Esquadró Infern (XI)

Anterior

CAPÍTOL 11

Feia anys que Iden no visitava el seu món natal. Sempre havia donat per descomptat que tornaria algun dia, en el futur. No era un lloc del que guardés els records més feliços, li havien passat millors coses en l'Acadèmia i durant els mesos que hi havia estat destinada en l'esquadró de caces TIE de l'Estrella de la Mort. Vardos era on havia vingut al món, en un confortable i lluent apartament d'un dels edificis més alts de Kestro, la seva capital. Allà s'havia despertat a la meitat de la nit, sentint discutir als seus pares. Allà s'havia acomiadat amb un petó de la seva mare quan aquesta s'havia marxat a Coruscant per a un altre encàrrec; i després a altres mons, amb la mateixa freqüència que Iden canviava d'uniforme. Allà l'havien criat, més la directora Gleb de l'Escola Preparatòria per a Futurs Líders Imperials que els seus propis pares, estudiant l'anatomia humana i alienígena des d'abans dels deu anys per conèixer els seus punts més vulnerables.

Allà havia matat per primera vegada, als quinze.

La seva breu estada en la lluna de Yavin havia estat la seva primera experiència en un lloc no cobert per complet de duracret i transpariacer.

Mirà la ciutat en què havia nascut per les finestretes de la llançadora mentre aquesta descendia cap a les seves carreteres ordenades, totes conduint a l'Arxiu, l'edifici més segur i valuós del món. Va tenir la impressió que tot era estrany i havia canviat. Sempre que s'imaginava tornant a casa era de forma triomfal. Arribava a veure les desfilades pels carrers de la ciutat, amb pare i filla participant braç a braç en llocs d'honor, potser. Els carrers estarien abarrotats i el planeta li donaria la benvinguda al seu fill pròdig, l'home que els havia posat sota la benvolent i protectora ala de l'Imperi, i a la seva estimada filla, l'heroïna de l'Imperi.

A la base de l'Arxiu hi havia una multitud, això sí. Esperaven, com a bons vardosians, en ordre. Iden no havia vist un xivarri allà en tota la seva vida. Però la multitud no acudia a cap desfilada, havia anat amb l'esperança de veure fugaçment a la traïdora.

La llançadora es va posar en la teulada de l'edifici. Un dels dos soldats d'assalt enviats per «escortar» a Iden es va aixecar i va anar cap a ella, que estava asseguda amb l’arnés de seguretat lligat.

—Estengui les mans —va dir bruscament. Aquell soldat, el seu company i pràcticament tot els qui no pertanyien a l'Esquadró Infern creien que era una veritable traïdora i encara que no es va mostrar rude, al cap i a la fi era la filla de l'Almirall Versio, el seu menyspreu va resultar evident tant en el to de la seva veu com en l’arrufament de celles que no podia ocultar ni el seu casc.

Iden va aixecar la vista cap a aquells ulls freds sense dir res i li va tendir les mans. El segon soldat d'assalt mirava, apuntant-la amb el blàster, mentre el primer li col·locava un parell de manilles atordidores en els canells.

—Ja sap com funciona això, veritat?

—Sí —va dir ella fredament—. Per descomptat.

—Hi ha una mica de gent aquí fora —li estava dient el seu company—. La portem a Segur-J i ens rentem les mans. A partir de llavors és cosa seva. Blàsters en manera atordidora.

—Rebut —va dir el primer soldat. Just abans de posar-se el casc, submergint-se en el confortable anonimat de l'uniforme de plastoide—. A un altre l’haurien executat, però a vostè... a vostè li donen un treball —va negar amb el cap, indignat, i es va posar el casc.

Mentre li seguia per la rampa cap a la teulada del Nucli, Iden es va alegrar d'haver-los vist ajustar els blàsters a la manera atordidora. Així i tot, va sentir un formigueig d'expectació entre els omòplats.

Gleb l'estava esperant, enfundada en el mateix uniforme que Iden recordava de la seva infància: camisa i pantalons blaus foscos amb un ample cinturó granat. L'uniforme no era imperial. Era únic de Vardos i indicava que qui ho lluïa era algú a qui l'Imperi havia atorgat certs poders i rang però, òbviament, no era membre oficial del mateix. L'uniforme també era d'un disseny clarament no aqualish i allò era deliberat. Les seves línies li donaven a Gleb el perfil d'una humana fornida i bastant grassoneta, si aconseguies fixar-te en una mica més que els seus quatre ulls vermells i dos enormes ullals.

Gleb estava en posició de ferms, esperant que escortessin a Iden fins a ella. Tenia una de les seves mans de tres dits clarament posada sobre la seva arma, encara que estava flanquejada per diversos agents de Seguretat Jinata. Hi havia més gent congregada en l'àmplia teulada: oficials imperials destacats i representants d'alt rang de les principals espècies no-humanes. Sobre els seus caps, amb la millor perspectiva possible, surava un droide càmera que transmetia el drama en directe per l’HoloNet.

—Iden Versio —va dir Gleb pel traductor daurat que envoltava la seva ampla gola. Va parlar fort, pel bé de la transmissió i els allà reunits—. Quant temps. Què baix cauen els més grans.

—Hola, Major Gleb —va dir Iden—. Li prego que em permeti agrair-li l'oportunitat de treballar amb vostè.

Gleb va entretancar el parell superior d'ulls brillants color sang.

—Solament ho he fet com a favor per al seu pare. Encara que l’ha deshonrat espantosament, el gran amor que li té li fa creure que podrà redimir-se amb treball dur. Potser recordi una mica del que va aprendre aquí, fa molt, abans de tornar a criticar al nostre gloriós Imperi.

Les classes. L'escola. Els càstigs.

Iden va notar que se li tibava la mandíbula i es va haver d'esforçar per relaxar-la.

—Potser sí —va dir.

Gleb va emetre l'equivalent aqualish d'un «ehem».

—No cregui que rebrà cap tracte especial.

—No, per descomptat que no —Iden gairebé va escopir aquelles paraules. Se suposava que havia d'acovardir-se, però no ho feia. Li resultava extremadament senzill, perquè Gleb començava a irritar-la.

Aquesta se la va quedar mirant una bona estona, prou per assegurar-se que el droide càmera d’HoloNet podia fer un bon primer pla de la seva cara. Llavors es va dirigir als seus oficials.

—Emportin-se-la —va ordenar l’aqualish, es va donar la volta i es va encaminar enèrgicament cap a la porta.

Els dos oficials, un zabrak i un durosià, van aferrar-la pels braços i la van portar a ròssec fins a l'entrada de la segona llançadora. Iden va trontollar però va mantenir l'equilibri i va mirar malament al zabrak. «Tot per donar un bon espectacle», va pensar. Estava desitjant que tot allò acabés.

No va poder parlar amb Gleb en la llançadora que anava a la caserna general de Segur-J. Quan la nau va aterrar en el moll de les embarcacions oficials de Seguretat Jinata, també hi havia centenars d'éssers congregats, continguts per droides antidisturbis. I allà estaven els droides càmera de l’HoloNet, filmant-ho tot mentre ella caminava, amb el durosià i el zabrak subjectant-la de cada braç, per una passarel·la de duracer fins als edificis annexos en els quals estaven els allotjaments privats de la Gleb.

Fins i tot llavors, els dos oficials que l'havien emmanillat en la teulada, els van escortar fins als lluents edificis metàl·lics de sostre pla embolicats en llargs estendards vermells adornats amb l'engranatge blanc de l'Imperi.

—Ordres del teu pare —va dir Gleb refrenant-se una mica. Era evident que a l’aqualish no li agradava que li demanessin passar per alguna cosa que podia fer-li semblar poc capacitada—. Entens, Iden? Pot ser que solament estiguis en arrest domiciliari, però no tindràs fugida.

Iden va seguir en silenci.

—Iden m'acompanyarà al meu despatx —va comunicar Gleb als guàrdies de Segur-J—. Haig d'explicar-li què esperem d'ella durant la seva... estada. Vinga, nena.

Va seguir-la fins al seu despatx i la porta es va tancar amb un xiuxiueig darrere d'elles.

—No et preocupis —li va dir Gleb—, aquí estem completament en privat.

«Segons el que tu saps», va pensar Iden, però no ho va dir. Li va tendir les mans a Gleb i les va mirar de forma molt eloqüent. Gleb les va deslligar i li va mirar els canells.

—No han usat les de la grandària adequada —va remugar. Tenia els canells pelats.

—Digues-me alguna cosa que no sàpiga —li va dir Iden.

—No penso guarir-te-les —va replicar Gleb—. La ferida ho farà més versemblant.

«Es diverteix amb això», es va adonar Iden i es va preguntar de què se sorprenia. De nena havia idealitzat a Gleb durant una temporada. L’aqualish havia arribat al moment just per emplenar el buit creat pel divorci dels seus pares. Amb la seva mare viatjant per la galàxia i el seu pare rarament per casa, Gleb era l'única figura adulta d'autoritat que tenia la jove Iden.

No era que Gleb fos físicament abusiva, era massa llesta per a allò. No, eren petits detalls. Li agradava tenir el control sobretot i tothom. I ara no solament anava a vigilar a l'única filla de l'Almirall Versio, sinó a supervisar el grandiós pla d'aquest per a l'Esquadró Infern.

—Has vist res de la cobertura mediàtica? —li va preguntar Gleb. Iden es va arraulir en una de les cadires. En tota la resta, Gleb s'adheria fidelment a l'austeritat de l'Imperi, però allà, a la seva pròpia casa, semblava gaudir de les seves comoditats. Va anar fins a una vitrina, la va obrir i va treure una ampolla de líquid marró daurat i una copa.

—No, no m'ho permetien —va contestar Iden.

—Has de fer-ho. És gloriós, tots t'odien —Gleb es va servir el licor en la copa, dissenyada especialment per als seus ullals, i va beure. Va emetre un desagradable soroll de succió mentre els seus dos parells d'ulls escarlates brillaven.

—Gràcies, però passo. Ja vaig tenir suficient amb el consell de guerra. Solament espero haver despertat suficient atenció. De totes maneres, com dimonis em van a segrestar els Somiadors si em teniu tancada? —la idea que aquella farsa s'allargués durant setmanes li resultava massa desagradable per contemplar-la si més no.

—No crec que entenguis com d'impopular que ets. L'única cosa que has de fer és mantenir això. Fer que tots els que t'envolten creguin que en realitat no et penedeixes de res del que vas dir sobre l'Imperi. Que solament toleres això perquè no tens elecció. Els Somiadors estan ansiosos, furiosos i desesperats. Vindran per tu, no ho dubtis.

Iden es va reclinar en el sofà i es va fregar els ulls. Els implicats en el consell de guerra i la seva posterior condemna no s'havien excedit amb ella pel seu pare, qui, encara que suposadament estava «enfuriat», havia declarat el seu convenciment que la seva filla canviaria. Ella sabia el que se'ls solia fer als presoners i en particular els traïdors. Havia assistit a interrogatoris. Però fins i tot la seva sentència aparentment lleu era descoratjadora.

—Entretant —va prosseguir Gleb—, compartiràs la meva casa. Tindràs una petita zona per a tu, inclòs un pati privat. T'esperen un parell de missatges —va titubejar i va afegir—. Dels teus pares.

Iden es va posar rígida. Esperava rebre notícies i instruccions del seu pare quan arribés a casa de la Gleb. Però la seva mare...

No feia tant que no es veien; després del retorn d’Iden com una dels escassos supervivents de l'Estrella de la Mort, Zeehay la va trucar res més assabentar-se. Havien mantingut una conversa agradable, encara que breu. A mesura que la seva malaltia avançava, Zeehay es cansava amb major facilitat. Però Iden no l'esperava ara. Encara que Zeehay Versio fos una lleial i respectada artista, Iden podia comptar amb els dits d'una mà les persones alienes a l'Esquadró Infern que disposaven de l'autorització de seguretat necessària per estar assabentats de la veritat i la seva mare no estava entre elles. Iden havia constret al seu pare al fet que reconsiderés aquella decisió. «La mare no està bé i hauria de saber-ho», li havia dit, però el seu pare s'havia negat en rodó. «Això és alt secret, Iden. No està autoritzada a saber-ho. Em sorprèn que ho suggereixis si més no», aquelles paraules li havien dolgut, perquè sabia que no ho hauria d'haver demanat. Encara que no es penedia d'haver-ho intentat. La salut de la Zeehay Versio no milloraria amb el consell de guerra a la seva filla.

Ella va assenyalar el decantador de brandi amb el cap.

—Imagino que a la meva habitació no hi haurà un com aquest? —no solia beure, però una mica de valor líquid podia ajudar-li a afrontar el que li esperava.

—Per descomptat que no —va contestar Gleb, molesta—. Se suposa que això és quelcom semblat a una condicional amb permís de treball, Iden. T'han declarat culpable de sedició. Tens sort de poder dormir en un llit, en comptes d'un catre en una presó de províncies.

«No puc córrer el risc que algú noti que he begut», va pensar Iden. «Aposto al fet que Gleb estaria encantada de delatar-me.»

—Ho sospitava. Hem acabat ja?

Gleb va fer un altre xarrup, vessant una mica de líquid.

—Crec que sí. Demà, dempeus a les cinc en punt. Pots fer exercici al pati i a la teva cambra tens un uniforme net. Prepara't per començar a treballar a les set hores. I no es tractarà de carregar datapads. Pots retirar-te.

El seu arravatament de ressentiment en sentir-la proferint aquella ordre la va sorprendre. Iden superava àmpliament en rang a l’aqualish i per un instant va estar temptada de recordar-li-ho. Però Gleb era un dels actors principals en aquell pla i, a la seva manera, estava realitzant un valuós servei a l'Imperi.

Iden es marxaria d'aquí a una mica, centrada en el veritable moll de la missió. Podia deixar que Gleb gaudís de la seva momentània sensació de superioritat.

La seva habitació era sorprenentment còmoda, encara que no tan luxosa com la de Gleb. Hi havia un llit polidament fet, amb una tauleta de nit i un llum regulable, un escriptori amb un datapad i un holoprojector.

Dominada per la covardia va decidir sentir primer al seu pare. Havien considerat que era massa arriscat que contactés amb ella durant tota la fase de l'arrest i posterior consell de guerra, però aquell enregistrament concret anava destinada a Gleb.

La seva imatge era de la grandària del puny de l’Iden, però imposava fins i tot en miniatura.

—Si estàs veient això, és que per fi has arribat i estàs a la teva habitació de casa de la Gleb. Això significa que hem donat tots els passos i ara solament pots esperar. Confio que estaràs a l'altura de les circumstàncies i perseveraràs.

»Per descomptat, fins al moment se t'ha mantingut al marge dels successos presents, inclosos els públics. Gleb pot explicar-te moltes coses i li he enviat unes quantes ampolles de brandi per a, hum, facilitar el flux d'informació i mostrar-li l'agraïment de l'Imperi per la seva col·laboració.

Iden va esbufegar. Així que d'allà sortien les ampolles.

—Els altres ja estan embarcats en els seus respectius viatges cap al punt de trobada —va prosseguir l'Almirall Versio—. No he mantingut contacte regular amb ells, així que, en general, estan sols, com tu. De totes maneres, confio que aviat us reunireu tots a la base d'operacions dels Somiadors i procedireu segons el planejat. Entretant, suggereixo que mantinguis la teva tapadora en tot moment, sense agreujar la teva condemna, i no t'apartis del centre d'interès públic. Gleb t'ajudarà amb això.

«Segur que sí», va pensar ella, amargament.

—Si succeeix res més que hagis de saber, ella t'informarà —l'holograma va desaparèixer. «Ni un adéu, ni bona sort.»

A Iden li preocupava que el seu pare li digués alguna cosa que ningú hagués de sentir, per això havia decidit veure el missatge a la seva habitació, lluny de mirades indiscretes. Però en mirar la petita habitació es va adonar que no havia estat sola a l'aire lliure des que tot allò havia començat, com a mínim sense anar acompanyada de tres o quatre soldats d'assalt. Gleb li havia esmentat un pati i va sentir la necessitat sobtada de fugir fins i tot d'aquell agradable confinament.

Es va emportar l’holoprojector. Encara que algú pogués sentir-li, aquell segon missatge no podia perjudicar a la missió en cap sentit.

El cel cobert del clarejar s'havia buidat i al pati s'estava sorprenentment bé. Era cert que no hi havia molt verd, però tampoc n’hi havia en cap altra part del planeta, a pesar que no fos una ecumenòpolis com Coruscant. De moment, almenys.

Però hi havia una shin’yah. Com manava la tradició, aquell arbre s'havia plantat de tal manera que les branques pengessin sobre el petit estany de pedra que tenia al costat. L'aigua no estava estancada, sinó que fluïa lentament per sobre d'una vora llisa que donava a un altre estany. Allà es desguassava, de tal manera que, sense que ningú ho veiés, era purificada i reciclada ràpidament i eficientment per convertir-la en un aigua potable i cristal·lina. El cel blau i les acolorides fulles es reflectien en l'estany i, mentre ho contemplava, una brisa va agitar l'arbre. Una sola fulla escarlata es va deixar anar de la seva branca i va caure lentament sobre l'aigua.

Un feble remolí carmesí va girar lànguidament al voltant mentre l'aigua anava destenyint el pigment de la fulla. Un altre remolí se li va unir. I un tercer. I després, un quart. La impressió que creava era com si la fulla moribunda s'estigués dessagnant. Segons el folklore popular, antigament l'arbre havia estat una jove que s'havia tallat les venes després que li prohibissin casar-se amb el pretendent al que estimava.

L'aigua portava la fulla caiguda i el seu ondulant rastre escarlata lentament cap a la vora, com una comitiva fúnebre. Iden la va veure quedar suspesa, fins que va caure amb elegància i va desaparèixer de la seva vista.

Irònicament, els arbres havien sobreviscut gràcies al seu pare, que els considerava un símbol de la devoció del seu planeta per l'Imperi. Conrear-los s'havia convertit en un passatemps popular pels qui volien estar a les bones amb l'Imperi, és a dir, per a tots els habitants no-humans del planeta amb espai suficient per plantar-los.

Tot allò havia succeït abans que Iden naixés, però havia vist holos del recordat discurs del seu pare, el mateix que li havia valgut que li erigissin una estàtua de pedra vermella, prou sovint per recordar-ho pràcticament literalment. Com les frases més cèlebres: «Antigament la donzella de la shin’yah va fer brollar la seva sang, gota a gota, per un gran amor. Així, també nosaltres, els habitants de Vardos, el poble de les shin’yahs, deixem que la nostra sang brolli en heroic combat per amor al nostre Imperi.»

A Iden li semblava graciós que aquells arbres, el símbol del patriotisme de Vardos, fossin merament ornamentals. No donaven fruit i la seva fusta no servia ni per tallar-la, ni com a llenya. No servien literalment per a res més que per als anuncis i lluir, però semblava que aquell petit detall li havia passat per alt al seu pare. Per a Versio s'havien convertit en un símbol i allò va bastar per amnistiar-los quan la resta de la vegetació del planeta va sucumbir a l'avanç del duracret.

En tot cas, ella s'alegrava que els haguessin indultat. Tenia el vague record d'una casa repleta de pintures d'arbres blancs amb les seves ploroses fulles vermelles i una mare i un pare somrients que es parlaven amb afecte.

Va fer una ganyota. No ho podia seguir postergant. Es va asseure en la pedra grisa de l'estany, va posar amb cura l’holoprojector en el terra i el va activar.

I va llançar un petit crit ofegat.

La seva mare, la seva preciosa, radiant i sempre somrient mare, que mai es mostrava malrobada malgrat la seva lenta i progressiva decadència, tenia un aspecte terrible. Els seus grans i expressius ulls estaven injectats en sang i estava despentinada. Quan va parlar va tenir la impressió que la mirava fixament.

—No sé què dir —va dir Zeehay. La seva veu es va trencar en l'última paraula—. He hagut d'assabentar-me per l’HoloNet. Al principi no m’ho podia creure. Li vaig dir a Garrick que aquest noi ros t'havia tendit un parany. Que la meva estimada Iden, que estimava a l'Imperi tant com jo, mai de la vida es regiraria contra ell d'aquella manera.

»Però no va ser cap parany. M'han dit que et van a sotmetre a un consell de guerra. Vull que sàpigues que penso fer tot el que estigui a la meva mà per ajudar-te. No puc suportar la idea de perdre't. Independentment del que fessis, de com et sentis... es pot reparar, sempre que no em llevin a la meva nena.

Més llàgrimes van omplir els ulls de la Zeehay i van caure per les seves galtes. Les va netejar i es va quedar asseguda un instant en silenci, prement fort els llavis.

—No sé què t'ha passat. No sé qui ha parlat amb tu, ni per què has dit coses tan terribles. Que no són certes. L'Imperi és una força que treballa darrere de la justícia en la galàxia. És l'única cosa que ens separa del caos absurd i feroç de la rebel·lió. Què creus que porto fent tots aquests anys? Tinc un talent i ho he aprofitat per animar a uns altres a enrolar-se, a recolzar l'Imperi, perquè aquest pugui ajudar per fi a aquells que realment necessiten la nostra ajuda!

En realitat, havia fet molt més que usar el seu talent per inspirar a uns altres. Zeehay havia viatjat a planetes de totes la galàxia, intentant comunicar-se amb les poblacions autòctones mitjançant el seu art. En una d'aquelles missions havia contret la malaltia que li estava arrabassant lentament la seva vitalitat, bon humor i la vida mateixa. Portava lluitant contra ella quatre anys, però les dues sabien que arribaria un moment en què ja no podria seguir lluitant.

Els droides mèdics l'havien animat a seguir pintant, a fer el que li agradava mentre pogués. I li havien advertit que qualsevol estrès excessiu seria perjudicial.

Iden va portar una de les seves mans fins al canell de l'altra. La va estrènyer amb força. Va brollar un dolor intens, clar i agut. Necessitava sentir-ho en un nivell que pogués controlar. Tenia la certesa que no hi havia micros imperials a casa de la Gleb, tanta com que la pròpia Gleb havia instal·lat dispositius per espiar a la seva nova hoste. I no pensava donar-li a la seva antiga tutora l'oportunitat de delectar-se amb el seu sofriment.

—Filla meva, vull que sàpigues que, passi el que passi, sempre t’estimaré. Ets la meva filla, Iden. Sempre seràs la meva filla. I jo sempre seré la teva mare. Facis el que facis, diguis el que diguis no podré deixar d’estimar-te mai.

Zeehay va fer una respiració profunda i entretallada.

—Però he perdut el respecte que et tenia.

Un lleu gemec de dolor lluitava per escapar de l’Iden. Es va mossegar el llavi, fort, i es va estrènyer el canell.

—Estic impactada, desil·lusionada i... Iden, no has traït solament a l'Imperi i a l'Emperador. Has traït al teu pare, m'has traït a mi. I no estic segura de poder perdonar-t'ho.

«Mama, no...»

Va recordar alguna cosa del passat. Iden es quedava amb el seu pare, que llavors li semblava tan alt, veient la llançadora enlairar-se emportant-se a la seva mare molt, molt lluny. No l'anava a tornar a veure durant anys. I ja mai més a Vardos.

«No passa res», li havia dit el seu pare llavors. «És millor per tots que s'hagi marxat. Solament és una Versio pel cognom. Nosaltres, tu i jo, som veritables Versio. I els Versio no ploren, veritat?»

«No, senyor», havia contestat ella amb cinc anys, en una veu espessa pels gemecs de dolor contingut. «Els Versio no ploren.»

Va serrar les dents i es va clavar el polze en la carn viva.

Entre les llàgrimes va poder veure que la imatge hologràfica somreia lleument.

—Però intentaré perdonar-te. Quan hagis comprès el que has fet i com d'equivocada que estaves. Però ho has de comprendre. Al més aviat possible.

Zeehay semblava voler dir-li alguna cosa més, però va canviar d'idea. Va sacsejar el cap i va tornar a netejar-se la cara. Després va allargar la mà cap a l’hologravadora... i va desaparèixer.

«Ho has de comprendre. Al més aviat possible.»

El seu dolor es va dissipar, substituït per una determinació absoluta. Sí, ho anava a comprendre, molt abans del que ningú pensava. Perquè, quan havien trobat l'origen de les filtracions, quan haguessin polvoritzat als Somiadors i tornessin com el victoriós Esquadró Infern, Iden podria tornar a ser capitana. Podria explicar-li a la seva mare que tot el que havia dit era mentida i que solament el seu amor per l'Imperi, no l'odi, li havia donat el valor necessari per suportar aquells dies espantosos.

Va baixar la vista i va veure que la pressió sobre el canell li havia reobert la ferida i que una gota vermella queia en l'aigua i es diluïa.

 Següent