La Companyia Crepuscle (XXVIII)

Anterior

CAPÍTOL 28

A QUINZE ANYS LLUM DE LA RUTA COMERCIAL RIMMA

Dia deu de l'Operació Trenca-anells

Les drassanes de Najan-Rovi van caure en menys d'un dia. L'estació flotant del gegant de gas no tenia un exèrcit propi; depenia, per a la seva defensa, dels soldats de la flota imperial i d'una dotació de caces TIE. Al moment en què el Thunderstrike va descarregar les forces d'atac de la Companyia Crepuscle, el destí de la drassana va quedar segellat. Per quan la companyia va donar el salt a la velocitat de la llum i es va allunyar de Najan-Rovi, gairebé cent transports imperials de luxe i transports lleugers estaven en flames.

—Eren llançadores executives per a oficials superiors i ambaixadors especials del Consell Regent —havia explicat Chalis, durant la junta informativa amb els líders d'escamot—. Emmagatzemades i proveïdes a Najan-Rovi, però construïdes per la Corporació Corelliana d'Enginyeria. En quedar destruïdes, Corèllia haurà d'accelerar la seva producció: els oficials han de tenir les seves joguines.

Per incrementar la producció, l'Imperi hauria de transferir recursos i personal de seguretat de Kuat a Corèllia. Després de Naja-Rovi, la Companyia Crepuscle estava un pas més a prop del seu objectiu veritable; els escamots van celebrar al seu retorn de les drassanes. Va ser un espectacle gratificant, encara que a Namir li va sorprendre veure que Chalis va preferir retirar-se a les seves habitacions en comptes de quedar-se a rebre felicitacions en l'hangar.

***

La següent destinació del Thunderstrike va ser Obumubo, una lluna glacial coberta per un oceà gèlid de metall líquid. La missió de la companyia consistia a destruir la caserna imperial.

—Vull que a certs individus que estan a Kuat els assignin a altres llocs —va dir Chalis en la junta matutina amb els oficials superiors—. Quan se’n vagin, s’emportaran amb ells als seus equips de seguretat. Si matem a la persona indicada en Obumubo, crearem la vacant necessària.

Von Geiz, una de les persones més nobles que Namir hagués conegut, va preguntar si no n’hi hauria prou amb assassinar al subjecte en qüestió.

—Hem d'arriscar a tota la companyia per destruir a un sol home?

Chalis no va respondre immediatament. Els seus llavis es van crispar, formant un gest que no va arribar a convertir-se en somriure. Després va començar a tossir i a panteixar, esquitxant saliva en les seves mànigues. Va trigar més d'un minut a recuperar-se prou per poder respondre.

—L'Imperi no ha de descobrir el nostre pla —va dir amb veu ronca i freda—. El seu exèrcit compta amb persones molt intel·ligents que sens dubte estaran fent-se preguntes sobre els nostres atacs. N’hi hauria prou que els creués per la ment la possibilitat d'un atac a Kuat per tirar per terra la nostra operació. Per això la resposta és: sí, cal arriscar a la companyia.

Von Geiz no va discutir més.

L'atac a Obumubo va resultar cruent. Si bé cap soldat de la companyia havia mort a Najan-Rovi, les ferides i el cansament havien fet mossa en les tropes. La caserna estava defensada hàbilment per soldats experimentats que durant mesos van mantenir a ratlla a les criatures marines d’Obumubo. El camp de batalla afavoria als defensors. Dos soldats i un metge de la companyia es van ofegar en les aigües platejades en desembarcar. Una dotzena més d'homes van morir durant el primer atac.

Van ser necessaris dos dies de lluita perquè la companyia pogués muntar les seves armes de setge en aquell entorn aquós. Els canons van destruir finalment la caserna. I just quan una esquadra de destructors arribava al lloc, el Thunderstrike va fugir del sistema amb les naus de desembarcament fora de perill en el seu interior.

Havia estat una altra victòria, els va assegurar Chalis. Un pas més cap a Kuat.

La nit en què el Thunderstrike va partir d’Obumubo, després de visitar a M2-M5 (qui seguia odiant al droide tècnic, però mostrava més disposició que altres membres de la tripulació per presentar informes a deshores), Namir va escoltar soroll en el menjador i va anar a investigar. Va trobar a una dotzena de soldats reunits al voltant d'un holoprojector portàtil, col·locat sobre una de les taules.

L'artefacte projectava un noticiari imperial. La imatge digitalitzada d'una atractiva jove anunciava amb orgull una sèrie de triomfs de l'Imperi sobre els rebels en la Vora Exterior.

—Des de la destrucció de la base de l'Aliança —va declarar—, més de quinze posts militars i set alts líders rebels s'han lliurat. Es diu que l'Emperador Palpatine està considerant la possibilitat de sotmetre a judici públic a alguns d'aquests combatents, amb l'esperança que uns altres, sabent que rebran un tracte just, segueixin el seu exemple i es lliurin.

—Hi ha una mica de veritat en tot això? —Namir va reconèixer la veu de la Roach i va girar-se a mirar-la cap a la cantonada de la taula.

Ell va moure el cap d'un costat a un altre.

—No ho sé —va reconèixer—. És propaganda, així que no tot és veritat, però... —Va sospirar, insegur de quanta informació revelar—. Encara no hem establert contacte amb l'alt comandament. La flota està allà fora, però ignorem en quina condició.

Havia estat massa directe? Massa indirecte? Ja gairebé no recordava com era dirigir-se als seus companys sense haver de pensar dues vegades abans de parlar. Roach va assentir enèrgicament amb el cap. Els altres miraven el noticiari o evitaven la seva mirada. Namir volia anar-se’n, però era el seu comandant. Estava obligat a oferir-los quelcom millor.

—Concentrem-nos en aconseguir un avantatge per quan la flota torni.

Va ser el millor que se li va ocórrer. No va saber si els gestos afirmatius i els punys aixecats que va obtenir com a resposta eren mostres genuïnes d'entusiasme o concessions a l'autoritat del comandant. Tal vegada era preferible no saber-ho.

***

Maediyu va ser una de les primeres baixes a Nakàdia. Namir va romandre al seu costat en el sostret mèdic, mentre ella suava, es dessagnava, es descomponia i acomiadava una olor nauseabunda. Tenia la cara coberta d'una granellada intensa. Assegurava que Namir era la seva mare, i no va recordar el nom del seu comandant quan aquest li va dir que no ho era. Finalment, Namir va deixar d'insistir en la veritat i li va acariciar el cabell, mentre els òrgans d'ella es liquaven lentament. Es va apartar del seu costat només en dues ocasions, ambdues per vomitar i netejar-se la bilis dels llavis.

Namir sabia que Nakàdia seria difícil, però no esperava que les morts fossin tan terribles.

Nakàdia era un planeta agrícola de prades il·limitades i plantes fermes i frondoses que arribaven a l'altura del coll. La Companyia Crepuscle havia anat a destruir les fàbriques de plastoide, on milions de tones de cultiu es transformaven en polímers i resines sintètiques per a armadures i blindatge. Namir no sabia que tals processaments fossin possibles —no li cabia en el cap com les plantes podien convertir-se en materials industrials—, però cap dels altres semblava sorprès, així que va guardar per a si els seus dubtes. Quedar com un ximple davant dels seus col·legues no contribuiria a inspirar-los confiança.

Havia deixat a la Governadora Chalis a bord del Thunderstrike, per sumar-se als escamots en la primera onada d'atacs. Van atacar de manera encoberta al recer de la nit, avançant i retrocedint sense ser vistos pels camps sembrats. Era una bona estratègia, però esgotadora per a uns soldats que amb prou feines havien tingut temps de descansar després d’Obumubo. Requeria que homes i dones amb ferides gairebé sense tractar marxessin sobre un terreny difícil sense haver dormit.

Per si això fos poc, Maediyu i els altres havien tornat d'una missió de combat trontollant-se i amb els ulls injectats en sang. Els metges van saber immediatament el que estava ocorrent, però no van confirmar les sospites de Namir, sinó fins al final de la mort de la Maediyu.

—Aquests no són pesticides. Tenen armes biològiques —va dir Namir als líders d'escamot aquell matí. Va parlar amb veu tranquil·la, malgrat que bullia de ràbia per dins—. Vagin amb compte.

Setze soldats més van sucumbir davant uns speeders que els van ruixar amb toxines, abans que un equip d'exploració localitzés el seu punt d'origen. Gadren, Mzun i una dotzena més de soldats alienígenes van acompanyar a Namir, qui va utilitzar tot l'equip protector que va poder trobar, a una plataforma de llançament amb magatzem, situada a la part alta dels pujols. Van incendiar el magatzem, van veure com el metall s'ennegria i es retorçava i van escoltar com el verí espetarregava dins.

La Companyia Crepuscle va triomfar també a Nakàdia.

Quan Namir va tornar al Thunderstrike es va dirigir immediatament a l'habitació de la Chalis; no es va desviar ni tan sols per llevar-se l'armadura ni per emmagatzemar el seu rifle. Va tocar la porta i va entrar sense esperar una resposta. De no haver estat oberta, hauria fet esclatar el panell de control.

—Era la mateixa toxina —va bordar.

Chalis estava asseguda en el seu catre, esbossant alguna cosa en un datapad. Va fer uns traços més al llarg de la pantalla, va avaluar el seu treball, va posar el dispositiu a un costat i va alçar la vista.

—Dóna'm una mica de context —li va dir amb veu calmada, però amb mirada penetrant—. Parles de les armes biològiques de Nakàdia? Vaig escoltar que...

—Parlo de les armes biològiques... —va dir Namir— provinents de Coyerti. Nosaltres vàrem destruir la Destil·leria. Destruírem les reserves. No hauria d'haver-hi res més d'això. No obstant això, la meva gent està morta.

—Asseu-te —va dir Chalis. Namir no va fer cap moviment; Chalis es va encongir d'espatlles—. Lamento les teves pèrdues...

—Naturalment que no.

Ella va tornar a encongir-se d’espatlles.

—No estic a favor d'elles. Em vas a escoltar, sergent? La nostra següent parada és en tres dies. I si només véns a esplaiar-te, preferiria tornar al meu treball.

—Parla.

Chalis va tancar els ulls i es va fer un massatge a la templa amb un dit, com si li dolgués el cap. Va parlar lentament i acuradament, armant la seva argumentació sobre la marxa.

—Ets un bon comandant. Saps què necessita la teva gent i què pot aconseguir. Però segueixes pensant com un nadiu de Crucival.

—O sigui?

—O sigui que no tens consciència de la magnitud de l'enemic. A mi també em va prendre... més del que deuria. No et culpo d'això.

La ira de Namir s'havia esvaït. De sobte, li va semblar que el rifle que portava penjat al coll pesava massa. No obstant això, seguia ressentit. I cada paraula que pronunciava Chalis li irritava.

—Destruïm... Tu i el teu equip van destruir biotoxines que podien haver matat a milions. Però l'Imperi porta dècades acreixent el seu arsenal. Quantes creus que hi hagi emmagatzemades en armeries polsoses i en cellers de tota la galàxia?

—Si jo hagués sabut que a Nakàdia hi havia armes biològiques, tal vegada hauria triat un altre blanc. No ho vaig fer. Estarem millor preparats la propera vegada.

—Per a quantes properes vegades ens hem de preparar?

Chalis es va aixecar lentament del catre i va mirar a Namir als ulls. Ell va notar que ella panteixava i intentava suprimir la tos.

—Ja coneixes el pla —va dir ella—. No falta molt per Kuat.

—Això espero —va dir Namir—. Crec que Hober ja està fart de presidir funerals.

***

Una hora abans de la cerimònia en la plataforma vehicular, Namir va descobrir que algú havia agregat un discurs al seu datapad. El text parlava de com la Companyia Crepuscle rendiria tribut als sacrificis dels escamots; de com Nakàdia era un recordatori de les profunditats a les quals l'Imperi estava disposat a enfonsar-se; de com un planeta que podia alimentar a milions va ser utilitzat per l'Imperi per fabricar verí.

Namir no va llegir el discurs en el funeral. Quan Hober va donar per acabades les formalitats de costum i Namir no va fer res, Chalis va caminar al capdavant i ho va recitar personalment. En general, la reacció va ser positiva, cosa que no va sorprendre a Namir. Era un bon discurs. La governadora estava guanyant-se a la companyia dia a dia, i els soldats estaven acostumant-se a les seves proclamacions.

Aquella nit no va visitar el Clubhouse ni a Chalis. Es va estirar a la seva llitera, la llitera que havia estat de Howl, i es va preguntar què hauria fet de manera diferent el capità. Si per ventura ell mateix hauria fet alguna cosa diferent. O si la companyia seguia fent el mateix de sempre —sagnar, lluitar, buscar desesperadament la victòria i fracassar la meitat de les vegades— mentre que l'única cosa que havia canviat era la seva pròpia perspectiva.

Es penedia d'haver discutit amb Chalis, li molestava saber que ella era l'única persona a bord de la nau que entenia la seva posició. Va pensar d’anar a dir-li-ho, però aviat va rebutjar la idea. Chalis no era la seva amiga. I si alguna vegada va haver-hi algun tipus de calidesa en la seva relació, s'havia congelat a Hoth.

Aquesta idea també li va semblar rara, però s'acostava bastant a la veritat.

Durant les següents dues setmanes, la Companyia Crepuscle va lliurar dues batalles més, a les muntanyes de Naator i en els congosts miasmàtics de Xagobah. La companyia va obtenir el triomf. Alguns soldats van morir. El ritme febril va continuar, i fins i tot la mateixa Chalis va estar d'acord en què era necessari un dia de descans i proveïment. Ella i Von Geiz van proposar que el Thunderstrike atraqués durant la nit a Heap Nine, un planeta ignorat per l'Imperi on els ferrovellers furgaven en les restes d'una civilització desapareguda molts anys enrere.

El lloc no oferia molt als soldats amb permís, i Namir va anticipar que la majoria preferiria quedar-se a bord de la nau. Ell, per la seva banda, va arribar gairebé sense proposar-s’ho a una cantina a l'aire lliure, acompanyat per uns quants companys. Aquí va beure la tòxica beguda local i va intentar seduir a una dona de pell verda, a la qual no li van impressionar les seves mentides sobre la seva vida com a miner de meteors.

Gadren es va reunir amb ell tres rondes després que la dona s'hagués anat.

—Vas fer un bon esforç —li va dir—, però ara és moment de reconèixer la derrota i recobrar la teva dignitat.

Namir va intentar redreçar-se en la seva cadira, però va seguir encorbat.

—Aposto al fet que no li vas dir això a Brand.

Gadren va mirar a l'extrem oposat de la cantina. Namir no havia vist a Brand des de feia més d'una hora.

—Això és perquè ella és millor per a això que tu —va dir Gadren—. I a ningú li importa si fa el ridícul.

Namir va deixar anar una riallada i va apartar la seva beguda.

—Què subtil. Bé... Howl mai es va quedar assegut per aquí amb cara d'idiota...

—En públic —va intervenir Gadren, amb to pacient i conciliador. Va passar un braç sota l'espatlla d’en Namir i el va ajudar a aixecar-se—. El que Howl feia en privat és un altre secret que es va portar amb si, però no tinc cap dubte que tenia tants defectes i que era tan babau com qualsevol de nosaltres.

Namir grunyí. Gadren no va retirar el seu braç: va seguir donant-li suport mentre caminaven pel carrer principal de l'assentament —un camí de terra amuntegada vorejat per botigues d'objectes usats i desossadors— i ignoraven els crits de venedors i lladres.

—Recordes la batalla de Dreivus? —va preguntar Namir—. Recordes com ho vam celebrar després?

Gadren va emetre un so buit que denotava diversió.

—Ho recordo. Els vas causar una bona impressió a les ballarines de foc. —Va fer una pausa i es va gratar la papada—. Twitch va esmentar Dreivus l'altra nit. Et trobem a faltar en el Clubhouse.

Namir no va respondre. Gadren va continuar parlant:

—Hi ha una altra campanya que em ve freqüentment a la memòria. És d'abans que tu hi arribessis, abans que Brand hi arribés, abans fins i tot que el Tinent Sairgon s'unís a la companyia. T'he parlat sobre Ferrok Pax?

Namir va pensar a fer un gest afirmatiu, excusar-se i escapolir-se. Gaudia la companyia de Gadren, però no estava segur de quant temps podria tolerar-la. No obstant això, no tenia a on anar. Faltaven diverses hores perquè les naus de desembarcament tornessin al Thunderstrike.

—No ho crec —va respondre Namir.

Gadren va assentir amb gest greu.

—Jo era nou en la companyia, amb prou feines capaç de sostenir un blàster sense cremar-me la mà. —Va moure els seus gruixuts dits com buscant cicatrius—. Només érem prop de dos-cents. Marxàvem durant dies sobre les ruïnes del regne d'una protoespècie amb la intenció de flanquejar a l'enemic.

»No podíem anar per aire, perquè es tractava d'una acció furtiva. Però vam anar deixant un rastre de soldats que ja no podien caminar o als quals la gana havia fet estralls. Vam perdre homes valents que van lluitar contra bèsties terribles; uns altres van desaparèixer, consumits per tecnologia alienígena de la qual no sabíem defensar-nos.

»Finalment va venir la batalla. Vam vèncer a un enemic somrient i als seus diabòlics guerrers. I vam rescatar als rebels que havíem anat a salvar. Però només trenta-set soldats de la Companyia Crepuscle van sobreviure a la trobada.

«Greu, fins i tot sota els estàndards de la companyia», va pensar Namir.

—Això explica per què no havia escoltat aquesta història —va dir—. No van quedar molts que poguessin explicar-la. No és molt motivador.

—No —va dir Gadren—, no ho és. Però està gravada en la història de la nostra companyia, la companyia de Howl. Ell guià a aquests dos-cents a la seva mort i guià als supervivents després de la batalla. Va reconstruir a la companyia a partir de les cendres del seu sacrifici.

Namir es dreçà i va mirar directament els ulls alienígenes de Gadren. Estava somrient, però va notar un to d'urgència en la seva veu.

—I tu creus... què? Que estic portant a la companyia a una altra massacre?

—No —va dir de nou Gadren—. Crec que tems als sacrificis que hem fet i als quals estan per venir. A Howl li afectava la mort dels seus homes tant com a qualsevol de nosaltres, però mai es va endurir ni es va tornar distant. En el seu funeral, et vaig dir que no podia explicar-ho; no obstant això, ara sé que ell creia que el sacrifici era la fortalesa de la Companyia. I ell li va donar un bon ús a aquesta fortalesa.

—Si jo li temés al sacrifici —va dir Namir—, mai hauria acceptat el pla de la Chalis.

—Com diguis —va dir Gadren—. Però nosaltres et seguim a tu, no a Chalis. I estem disposats a fer el necessari per arribar a les drassanes de Kuat.

***

Després del descans a Heap Nine, van venir les mines dels asteroides en el cinturó de Kuliquo. Namir va planejar personalment l'atac i va seleccionar a vint soldats de confiança per sabotejar les màquines, tendint un parany mortal sense aire i sense llum. A instàncies de Gadren, va enviar a Roach, qui va tornar de les mines amb una pedra d'or de la grandària d'un puny i la va donar com a regal a Namir.

Ell la va col·locar sobre l'escriptori de la seva habitació i més tard va joguinejar amb ella, mentre Chalis li informava sobre la situació de Kuat. Ella havia dedicat les seves nits a registrar el tràfic de comunicacions imperials i a descodificar els senyals de menor prioritat. Semblava satisfeta amb els resultats de les missions de la Companyia Crepuscle.

—La legió U-Zero-Set de soldats d’assalt s'especialitza a sotmetre revoltes d'esclaus i aixecaments de treballadors. Ja són tres els batallons que s'han retirat de l'estable i predictible Kuat per ser assignats a altres llocs, gràcies a nosaltres. I... —va agregar promptament, aixecant un dit— gràcies a la previsible estupidesa dels meus vells amics del Consell Imperial Regent.

—«Previsible estupidesa» —va repetir Namir—. Fa amb prou feines uns dies t’aterria la idea que descobrissin el nostre pla.

—Sí, pels analistes d'intel·ligència. Però... i les persones amb les quals vaig treballar durant deu anys, les que van decidir que jo no era una amenaça quan me’n vaig anar? No, no em preocupa en l'absolut el que pensin ara. —No hi havia lleugeresa en el seu to, ni intent de persuasió. Rares vegades els hi havia quan ella i Namir estaven sols.

—Què segueix llavors? Si seguim atacant molts objectius més, no estarem en condicions per prendre les drassanes, per més afeblits que estiguin.

—Dues parades més —va dir Chalis—, encara que la defensa serà molt forta. Estem acostant-nos al cor de l'espai imperial; si no fora per què la meitat de la flota segueix a la caça de l'alt comandament de l'Aliança, no podríem acostar-nos si més no. En les condicions actuals, necessitem atacar amb tota la velocitat i força possibles per evitar que l'Imperi ens envolti.

—Dos més... —va repetir Namir. Li va donar voltes en la seva ment com si aquell nombre signifiqués quelcom més, com si considerés els camps de batalla, els dies de combat i els dies de moviment—. Puc donar-te dos més.

—Bé —va dir Chalis—. Perquè aquesta oportunitat es perdrà tan aviat com es reagrupi l'Imperi. Prendrem Sullust i després Malastare. Quan hàgim acabat amb ells, caurà Kuat. La victòria està a la vista, sergent. Només hem de prendre-la.

***

Sullust era un centre miner i manufacturer al servei de l'Imperi, un antic i influent membre de la República que havia estat reduït a la categoria de vassall, de font de combustible per a la màquina imperial. Res més. Les seves ciutats estaven enterrades com les gemmes sota la superfície socarrimada del planeta i albergaven a milers de milions de sullustans natius, així com a diverses generacions d'immigrants d'altres planetes.

Namir romania assegut tot sol en el menjador del Thunderstrike, escoltant els comentaris de la propera batalla. Per a la seva sorpresa, Zab parlava la llengua sullustana. Hober havia escoltat al llarg dels anys rumors sobre aixecaments al planeta, els mateixos que l'Imperi va fer callar ràpidament.

Namir només sabia el que li havien dit i el que havia llegit en els limitats registres de la computadora del Thunderstrike. Mai va veure a cap sullustà, o probablement sí, però no ho havia reconegut.

El dia anterior a l'arribada del Thunderstrike a Sullust, Namir va fer un altre intent de contactar amb l'alt comandament de l'Aliança. Mentre més s'endinsava la companyia en territori imperial, més difícil era obrir un canal segur. Per a Namir, aquella era l'última oportunitat de trobar un altre curs d'acció. Després d'això, el compromís de la companyia seria irrevocable.

«No», va pensar, mentre sospesava la pedra d'or de la Roach davant del terminal de la seva habitació. Això era el que podria dir-li a Chalis, però no era la veritat. Aquella no era l'última oportunitat de la companyia; era simplement la seva última oportunitat d'eludir la seva promesa.

«Si no pots recolzar allò en el que creuen, tal vegada sigui moment de marxar-te».

Va decidir donar-li a la companyia el que volia: una oportunitat de lluitar contra la maldat de l'Imperi. Només la Rebel·lió podria rellevar-ho d'aquesta responsabilitat.

Després de dues hores d'espera, el Thunderstrike va rebre resposta d'una estació de retransmissió rebel. L'holograma va aparèixer parpellejant sobre l'escriptori d’en Namir, qui va intentar recordar on havia vist a la dona que es veia en la imatge.

—Vagi amb compte amb el que diu, Thunderstrike —va dir la dona—. I que sigui ràpid. És possible que aquest canal no sigui segur.

Hoth. Namir l'havia conegut a Hoth. Havia discutit amb ella i amb Kryndal. Ella li va donar un cop de puny en la mandíbula. Namir va voler riure, però es va contenir i només va somriure. Es va preguntar si ella el reconeixeria a ell.

—Entès —va dir ell—. Probablement estarem fora d'abast per un temps, i no hem rebut ordres noves. Hi ha alguna cosa que hàgim de saber?

—Les últimes ordres segueixen vigents —va dir la dona. Després va arrufar el nas. Semblava estar considerant la millor manera de verbalitzar els seus pensaments—. Encara porta amb si el seu... carregament?

Namir inclinà el cap, però després va comprendre la pregunta. Pel que sembla la dona sí l’havia reconegut.

—Està segur a bord —va respondre—. Per què ho pregunta?

La dona va fer una altra pausa. L'holograma va parpellejar, i Namir es va preguntar si la comunicació s'havia interromput. Finalment, la dona va parlar; l'estàtica distorsionava la seva veu.

—Per res —va dir—. El General Bygar tenia les seves esperances posades en això. És tot.

Parlava del general que havia rebut a Namir i a Chalis en la Base Eco, l'home que s'havia abstingut de comunicar a Howl el problema disciplinari d’en Namir.

—Però Bygar va morir —va continuar la dona—, igual que l'antic pla. Està sol en això, Thunderstrike.

—No estem tots així? —va preguntar Namir. L'holograma va parpellejar abruptament i va desaparèixer.

***

El Thunderstrike i el Promesa d’Apailana van sortir de l’hiperespai a menys de cinc-cents mil quilòmetres de Sullust, tan a prop que, al moment de la seva entrada a l'espai real, la gravetat del planeta gairebé esbocina ambdues naus. Els cinturons de seguretat del seient d’en Namir van evitar que sortís projectat cap endavant. Estava en una de les naus de desembarcament del Thunderstrike, quan va escoltar un cruixit metàl·lic en la plataforma de l'hangar. Les alarmes d'emergència van començar a sonar. Uns segons després, es va escoltar pel sistema d'altaveus al Comandant Tohna, qui reia i victorejava.

Les defenses orbitals de Sullust eren massa poderoses com per combatre-les frontalment; això era l'única cosa en què havien coincidit els oficials superiors de la companyia. La proposta de Tohna —saltar a l'espai a un tir de pedra del planeta, descarregar les naus de desembarcament i tornar a l’hiperespai abans que l'enemic organitzés el contraatac— podia aniquilar a la companyia en un nanosegon si el salt no es realitzava amb tota precisió. Namir no va escoltar propostes millors, així que va decidir aprovar el pla. Hi havia molts destins pitjors que una mort ràpida i absurda.

L'altre desavantatge del pla de Tohna era que no deixava temps perquè un primer contingent d'equips terrestres buidés algun port militar. Les naus de desembarcament haurien de baixar juntes. I Namir, Chalis, els metges i els tècnics arribarien al costat de l'avantguarda de la companyia. Es rumorejava que Hober havia enviat a l'habitació de Chalis uniformes i armadures amb una nota que deia:

«No disponible en negre».

Namir no podia queixar-se. Havia assignat a Chalis a una altra nau de desembarcament: més valia dispersar el risc. A més, se sentia gairebé còmode estant atapeït entre els cossos armats dels seus companys, malgrat que els seus rifles entrexocaven perquè els propulsors de la nau els feien tentinejar-se. Així era un desembarcament en tota la seva perillosa, suosa i nauseabunda glòria, com els quals havia realitzat centenars de vegades abans. Va haver de fer un esforç per no desmaiar-se quan van entrar a l'atmosfera de Sullust.

Namir no va saber si havia aconseguit mantenir-se conscient durant tot el viatge. Del que sí estava segur era que en cert moment la nau va reduir la seva velocitat i el baluern dels seus motors es va apagar. Va ser l'últim a trepitjar terra, després d'un salt de dos metres d'altura des de les comportes de la plataforma fins a un bloc d'obsidiana esquerdat i tacat de groc. Un núvol de pols de color ocre es va aixecar del lloc on les seves botes havien impactat. Namir va percebre llavors el sabor de la cendra a través del filtre del seu respirador.

La nau de desembarcament es va remuntar cap al cel blau grisenc, seguit per uns punts negres, altres naus de desembarcament o aeronaus enemigues. Namir no estava segur de què eren. Va fer un cop d'ull als voltants i va veure que estava parat en l'estreta superfície que sobresortia d'un gegantesc vessant negre; la superfície es perdia a la distància en tots dos costats, aparentment on vorejava el vessant de la muntanya. Cap avall, unes esquerdes semblants a jaços de riu corrien pel pendent, fins a unes estructures metàl·liques incrustades a la base de la muntanya.

«Búnquers i estacions de transport», va pensar Namir. «Blancs secundaris i amenaces potencials».

Cap amunt, el vessant es feia més i més escarpat conforme s'acostava al cim de la muntanya. Al voltant de la cúspide, hi havia una altra estructura metàl·lica: un complex d'agulles i estructures de suport que s’assemblava a un paràsit que s'alimentés sobre el crani de la muntanya.

Altres escamots van anunciar a través de l'estàtica dels comunicadors que havien descendit fora de perill. Namir va cridar amb senyals als seus companys de la nau de desembarcament, que seguien revisant els voltants.

—La recollida serà d’aquí a vint-i-quatre hores —va dir—. No facin plans per menjar, dormir o buidar les seves bufetes; estem en territori hostil, així que els necessito preparats per actuar.

—Sí, capità! —va cridar algú. Namir va fer una ganyota de desgrat. Així seria com li cridarien des d’ara endavant?

Namir es va inclinar, va recollir un fragment d'obsidiana i el va llançar pel vessant cap a la base de la muntanya.

—Allà a baix —els va dir—, enterrada sota els campaments enemics, hi ha una ciutat sullustana. Si acaben aquí, donin-se la volta i comencin a escalar. No necessiten mapes per a aquesta missió. Allà a dalt —va agregar, voltejant cap al cim—, està la planta de processament de minerals d’Inuysu Tor. Per aquí és per on l'Imperi perfora la muntanya i extreu or del magma. Aquesta planta genera gairebé un deu per cent de les matèries primeres del planeta, així que és important. És el nostre objectiu.

Namir va mirar al voltant i va veure caps fent gestos afirmatius. A certa distància, altres escamots s'acostaven per l'estret. Va ajustar la corretja del seu rifle i va somriure com un soldat llest per morir sota les ordres d'algun comandant estúpid.

—A per ella —va dir.

***

Fins i tot considerant que no estava preparada per a un atac i que les seves defenses eren modestes, la planta de processament hauria d'haver resultat inexpugnable per a una unitat d'infanteria. Les forces terrestres haurien de grimpar per la roca inclement sota una pluja de trets de blàster. Si els escamots pujaven ràpidament, els esperava una mort segura; si avançaven lentament, l'Imperi tindria temps per enviar suport aeri.

En arribar al cim, els equips haurien d'obrir-se pas a l'interior de la planta. Fer un buit per una paret seria trigar massa amb les armes de les quals disposava la Companyia Crepuscle —la planta estava feta per resistir la calor volcànica—, per la qual cosa l'única opció eren els accessos principals. Aquests estarien protegits per totes les forces de seguretat de la planta; el més al que podria aspirar la Companyia Crepuscle era a un equilibri de forces amb l'enemic, sempre que no arribessin unitats imperials addicionals des de l'interior de la muntanya.

Malgrat això, Namir va ordenar que tots escometessin l'atac, amb excepció de quatre escamots, un equip tècnic, una selecció d'exploradors i vigies de la rereguarda, així com un grapat de metges.

Namir i Chalis van observar la batalla des d'un campament mòbil situat a menys de cinquanta metres costa avall. Era un lloc on els ferits podien refugiar-se i un centre de comandament fora de la refrega per als oficials superiors. No obstant això, no era un lloc on els escamots poguessin retirar-se. En dues ocasions, Namir va tenir la ingrata tasca d'informar-los que no era possible emprendre la retirada. Mentrestant, veia com els rajos carmesins dels blàsters crepitaven al contacte amb la muntanya d'obsidiana, com els seus companys intentaven cobrir-se desesperadament darrere de roques més petites que moto speeders. Namir va alçar els seus macrobinoculars i va veure soldats d’assalt comuns i soldats de l'armada imperial. Estaven formats ordenadament davant dels murs de la planta, preparats per refugiar-se tan aviat com es veiessin envoltats pels rebels.

Cada vegada que els escamots avançaven cap al cim —deu o vint metres en el lapse d'una hora— el campament es movia amb ells. Els exploradors van avisar que uns aerolliscadors estaven enlairant-se de les casernes situades a la base de la muntanya. Namir va enviar una ordre a través de la cadena de comandament:

—Avancin, segueixin acostant-se!

Si els esquadrons aconseguien pujar prou, els pilots dels aerolliscadors no llançarien bombes arrasadores per temor a danyar la planta de processament. Això no salvaria als escamots dels canons blàster que hi havia en els aerolliscadors, però amb sort serien capaços d'eludir els trets.

Els equips van escalar la muntanya. L'enemic va començar a retirar-se a les entrades de la planta. Quan els aerolliscadors van estar a la vista, Namir, que estava agotzonat en terra, li va fer un senyal a un dels metges.

—Passa'm la Plex! —va cridar.

Chalis ho observava des de la seva posició pit a terra. No va dir res. Tal vegada no entenia el que estava fent, o sabia que Namir necessitava una distracció per mantenir el seny. Tal vegada no li importava.

La PLX-1 era una arma difícil de manejar, aparatosa i pesada, de gairebé un metre de llarg. Les etiquetes dels controls de l'arma que el metge li va lliurar a Namir s'havien esborrat feia molt de temps; Namir la considerada l'única supervivent del debut de la Companyia Crepuscle, quan Howl i uns quants més havien rebut la seva primera missió de la Rebel·lió. Namir no va necessitar les etiquetes per ajustar la configuració ni per revisar la càrrega.

Amb la PLX-1 muntada sobre una espatlla, es va posar dempeus i va baixar pel vessant, allunyant-se del campament. Va escoltar a través del comunicador els crits dels seus soldats, però no els va fer cas; també va donar l'esquena als centelleigs color carmesí. Va dirigir el canó de l'arma cap al cel gris, i llavors... en aquest efímer moment de solitud, va somriure.

Un aerolliscador va creuar el cel. Com Namir havia anticipat, la nau girà cap a ell. Era un blanc obvi: un home sol a plena vista en el vessant de la muntanya. Es va girar cap a la nau, va prémer el gallet de la PLX-1 i va sentir un impacte en la seva espatlla quan el coet va sortir disparat, deixant enrere l’olor del tub d’escapament.

L'aerolliscador va intentar canviar de direcció i va disparar els seus canons. Els rajos del blàster van impactar prop de Namir, llançant fragments de roca en la seva direcció. De sobte, l'aerolliscador va desaparèixer, consumit en una bola de foc i fum negre. Namir va aspirar profund, va tornar a pujar pel vessant i va manipular el comunicador.

—Quina és la situació? —va preguntar.

—Llestos per a la fase dos —va respondre Chalis.

***

Namir no va sentir que la muntanya tremolés quan l'equip d'excavació va entrar en la planta de processament. Encara que intel·lectualment sabia que això no era possible, va creure percebre una vibració en les plantes dels peus en arribar el moment indicat. Llavors va tancar un puny en senyal de triomf.

Mentre la major part de la companyia escalava cap al cim, quatre escamots i un equip tècnic havien descendit a les estacions de transport encastades a la base de la muntanya. Allà havien robat un parell de vehicles miners i excavat el seu propi camí sota el vessant, cap a la part superior de la muntanya i a l'interior de la planta.

Més tard, els escamots d'excavació relatarien com es van obrir pas a través d'una paret subterrània, aterrint als treballadors sullustans. Al moment acordat, Namir va ordenar als escamots de la superfície que intensifiquessin l'atac. Els desconcertats equips de seguretat imperials i els soldats d’assalt es van veure envoltats per rebels tant dins com fora de la planta.

Una vegada més, la Companyia Crepuscle va obtenir la victòria.

***

El pla havia estat de la Chalis, però Namir havia desconfiat d'ell. Dubtava que hi hagués vehicles miners estacionats on ella afirmava; dubtava que les màquines poguessin excavar cap al cim de la muntanya amb la suficient rapidesa per guanyar la batalla. Però Chalis tenia fe en els sistemes de l'Imperi i en la confiabilitat dels seus intendents. Havia aconseguit accedir als inventaris de l'Imperi per proporcionar a l'equip tècnic de la companyia diagrames dels vehicles.

—Tenies raó —va dir Namir. Tots dos observaven des de la finestra de l'oficina de seguretat com els treballadors sortien de la planta i es dirigien als elevadors industrials i vies de tramvies que els portarien a la part inferior de la muntanya. Els soldats de la Companyia Crepuscle dirigien als sullustans a punta de pistola.

Chalis va assentir amb el cap. El seu pit es va agitar en contenir un atac de tos. Namir es va preguntar com estaria afectant-li el subministrament d'aire: la planta filtrava l'atmosfera, de manera que no feia falta usar màscara en les instal·lacions, però tot i així l'aire era fètid i sulfurós.

Quan va haver sortit l'últim dels treballadors, es van inhabilitar els transports i els escamots van realitzar una última cerca d'adversaris. L'equip tècnic va començar llavors la seva segona tasca del dia: programar els extractors de magma perquè inundessin l'interior de la planta. El nou programa es correria després que les naus de desembarcament arribessin a recollir a la Companyia Crepuscle, en l'últim minut possible. La planta seria completament destruïda mentre el Thunderstrike s'endinsava a l'espai profund, així l'Imperi es veuria privat d'un dels recursos més valuosos de Sullust.

Els soldats de la Companyia Crepuscle comptaven al voltant d’unes dotze hores abans de la recollida. Namir va apostar patrulles tant dins com fora de la planta. Va mantenir un canal de comunicació obert i va escoltar als vigies informar —amb puntualitat, cada trenta minuts— la presència d'aerolliscadors imperials que sobrevolaven la muntanya. A Namir no li preocupaven massa: l'Imperi no anava a destruir la seva pròpia inversió ni coneixia els plans de la Companyia Crepuscle.

Ja molt avançada la nit, o molt primerenc al matí, Namir estava caminant per un passadís suspès sobre un corrent descobert de magma. El corrent acomiadava una olor nauseabunda, malgrat l'ardent escut calòric, i banyava tot el seu voltant amb llum d'un viu color vermell. Namir va notar que Brand havia anat a col·locar-se al seu costat; la seva pell semblava de bronze polit.

—Recompte final? —va preguntar ella.

—Quatre morts, setze ferits —va respondre ell—. Vam tenir sort.

Brand va fer un gest d'assentiment i va arrufar el nas. A Namir li va causar gràcia que inhibís la seva reacció davant la pesta.

—Algun que coneguessis bé? —va preguntar ella.

—No massa bé —va dir Namir. Noms i rostres que reconeixia. Homes, dones i alienígenes amb els qui havia departit en el menjador o als qui havia entrenat quan eren nous reclutes. Tots eren membres de la companyia, tots eren família, però cap comparable a Maediyu, Charmer, Roja, Beak o fins i tot Ajax, tampoc a la tècnica en comunicacions a qui s'havia promès oblidar en Asyrphus. Podia fingir que les pèrdues d'aquell dia no li importaven; eren persones els fantasmes de les quals no li assetjarien a bord del Thunderstrike. Namir es va acostar a la barana del passadís i va intentar clavar la vista en el magma, però no va poder mirar per molt temps l'enlluernadora superfície del corrent.

Brand li va seguir.

—Sí —va dir ella, però Namir no va saber en què estava concordant amb ell.

Van romandre aquí per una estona. Ell va pensar en totes les hores que havia passat en silenci amb Chalis —a Mardona III, en la llançadora al retorn de Hoth...—, i li va sorprendre la manera en què dues persones, ambdues completament immòbils, podien estar presents de maneres tan diferents. Brand s'havia fos amb l'entorn, com una roca en un vessant; Chalis era com un clau incrustat en un mirall trencat: sòlida com l'acer, però en una relació de tensió amb el món que l'envoltava.

—Per què estem fent això? —va preguntar Brand.

Namir va arrufar les celles.

—Chalis diu que...

—No em refereixo a Sullust. Parlo de tota la campanya. De Kuat.

«Clar. Això».

—Vaig fer una promesa —va respondre ell—: recolzar a la Companyia Crepuscle i a la Rebel·lió. Tots els que estan aquí... —«Tots, menys Chalis i jo», va pensar—. Tots es van allistar per contraatacar a l'Imperi. Jo estic oferint-los la millor manera que conec de fer-ho.

—Mmm —va dir la Brand.

D'un moment a un altre, la reticència de la Brand va semblar tornar-se agressiva. Aquell silenci que a Namir li hi havia resultat reconfortant, ara li irritava.

—Què? —va preguntar—. Digues-ho.

Ella es va encongir d'espatlles.

—És només que estava pensant. Alguna vegada li vas preguntar a Howl per què feia alguna cosa?

—L'últim que necessito és que comencis a comparar-me amb Howl...

Brand va continuar parlant com si ell no hagués replicat.

—Ell mai et donava una resposta, perquè mai feia res per una raó. Mai feia res que no comptés com una victòria, fins i tot en una derrota militar. Almenys segons el seu punt de vista. —Va tornar a encongir les espatlles—. La qüestió és: només estem escopint-li en la cara al mal? Estem contraatacant només per contraatacar? Tal vegada per Gadren i Roach signifiquin alguna cosa totes aquestes estupideses sobre el sacrifici del guerrer, però tu i jo ja estem vells per això.

Namir es dreçà i la va fulminar amb els ulls. Ella li va sostenir la mirada; el seu rostre resultava tan il·legible com sempre. Tot el que Namir podia pensar era: «Com t'atreveixes?».

Com s'atrevia a qüestionar-ho ara, setmanes després d’Ankhural, no abans, quan les seves paraules haguessin servit d'alguna cosa? Volia dir-li alguna cosa que la irrités, alguna cosa que la ferís. Hauria estat just.

Namir coneixia els seus secrets. Però quan va trobar la seva munició, la va deixar enfonsar-se en l'oceà de la seva ment.

—Tens alguna cosa útil que dir-me? —va preguntar per fi—. O només estàs qüestionant la meva capacitat per manar?

—Ni l'un ni l'un altre —va dir Brand, i es va allunyar.

Namir va maleir en silenci mirant la lava.

***

L'arribada del Thunderstrike estava programada per al migdia. D'hora, en el matí, els soldats de la Companyia Crepuscle van acabar d'empaquetar tot l'equip de la planta que podia ser-los d'utilitat. L'equip tècnic havia programat els extractors perquè inundessin de magma el complex amb tan sols pitjar un botó. Namir els havia enviat als escamots assignacions i ubicacions alternatives de les naus de desembarcament, per si el suport aeri de l'Imperi feia impossible la recollida en la planta.

Namir estava a la gatzoneta fora de l'entrada principal, observant el cel a través dels seus macrobinoculars i reflexionant sobre la següent missió de la companyia: l'atac a Malastare, l'últim abans de Kuat. En això, va rebre un missatge del Thunderstrike, indicant-li que la nau estava en òrbita.

—Hi ha gran quantitat de caces TIE —va dir el Comandant Tohna—. Anem a acostar-nos a baixa altura. Usin el seu poder de foc per cobrir les naus de desembarcament, mentre el Promesa i els seus Ales-X protegeixen els flancs. Donarem un bon espectacle!

Namir li va fer un senyal a un dels vigies, i els soldats de la companyia van començar a avançar lentament cap a l'exterior de la planta. Un dels tècnics el va interrogar amb un gest, però Namir va negar amb el cap.

—Encara no! —li va cridar—. Cal esperar a les naus de desembarcament. —No hi havia necessitat de precipitar-se.

Namir va esperar al fet que l'ombra del Thunderstrike aparegués en el cel i va escoltar les últimes notícies de Tohna: una dotzena de caces TIE derrocats; una altra dotzena més acostant-se. Tenien tres minuts per alliberar les naus de desembarcament. Dos minuts.

De sobte, una forma fosca es va manifestar al capdamunt; els macrobinoculars van fer més nítids les seves vores fins a revelar una nau estel·lar.

—Un minut —va dir Tohna—. Preparin-se per abordar... no tenim molt temps!

En aquest moment, una dotzena de punts van entrar en el camp visual de Namir, i Tohna va començar a maleir. El so com d'un tro es va escoltar al capdamunt.

Al principi, Namir no va poder veure què ocorria. Va interrogar a Tohna, però el comandant no estava parant esment, o ja no podia escoltar-lo. Malgrat això, la forma del Thunderstrike va seguir creixent entre els núvols, va seguir descendint, encara que ara lluïa un halo vermell i verd, producte dels canons blàster i dels turbolàsers que encenien l'aire.

Els soldats que estaven a prop miraven amb inquietud i mussitaven preguntes que Namir no sabia contestar.

Namir va fer una ganyota de desgrat quan un esclat d'estàtica va lacerar la seva oïda. I mentre ajustava el seu comunicador, va escoltar una nova veu.

—Crepuscle? Parla el Promesa —va dir una veu femenina—. Vam ser emboscats... Un maleït eixam va sortir darrere de la lluna. Estaven esperant al fet que el Thunderstrike entrés en l’atmòs...

Namir va maleir en veu massa alta. Una dotzena de caps es van girar cap a ell. Feia l'efecte que el Thunderstrike estava descendint més ràpid.

—Retrocedeixin —va dir a través del seu comunicador. Sonava més tranquil del que estava en realitat—. Nosaltres podem resistir aquí. Retrocedeixin ja!

Però la seva ordre va arribar massa tard. El Thunderstrike ja no descendia per obra de propulsors i repulsors. Tenia la proa inclinada cap al front i anava deixant un deixant de fum negre. El foc que consumia el seu casc brillava més que els rajos dels blàsters.

Tots els soldats de la Companyia Crepuscle van mirar des de l'entrada de la planta com el transport queia en espiral. Per un breu instant, es va anivellar, però després va tornar a precipitar-se, emetent un soroll constant, com el d'ones trencant-se a la platja. A continuació, es va perdre de vista més enllà de la corba de la muntanya. Finalment, la terra va retrunyir.

La paraula «retirada» es va escoltar a través del comunicador. La veu femenina la va repetir una vegada i una altra fins que un esclat d'estàtica va donar per acabada la transmissió.

El Thunderstrike havia estat derrocat. El Promesa i els seus caces s'havien anat o havien estat destruïts.

La Companyia Crepuscle estava atrapada a Sullust.

 Següent