Esquadró Infern (I)

Esquadró Infern

Battlefront II

Christie Golden

LA REBEL·LIÓ TÉ ESPERANCES. L'IMPERI TÉ L'ESQUADRÓ INFERN

________________________________________

LA FORÇA D'ASSALT D'ELIT DE L'IMPERI S'ENFRONTA A UNA BANDA DE GUERRERS REBELS ESGARRIATS... EN UNA BATALLA DE SECRETS PERILLOSOS I VENJANCES MORTALS.

Després de l’humiliant robatori dels plànols de l'Estrella de la Mort i la posterior destrucció de l'estació de combat, l'Imperi està a la defensiva. Però no per molt temps. Com a represàlia, els soldats imperials d'elit de l'Esquadró Infern han estat convocats perquè duguin a terme la missió crucial d'infiltrar-se i eliminar als partisans, una facció rebel liderada antigament per un cèlebre combatent de la República: Saw Gerrera.

Després de la mort del seu líder, els partisans han continuat el seu extremista llegat, decidits a acabar amb l'Imperi... a qualsevol preu. Ara l'Esquadró Infern ha de demostrar que són els millors i acabar amb els partisans des de dins. Però la creixent amenaça de ser descoberts en les files dels seus enemics converteix una operació perillosa ja de per si mateix en una prova de foc en la qual no poden permetre's cap error. A quins límits estarà disposat d’arribar l'Esquadró Infern per protegir i preservar l'Imperi...? I una vegada aconseguits aquests?

Fa molt temps, en una galàxia molt, molt llunyana....

CAPÍTOL 1

El ferm control de les emocions era un requisit tàcit que havien de complir tots aquells que servien a l'Imperi. No es delectaven, ni s'alegraven, ni ploraven, ni s'enfuriaven; encara que, en ocasions, la ira més freda es considerava una reacció apropiada davant determinades circumstàncies.

La Tinent Iden Versio estava familiaritzada amb allò des que va ser prou gran per entendre-ho. Així i tot, en aquell moment de triomf indiscutible i absolut de l'Imperi, la jove corria per la lluenta coberta dels passadissos de l'Estrella de la Mort amb el casc en una mà, intentant reprimir un somriure sense molt èxit.

Per què no anava a somriure, almenys quan ningú la mirava?

Quan la van destinar al servei en l'estació espacial que en poques hores havia reduït un planeta sencer a gloriosos enderrocs rebels, Iden havia hagut de suportar mirades ressentides, acompanyades de murmuris en el volum just perquè no pogués sentir-los. Però no era necessari. Sabia el que els altres deien d'ella. Solament era una nova versió del que sempre havien dit.

«És massa jove per al càrrec. No pot haver-se’l guanyat pels seus propis mèrits.»

«L'hi han donat gràcies al seu pare.»

Aquells murmuradors colltorts se sorprendrien si sabessin fins a quin punt s'equivocaven.

L'Inspector General Garrick Versio era un dels membres de major rang del poderós i hermètic Departament de Seguretat Imperial, però Iden no havia tret res de la ingrata tasca de ser la seva filla. Cada honor, cada títol, cada oportunitat que havia obtingut, els havia Líders Imperials de Vardos, el seu planeta, en el Sistema Jinata. Allà, i després en l'Acadèmia Imperial de Coruscant, Iden s'havia graduat amb honors i com a primera de les seves respectives promocions.

Tot allò li semblava un mer preludi per a aquell moment. Des de feia uns mesos, formava part d'una petita unitat de caces TIE d'elit destinada a bord de la qual probablement era la cúspide del disseny imperial, l'enorme estació espacial coneguda com Estrella de la Mort. I estava molt emocionada, encara que fos molt poc professional.

Mentre intentava contenir el seu entusiasme, va poder notar que tots els que corrien cap als seus respectius caces TIE també ho compartien. Els delatava el taloneig creixent de les seves botes, les seves esquenes rectes, fins i tot la lluentor dels seus ulls.

Aquella feliç tensió no era res nou. Iden l'havia vist en efervescència després de la primera prova de les capacitats de l'estació, quan el superlàser de l'Estrella de la Mort havia disparat i aniquilat Ciutat Jedha. L'Imperi havia llançat un devastador un-dos en amb prou feines uns segons i havia destruït no solament al terrorista rebel Saw Gerrera i el seu grup d'extremistes, coneguts com els partisans, sinó també l'antic Temple del Kyber, considerat sagrat per aquells que desitjaven secretament la tornada dels deshonrats i vençuts Jedi. Ciutat Jedha havia estat la primera demostració real del poder de l'estació, però solament ho sabien aquells que servien a l'Estrella de la Mort.

De moment. Per a la resta de la galàxia, el que havia succeït a Jedha havia estat un tràgic accident miner.

Després d'allò, els esdeveniments s'havien desenvolupat a una velocitat impressionant, com si de sobte s'hagués trencat una espècie d'equilibri galàctic. Havien tornat a emprar el superlàser en la Batalla d’Scarif i aquesta vegada havia arrasat tota una regió i diverses naus rebels atrapades sota el seu escut. L'Emperador Palpatine havia dissolt el Senat Imperial. La seva mà dreta, el misteriós Darth Vader, havia localitzat i capturat a la rebel clandestina i ja ex-senadora Princesa Leia Organa. El director de l'Estrella de la Mort, el Gran Moff Wilhuff Tarkin, havia usat el seu planeta natal, Alderaan, per mostrar el veritable abast del poder de l'estació de combat plenament operativa.

Iden havia estat testimoni d'això. Tots a bord de l'Estrella de la Mort havien rebut l'ordre de detenir-se i mirar amb els seus propis ulls o per una pantalla. Amb els seus traïdorencs actes, els rebels d’Alderaan no solament havien causat la seva pròpia anihilació, sinó també la d'aquells civils que semblaven tan decidits a protegir. No podia treure’s la imatge del cap: un planeta, tot un món volatilitzat en qüestió de segons. Com ho estarien aviat pràcticament tots els enemics de l'Imperi. D’aquí molt, molt poc, la galàxia entendria de manera clara i definitiva que inútil era qualsevol tipus de resistència. I llavors...

Llavors tornaria l'ordre i aquella caòtica i absurda «rebel·lió» s'acabaria. Totes les hores de treball, tots els crèdits i esforços emprats a controlar i dominar diversos mons rebels es podrien emprar per fi per ajudar-los.

Per fi hi hauria pau.

El succés seria molt impactant, no hi havia dubte. Però havia de ser-ho i es feia per un bé major. Quan tots estiguessin sota els auspicis de l'Imperi, ho entendrien.

I aquell gloriós moment era a punt d'arribar. Tarkin havia localitzat la base secreta en una de les llunes de Yavin. La base i la lluna estaven a uns instants de la seva destrucció.

Però alguns dels rebels no estaven disposats a rendir-se sense més.

Uns pocs s'havien llançat a l'espai i en aquells moments estaven organitzant un feble atac contra la gegantesca estació espacial. Els trenta caces X i Y que els rebels havien aconseguit reunir eren prou petits per sortejar les torretes defensives de turbolàser de l'estació, a la qual sobrevolaven com unes mosques. I, com mosques, la seva simbòlica i fútil resistència cauria arrasada per Iden i els altres pilots, tal com els havia ordenat lord Vader.

En set minuts, la lluna de Yavin i tots els rebels als quals havia donat recer no serien més que deixalles espacials. Aquell era l'últim dia de la rebel·lió.

Iden notava els batecs del seu cor en les seves oïdes quan va saltar des de l’escaleta fins a l'interior del seu caça, es va ajustar el vestit de pilot i es va posar el casc. Els seus dits enguantats van volar àgilment sobre les consoles i va revisar ràpidament les lectures mentre realitzava les comprovacions de vol. L’escotilla es va tancar amb un zumzeig i va quedar atrapada en aquell ventre metàl·lic i negre. Al cap d'uns segons estava fent piruetes en la foscor freda de l'espai, on l'inconfusible udol de la seva nau quedava emmudit.

I allà estaven, sobretot Ales-X... la resposta rebel als caces TIE. Eren unes excel·lents naus monoplaça i volaven prop del casc de l'estació, encara que alguns calculaven malament les distàncies i acabaven estavellant-se contra les parets de les trinxeres que solcaven l'Estrella de la Mort.

«Suïcides», va pensar Iden, encara que sabia que això mateix solia dir-se en les trinxeres dels qui pilotaven els caces TIE. Perquè en aquells petits caces estel·lars solament podies estimar-los o odiar-los. El TIE era inconfusible, ràpid i disposava d'uns canons làser bastant letals, encara que era més vulnerable que altres naus i no comptava amb escuts deflectors. El truc era acabar amb el teu enemic ràpidament... una cosa que a ella se li donava millor que a cap altre membre del seu esquadró. A Iden li agradava perquè tot estava a mà: els controls de vol, els visors, els sistemes de punteria, els equips de rastreig i antirrastreig.

Va escoltar les familiars xiuletades de l'equip mentre fixava el seu blanc en un dels Ala-X. Va balancejar la seva nau lateralment mentre l'embarcació enemiga maniobrava en un encomiable, encara que finalment inútil, intent per escapar.

Va disparar. Uns làsers verds van travessar l'Ala-X que va botar a trossets amb una intensa flamarada.

Un ràpid recompte en la seva pantalla li va dir que els seus companys també estaven delmant la gossada de rebels. Va arrufar lleument les celles en veure els puntets lluminosos de la seva pantalla. Alguns s'estaven desviant del grup i es llançaven cap a l'Estrella de la Mort, mentre uns altres semblava que intentaven allunyar als TIE de l'estació. Iden va veure un Ala-Y, aquelles naus enemigues li recordaven a l'esquelet d'un au de presa, i la va seguir rodant sobre si mateixa i col·locant-se a un costat. Noves ràfegues verdes van tallar la foscor estrellada i la nau va desaparèixer.

La seva mirada es va desviar ara cap als més suïcides entre els caces enemics que descendien cap a les rases. Que ella sabés, ningú havia explicat a cap dels sis pilots del seu esquadró per què els rebels havien adoptat la peculiar tàctica de volar per les trinxeres. Iden havia crescut rebent la informació a mesura que la necessitava, ja fora des de què es dedicava exactament el seu pare en l'Imperi fins al que estava dissenyant aquest dia la seva mare o fins i tot el que tindrien per sopar. S'havia habituat a allò, encara que no li agradés.

—Atenció, pilots —va sentir la veu del seu comandant, Kela Neerik, en la seva oïda i per un breu i meravellós instant va creure que anava a explicar-los què estava passant, però solament els va dir—. L'Estrella de la Mort està a sis minuts de l'objectiu.

Iden es va mossegar els llavis, preguntant-se si havia de parlar. «No, no», es va dir, però les paraules tenien vida pròpia. Sense adonar-se, ja se li estaven escapant.

—Amb el degut respecte, comandant, si solament falten sis minuts per a la destrucció de tota la lluna, què fem aquí? És evident que trenta naus monoplaça no li van a causar cap dany a l'Estrella de la Mort en tan poc temps.

—Tinent Versio —la veu de Neerik va ser freda com l'espai—, no cregui que la posició del seu pare li concedeix cap privilegi. Estem aquí perquè lord Vader ens ha ordenat que ho estiguem. Potser vulgui preguntar-li-ho personalment quan tornem a l'estació. Estic segura que estarà encantat de comentar la seva estratègia militar amb vostè.

Iden va sentir un nus en l'estómac en imaginar una xerrada «personal» amb lord Vader. No el coneixia en persona, afortunadament, però havia sentit rumors esborronadors.

—No, comandant, no serà necessari.

—Això pensava. Compleixi amb el seu deure, Tinent Versio.

Iden va arrufar les celles, però va decidir ignorar-ho. No era necessari entendre als rebels, solament destruir-los.

Com si poguessin sentir la seva renovada determinació, els pilots rebels van anar a per totes. Va veure un fugaç centelleig i quan es va girar per mirar-ho es va adonar, horroritzada, que els rebles que volaven per totes direccions eren negres.

No sabia qui acabava de morir. Els caces TIE eren tan iguals entre si que resultaven pràcticament indistingibles. Els seus pilots no havien de tenir-los l'afecte que se sabia que sentien els rebels pels seus caces. Una nau solament era una nau, res més. I ella entenia que, per a l'Imperi, un pilot solament era un pilot, tan prescindible i intercanviable com les naus que pilotava.

«Tots estem a les ordres de l'Emperador», li havia inculcat el seu pare des que era prou gran per comprendre el que era un emperador. «Ningú és indispensable.» Iden ja havia vist caure naus imperials abans, lògicament. Allò era una guerra i ella una soldat. Encara que no fos indispensable.

El mig somriure que havia esbossat gran part del combat es va esfumar i va arrufar els llavis amb ira. Es va desviar, potser massa violentament, cap a la dreta i va apuntar a un altre Ala-X. En solament uns segons, aquest va esclatar en una bola de foc groga i taronja.

—T’he enxampat... —va remugar.

—Sense comentaris, Versio —li va advertir Neerik, alçant lleugerament la veu, encara que més cordialment—. Lord Vader va a concedir-nos l'honor d'unir-se a nosaltres d'aquí a una mica. Els seus pilots i ell es concentraran en els elements hostils que solquen la rasa de l'equador. Totes les restants unitats tenen ordres de redirigir els seus atacs cap a les naus rebels del perímetre magnètic.

Iden va estar a punt de llançar un crit de protesta, però es va contenir a temps. Era evident que, per algun motiu encara desconegut per a l'esquadró, aquella tàctica desconcertant dels pilots rebels estava generant molta preocupació. Lord Vader mai es molestaria a ocupar-se personalment d'ells si no fos així.

Pràcticament tot el que sabia de Darth Vader eren meres especulacions. L'única excepció era una confessió del seu pare, en un d'aquells rars moments en els quals es mostrava menys taciturn de l'habitual amb la seva única filla.

—Lord Vader té un gran poder —li havia dit—. Posseeix uns instints i reflexos prodigiosos. I... certes habilitats que el nostre Emperador considera enormement valuoses.

Sí. Vader els treia un cap a tots els altres... literalment i en sentit figurat. Però no eren els amics de Vader els que estaven morint en aquella batalla i Iden es delia de ser qui es vengés dels rebels.

Va llançar un esbufec amb la certesa que podrien sentir-la i va deixar de seguir a l'Ala-X, arrufant les celles en veure un làser vermell passant perillosament prop de les fràgils ales del seu caça. Allò havia estat culpa seva, per desconcentrar-se.

Va remeiar la seva negligència immediatament, allunyant-se de l'estació cap a un parell d'Ales-Y que intentaven, amb èxit, cridar la seva atenció. En qualsevol altre moment, s'hauria divertit jugant amb ells, eren uns pilots bastant decents, encara que els dels Ales-X eren millors, però estava massa cabrejada.

Va apuntar a l'Ala-Y més proper, va fixar el blanc i el va volar en trossos. Veure les restes del caça estel·lar volant per l'espai va ser una petita compensació per les morts dels seus companys.

—L'Estrella de la Mort està a dos minuts del seu objectiu. Mantingueu la distància amb el planeta.

Va entendre que aquell era el motiu pel qual Neerik feia el compte enrere. Iden havia de reconèixer que el pilot de l'un altre Ala-Y era valent, encara que insensat. La seva nau s'allunyava ara de l'Estrella de la Mort a tota velocitat. Tornava cap a la lluna de Yavin, decidit a morir noblement amb la seva base, o solament intentava escapolir-se?

«Ni parlar», va pensar Iden i va seguir amb la seva persecució. Va col·locar la nau al punt de mira i va disparar. No va reduir la velocitat quan va esclatar, es va limitar a ascendir i passar sobre la bola de foc i els enderrocs. Es va ajustar l’arnés de seguretat i va fer descendir suaument el seu TIE fins a col·locar-ho enfront d'un altre Ala-Y per llançar un tret perfecte.

Darrere de la nau s'alçava la pàl·lida lluna que era l'Estrella de la Mort, amb les seves gegantesques dimensions el caça rebel li va recordar a una de les joguines amb les quals li deixaven jugar de nena. L'Ala-Y volava cap a Yavin tan ràpid com podia, virant erràticament prou perquè Iden arrufés el gest en intentar fixar-ho en el seu blanc.

Una sobtada resplendor intensa va omplir tot el seu camp de visió.

Momentàniament encegada, es va sacsejar violentament, amb el seu caça TIE caient fora de control. En recuperar la vista, es va adonar que volaven tants rebles cap a ella com si hagués aparegut de sobte en un camp d'asteroides. La seva concentració, sempre tan intensa, va aconseguir una precisió de làser mentre maniobrava i els esquivava frenèticament, sortejant les restes més grans i desitjant amb tot el seu ésser que els caces TIE tinguessin escuts.

Va donar mitja volta a la nau i la va llançar en picat, respirant profundament i regularment l'oxigen que seguia fluint. Però en el més profund d'ella sabia que solament era qüestió de temps. Hi havia massa enderrocs, alguns de la grandària de càpsules de salvament, altres petits com punys, i estava envoltada d'ells. Els trossos més petits ja estaven magolant el seu TIE. Abans o després, impactaria amb un dels grans i tant la Tinent Iden Versio com la seva nau quedarien reduïdes a trossos escampats pel que quedés de la lluna de Yavin.

No sabia com, però havia acabat acostant-se massa a l'objectiu de l'Estrella de la Mort i havia quedat atrapada en el caos que va seguir a la seva destrucció... just allò sobre el que el seu comandant li havia advertit.

Però com era possible?

—SOS, SOS —va cridar Iden, incapaç de mantenir un to serè mentre maniobrava desesperadament per evitar el desastre—. Aquí TIE Sigma Tres, sol·licito ajuda. Repeteixo, aquí el TIE Sigma Tres, sol·licito ajuda. Em reben? Canvi.

Silenci. Un silenci fred, absolut i terrorífic.

I allò inevitable va acabar succeint.

Alguna cosa va impactar contra el TIE, fort. La nau va patir una sacsejada i va sortir donant tombs en una altra direcció, però no va esclatar. Un tros d'una de les seves fines ales va passar pel camp de visió de l’Iden i aquesta va entendre que havia perdut per complet el control de la seva nau.

Uns altres entrarien en pànic, o plorarien, o clamarien al cel. Però a Iden l'havien educat per no rendir-se mai i en aquell moment va agrair com d'implacable que s'havia mostrat el seu pare. La nau donava tombs i, atès que no podia fer res per detenir-la, va dedicar uns segons a la contemplació.

L'expectativa d'una mort violenta, possiblement dolorosa i llarga no l'espantava massa, però el que va veure en aquells segons l’aterrí fins a la medul·la.

La lluna blava i verda de Yavin. Completament intacta.

«No pot ser!»

Va recordar l'escruixidor silenci en el seu comunicador. Llavors ho va saber i, quan el seu cervell va assimilar una cosa que se suposava que era impossible, que ningú havia imaginat si més no que fos possible, va reconèixer els rebles que intentava desesperadament esquivar.

Eren de fabricació imperial.

«Imperials.»

Trossos de la major estació de combat que...

Un crit ofegat d'incredulitat va fer estremir el seu cos. Iden Versio va serrar les dents per reprimir un segon arravatament, tancant els llavis per atrapar-ho en el seu interior.

Era una Versio i els Versio no es deixaven portar pel pànic.

La destrucció de l'Estrella de la Mort era la brutal i irrevocable constatació que allò impossible era ara possible. I això significava que podria sortir viva d'allà.

I anava a fer-ho.

Va aconseguir recuperar el control i va analitzar la situació amb una claredat diàfana, pràcticament dolorosa.

Per sort, l'impacte dels rebles no solament li havia danyat l'ala, sinó que també la hi havia propulsat cap a la lluna i, sense l'atracció de la massa de l'Estrella de la Mort com a contrapunt, la gravetat del petit satèl·lit de Yavin estava tirant d'ella. No podia decidir on anava, però podia maniobrar. Va passar a l'ofensiva, la seva tàctica preferida, però aquesta vegada no per lluitar contra una nau rebel. Ara els seus enemics eren els enderrocs que volaven cap a ella.

Girà cap a la superfície de la lluna, disparant i reduint a trossos tot el que se li posava per davant. Aquelles coses li sortien amb molta naturalitat, així que va deixar que una part de la seva ment se centrés en com afrontar la reentrada en l'atmosfera, el posterior aterratge forçós i la seva ejecció.

Després hauria d'evitar ser capturada, robar una nau i fugir amb ella, suposant que aconseguís aterrar d'una peça en la lluna de Yavin.

I allà estava una altra vegada, aquella esgarrifança de pànic, animal i primitiu, oprimint-li la gola. Va empassar saliva mentre una suor freda li xopava el cos...

«...sota el meu uniforme d'oficial imperial...»

«...sota el meu casc de pilot de caça TIE...»

Va tornar a respirar profund. La reserva d'oxigen era limitada, però era preferible usar-la en aquell moment perquè l'ajudés a concentrar-se que quan ja fos presa del pànic.

Pel que sabia, era l'única supervivent entre més d'un milió de víctimes d'aquell acte de terrorisme rebel. Havia de sobreviure, encara que solament fora per honrar la memòria dels qui no ho havien fet. Els que no havien perseguit al seu enemic en un equivocat acte impulsiu que li havia regalat una segona oportunitat en la vida.

Trobaria la manera de tornar a l'espai imperial, disposada a seguir lluitant contra l'Aliança Rebel tant com fos necessari per eliminar fins a l'últim d'aquells bastards.

Amb la mandíbula tibant i els ulls entretancats per la determinació, Iden Versio es va preparar per a un aterratge mogudet.

 Següent