La Companyia Crepuscle (XXV)

Anterior

CAPÍTOL 25

PLANETA ANKHURAL

Tres dies abans de l'Operació Trenca-anells

El mòdul de comunicació del Thunderstrike havia quedat fos després de l'atac a la flotilla. El Promesa d’Apailana no estava equipat per realitzar codificacions interestel·lars. Per aquesta raó, Namir i Brand van passar bona part del matí pentinant botigues i ferralleries plenes de gom a gom, buscant algun traficant que els hi vengués les refaccions necessàries per fer contacte amb el que quedés de l'alt comandament de l'Aliança. No van trobar a cap disposat a vendre-les-hi.

La majoria ignorava a la Companyia Crepuscle, però alguns ciutadans d’Ankhural havien acceptat fer els ulls grossos, sobretot gràcies als crèdits que havia de per mig. No obstant això, no hi havia ningú que volgués involucrar-se activament. Si l'equip tècnic de la Crepuscle ja havia reportat dificultats per aconseguir cables, tubs i metall solt, tractar d'aconseguir transmissors i seqüenciadors de codis era anar massa lluny.

Cap al migdia, Namir i Brand van arribar a l'acord tàcit de comprar-li a qui fora, estigués disposat a vendre o no. En una botiga de curiositats on s'apilaven ullals d'animals i flascons d'un líquid platejat al costat de datapads i aranyes retinines, Brand li va murmurar al propietari alguna cosa a cau d'orella, mentre Namir sotmetia a punta de pistola a un droide que brandava les seves navalles. El propietari va desaparèixer en la part posterior i va tornar amb una caixa d'aparells metàl·lics marcats amb l'escut imperial. Després va cridar alguna cosa en un idioma alienígena quan Brand i Namir van sortir de la botiga, aquest amb la caixa ben assegurada sota el braç esquerre.

—Què li vas dir? —va preguntar Namir.

—Una cosa que només funcionarà una vegada —va dir Brand, mirant de reüll a les seves esquenes mentre caminaven pels foscos carrerons de la ciutat.

La resposta era més del que Namir havia esperat rebre, així que va voler seguir temptant a la sort.

—Què va dir ell? —va preguntar.

—Va pensar que tu i jo som parella —va dir Brand.

Namir rigué fins que Brand li va dirigir una mirada de retret. No obstant això, la seva alegria es va dissipar conforme s'acostaven a la pista de carreres. Els temors i preocupacions que ho havien atabalat la nit anterior ho van embolicar com una mortalla.

Encara no sabia com donar-li a la Companyia Crepuscle el que necessitava.

Quan el mòdul de comunicació va estar llest, no va quedar més que esperar i resar. El Thunderstrike va enviar tres missatges a tres estacions de retransmissió diferents, amb l'esperança que arribessin a alguna nau o base que no hagués estat destruïda. Això constituïa en si mateix un risc, ja que si l'Imperi localitzava les estacions, podria rastrejar els missatges. Namir no comprenia l'aspecte tècnic de les transmissions, però confiava en la paraula dels supervivents del pont; amb capità o sense ell, eren membres de l'armada de l'Aliança, i això significava que havien llegit els manuals de màquines el nom de les quals Namir no podia ni tan sols pronunciar.

Els oficials superiors van alternar torns en el mòdul de comunicació durant la resta del dia i la nit. Si s'obria un canal de comunicació amb l'Aliança, seria per un temps molt curt, però algú havia d'estar llest per aprofitar l'oportunitat per més breu que fora. Namir havia anat a rellevar a Von Geiz a primera hora del matí; va entrar en l'oficina de Howl i va trobar al vell doctor mirant un resplendent holograma blau.

—La major part de l'alt comandament va sobreviure, però la flota està disseminada i l'Imperi està a la caça dels fugitius. —La imatge es va desdibuixar, es va convertir en estàtica i va tornar a concretar-se amb el tors i el cap d'un noi sense uniforme, més jove que Namir. Era difícil entendre el que deia; un droide hagués sonat més humà—. No hi ha manera de pronosticar quan es reuniran.

Von Geiz va assentir amb el cap lentament.

—I la princesa? —va preguntar.

Va haver-hi una llarga pausa abans que el noi respongués; Namir no va saber si per causa tècnica o humana.

—Desconeixem el seu parador. Sabem que està viva. —L'Imperi havia designat una gran quantitat de recursos per a la seva localització—. Però això és tot.

Von Geiz va fer un gest d'assentiment i va girar-se a mirar a Namir. Aquest el va animar amb un altre gest perquè continués.

—Hi ha alguna autoritat superior —va preguntar Von Geiz— amb la qual puguem parlar? O alguna ordre general per a les naus supervivents?

De nou, una llarga pausa.

—No que jo sàpiga —va dir finalment el noi—. Ho lamento, Thunderstrike. Bona sort.

L'holograma va parpellejar i va desaparèixer. Von Geiz va parlar en veu baixa, mirant l'espai on havia estat l'holograma, com si esperés que la transmissió es reprengués.

—Com vam suposar, estem sols.

Namir es va repenjar en la paret de la reduïda habitació i va creuar els braços davant del pit.

—Howl confiava en tu —va dir—. Què hagués fet ara?

Von Geiz rigué.

—Segurament alguna cosa que només ell seria capaç de fer. El que en realitat hem de preguntar-nos és: què podem fer sense Howl?

***

Namir va fer apilament de valor davant de la cabina de Howl. Ja sabia què trobaria dins, així que havia de mantenir la calma, però quan va intentar imaginar el diàleg i la discussió que segurament es produirien de seguida, la seva ment no va trobar agafador i va caure al buit gris que l’aguaitava des de Hoth. Estava massa esgotat com per anticipar res.

«Al diable amb els preparatius i els sermons».

Va manipular el teclat numèric i va entrar pel llindar.

No era una habitació luxosa, ni tan sols amb els estàndards de la Companyia Crepuscle. Era amb prou feines una mica més gran que l'oficina del capità; un catre s'estenia al llarg del recinte. I hi havia un bagul i un petit escriptori repenjats contra dues de les parets. El bany privat, de la grandària d'un armari, era l'única concessió als privilegis del rang. La decoració era espartana; Namir va concloure que Hober havia retirat les pertinences de Howl abans del funeral.

Sobre el catre estava asseguda Everi Chalis. Es veia petita; estava encorbada sobre un datapad, amb el cap ajupit i els genolls molt junts. Amb un dit, recorria ràpidament la pantalla del datapad. Quan Namir es va acostar, va veure que sota la seva mà estava prenent forma un rostre.

—Nou projecte d'art? —va preguntar.

Ella va tocar de nou la pantalla i va esborrar l'esbós. Quan va alçar la cara, Namir va notar que les marques del seu coll pràcticament havien desaparegut.

—És només un exercici —va dir. La seva veu sonava ronca, encara que no forçada.

Namir es va preguntar si això seria el més que aconseguiria recuperar-se, però va apartar la pregunta de la seva ment. No tenia importància.

—Necessito el teu consell —va dir ell.

Chalis va baixar la vista cap a la pantalla en blanc i va començar a dibuixar una altra vegada.

—Tu em vas dir —va continuar Namir— que tot el que volies era comoditat, respecte i un lloc per esculpir. Vas dir que series capaç d'enderrocar l'Imperi amb la condició de recuperar la teva vida. —Va sentir el desig d'arrabassar-li el datapad de les mans, però es va controlar—. No veig per què hagi hagut de canviar això. Segueixes lligada a la Companyia Crepuscle. Encara que si fossis lliure, aposto al fet que la gent d’Ankhural et vendria a l'Imperi en menys del que canta un gall.

Chalis no va dir res. El seu cos estava tan encorbat sobre el datapad que Namir no podia veure el que estava dibuixant.

—Tu coneixes a l'Imperi millor que ningú aquí —va continuar ell, tractant que la seva irritació no es reflectís en la seva veu—. L'alt comandament està fora de la jugada. Si no comptem amb un pla, tots morirem.

—Ja ets un rebel convençut? —va preguntar Chalis. Namir va haver d'esforçar-se per escoltar-la.

—No —va respondre ell—, però no penso abandonar a la companyia.

Chalis va emetre un sorollet ambigu.

Namir va esperar. Va observar detingudament a la dona que estava davant d'ell i va intentar recordar si sempre s'havia vist tan demacrada, si els seus omòplats i pòmuls sempre havien estat tan prominents, si els seus flocs de cabell blanc ressaltaven tant en Haidoral Prime. Conforme movia els dits sobre el datapad, Namir va veure que els músculs del seu braç es crispaven com els de un animal moribund. Va intentar no pensar en què estaria passant per la ment de la Chalis.

La coneixia massa bé com per creure que podia influir en els seus pensaments.

En donar-se la volta i encaminar-se cap a la porta, Chalis va parlar de nou.

—Vaig créixer com tu —va dir, sense alçar la vista—. No en aquesta miserable colònia en particular, però sí en una altra molt semblant.

—Crucival —va dir Namir—. Es deia Crucival.

Chalis no va donar senyals d'haver-ho escoltat.

—No teníem res —va dir—. La meva mare va tractar de vendre'm a una nau d'exploració de la Federació de Comerç, quan jo tenia sis anys. Era molt petita. El capità em va tenir compassió i em va regalar un paquet de cristalls de nectrose.

»Imagina a una nineta que dormia sobre el matalàs tacat de la seva mare, en les ruïnes d'una fàbrica de paper. Els cristalls... se suposa que s’empolvoren en aigua per endolcir-la i donar-li un sabor fruiter, però jo no ho sabia.

»No teníem aigua per beure. Jo ficava els dits en els cristalls i els llepava. Els racionava: em vaig donar un gust a la setmana durant mesos. Sempre feien que em sortissin ronxes, però eren la cosa més meravellosa que havia vist en la meva vida.

»Així va ser com vaig saber que havia d'abandonar el meu planeta, que vivia enmig de la porqueria, menjant escombraries i bevent verí, mentre que els d’altres planetes eren tan rics que podien regalar paquets de nectrose als nens.

La veu de la Chalis havia canviat. Li va prendre un temps a Namir notar-ho, per la ronquera, però l'accent s'havia transformat. Una vegada més va desaparèixer la pronunciació afectada i la seva manera de parlar es va tornar sobtadament familiar.

Gairebé semblava oriünda de Crucival.

—Vaig entrar a l'Acadèmia Colonial. El com no té importància. Vaig estudiar per convertir-me en artista. Vaig aconseguir sortir del planeta i em vaig trobar amb què seguia sent la pitjor escòria de la societat, una bonica salvatge a la qual rics mecenes exhibien a manera de curiositat. En l'època de la República no tenia a on anar. Podia gratar i esgarrapar les parets del clot fins a sagnar-me les mans, però mai sortir d'ell.

»L'Imperi no em va tractar bé quan es va imposar, però premiava l'èxit. El Comte Vídian va veure certa... qualitat en les meves escultures. L'habilitat de visualitzar conceptes d'una manera que ell no podia. Em va prendre com a aprenent i vaig deixar de costat el meu art.

»Vaig fer coses horribles, sergent. Vaig suggerir l'explotació minera de l'atmosfera d'un planeta habitat. Com a conseqüència, els seus habitants van tenir dificultats per respirar la resta de les seves vides. Vaig concebre maneres de fer eficient l'esclavitud una altra vegada. Li vaig dir a un moff que li estimava, i li vaig tallar la gola per fer-li un favor a un altre.

»Però pensava que tot això valia la pena. Vaig escalar al cim de la jerarquia gràcies a la meva gran habilitat com a consellera. Em vaig guanyar el respecte dels homes que pensaven que «generacions de bona educació» eren la clau de l'èxit.

El seu to mostrava amargor, i en la superfície del seu datapad es veien gotetes de bava. Les seves espatlles es van alçar i van caure fins i tot abans que comencés a tossir. El que va començar com un sec gargamelleig es va tornar humit i mucós. Semblava com si la dona estigués podrint-se per dins.

Namir es va concretar a mirar i esperar. No sentia compassió ni llàstima.

Finalment, la tos va cedir. Uns instants després, Chalis va continuar.

—Ara sé la veritat —va dir. Per segona vegada des que Namir havia entrat a l'habitació, ella va alçar la vista per mirar-li.

—La veritat? —va preguntar ell.

—Mai vaig inspirar respecte —va dir Chalis—. Els moffs mai em van considerar el seu igual. Darth Vader mai em va considerar una amenaça. L'Emperador va enviar al Prelat Verge, un psicòpata capbuit, per atrapar-me mentre Vader estava... —Va fer un gest despectiu amb la mà— perseguint rebels.

»El Consell Regent mai em va veure com res més que una escultora de tercera d'un planeta de mala mort. Vaig renunciar a tot en desertar i amb prou feines els va importar.

Namir va sentir un pessigolleig sota la pell del front. Aquelles paraules van fer ressorgir alguna cosa que creia haver deixat enrere, en el viatge a Hoth: una ira frustrada i intermitent cap a la Chalis, per la maledicció que havia fumut sobre la Companyia Crepuscle. La maledicció que ell havia imposat a la companyia per no haver-la matat a Haidoral Prime.

—El Tinent Sairgon i els altres —va dir Namir amb veu baixa i plana— estan morts gràcies al poc que li importes a l'Imperi. Igual que Fektrin i Ajax... però no coneixes els seus noms, veritat?

Chalis seguia amb la mirada clavada en ell. Namir va fer un pas al capdavant i es va posar a la gatzoneta davant d'ella per quedar a la seva altura. Els ulls de la governadora estaven injectats de sang i les seves pupil·les, dilatades.

—Estàs en deute amb aquesta companyia —va dir ell— i estàs en deute amb mi. Deixa de sentir llàstima per tu mateixa i ajuda'm a salvar a aquesta gent.

—Ja li vaig donar a la Rebel·lió tot el que tenia, a Hoth —va dir Chalis. Va tornar a baixar la vista a la seva pantalla. Estant tan prop d'ella, Namir va poder veure l'esbós d'un home amb barba i ulls grans que bé podria haver estat Howl—. Els meus deutes estan saldats.

Com ella no va dir res més, Namir es va aixecar i va sortir de l'habitació. Va sentir de sobte la boca resseca i el cor accelerat.

Després d'això, ja no li quedava cap esperança.

***

Quan Namir va rebre la notícia, la baralla ja havia acabat. Twitch estava coberta d'una sang que no era la seva, Jinsol tenia el nas fracturat i Maediyu havia tornat a la pista de carreres detenint la pell d'una de les seves galtes amb la mà.

—Va poder ser fortuït —va dir Brand—. Una colla de baix estrat que buscava una manera fàcil d'aconseguir blàsters o que tal vegada intentava retenir a la nostra gent per demanar rescat.

Namir la va trobar en la graderia més alta de l'amfiteatre, mirant cap a la ciutat.

—Però tu no ho creus.

Brand va encongir les espatlles.

—Crec que és un missatge —va dir—. Crec que els poders autèntics d’Ankhural ens volen fora.

—I qui són aquests poders autèntics?

—Té importància? —va preguntar Brand.

—Probablement no —va dir Namir—. A més, la nau està gairebé llesta per enlairar-se. Encara fan falta reparacions, però poden realitzar-se durant el vol.

—Suposant que tinguem un lloc on anar.

Namir va fer una ganyota en escoltar el comentari, encara que el to de la Brand no era pretensiós.

—Demà al matí —va dir Namir—, durant la reunió d'oficials, definirem alguna cosa.

Brand inclinà lleugerament el cap, com seguint un moviment en un carrer llunyà. Fos el que fos, Namir no ho aconseguia veure. Tal vegada era només que Brand no volia mostrar el seu escepticisme.

—Ningú objectarà la teva presència allà —va continuar ell—. T'has guanyat molta llibertat d'acció...

—No —va dir Brand.

—No?

—No sóc capitana —va afegir ella. Estava completament immòbil, com una gàrgola en la part més alta de l'amfiteatre. Llavors va trencar l'encant i va mirar davant de Namir—. Ni tan sols sóc una soldat.

—I això què significa? —Ell va escoltar com la seva molèstia es reflectia en la seva veu, però era massa tard per tractar d'ocultar-la.

—Significa que, si trobo una manera millor de combatre a l'Imperi, la vaig a prendre.

Namir va maleir i li va fotre una puntada a un dels graons.

—En veritat havies de dir-ho en veu alta? Ja sé el que ocorrerà amb aquesta companyia si no ideem un pla... No necessito que a més vinguis a amenaçar-me dient-me que te’n vas.

Brand va flexionar els dits de les mans, obrint i tancant els punys. I finalment va assentir amb el cap.

—Ho sento —va dir, i va començar a baixar.

Namir grunyí i la va seguir.

—Ja trobarem alguna cosa —va repetir en veu baixa.

Quan van arribar a la pista de carreres, Brand es va dirigir primer cap a la reixa i després cap a Namir. El va tocar en l'espatlla i li va dir:

—M'alegra que ens hagis trobat. Tots pensem igual. La majoria dels nous reclutes ja estarien podrits si no fora per tu.

—No et preocupis per això. —Namir va negar amb el cap i va fer un somriure forçat—. Vas a la ciutat?

—De cacera —va dir Brand—. No li diguis a Twitch que vaig anar a acabar la baralla sense ella.

***

Namir va passar la nit maleint totes les coses que no sabia.

A Crucival coneixia les faccions, coneixia el terreny; sabia que defensar un pujol era més fàcil que defensar un camp. Havia après a reconèixer quan una batalla estava perduda i com batre's en retirada o rendir-se per mantenir viva a la seva unitat.

Però què sabia sobre com lliurar una guerra galàctica? L'estratègia de la Rebel·lió sempre va ser un misteri per a ell, però això no havia importat. El seu treball consistia a prendre el control de planetes en terra, a arrossegar-se sobre el llot, a aguaitar a les nits i aterrir a l'enemic.

Però no hi havia territoris rebels que defensar. Els pocs planetes que s'havien compromès totalment amb l'Aliança estaven voltats per bloquejos imperials i resultaven inaccessibles pel Thunderstrike. L'atac a objectius vulnerables —planetes imperials poc vigilats als quals la companyia podia baixar per destruir-los— era gairebé viable; però sense un pla estratègic, la companyia s'enfonsaria a causa de les desercions. Això sense comptar les baixes en combat.

Fins i tot una mentida semblava impossible. Namir va considerar la possibilitat de triar un planeta, el que fora, i centrar els seus esforços a conquistar-lo. Però la Companyia Crepuscle era mòbil per una raó: si romania en un mateix lloc i es convertia en una amenaça permanent, l'Imperi podia usar tota la seva potència de foc per aniquilar-la.

Cada objectiu que concebia era com un fantasma que s'esvaïa amb només tocar-lo.

Va anar a esmorzar ous rehidratats, importats d’Ankhural i comprats a l’engròs per un dels assistents de Hober, una hora abans de l'alba, després de passar la nit en blanc. Mentre caminava pel perímetre del Thunderstrike, va caure en el compte que havia oblidat rasurar-se, però no va fer cas a tractar d'ocultar el seu cansament. Va inspeccionar l'estranya ciutat de tendes i va saludar als vigies. Va creure veure a Brand entrant per la reixa i es va preguntar si hauria trobat a la seva presa.

Es va asseure en l'amfiteatre, mirant la sortida d'un sol estrany. Llavors, es va preguntar si podria convèncer a Brand que el portés amb ella si decidia anar-se’n.

No és que se’n volgués anar. No podia. Sobretot quan la companyia el necessitava tant. La seva promesa sobre que hauria de marxar-se si no podia recolzar allò en el que els altres creien, seguia en peu. Ell havia decidit recolzar als seus amics. Sense importar com de desastrós resultés tot.

Quan va abordar el Thunderstrike ja anava amb retard a la reunió d'oficials superiors. S'havia resignat a un matí de disputes amargues i discussions sense sentit, però esperava que una altra ment s'imposés aquí on la seva l'havia defraudat.

El que va veure en arribar a la sala de conferències el va deixar paralitzat en el llindar.

Els oficials de la companyia estaven asseguts al voltant de la taula o repenjats en les parets, com sempre. Però, mentre parlaven entre si en veu baixa, tots miraven cap a l'extrem més allunyat de la taula... cap al lloc de Howl.

Allà es trobava l’Everi Chalis, dempeus, amb un datapad en el qual capturava instruccions per un droide hologràfic que surava sobre la taula. No s'assemblava en res a la dona que Namir havia vist el dia anterior. Estava ben dreta i projectava seguretat. Les marques del seu coll havien desaparegut per complet. Namir va pensar que això es devia al maquillatge. Fins i tot el seu cabell era diferent, retallat tant que fins i tot ho hauria aprovat l'exèrcit Imperial. Només el seu cansament semblava el mateix: el rostre demacrat, els ulls vermells.

Ella va apartar la vista del datapad i va mirar cap a l'altre costat del recinte, cap a Namir. De sobte, va somriure.

—Ja estem tots —va dir—. Comencem?

***

Chalis parlava amb veu ronca i feia pauses amb freqüència. De vegades s'apartava de la taula i veia les seves espatlles tremolar. Però, excepte aquestes petites mostres de feblesa, se la veia en complet control de si mateixa i del recinte. En cap moment va quequejar. Mirava directament als ulls a qualsevol oficial que semblés estar a punt de donar-se la volta i somreia amb la humil seguretat d'una rebel decidida a enderrocar a un poderós imperi.

—Aquest és un moment de feblesa per a l'Aliança —va començar—. L'Emperador intenta assestar per fi el tret de gràcia, donant caça als membres dispersos de l'alt comandament de l'Aliança en la seva fugida a la Vora Exterior de la galàxia.

»Però el triomf potencial de l'Emperador alberga també una oportunitat. L'alt comandament i les naus insígnia de la Rebel·lió van ser dispersades, no destruïdes. La Princesa Leia Organa és el blanc d'una cacera sense precedents.

Per un breu instant, els llavis de la Chalis es van congelar en esbossar un somriure. Namir va reconèixer l'amargor que havia contemplat el dia anterior. No obstant això, aquesta es va esvair i la governadora va continuar:

—L'Emperador Palpatine, els moffs, Darth Vader... tots han fet el que millor saben fer: desplegar forces monstruoses per pentinar la Vora Exterior a la recerca dels seus enemics. I per cobrir enormes territoris han hagut de desplaçar a flotes senceres. Per primera vegada en anys, les defenses dels mons del nucli es troben disminuïdes.

L'habitació es va omplir de murmuris. Carver va parlar sense ocultar el seu escepticisme.

—Com ho sap?

Chalis va fer un gest de desdeny amb la mà.

—Vaig estar a Hoth —va dir—. Vaig reconèixer les naus que van portar per atacar. També he estat monitorant totes les transmissions no codificades que arriben a aquest fossat de sorra. Sobretot, sé amb què compte i amb què no compte l'Imperi. Retirar les flotes de les zones de guerra actives o de la frontera de la Vora Mitjana resultaria massa arriscat; el més lògic és que hagin recorregut a les dels mons del nucli per equipar l'operació de Vader.

A Namir li va sorprendre que Chalis fes una pausa tot esperant contraarguments. Carver no argüí res, i ella va continuar.

—Aquesta vulnerabilitat —va afegir Chalis— no significa que puguem realitzar amb èxit una missió de conquesta. Si intentéssim atacar el Palau Imperial de Coruscant, seríem destruïts abans que les naus de desembarcament toquessin l'atmosfera. Però jo sé com funciona la màquina de guerra de l'Imperi. I vull fer que els seus engranatges es facin miques, pols.

La governadora va fer espetegar els dits. Sobre la taula, el droide hologràfic va oscil·lar a dalt i a baix; els seus projectors es van encendre i van formar la imatge d'un planeta que Namir no va reconèixer. El seu aspecte era bastant comú: cobert de núvols, aigua i terra. Podria haver estat de qualsevol dels centenars de mons que Namir havia visitat, de no ser per l'anell que circumdava el seu equador.

Els planetes terrestres podien tenir anells? Namir va intentar recordar el que Gadren li havia ensenyat.

—Aquest és el planeta Kuat —va dir Chalis—. Les seves drassanes són el planter principal dels destructors estel·lars de l'Imperi. Proposo que els destruïm.

La imatge hologràfica va parpellejar i reconfigurà una imatge magnificada de l'anell. Amb l'acostament, semblava una immensa bastida col·locada a l'espai, estès i condicionat amb enormes sectors farcits de maquinària. A l'interior de la bastida, com presoners als quals s'hagués deixat morir en captivitat, es veien els esquelets de naus cuneïformes; els seus cossos estaven coberts només a mig fer per la seva metàl·lica pell. Uns diminuts punts brillants avançaven dins i fora dels esquelets. Els punts pujaven a les naus o tornaven als diferents sectors.

—Si ho aconseguim —va continuar Chalis—, l'atac paralitzarà la producció de naus noves i evitarà que es repari i doni manteniment a les quals ja existeixen. Pot ser que els destructors estel·lars siguin pràcticament indestructibles, però són també les naus que necessiten més recursos. I les drassanes de Kuat són les úniques capaces de donar manteniment a més d'uns quants alhora.

»A més, en detenir la producció i reparació dels destructors estel·lars, limitarem la capacitat de l'Imperi per desplegar la seva infanteria. Ja no podran portar en una sola nau a milers de soldats d’assalt i a un esquadró complet de transports cuirassats tot terreny. L'Imperi haurà de modificar la seva estratègia per a la contenció de planetes.

Namir va contemplar als oficials superiors. Alguns consultaven els seus datapads, prenien notes i comparaven informació. Uns altres observaven a la Chalis o a l'holograma. Von Geiz va prendre la paraula.

—L'Aliança ja va intentar atacar Kuat —va dir—. Només comptem amb dues naus...

—Les defenses de Kuat estan orientades al combat aeri —va dir Chalis, sense sobresaltar-se, com si hagués anticipat la pregunta—. Nosaltres som una companyia d'infanteria; ningú ha intentat envair per terra les drassanes. —Va tornar a fer espetegar els dits, i l'holograma va mostrar un acostament major, en el qual es veien vies per a vagonetes i recintes tancats sobre l'espai—. L'anell orbital té una àrea habitable de menys de tres-cents mil quilòmetres quadrats, menys que una subnació planetària comuna. És susceptible a formes peculiars d'atac. Imaginin un combat en què amb només prémer un botó es poguessin aïllar blocs sencers de la ciutat, en què qualsevol dany a la infraestructura constituís un cop mortal contra l'enemic. Sí, serà sagnant, però crec que la Companyia Crepuscle pot aconseguir-ho.

Namir va sentir que una onada d'incomoditat es propagava per l'habitació, encara que ningú va discutir-ho obertament. Va intentar visualitzar el que Chalis proposava, però va descobrir que les seves paraules no significaven res per a ell. Fins i tot les xifres estaven més enllà de la seva capacitat de comprensió.

—D'altra banda —va continuar ella—, les defenses espacials del sistema estel·lar de Kuat són formidables, fins i tot sense els elements de la flota desplegats en la Vora Exterior. Haurem d'alleugerir-les per fer més segur el pas del Thunderstrike cap a les drassanes.

La projecció del droide es va transformar en un mapa estel·lar. Una línia zigzaguejava des d'un punt en la part més baixa fins a un altre en la part superior. Namir va assumir que l'últim representava a Kuat.

—Per a això —va dir Chalis—, hem de seguir una ruta indirecta cap a Kuat i atacar els objectius assenyalats. No seran setges ni atacs perllongats; aquests són atacs quirúrgics en contra de centres logístics. Una vegada destruïts, l'Imperi haurà de reaccionar reassignant naus i oficials, ja sigui per reparar els danys en aquests centres o per reforçar uns altres. Directa o indirectament, aquestes reassignacions disminuiran les defenses de Kuat.

—Això tampoc pots assegurar-ho —va objectar Carver. La seva veu sonava ferma, malgrat el beneit bel·ligerant.

—Conec millor que ningú el flux de recursos a l'interior de l'Imperi —va dir Chalis—. Aquesta és la raó per la qual el Capità Evon em va acceptar. És la raó per la qual l'alt comandament de l'Aliança em necessitava. Ho conec a la perfecció.

Li va fer un altre senyal al droide, llavors l'holograma va parpellejar per finalment desaparèixer. La sala de conferències semblava fosca sense aquella resplendor blava.

—El Sergent Namir i jo hem discutit aquest pla des de la nostra sortida de Hoth —va continuar—. Serà perillós. Ens haurem de moure ràpid, tant en terra com a l'espai, només per tenir una oportunitat per lluitar. Hem de mantenir la discreció operacional perquè l'Imperi no anticipi el nostre veritable objectiu. I una vegada que hàgim arribat a Kuat, qualsevol cosa podria sortir malament. Però, si el que volen és donar-li una bolcada en aquesta guerra, crec que aquesta és nostra millor oportunitat.

Chalis no va mirar a Namir en esmentar el seu nom. Ho va fer amb tanta naturalitat que ell ho hagués passat per alt si els altres no s'haguessin girat per mirar-li. Namir va saber que, si no rebutjava immediatament l'autoria del pla, intentar-ho després li faria perdre credibilitat. Però si negava la seva participació, Chalis seria ratllada de mentidera i tota la seva presentació seria considerada sospitosa.

Va decidir no dir res.

A partir d'aquest moment pràcticament va deixar d'escoltar. Els oficials van començar a discutir. Hober va inundar a Chalis amb preguntes sobre els blancs, de les defenses mòbils de Kuat, i —després d'un atac de tos que va acabar fins que Von Geiz va intervenir— ella les va respondre sense objeccions. Mzun, Gadren i Carver van debatre sobre tàctiques per assaltar les drassanes. El segon al comandament del Promesa d’Apailana, que estava en representació de la seva nau, romania silenciosament en una cantonada, negant amb el cap.

Namir va pensar en les promeses que havia fet. Va pensar en les paraules de Gadren i en Hoth. Va pensar en Kryndal, l'idiota de les Forces Especials de l'Aliança amb qui s’havia barallat en la Base Eco. I es va preguntar si aquest desgavellat pla per prendre Coruscant no seria menys pràctic.

Almenys aquest no era el pla d'un ideòleg boig, encara que ho semblava.

—Tenim alguna alternativa? —va preguntar—. Algun pla millor?

La xerrameca al seu voltant es va anar apagant fins a detenir-se. Els oficials li van mirar. Durant aquests segons de silenci, va resar per què algú donés una resposta afirmativa.

—Podria sortir de la sala un moment? —li va dir Gadren a Chalis. Va parlar amb una veu tan severa i greu que va resultar difícil d'entendre.

Chalis va assentir cortesament i va sortir, seguida pel droide flotant.

—Howl confiava en ella, almenys en part —va dir Gadren, ara davant de Namir—. Però Howl confiava en tu més del que creus. I tots nosaltres et respectem pel servei que has prestat en aquesta companyia. Per això et pregunto: és això el que hem de fer?

«No ho sé», va pensar Namir. «Com podria saber-ho?».

—Sí —va dir.

—Llavors comptes amb el meu suport —va replicar Gadren—. Encara que, si es decidirà per votació, em retiraré, agraint a tots la seva paciència.

—Hem d'actuar amb tanta formalitat? —va preguntar Von Geiz—. Tècnicament, el comandament recau en mi, després de Howl i Sairgon i Paonu i... bé... Sharn, t'oposaries a una votació oral?

El segon al comandament del Promesa va negar amb el cap.

—La teva companyia; les teves regles. El Promesa les recolzarà qualsevol que sigui la seva decisió.

—En tal cas —va dir Von Geiz—, tots a favor de l'atac a Kuat?

Es van escoltar sons de consentiment, enèrgics i decidits, poc inclinats i febles, en tot el recinte. Només Hober, Mzun i Gadren es van mantenir en silenci, els tres amb expressió neutra. Namir va intentar llegir-los sense èxit.

—La votació és a favor —va dir Von Geiz.

Namir no va sentir alleujament. La Companyia Crepuscle hauria mort sense un pla, encara que no hi havia garanties que sobreviuria amb un. Així i tot, es va obligar a somriure. Es tractava del seu pla, aparentment, així que no era moment de mostrar inseguretat.

—Suggereixo que fem una pausa i comencem a preparar l'enlairament —va dir Hober—. Però hi ha una altra cosa que també hem de decidir.

Namir va mirar amb desconcert a Hober, però després va comprendre a on volia arribar l'intendent. Sota el seu semblant immutable, Namir estava furiós i es preguntava fins a quin punt Chalis hi hauria coreografiat el seu destí.

***

Els corrents de silica xocaven contra la paret de l'amfiteatre i esquitxaven pols cap a la cada vegada més reduïda ciutat de tendes. Les mànigues d’en Namir es batien en el vent, mentre ell es cobria els ulls i la boca. Si el Thunderstrike no estava llest per enlairar-se d’aquí a una hora, quedaria atrapat en la tempesta que s'acostava a gran velocitat, i la companyia quedaria encallada en Ankhural una nit més.

I, per més que havia arribat a odiar aquest planeta, estar aquí no li resultava del tot desagradable.

Namir li va donar l'esquena a la paret quan va escoltar un so de cuir xocant amb cuir: el compassat aplaudiment d'unes mans enguantades a unes quantes graderies més a baix. Brand li mirava amb un somriure en el rostre.

—Felicitats, capità —va dir.

Namir va respondre amb un grunyit i va començar a baixar cap a la pista. Brand es va col·locar al seu costat.

—Encara sergent primer —va dir ell—. Només és una assignació temporal, perquè òbviament no anaven a posar a la governadora a càrrec.

—Llavors, va ser idea d'ella?

—Sí.

Brand va encongir les espatlles.

—Ara és teva.

Namir va girar-se a mirar-la i va notar que s'havia col·locat la seva màscara.

—Tu creus que és un error.

—El pla? —Brand va tornar a encongir-se d'espatlles—. No tinc idea. La gent té molts dubtes, però sempre és així. Els soldats confien en tu. I és bo per aixecar-los la moral.

Namir rigué.

—O sigui que no haig de preocupar-me per un motí?

—Gens ni mica —va dir la Brand.

Van creuar junts la pista de carreres, en direcció a un grup de soldats que portava tendes i generadors de retorn al Thunderstrike. Alguns saludaven a Namir i reien, però mantenint la seva distància. Namir va escoltar, malgrat el soroll del vent, com un motor de la corbeta cobrava vida amb un greu gemec.

—Gràcies —va dir ell en veu baixa—. Per salvar a la companyia.

—Va ser un plaer, sergent. Faràs el correcte. —Ella va parlar amb veu ferma, seriosa, però, quan li va posar una mà sobre l'espatlla, Namir va creure escoltar un deix d'humor en ella—. Qui sap? —va continuar Brand—. Amb sort, tal vegada fins i tot guanyem.

 Següent