Una Nova Esperança (VIII)

Anterior

VIII

Solo verificava atentament les pantalles de lectura dels indicadors i els dials. De tant en tant passava una caixa petita a través de diversos sensors, estudiava el resultat i xiulava complagut.

—Poden deixar de preocupar-se pels seus amics imperials —va dir a Luke i a Ben—. Ja no podran rastrejar-nos. Vaig dir que els perdríem de vista.

Tal vegada Kenobi hauria assentit a manera de resposta, però estava concentrat a explicar-li alguna cosa a Luke.

—Si us plau, no m'ho agraeixin tots alhora —grunyí Solo una mica ofès—. De totes maneres, la computadora de navegació calcula la nostra arribada a l'òrbita d’Alderaan a les zero dos-cents. Sospito que després d'aquesta petita aventura hauré de falsificar la matrícula.

Va tornar a dedicar-se a les seves verificacions i va passar davant d'una petita taula circular. La part superior estava coberta per cuadrets il·luminats des de baix i els monitors de la computadora se situaven als costats. Diversos quadrats projectaven petites figures tridimensionals per sobre de la taula.

Chewbacca estava assegut davant aquesta, i el seu mentó descansava a les impressionants mans. Donava indicis d'estar satisfet amb si mateix, brillants els grans ulls i amb els pèls facials drets.

Almenys va estar així fins que R2D2 li va acostar un membre rabassut amb una urpa i va prémer el monitor de la computadora. Una de les figures va caminar matussera per la taula fins a un nou quadrat i allà es va detenir.

Una expressió de desconcert i després de fúria va brillar en el rostre del wookiee mentre estudiava la nova configuració. Mirà per sobre de la taula i va llançar un torrent de galimaties insultants a la inofensiva màquina. R2 només podia respondre amb bips, però C3PO va intervenir ràpidament en nom del seu company menys eloqüent i va començar a discutir amb el gran antropoide.

—Va dur a terme un bon moviment. Cridar no et servirà de res.

Atret per la commoció, Solo va mirar per sobre de la seva espatlla i va arrufar lleugerament el gest.

—Deixa-ho. No convé irritar a un wookiee.

—Comprenc aquesta opinió, senyor —va replicar C3PO—, però aquí hi ha un principi en joc. Existeixen algunes normes a les quals qualsevol ser sensible ha d'atenir-se. Si per algun motiu algú les contravé, fins i tot per intimidació, un fa valer el seu dret al fet que li diguin intel·ligent.

—Espero que tots dos recordeu això —li va aconsellar Solo —quan Chewbacca arrenqui els teus braços i els del teu amiguet.

—A més —va continuar C3PO sense perdre un instant—, ser voraç o aprofitar-se d'algú que es trobi en una posició inferior constitueix un clar senyal de poc esperit esportiu.

Això va provocar un bip de fúria d’R2 i els dos robots van iniciar una violenta discussió electrònica mentre Chewbacca balbucejava contra els dos i de tant en tant els feia senyals a través de les peces transparents que esperaven pacientment sobre la taula.

Ignorant de l'altercat, Luke romania immòbil enmig de la nau. Mantenia en posició sobre el cap un sabre de llum activat. L'antic instrument produïa un suau zumzeig mentre Luke arremetia i parava els cops sota la escrutadora mirada de Ben Kenobi. De tant en tant, Solo mirava els maldestres moviments d’en Luke i els seus trets prims es cobrien de presumpció.

—No, Luke, els teus cops haurien de fluir en lloc de ser tan agitats —li va ensenyar Kenobi delicadament —. Recorda que la Força és omnipresent. T'embolica alhora que irradia des de tu. Un guerrer Jedi pot sentir realment la Força com una cosa física.

—Llavors és un camp d'energia? —va preguntar Luke.

—És un camp d'energia i una mica més —va prosseguir Kenobi gairebé com un místic —. Una aura que controla i obeeix alhora. És un no-res que pot fer miracles. —Durant un instant es va mostrar pensatiu—. Ningú, ni tan sols els científics Jedi, van poder definir realment la Força. Probablement ningú pot fer-ho. De vegades hi ha tanta màgia com ciència en les explicacions de la Força. Però què és un mag sinó un teòric que practica? Ara tornem a intentar-ho.

L'ancià va aixecar un globus platejat aproximadament de la grandària del puny d'un home. Estava cobert de primes antenes, algunes tan delicades com les d'una papallona nocturna. El va llançar cap al Luke i va observar com es detenia a un parell de metres del rostre del noi.

Luke es va preparar mentre la bola li envoltava lentament i va girar per afrontar-la quan aquesta va adoptar una nova posició. Bruscament, va realitzar una arremesa ràpida com el llampec, però només es va detenir a un metre de distància. Luke no es va deixar enganyar per la finta i la bola va retrocedir ràpidament.

Luke es va desviar lleugerament cap a un costat per intentar envoltar els sensors davanters de la bola, va retirar el sabre i es va preparar per colpejar. En fer-ho, la bola va saltar darrere d'ell. Un prim raig de llum vermella va emergir d'una de les antenes fins a la part posterior de la cuixa d’en Luke i li va llançar al terra mentre ell esgrimia el sabre... massa tard. Mentre es refregava la cama dormida i adolorida, Luke va intentar ignorar l'esclat de riures acusadors de Solo.

—Ni les religions malabars ni les armes arcaiques poden substituir un bon desintegrador en el teu cinturó —es va burlar el pilot.

—No creus en la Força? —Va preguntar Luke mentre es posava dempeus. L'efecte dolorós del raig es va dissipar ràpidament.

—He anat d'un extrem a un altre d'aquesta galàxia —es va vanar el pilot— i he vist moltes coses rares. Massa per creure que no pot existir alguna cosa com aquesta «Força». Massa per pensar que pot haver-hi semblant control de les pròpies accions. Jo determino la meva destinació... i no un camp d'energies mig místic. —Va assenyalar a Kenobi—. En el teu lloc, jo no li seguiria tan cegament. És un vell intel·ligent, ple de malícia i de paranys senzills. Tal vegada t'utilitzi per a les seves pròpies finalitats.

Kenobi va somriure dolçament i va tornar a ocupar-se d’en Luke.

—Luke, t'aconsello que tornis a intentar-ho —va dir amb suavitat—. Has de tractar de dissociar les teves accions del control conscient. Intenta no centrar-te en una cosa visual, i mentalment concreta. Deixa que la teva ment vagi a la deriva, a la deriva; només llavors podràs utilitzar la Força. Has d'entrar en un estat en què actuïs segons el que sents i no segons el que penses per endavant. Has de deixar de meditar, relaxar-te, deixar de pensar... anar a la deriva... alliberar-te... alliberar-te...

La veu de l'ancià s'havia convertit en un brunzit hipnotitzador. Quan va concloure, el globus cromat es va llançar sobre Luke. Confós pel to hipnòtic de Kenobi, aquest no el va veure arremetre. És dubtós que veiés alguna cosa amb claredat. Però a mesura que la bola s'acostava, Luke va girar amb sorprenent velocitat i va arquejar cap amunt i fora el sabre d'una manera peculiar. El raig vermell que el globus emetia es va desviar destrament cap a un costat. El brunzit es va fer callar i la bola va rebotar contra el terra, inanimada.

Luke pestanyejà com si acabés de despertar de la migdiada i va mirar totalment desconcertat la inerta bola de control remot.

—Com veus, pots fer-ho —li va assegurar Kenobi —. Un només pot ensenyar això. Ara has d'aprendre a reconèixer la Força quan la desitges, per poder controlar-la conscientment.

Kenobi va avançar fins a un costat, va agafar un gran casc d'un armari i es va acostar a Luke. Va cobrir el seu cap amb el casc i va eliminar eficaçment la visió del noi.

—No puc veure —va murmurar Luke, donant voltes i obligant a Kenobi a col·locar-se fora de l'abast del perillós sabre que esgrimia—. Com puc lluitar?

—Amb la Força —va explicar el vell Ben—. L'última vegada, no «vas veure» realment la rastrejadora quan es va dirigir a les teves cames, però vas detenir el raig. Intenta que aquesta sensació torni a fluir dins teu.

—No puc fer-ho —es va queixar Luke—. Tornarà a colpejar-me.

—No si confies en tu mateix —va insistir Kenobi, encara que a Luke li va semblar sense massa convenciment—. És l'única forma d'estar segur que confies plenament en la Força.

En notar que l'escèptic corellià s'havia acostat per observar, Kenobi va vacil·lar un instant. A Luke no li ajudaria que l'envanit pilot es rigués cada vegada que cometia un error. Però acaronar al noi tampoc serviria de res i, a més, no hi havia temps.

«Llança’l i mantingues l'esperança que flota», es va aconsellar Ben amb fermesa.

Es va inclinar sobre el globus de crom i va tocar un comandament lateral. Després el va aixecar. La bola va traçar un arc cap al Luke. Es va detenir en la meitat del camí i va caure a plom en direcció al terra. Luke va agitar el sabre contra ella. Encara que era un intent lloable, mancava de velocitat. La petita antena va tornar a brillar. Aquesta vegada, l'agulla carmesí va aconseguir donar-li en els baixos dels pantalons. Encara que no era un cop paralitzant, ho semblava, i Luke va llançar un gemec de dolor en girar, alhora que intentava aconseguir donar al seu invisible torturador.

—Relaxa't! —li va constrènyer el vell Ben—. Sent-te lliure. Intenta utilitzar els ulls i les oïdes. Deixa de predir i utilitza la resta de la teva ment.

De sobte, el jove es va detenir i va trontollar lleugerament. La rastrejadora seguia a les seves esquenes. Va tornar a canviar de direcció, va arremetre i va disparar.

El sabre de llum es va sacsejar simultàniament, amb un moviment tan exacte com maldestre, per desviar el raig. Aquesta vegada la bola no va caure immòbil en el terra sinó que va retrocedir tres metres i va romandre allà suspesa.

Conscient que el brunzit de la rastrejadora de control remot ja no sonava en les seves oïdes, Luke va espiar cautelosament des de sota el casc. La transpiració i l'esgotament competien a la recerca de lloc en el seu rostre.

—Ho vaig aconseguir...?

—Et vaig dir que podries —li va informar Kenobi satisfet —. Quan comencis a confiar en el teu jo interior, res podrà detenir-te. Ja et vaig dir que eres molt semblat al teu pare.

—Jo en cridaria sort —es mofà Solo mentre concloïa l'anàlisi de les pantalles de lectura.

—Jove amic, en la meva experiència no existeix la sort... sinó les adaptacions altament favorables de factors múltiples que inclinen els fets a favor d'un.

—És igual com se li digui —va agregar el corellià amb indiferència—, però l'avantatge contra un giny mecànic de control remot és una cosa i l'avantatge contra una amenaça vivent, una altra molt diferent.

Mentre parlava, una petita llum indicadora situada en el costat més llunyà de la coberta va començar a parpellejar. Chewbacca va reparar en ella i li va cridar.

Solo va mirar el tauler i va informar als seus passatgers:

—Ens acostem a Alderaan. D'aquí a una mica reduirem el ritme i retornarem a una velocitat inferior a la de la llum. Anem, Chewie.

El wookiee es va apartar de la taula de jocs i va seguir al seu company cap a la carlinga.

Luke va contemplar com es marxaven, però no pensava en l'arribada imminent a Alderaan. En la seva ment cremava una altra cosa, alguna cosa que semblava créixer i madurar en el fons del seu cervell a mesura que ho meditava.

—Què estrany! —va murmurar—. Vaig sentir alguna cosa. Gairebé podia «veure» el contorn del giny de control remot. —Va assenyalar l'objecte suspès darrere d'ell, Kenobi va replicar amb veu solemne:

—Luke, has donat el primer pas cap a un univers més ampli.

Dotzenes d'instruments que brunzien i xiuxiuaven atorgaven a la carlinga del vaixell de càrrega l'aspecte d'un atrafegat rusc. Solo i Chewbacca estaven totalment concentrats en els instruments més vitals.

—Uniforme... mantingues-te alerta, Chewie. —Solo va acomodar diversos condensadors manuals—. Preparats per entrar en la subllum... preparats... frena'ns, Chewie.

El wookiee es va acostar a alguna cosa que tenia davant d'ell, en el panell. Al mateix temps. Solo va accionar una palanca relativament gran. Bruscament, les llargues ratlles de llum estel·lar distorsionada per l'efecte Doppler es van reduir a formes de guió i finalment als coneguts rajos de foc. Un indicador del panell marcava zero.

Del no-res van sorgir trossos gegantescos de pedra brillant que els desviadors de la nau amb prou feines aconseguien apartar. La tensió va fer que el Falcó Mil·lenari s'estremís violentament.

—Què dimo...? —va murmurar Solo totalment confós.

Al seu costat, Chewbacca no va fer cap comentari mentre desconnectava diversos comandaments i activava uns altres.

Únicament el fet que el cautelós Solo sempre sortia del viatge de subllum amb els desviadors preparats —per si algun dels molts tipus poc amistosos estigués esperant-li— havia impedit que la nau sofrís una destrucció instantània.

Luke es va esforçar per mantenir l'equilibri mentre s'obria pas fins a la carlinga.

—Que succeeix?

—Hem tornat a l'espai normal —li va informar Solo —, però enmig de la pitjor tempesta d'asteroides que hagi vist. No figura en cap dels nostres mapes. —Va observar amb atenció diversos indicadors —. Segons l'atles galàctic, la nostra posició és correcta. Però falta alguna cosa: Alderaan.

—Falta? Però això... és de bojos!

—No ho discutiré —va respondre el corellià seriosament —, però fes tu mateix una ullada. —Va assenyalar fora del finestral —. He verificat tres vegades les coordenades i la computadora de navegació funciona perfectament. Hauríem d'estar a un diàmetre planetari de la superfície. La lluentor del planeta hauria d'inundar la carlinga però... allà fora no hi ha res. Únicament enderrocs. —Va fer una pausa—. Si s'ha de jutjar pel nivell d'energia salvatge de l'exterior i per la quantitat de desaprofitaments sòlids, suposo que Alderaan ha estat... desintegrat. Per complet.

—Destruït —va murmurar Luke esglaiat per l'espectre que aquest desastre inimaginable creava—. Però... com?

—L'Imperi —va declarar una veu amb fermesa. Ben Kenobi s'havia detingut darrere de Luke i el buit d'endavant així com el significat que allò implicava ocupaven la seva atenció.

—No —Solo va bellugar lentament el cap. A la seva manera, fins i tot ell se sentia pertorbat per l'enormitat del que el vell suggeria. Que un organisme humà fos responsable de l'anihilació de tota una població, o d'un planeta... —. No... ni tan sols tota la flota imperial va poder fer això. Es necessitarien mil naus que acumulessin molta més potència de foc de la qual ha existit.

—Em pregunto si sortirem d'aquí —va murmurar Luke mentre tractava de veure al voltant de les vores del finestral—. Si per casualitat va ser l'Imperi...

—No sé què ha ocorregut —va dir de mala manera Solo, enfuriat—, però et diré alguna cosa. L'Imperi no és...

Les alarmes ensordidores van començar a sonar al mateix temps que una llum sincrònica parpellejava en el tauler de comandaments. Solo es va acostar als instruments corresponents.

—Una altra nau —va anunciar—. Encara no puc avaluar de quin tipus.

—Tal vegada un supervivent, algú que pot saber què va ocórrer —va suggerir Luke esperançat.

Les paraules de Ben Kenobi van destruir una mica més que aquesta esperança:

—És un caça imperial.

Sobtadament, Chewbacca va llançar un bram furiós.

Una enorme flor de destrucció es va obrir en la part exterior del finestral i va sacsejar violentament la nau. Una minúscula bola d'ales dobles va passar a tota velocitat al costat del finestral de la carlinga.

—Ens va seguir! —va cridar Luke.

—Des de Tatooine? No és possible —va objectar Solo incrèdulament —. No és possible en l’hiperespai.

Kenobi estudiava la configuració que apareixia en la pantalla de rastreig.

—Tens raó, Han. Es tracta d'un caça TIE d'autonomia limitada.

—Però d'on va venir? —va inquirir el corellià—. Aquí a prop no hi ha bases imperials. No pot ser una feina amb caces TIE.

—El vas veure passar.

—Ja ho sé. Semblava un caça TIE... però i la base?

—Es marxa a tot córrer —va afirmar Luke mentre observava el rastrejador—. Vagi on vagi, si ens identifica ens haurem ficat en un gran embolic.

—No si jo puc evitar-ho —va declarar Solo—. Chewie, trava la transmissió. Prepara un camí de persecució.

—Seria millor deixar-ho marxar —va dir Kenobi pensativament—. Ja està massa lluny.

—No per molt temps.

Van transcórrer diversos minuts durant els quals la carlinga va estar dominada per un tibant silenci. Els ulls de tots estaven posats en la pantalla de rastreig i el finestral panoràmic.

Al principi, el caça imperial va intentar prendre un complex camí evasiu, però sense èxit. El vaixell de càrrega, sorprenentment maniobrable, se li va enganxar i va seguir escurçant les distàncies entre tots dos. Quan va veure que no podia treure’s de damunt als perseguidors, indubtablement el pilot del caça va accelerar al màxim el seu petit motor.

Endavant, enmig de la multitud d'estels, un es tornava cada vegada més brillant. Luke va arrufar les celles. Es movien amb rapidesa, però no tant com perquè un objecte celeste es tornés cada vegada més brillant a tanta velocitat. Hi havia alguna cosa que no tenia sentit.

—És impossible que un caça tan petit s'hagi internat tant a l'espai per compte propi —va comentar Solo.

—Probablement es va perdre, formava part d'un comboi o alguna cosa així —va opinar Luke.

El comentari de Solo va ser alegre:

—Bé, no volarà per aquí prou per parlar amb algú sobre nosaltres. En un o dos minuts estarem damunt d'ell.

L'estel seguia brillant endavant i, evidentment, la resplendor provenia del seu interior. Va adoptar un contorn circular.

—Es dirigeix cap aquesta petita lluna —va murmurar Luke.

—L'Imperi ha de comptar amb un lloc d'avançada allà —va reconèixer Solo —. Encara que segons l'atles, Alderaan no tenia llunes. —Es va encongir d'espatlles—. La topografia galàctica mai va ser un dels meus forts. Només m'interessen els mons i les llunes amb clients. Però crec que podré enxampar-lo abans que hi arribi; es troba gairebé al meu abast.

A mesura que s'acostaven, els cràters i les muntanyes es van tornar gradualment visibles. Però mostraven una cosa summament rara: el perfil dels cràters era massa regular, les muntanyes massa verticals, els canons i les valls inenarrablement rectes i regularitzades. Era impossible que una cosa tan capritxosa com l'acció volcànica hagués format aquestes característiques.

—Això no és una lluna —va afirmar Kenobi suaument—. Es tracta d'una estació espacial.

—Però és massa gran per ser una estació espacial —va opinar Solo—. Quina grandària! No pot ser artificial... no pot!

—Això em produeix una sensació molt rara —va comentar Luke.

De sobte, Kenobi, que generalment estava serè, va cridar:

—Gireu la nau! Sortim d'aquí!

—Sí. Vell, crec que tens raó. Contramarxa, Chewie!

El wookiee va començar a adaptar els comandaments i la nau va semblar frenar a mesura que traçava una àmplia corba. El petit caça va saltar instantàniament cap a la monstruosa estació fins que va ser engolit per la seva aclaparant massa.

Chewbacca xerrà alguna cosa amb Solo quan la nau es va estremir i es va debatre davant forces ocultes.

—Connecta l'energia auxiliar! —va ordenar Solo.

Els indicadors van començar a gemegar a manera de protesta i, a poc a poc, tots els instruments del panell de comandament van embogir. Per més que ho va intentar, Solo no va aconseguir evitar que la superfície de la colossal estació es fes cada vegada més gran... fins que ho va cobrir tot.

Luke va mirar desesperat les instal·lacions secundàries de la grandària de muntanyes i els radars en forma de disc, majors que tots els de Mos Eisley.

—Per què seguim avançant cap a ella?

—Massa tard —va murmurar Kenobi suaument.

Una mirada a Solo va confirmar la seva preocupació.

—Estem atrapats per un raig tractor... el més potent que he vist. Ens arrossega —va murmurar el pilot.

—O sigui que no pots fer res? —va preguntar Luke amb un inenarrable sentiment de desemparament.

Solo va estudiar les sobrecarregades pantalles de lectura dels sensors i va moure negativament el cap.

—Contra aquest tipus d'energia, no. Noi, jo mateix estic a plena potència i això no ens desvia del camí una fracció d'un grau. És inútil. Hauré de desconnectar o els motors es fondran. Però no m'absorbiran com una polseguera sense lluitar!

Va començar a abandonar el seient del pilot però una mà poderosa li va retenir per l'espatlla. Una expressió de preocupació cobria el rostre de l'ancià..., i també el suggeriment d'una cosa menys fúnebre.

—És una lluita que no pots guanyar... però bé, noi, sempre existeixen possibilitats...

La veritable grandària de l'estació de combat va quedar de manifest a mesura que la nau s'acostava. Al voltant de l'equador de l'estació apareixia una cadena artificial de muntanyes metàl·liques i de ports d'atracada que estenien els seus atractius sorolls aproximadament dos quilòmetres per sobre de la superfície.

Convertit en un minúscul punt contra la massa grisa de l'estació, el Falcó Mil·lenari va ser atret per un d'aquests pseudòpodes d'acer i finalment engolit.

Un llac de metall va clausurar l'entrada i la nau va desaparèixer com si mai hagués existit.

Vader va estudiar la bigarrada disposició dels estels que apareixien en el mapa de la sala de conferències, mentre Tarkin i l'Almirall Motti conversaven prop d'ell. Era interessant que la primera utilització de la màquina destructiva més poderosa que mai s'havia construït no hi hagués aparentment influït per res en el mapa que, en si, només representava una petita fracció d'aquella secció d'una galàxia de grandària mitjana.

Es necessitaria una microdescomposició d'una part del mapa perquè en la seva massa espacial aparegués la lleugera reducció provocada per la desaparició d’Alderaan. Alderaan, amb totes les seves ciutats, granges, fàbriques, municipis... i els seus traïdors —va recordar Vader.

Malgrat els avançaments i dels complexos mètodes tecnològics d'anihilació, les accions de la humanitat continuaven sense ser percebudes, en un univers descurat i incommensurablement vast. Si els plans més grandiosos de Vader es feien realitat, tot això canviaria.

Tenia plena consciència que, malgrat la intel·ligència i l'impuls dels dos homes que seguien conversant com a micos darrere d'ell, aquests no comprenien la immensitat del prodigi. Tarkin i Motti eren intel·ligents i ambiciosos, però només veien les coses des de la perspectiva de la petitesa humana. Una pena, va pensar Vader, que no posseeixin l'envergadura equivalent a les seves habilitats.

Cap dels dos homes era un Fosc Senyor.

Per tal raó, poc més podia esperar-se d'ells. Ara eren útils i perillosos però algun dia aquests dos, igual que Alderaan, haurien de ser rebutjats. De moment, no podia donar-se el luxe de prescindir d'ells. Encara que hauria preferit la companyia d'iguals, no va tenir més remei que reconèixer que, en aquestes alçades, no tenia iguals.

No obstant això, es va acostar a ells i va intervenir en la conversa.

—Malgrat les protestes de la senadora en sentit contrari, els sistemes de defensa d’Alderaan eren tan poderosos com els de l'Imperi. Haig d'arribar a la conclusió que la nostra demostració va ser tan impressionant com minuciosa.

Tarkin es va tornar cap a ell i va assentir.

—En aquest mateix instant, el Senat rep informació sobre la nostra acció. En poc temps podrem anunciar l'extermini de l'aliança, quan ens hàgim ocupat de la seva base militar principal. Ara que hem eliminat la seva font principal d'aprovisionament, Alderaan, la resta dels sistemes amb tendències secessionistes deposarà la seva actitud ràpidament. Ja veurà.

Tarkin es va girar quan un oficial imperial va entrar a la sala.

—Què ocorre, Cass?

L'atordit oficial tenia l'expressió d'un ratolí que ha estat triat per posar-li un cascavell al gat.

—Governador, els exploradors d'avançada han arribat a Dantooine i han navegat al seu voltant. Van trobar les restes d'una base rebel... que en la seva opinió estava abandonada des de fa temps. Probablement, anys. Han iniciat una minuciosa recerca de les restes del sistema.

Tarkin va semblar apoplèctic i gràcies a la fúria el seu rostre va adquirir un bonic color granat.

—Organa va mentir! Organa ens va mentir!

Encara que ningú podia veure-li, va semblar que Vader somreia darrere de la màscara.

—Llavors estem empatats en el primer intercanvi de «veritats». Li vaig dir que ella mai trairia la rebel·lió... tret que pensés que, d'alguna manera, la seva confessió podria destruir-nos en el procés.

—Cal liquidar-la immediatament! —El governador amb prou feines va aconseguir articular les paraules.

—Assereni's, Tarkin —li va aconsellar Vader —. Per ventura rebutjaria tan negligentment el nostre últim vincle amb la veritable base rebel? Encara pot resultar-nos valuosa.

—Bah! Vostè mateix ho ha dit, Vader: no obtindrem res més d'ella. Trobaré aquesta fortalesa oculta encara que hagi de destruir tots els sistemes estel·lars d'aquest sector. M’encar...

Un bip suau però exigent li va interrompre.

—De què es tracta? —va preguntar malhumorat.

Una veu va informar des d'un altaveu ocult:

—Senyors, hem capturat un petit vaixell que va ingressar en les restes d’Alderaan. Una comprovació de rutina indica que aparentment les seves marques coincideixen amb les de la nau que va eludir la quarantena de Mos Eisley, Sistema de Tatooine, i va entrar a l’hiperespai abans que la nau imperial de bloqueig pogués aproximar-se.

Tarkin semblava desconcertat.

—Mos Eisley? Tatooine? De què es tracta? Vader, què significa tot això?

—Tarkin, significa que som a punt d'eliminar l'última de les nostres dificultats sense resoldre. Evidentment, algú va rebre les cintes de les dades que faltaven, va esbrinar com transcriure-les i intentava retornar-les-hi a ella. Tal vegada puguem facilitar-los la trobada amb la senadora.

Tarkin va començar a dir alguna cosa, va titubejar i va assentir comprensivament amb el cap.

—Molt convenient. Deixo aquest assumpte a les seves mans, Vader.

El Fosc Senyor es va inclinar lleugerament, gest que Tarkin va reconèixer amb una salutació a la lleugera. Després va girar i va sortir de la sala, per la qual cosa Motti va passejar la mirada confós d'un a un altre.

La nau estava posada serenament en l'hangar d'atracada de l'enorme badia. Trenta soldats imperials armats romanien davant la rampa principal que conduïa a la nau. Van adoptar la posició de ferms quan Vader i un comandant es van acostar.

Vader es va detenir al començament de la rampa i va estudiar la nau mentre s'avançaven un oficial i diversos soldats.

—Senyor, com no vam obtenir resposta als nostres repetits senyals, vam activar la rampa des de l'exterior. No hem fet contacte amb ningú a bord pel comunicador ni en persona —va informar l'oficial.

—Enviï als seus homes —va ordenar Vader.

L'oficial es va girar i va transmetre l'ordre a un suboficial que també va donar ordres. Un grup de soldats fortament cuirassats va pujar per la rampa i va entrar en la càmera exterior. Van avançar amb evident precaució.

Dins, dos homes cobrien a un tercer a mesura que aquest avançava. Es van dispersar ràpidament per la nau mitjançant moviments en grups de tres. Les passadissos ressonaven buits sota els peus calçats de metall i les portes s'obrien sense dificultat quan les activaven.

—Està buit —va declarar sorprès el sergent a càrrec—. Comprovin la carlinga.

Diversos soldats es van obrir pas i van accionar la porta, per descobrir que els seients del pilot estaven tan buits com la resta de la nau. Els comandaments estaven desactivats i tots els sistemes desconnectats. Només una llum del panell parpellejava a intervals. El sergent es va acostar, va reconèixer l'origen de la llum i va accionar els comandaments adequats. En la pantalla propera va aparèixer un gravat. El va estudiar atentament i després es va dirigir a transmetre la informació al seu superior, que esperava al costat de l’escotilla principal.

El personatge va escoltar amb atenció; després va girar i es va acostar al comandant i a Vader.

—Senyors, no hi ha ningú a bord i la nau està totalment deserta. Segons el diari de navegació, la tripulació va abandonar la nau immediatament després de l'enlairament i va col·locar els comandaments automàtics en direcció a Alderaan.

—És possible que sigui un parany —es va atrevir a dir en veu alta el comandant—. Llavors segueixen a Tatooine!

—Tal vegada —va admetre Vader amb reticència.

—Han llançat diverses càpsules d’escapament —va prosseguir l'oficial.

—Va trobar algun androide a bord? —va preguntar Vader.

—No, senyor... cap. Si hi havia algun, va deure abandonar la nau juntament amb la tripulació orgànica.

Vader va vacil·lar abans de respondre. En fer-ho, la seva veu delatava incertesa:

—Hi ha alguna cosa estranya en això. Enviï a bord un grup d'exploració totalment equipat. Vull que revisin fins a l'últim centímetre d'aquesta nau. Ocupi's que es faci el més aviat possible. —Seguidament va donar mitja volta i va sortir de l'hangar, obsessionat per la sensació embogidora que passava per alt una cosa de vital importància.

L'oficial va acomiadar a la resta dels soldats reunits. A bord de la nau, una última figura solitària va acabar d'examinar els espais entre els panells de la carlinga i es va reunir amb els seus companys. Desitjava abandonar aquesta nau fantasma i tornar a l'ambient consolador de la caserna. Les seves fortes trepitjades van retrunyir a través del vaixell de càrrega novament buit.

A baix es van apagar les veus de l'oficial que donava les últimes ordres i l'interior va tornar a quedar en un silenci total. La tremolor d'una part del terra era l'únic moviment a bord.

Sobtadament, la tremolor es va convertir en una brusca sacsejada. Dos panells de metall van saltar cap amunt, seguits per un parell de caps despentinats.

Han Solo i Luke van fer un ràpid cop d'ull al voltant i es van relaxar una mica en veure que la nau estava tan buida com sonava.

—És una sort que construïssis aquests compartiments —va comentar Luke.

Solo no se sentia tan alegrement confiat.

—On creus que posava les mercaderies de contraban? En la càmera principal? Reconec que mai vaig pensar que hagués d'amagar-me en un d'ells. —Es va agitar violentament en sentir un so sobtat, però només es tractava d'un altre dels panells que s'aixecava —. Això és ridícul. No servirà de res. Encara que pogués sortir i passar per l’escotilla tancada —va apuntar amb el polze cap amunt—, mai aconseguiríem evitar aquest raig tractor.

Es va obrir un altre panell i va aparèixer el rostre d'un dimoniet ancià:

—Deixa això a les meves mans.

—Vaig suposar que diria alguna cosa per l'estil —va murmurar Solo—. Vell, és vostè un endiablat ximple.

Kenobi li va somriure.

—Què significa això en boca d'un home que permet que un tanoca li contracti?

Solo remugà alguna cosa entre dents mentre abandonaven els compartiments. Chewbacca ho va aconseguir mitjançant una bona dosi de grunyits i girs.

Dos tècnics havien arribat a la base de la rampa.

Es van presentar davant els dos avorrits soldats que muntaven la guàrdia.

—La nau els pertany totalment —els va dir un dels soldats —. Si troben alguna cosa, informin immediatament.

Els homes van assentir i després es van esforçar per pujar el pesat equipatge per la rampa. Quan van desaparèixer a l'interior, es va sentir un fort estrèpit. Tots dos guàrdies es van girar i es va sentir una veu deia:

—Ei, allà a baix, poden donar-nos un cop de mà amb això?

Un soldat va mirar al seu company, que es va encongir d'espatlles. Tots dos van ascendir per la rampa i van criticar la ineficàcia dels tècnics. Va ressonar un segon estrèpit, però ja no hi havia ningú per sentir-ho.

No obstant això, immediatament després es va reparar en l'absència dels dos soldats. Un oficial del pont de senyals, que passava al costat de la finestra d'una petita oficina de comandament propera a l'entrada de la nau, va fer un cop d'ull i va arrufar les celles quan no va veure senyals dels guàrdies. Preocupat però no alarmat, es va acostar a un enllaç de comunicacions i va parlar mentre seguia amb la vista fixa en la nau.

—THX-1138, per què no està en el seu lloc? THX-1138, ha pres nota?

L'aparell només va registrar estàtica.

—THX-1138, per què no respon?

L'oficial començava a preocupar-se quan una figura cuirassada va baixar per la rampa i li va fer senyals. Va mostrar la part del casc que cobria la seva orella dreta i la va copejar per indicar que l'enllaç interior de comunicacions no funcionava.

L'oficial del pont de senyals va bellugar disgustat el cap i va mirar molest al seu ocupat ajudant mentre es dirigia a la porta.

—Vingui aquí. Tenim un altre transmissor amb fallades. Veuré què puc fer. —Va activar la porta, va fer un pas mentre aquesta s'obria... i va retrocedir commocionat.

Una forma imponent i peluda cobria la porta per complet. Chewbacca es va ajupir cap a dintre, va fer un bram capaç per si sol de destrossar els ossos, i va aixafar l'esmussat oficial amb un moviment del puny, de la grandària d'una paella.

L'ajudant ja estava dempeus i buscava la seva arma de cinturó quan un estret raig d'energia li va travessar el cor. Solo va aixecar la placa del rostre del seu casc de soldat i va tornar a baixar-la mentre seguia al wookiee dins de l'estada. Kenobi i els androides es van col·locar darrere d'ell i Luke, vestit també amb l'armadura d'un soldat imperial desafortunat, tancava la rereguarda.

Luke mirava nerviosament al seu voltant mentre tancava la porta.

—Entre el seu udol i tu, que desintegres tot el que apareix davant els teus ulls, és sorprenent que tota l'estació no sàpiga que estem aquí.

—Porta'ls —va proposar Solo, irracionalment entusiasmat per l'èxit que havien obtingut fins aquest moment —. Prefereixo una lluita cara a cara a tots aquests moviments furtius.

—Tal vegada tinguis pressa per morir, però jo no —va replicar Luke—. Tots aquests moviments furtius ens han mantingut amb vida.

El corellià va observar a Luke amb mirada sorruda però no va dir res.

Van observar mentre Kenobi operava en el tauler de comandament d'una computadora increïblement complexa amb la tranquil·litat i la confiança d'algú molt acostumat a manejar màquines complicades. Poc després es va il·luminar una pantalla amb un mapa de seccions de l'estació de combat. L'ancià es va acostar per estudiar allò exposat amb tota atenció.

Entretant, C3PO i R2D2 s'havien ocupat d'un panell de comandaments proper, igualment complicat. De sobte, R2 va quedar immòbil i va començar a xiular frenèticament davant alguna cosa que havia descobert.

Solo i Luke van oblidar el desacord momentani entorn de la tàctica i van córrer cap a on es trobaven els robots. Chewbacca es va encarregar de penjar dels peus a l'oficial del pont de senyals.

—Endolla’l —va proposar Kenobi mirant des del seu lloc, davant de la pantalla de lectura més gran—. Podrà extreure informació de tota la xarxa de l'estació. Vegem si aconsegueix descobrir on es troba la unitat d'energia del raig tractor.

—Per què no desconnectem el raig des d'aquí? —va preguntar Luke.

Va ser Solo qui va respondre burleta:

—És clar, i que el tornin a llançar sobre nosaltres abans de poder recórrer la longitud de la nau pel costat de fora de la badia d'atracada.

Luke semblava alacaigut.

—Oh, no havia pensat en això.

—Luke, hem d'interrompre el tractor en la seva font d'energia amb la finalitat de dur a terme una fugida perfecta —va explicar serenament Ben mentre R2 enfonsava, el braç amb urpa en l'encaix que havia descobert en la computadora. Immediatament va aparèixer en el panell, davant seu, una galàxia de llums i a la cambra va sonar el brunzit de la maquinària que funcionava a alta velocitat.

Van transcórrer diversos minuts mentre el droide petit absorbia informació com una esponja metàl·lica. Després el brunzit es va detenir i ell va girar per comunicar-los alguna cosa mitjançant bips.

—Ho ha trobat, senyor! —va anunciar C3PO, agitat —. El raig tractor està acoblat als reactors principals en set punts. La majoria de les dades corresponents estan restringides, però intentarà obtenir la informació crítica per mitjà del monitor.

Kenobi va apartar la seva atenció de la pantalla més gran per dedicar-la a la petita pantalla de lectura propera a R2. Les dades començaven a cobrir-la amb tanta rapidesa que Luke no va aconseguir veure'ls, però aparentment Kenobi va comprendre alguna cosa de l'esborrall d'esquemes.

—Nois, crec que no hi ha manera que pugueu ajudar amb això —els hi va dir—. Haig d'anar jo sol.

—Estic d'acord —va respondre el corellià instantàniament—. Ja he fet més del que preveia en aquest viatge. Vell, sospito que inutilitzar aquest raig tractor exigirà una mica més que la teva màgia.

Luke no es va deixar convèncer tan fàcilment:

—Vull acompanyar-te.

—Jove Luke, no siguis impacient. Això exigeix habilitats que tu encara no domines. Queda't, vigila als androides i espera els meus senyals. Han de ser transmesos a les forces rebels o molts mons més sofriran la mateixa destinació que Alderaan. Luke, confia en la Força... i espera.

Kenobi va fer una última mirada al torrent d'informació del monitor i va acomodar el sabre de llum que penjava de la seva cintura. Es va acostar a la porta, la va obrir, va mirar a dreta i esquerra i va desaparèixer per un passadís llarg i brillant.

Quan va sortir, Chewbacca grunyí i Solo va mostrar el seu acord amb un moviment del cap.

—Tu ho has dit, Chewie! —Es va dirigir a Luke —, on vas trobar aquest vell fòssil?

—Ben Kenobi... el General Kenobi, és un home grandiós —va protestar Luke amb orgull.

—Grandiós per ficar-nos en embolics —es mofà Solo—. «General» els meus cremadors posteriors! Ell no ens traurà d'aquí.

—Tens alguna idea millor? —va inquirir Luke desafiador.

—Qualsevol cosa és millor que esperar aquí al fet que vinguin a buscar-nos. Si nosaltres...

Unes xiulades i uns crits histèrics van sorgir del panell de la computadora. Luke es va acostar precipitadament a R2D2. El droide saltava sobre les seves potes rabassudes.

—Què succeeix ara? —va preguntar Luke a C3PO.

El robot més alt semblava desconcertat.

—Senyor, sospito que no entenc gens. Està dient «La vaig trobar» i repeteix, una vegada i una altra, «Ella està aquí, ella està aquí!».

R2 va acostar un rostre camús i arrufat a Luke i va xiular frenèticament.

—La Princesa Leia —va anunciar C3PO després d'escoltar amb atenció—. La Senadora Organa... aparentment, són la mateixa persona. Tal vegada sigui la dona del missatge que portava.

En la ment d’en Luke va tornar a formar-se aquell retrat tridimensional d'indescriptible bellesa.

—La Princesa? Està aquí?

Solo es va acostar, atret per la commoció.

—La Princesa? De què es tracta?

—On? On està? —va preguntar Luke, panteixant, i sense prestar la menor atenció a Solo.

R2 va xiular i C3PO va traduir.

—Cinquè nivell, bloc de detenció AA-23. Segons la informació, s'ha projectat un lent extermini.

—No! Hem de fer alguna cosa.

—Què esteu dient vosaltres tres? —va preguntar Solo exasperat.

—Ella va programar el missatge en R2D2 —va explicar Luke precipitadament—, el que intentàvem portar a Alderaan. Hem d'ajudar-la.

—Un moment, un moment —li va advertir Solo—. Això va a massa velocitat per a mi. No concebis idees rares. Quan vaig dir que no tenia una idea millor, parlava de debò. El vell va demanar que esperéssim aquí. Encara que no m'agrada, no penso ficar-me en aquest laberint delirant.

—Però Ben ignorava que ella està aquí —va dir Luke a mitges suplicant i a mitges discutint—. Estic convençut que si ho hagués sabut hauria canviat de pla. —L'agitació es va convertir en reflexió —. Ara bé, si aconseguíssim trobar la forma de ficar-nos en aquest bloc de detenció...

Solo va bellugar el cap negativament i va retrocedir.

—No, no... no penso entrar en cap bloc imperial de detenció.

—L'executaran si no fem alguna cosa. Fa un minut vas dir que no volies romandre aquí assegut i esperar al fet que et capturessin. Ara l'única cosa que t'interessa és quedar-te. Han, què prefereixes?

El corellià es va mostrar pertorbat... i confós.

—No havia pensat a ficar-me en una zona de detenció. Encara que de totes maneres és probable que acabem allà... per a què apressar-nos?

—Però la van a executar!

—Millor que sigui a ella i no a mi.

—Han, on està el teu esperit cavalleresc?

Solo va meditar.

—Pel que recordo, el vaig canviar fa al voltant de cinc anys a Commenor per una crisoprasa de deu quirats i tres ampolles de bon brandi.

—Jo l'he vist —va insistir Luke desesperat—. És bellíssima.

—La vida també.

—És una senadora rica i poderosa —va insistir Luke, amb l'esperança que una trucada als instints més elementals de Solo tal vegada resultés més eficaç—. Si la salvéssim, potser la recompensa fos considerable.

—Com...? Rica? —Però, seguidament, Solo es va mostrar desdenyós—. Espera un moment... Una recompensa de qui? Del govern d’Alderaan? —va fer un gest que abastava l'hangar i l'espai on Alderaan havia traçat la seva òrbita.

Luke no s’aturà:

—El fet que la mantinguin presa aquí i hagin planejat la seva execució significa que d'alguna manera és perillosa raó per la qual van destruir Alderaan, pel qui va fer construir aquesta estació. Pots estar segur que va tenir a veure amb el fet que l'Imperi instituís un regnat de terror absolut. Et diré qui pagarà el seu rescat i la informació que posseeix: el Senat, l'aliança rebel i tota empresa que hagi tingut relacions amb Alderaan. Tal vegada sigui l'única hereva de les riqueses extraterrestres de tot el sistema! Tal vegada la recompensa sigui més important del que suposes.

—No sé... amb prou feines puc imaginar-ho. —Mirà a Chewbacca, que va respondre amb un tibant grunyit. Solo es va encongir d'espatlles davant el voluminós wookiee —. Està bé, ho intentarem. Però millor que no t'equivoquis pel que fa en aquesta recompensa. Quin és el teu pla?

Luke va quedar momentàniament desconcertat. Fins al moment havia concentrat totes les seves energies a convèncer a Solo i a Chewbacca que participessin en un intent de rescat. Una vegada assolit, va comprendre que no tenia la menor idea de com procedir.

S'havia acostumat al fet que el vell Ben i Solo donessin instruccions. Ara li corresponia la decisió del següent moviment.

Diversos anells de metall que penjaven del cinturó de l'armadura de Solo li van cridar l'atenció.

—Dóna'm aquestes manilles i digues-li a Chewbacca que s'acosti.

Solo va lliurar a Luke les anelles primes però pràcticament irrompibles i va transmetre l'ordre a Chewbacca. El wookiee es va acostar amb passos maldestres i es va detenir a esperar al costat d’en Luke.

—Ara et posaré aquestes manilles —va començar a explicar Luke i es va situar darrere del wookiee amb els anells — i...

Chewbacca va emetre un so ronc i, al seu pesar, Luke va saltar.

—Està bé —va començar de nou —. Han et posarà aquestes manilles i... —va lliurar humilment les peces a Solo, incòmodament conscient que els enormes ulls brillants de l'antropoide estaven posats sobre ell.

Solo semblava divertit quan es va acostar.

—No et preocupis, Chewie. Crec que sé el que està pensant.

Les anelles amb prou feines encaixaven en els gruixuts canells. Malgrat l'aparent confiança del seu company en el pla, el wookiee es va mostrar preocupat i agitat quan van activar les manilles.

—Luke, senyor —Luke va mirar a C3PO—. Perdoni la meva pregunta, però... eh... què farem R2 i jo si algú ens descobreix durant la seva absència?

—Abrigar l'esperança que no tinguin desintegradors —va replicar Solo.

El to de C3PO donava a entendre que la resposta no li semblava graciosa.

—Això no és molt tranquil·litzador.

Solo i Luke estaven massa absorbits per la seva propera expedició per prestar molta atenció al preocupat robot. Es van ajustar els cascos. Després, mentre Chewbacca mostrava una expressió abatuda, relativament autèntica, van penetrar pel mateix passadís pel qual Ben Kenobi havia desaparegut.

 Següent