amb tanta facilitat—, crec que hauria de desactivar al petit fugitiu fins que el tingui sa i estalvi en el garatge.

—No. No intentarà res —Luke va estudiar severament al droide, que emetia suaus bips —. Suposo que ha après la lliçó. No és necessari...

Sense advertiment, la unitat R2 va saltar de sobte, important gesta si es té en compte la feblesa dels mecanismes de ressort de les seves tres gruixudes potes. El seu cos cilíndric girava i es retorçava mentre emetia una frenètica simfonia de xiulades, crits i exclamacions mecàniques.

Luke no estava alarmat sinó cansat.

—Què ocorre? Què és el que falla ara? —Començava a veure que la paciència de C3PO podia esgotar-se. Ell mateix ja estava fart d'aquest instrument estèril.

Indubtablement, la unitat R2 havia aconseguit per accident l'holograma de la noia i després l’havia utilitzat per persuadir al Luke que li llevés el mòdul de contenció. Probablement l'actitud de C3PO era correcta. Però quan Luke realitzés els seus circuits i netegés els seus acoblaments lògics, seria una unitat agrícola totalment utilitzable. Només que... si era així, per què C3PO mirava tan inquiet al voltant seu?

—Ai mare, senyor. R2 afirma que pel sud-est s'acosten diversos éssers de tipus desconegut.

Encara que podia ser un altre intent de distracció per part d’R2, Luke no podia córrer el risc de no parar-li esment. Es va portar instantàniament el rifle a l'espatlla i va activar la cèl·lula energètica. Va examinar l'horitzó en la direcció indicada però no va veure res.

Però convenia recordar que els habitants de les sorres eren experts a fer-se invisibles.

Sobtadament, Luke va comprendre amb exactitud quant lluny estaven, quant terreny havia cobert aquest matí el vehicle terrestre.

—Mai m'havia allunyat tant de la granja en aquesta direcció —va informar a C3PO —. Aquí viuen éssers espantosament estranys. No tots estan classificats. Convé considerar-ho tot com a perillós fins que es demostri el contrari. Per descomptat, si és alguna cosa totalment nova... —La curiositat li agullonava. De totes maneres, probablement es tractava d'un altre ardit de l’R2D2—. Fem un cop d'ull —va proposar.

Va avançar acuradament amb el rifle preparat i va conduir a C3PO cap al cim d'una elevada duna propera. Alhora, es va ocupar de no perdre de vista a R2.

En arribar a dalt, es va estirar i va canviar el rifle pels prismàtics. A baix s'obria un altre canó que s'elevava fins a una muralla de rovell i almangra assotada pel vent. En desplaçar lentament els prismàtics pel llit del canó, va veure inesperadament dues formes lligades amb una corda. Banthes... i sense genet!

—Senyor, ha dit alguna cosa? —Va bleixar C3PO mentre lluitava per situar-se darrere d’en Luke. Els seus locomotors no estaven dissenyats per a aquest esforç i aquest ascens a l'aire lliure.

—Banthes, sens dubte —va murmurar Luke per sobre de l'espatlla, sense pensar, a causa de l'agitació del moment, que potser C3PO no sabia distingir entre un bantha i un panda. Va tornar a mirar pels binocles i els va acomodar lleugerament —. Espera... no hi ha dubte que són habitants de les sorres. He vist a un d'ells.

Sobtadament, alguna cosa fosca va bloquejar la seva visió. Durant un instant va pensar que una roca s'havia posat davant seu. Malhumorat, va deixar anar els prismàtics i es va estirar per apartar l'objecte que li impedia veure. La seva mà va tocar alguna cosa semblada a un metall lleuger.

Era una cama embenada, aproximadament del mateix grossor que les dues d’en Luke. Astorat, va elevar la mirada... i va seguir elevant-la. La imponent figura que li mirava furiós no era un jawa. Aparentment, havia sorgit de la sorra.

Sorprès, C3PO va fer un pas cap enrere i no va trobar suport. Mentre els giròscops gemegaven protestant, l'alt robot va relliscar pel costat de la duna. Immobilitzat en el seu lloc, Luke va sentir detonacions i espetecs cada vegada més suaus a mesura que C3PO rebotava per l’escarpat vessant darrere d'ell.

Passat ja l'instant de confrontació, el tusken va llançar un terrible grunyit de fúria i plaer i va baixar el pesat gardeffiï. La destral de doble tall hauria dividit netament en dos el crani d’en Luke si aquest no hagués aixecat el rifle en un gest més instintiu que calculat. L'arma va desviar el cop, però ja no tornaria a ser-li útil. L'enorme destral, confeccionada amb la plata procedent d'un vaixell de càrrega, va destrossar el canó i va convertir les delicades interioritats de l'arma en confits metàl·lics.

Luke va retrocedir i es va trobar davant una escarpada caiguda. L’incursor el va aguaitar sense deixar de sostenir l'arma per sobre del seu cap de parracs. Va llançar un riure horripilant i sufocat, que va resultar encara més inhumà per l'efecte distorsionador del seu filtre de sorra en forma de reixa.

Luke va intentar analitzar objectivament la situació, tal com li havien ensenyat a l'escola de supervivència. Existia un problema, tenia la boca seca, li tremolaven les mans i estava paralitzat de temor. Amb l’incursor davant d'ell i una caiguda probablement fatal a les seves esquenes, alguna cosa es va apoderar de la seva ment i Luke va escollir la resposta menys dolorosa. Es va desmaiar.

Cap dels incursors va reparar en R2D2 quan el petit robot es va ficar en un estret buit de les roques properes al vehicle terrestre d'alta velocitat. Un d'ells traslladava el cos inert d’en Luke. Va dipositar al jove inconscient al costat del vehicle i es va unir als seus companys, que començaven a apinyar-se entorn de la nau oberta.

Provisions i recanvis van volar en totes direccions. De tant en tant interrompien el saqueig, doncs diversos reivindicaven un element especialment triat del botí o es barallaven per ell.

Inesperadament va cessar la distribució del contingut del vehicle terrestre i, amb sorprenent rapidesa, els incursors van passar a formar part del paisatge desèrtic mentre miraven en totes direccions.

Una suau brisa va baixar voleiant pel canó.

Lluny, cap a l'oest, alguna cosa udolà. Un brunzit rodant i ressonant va rebotar contra les muralles del canó i va pujar i va baixar nerviosament a horrible escala.

Els habitants de les sorres van romandre immòbils un instant més. Emetien enèrgics grunyits i gemecs de temor mentre intentaven allunyar-se del vehicle terrestre excessivament visible.

L'udol escruixidor va tornar a repetir-se, aquesta vegada més a prop. Els habitants de les sorres ja es trobaven a mig camí del lloc on els esperaven els banthes, que també mugien nerviosament i tiraven de les seves cordes.

Encara que el so mancava de significat per a R2D2, el petit droide va intentar internar-se més profundament en el buit que era gairebé una caverna.

El ressonant udol va sonar més proper. Si s'ha de jutjar per la manera com havien reaccionat els habitants de les sorres, aquest crit terrible devia provenir d'alguna cosa inimaginablement monstruosa. Una cosa monstruosa i assassina que tal vegada no tingués sensatesa per destriar entre els orgànics comestibles i les màquines immenjables.

Ni tan sols quedava la pols aixecada pels seus passos per assenyalar el lloc on feia uns pocs minuts els incursors tuskens havien desvalisat l'interior del vehicle terrestre. R2D2 va interrompre totes les seves funcions excepte les vitals, i va intentar minimitzar el soroll i la llum a mesura que un so fustigador es prenia gradualment perceptible. L'ésser, que avançava cap al vehicle terrestre d'alta velocitat, va aparèixer sobre el cim d'una duna propera...

Següent