La Companyia Crepuscle (XXXI)

Anterior

CAPÍTOL 31

PLANETA SULLUST

Dia un del setge d’Inyusu Tor

Namir tenia preparada mitja dotzena d'escamots de cerca i rescat. No era la combinació que li hagués agradat —molt pocs metges i tècnics, massa especialistes en demolició—, però tots eren aptes per al combat i podien moure's ràpid. La resta de la companyia romandria en la planta de processament i la fortificaria per si hi hagués un atac. Perquè aquest atac era imminent, i la Companyia Crepuscle no tenia a on fugir.

Namir va ordenar amb un gest la sortida del primer contingent. Exploradors que van muntar moto speeders robades de la planta van baixar a tota velocitat pel vessant de la muntanya, en direcció a la columna de fum negre que s'elevava al cel. La resta dels escamots haurien d'arribar al Thunderstrike —o al que quedés d'ell— a peu. Namir li va fer un senyal a Carver, qui va començar a parlar a través del seu comunicador. Les botes van començar a trepitjar roca i obsidiana, mentre els líders dels equips cridaven ordres.

Namir es va ajustar el casc i el respirador, i se cenyí la corretja del rifle. Quan va començar a marxar, va escoltar una veu a través del comunicador.

—Ells estan morts i necessitem que estiguis aquí. Detingues això —va dir la Chalis.

Namir no va respondre. Es va concretar a unir-se als soldats que baixaven a trompades pel vessant cap a la seva nau caiguda. Va intentar recordar quantes persones hi havia a bord del Thunderstrike: més de trenta de la tripulació permanent, a més dels membres que encara no rebien el vistiplau per combatre en terra... i els soldats ferits, no aptes per al servei.

Quants serien? Von Geiz ho sabria, però ell també s'havia quedat a bord del Thunderstrike.

«Merda».

El trajecte al transport va resultar brutal. Gairebé a l'inici, Namir va ensopegar i va relliscar per un pendent de grava, la qual cosa li va deixar els palmells de les mans en carn viva. Els informes dels exploradors li instaven a seguir endavant, a seguir avançant malgrat l’escarpat terreny. Part de la nau estava intacta, deien els exploradors; el reactor no havia explotat amb l'impacte. Era possible que hi hagués supervivents.

No obstant això, quan va aconseguir veure la nau, li va costar treball mantenir les esperances. Va comprendre que la frase «en part intacte» significava simplement que el Thunderstrike no s'havia enfonsat per complet. Fins i tot des de la part alta de la muntanya, fins i tot a través del fum, Namir va poder veure una bretxa enorme que travessava la nau pel centre. Si el Thunderstrike intentés alçar el vol, cauria partit per la meitat.

Poc després, els exploradors van informar que uns aerolliscadors imperials anaven de camí. Si hi havia alguna possibilitat de rescatar supervivents, hauria de ser abans que les bombes reduïssin les restes a un cràter ple de metall socarrat.

La missió va seguir endavant. Namir va escoltar com el primer contingent d'equips de cerca i rescat anunciava cada triomf i cada pèrdua. Van trencar les portes i van trobar a membres de la tripulació del pont de comandament que estaven atrapats sota les consoles, ferits però vius. Van trobar fragments de M2-M5 escampats per l'àrea d'atenció mèdica; l'última acció del sarcàstic droide havia estat tractar de protegir als ferits. Per quan Namir va arribar a l'escena, Von Geiz —amb el rostre tacat de sang tan vermella com la llum d'una alarma— ja estava comptant les baixes, enviant als ferits més greus a la planta de processament amb moto speeders i ordenant als altres que recorreguessin a peu el camí que els reuniria amb la Companyia Crepuscle.

Namir es va alegrar de poder delegar aquesta labor a l'experimentat metge.

—Quants desapareguts? —li va preguntar Namir. Tots dos estaven protegits sota un fragment del casc, escoltant com les descàrregues dels canons blàster s'estavellaven en les roques circumdants.

—Uns vint, potser —va dir Von Geiz—. No hem pogut arribar a les cobertes inferiors.

—Segueixin intentant-lo —va dir Namir—. Però si comencem a perdre la nostra línia de retirada, tots ens anirem plegats.

Von Geiz va assentir amb el cap. Hi havia estat molt temps amb la companyia, i sabia que no sempre era possible salvar als pacients.

Cap al capvespre, els escamots van formar una cadena entre el lloc del desastre i la planta de processament. Namir escortava a un grapat de ferits a uns centenars de metres, pel vessant de la muntanya, per lliurar-los al següent escamot, assegurant-los que el refugi no estava lluny. L'equip d’en Zab havia improvisat una fortificació per a franctiradors per sobre de les ruïnes per cobrir als seus companys encarregats de recuperar contenidors de bacta i equip mèdic.

A la nit, Namir va doblegar les cames sota el pes del Comandant Tohna; aquest anava recolzant-se en les seves espatlles. Després, va cobrir amb els seus guants estripats el respirador del capità del Thunderstrike, qui cridava de dolor.

—Massa enemics massa a prop —li va dir Namir—. No podem revelar la nostra posició.

Poc després de l'ocàs van arribar bombarders més poderosos que van obrir nous forats en el Thunderstrike, llançant fragments de metall i d'os en totes direccions. Mentre uns pocs ferits més sortien del seu amagatall, les tropes de terra imperials van aparèixer en l'horitzó i les seves unitats d'avançada van iniciar una andanada constant de rajos de blàster. Namir no recordava haver donat l'ordre de retirada, però sabia que havia d'haver-ho fet. Amb el sabor de cendra en la boca i els llavis partits, va iniciar el seu últim viatge cap a la planta. Feia hores que hi havia deixant de suar, i les cames li feien mal amb cada pas que donava en remuntar el pujol. De sobte es va preguntar què estaria passant en la planta de processament, però va apartar de la seva ment aquest pensament.

«Primer salva't», es va dir. «Després buscaràs la manera de salvar a la Companyia Crepuscle».

***

Dels soldats que havien participat en els equips de rescat, cinc estaven desapareguts. Namir va arribar donant tombs a la planta de processament, zigzaguejant per un laberint de barricades construïdes amb equip industrial.

—Si en una hora no han tornat, dóna'ls per morts —li va dir a Twitch, qui feia guàrdia en el post de vigilància més proper a la planta—. Si arriben després, podrem creure en miracles.

Namir se sentia pesat i buit al mateix temps, com un cos buit amb pell de plom. Homes igual que dones es van apinyar entorn d'ell, sota la tènue llum groguenca del corredor principal d'accés. Ningú li va oferir aigua, menjar ni guants en bones condicions; més aviat, el marejaren amb informes i notícies sobre el Promesa d’Apailana, que pel que sembla havia escapat intacte de Sullust. Un equip estava intentant fer contacte amb la nau de combat i determinar la seva posició. Li van informar que la infanteria imperial havia envoltat la base de la muntanya i els assetjava cada vegada més. Van especular sobre la possibilitat de reparar el Thunderstrike —quelcom no impossible amb els mitjans adequats, però impracticable sota el foc enemic— o d'extreure les seves parts utilitzables.

Namir va intentar assimilar-ho tot, entendre els informes i oferir orientació quan era necessari. En acabar d'atendre tots els assumptes urgents, va portar a part a un recluta de Haidoral, el nom del qual no recordava.

—Què necessita, capità? —va preguntar l'home.

Namir no el va corregir.

—Vull veure l'hospital de campanya —va dir—. Vull aigua. I vull veure a la Governadora Chalis.

Després de beure fins a sadollar-se, d'assentar el seu estómac i respirar les olors nauseabundes de l'àrea d'atenció mèdica, Namir es va reunir amb Chalis en l'oficina de l'administrador.

L'ampli recinte havia estat saquejat —segurament pel propi administrador, davant l'arribada de la Companyia Crepuscle—: els nínxols de les parets que alguna vegada havien exhibit plaques o trofeus ara estaven buits. Hi havia un sofà entapissat que estava socarrimat en un dels seus extrems i, darrere d'aquest, una pila de caixes amb documents de la planta.

Chalis estava asseguda darrere d'un escriptori aparentment tallat en una sola roca de muntanya, agafant la vora de la roca com si estigués a punt de polvoritzar-ho.

—Algú va planejar això —va dir amb veu tibant i amargada. No es va molestar a preguntar a Namir sobre l'operació de rescat—. Des del moment en què vam tocar terra, es van preparar per impedir la nostra sortida.

«I qui és el culpable?», va voler preguntar Namir, però no volia saber la resposta. Ja no tenia importància.

—Què segueix llavors? —va preguntar.

—El nostre enemic, assumim que és el Prelat Verge, portarà reforços per aniquilar-nos. Calculo que en poc temps arribarà al sistema un destructor estel·lar. Amb un seria suficient.

—Un també hagués estat suficient a Hoth. —Namir es va deixar caure sobre el sofà—. Com de tan ràpides són aquestes coses?

—Més que una vella corbeta rebel. No crec que tinguem més d'un o dos dies, màxim.

Namir volia quedar-se dormit, deixar de pensar per un instant, però es va obligar a parlar.

—Llavors, el primer que cal fer és buscar la manera de sortir del planeta. Internar-nos més en la Vora Exterior, llepar les nostres ferides...

—Què? —va dir Chalis amb brusquedat. Namir es va redreçar en el seu seient.

—Ells ho saben —va dir Namir amb forces renovades per la frustració—. El prelat va desxifrar el pla. Tu vas dir una vegada i una altra que si això ocorria...

—Ningú sap què estem fent —va dir ella. Després va començar a tossir; el seu pit pujava i baixava, i el seu cap es va inclinar cap al front. Namir volia desviar la mirada, però Chalis mai va apartar la vista, com si l’hagués volgut mantenir immòbil fins que pogués continuar. Quan l'atac de tos va passar, Chalis va parlar amb veu lenta i ronca—: Que el prelat hagi trobat alguna pauta —va dir— no significa que coneix els nostres objectius. Podem adaptar-nos. Podem sobreviure a una pèrdua. La finestra d'oportunitat segueix oberta.

Namir la va observar. Les seves mans seguien aferrades a la taula de pedra.

—A menys —va agregar ella amb un somriure forçat i letal— que vulguis anunciar-li a la companyia que anem a rendir-nos.

Namir va començar a riure.

No hagués pogut explicar per què. No era un riure estrident ni joiós, però li va fer percebre el sabor de la cendra que sortia dels seus pulmons i s'acumulava en els seus llavis.

Chalis va mantenir el seu rictus immutable i finalment va negar amb el cap.

—A tu és a qui li agrada donar discursos —va dir Namir—. En aquest cas, tal vegada hauries de dir-los-ho tu.

Es van mirar un a l'altre. Finalment, el somriure de la Chalis es va esvair. Es va posar dempeus i va caminar cap a una cantonada de l'oficina on hi havia una taula i una gerra de llauna. Va agafar la gerra, la va examinar i va encongir les espatlles; després la va portar cap al sofà. Namir la va prendre i va beure amb gratitud. L'aigua tèbia tenia un sabor amarg; li recordava l'aigua dels pous de Crucival.

—Segons sembla —va dir Chalis— tenim dos reptes. Primer, sobreviure al setge i a l'atac de Verge, sigui el que sigui. Segon, trobar la manera de sortir de Sullust. Jo suggereixo, encara que estic disposada a escoltar alternatives, que tu t'encarreguis del primer. Busca la manera de mantenir-nos amb vida. Jo m'encarregaré del segon.

Chalis seguia parada davant d'ell. Namir va aixecar i va posar la gerra sobre l'escriptori.

—D'acord —va dir—. Això significa que tens un pla?

—Ho tindré —va dir Chalis secament; va sonar com un jurament.

***

La companyia va treballar tota la nit preparant la planta per a un atac. Namir va recórrer el centre de processament, es va barrejar amb els soldats, va oferir la seva força o el seu consell on podien ser d'utilitat i es va mantenir apartat d'on no se li requeria.

En els nivells inferiors, els tècnics batallaven per fer marxa enrere als ajustos que els havien fet als extractors de magma. Inundar la planta ja no era un dels objectius a curt termini de la Companyia Crepuscle, però la roca fosa podia resultar d'utilitat per a la defensa de la planta: si l'Imperi intentava emular la primera estratègia de la Companyia Crepuscle, enviant vehicles excavadors per sota del complex, els atacants trobarien a la Companyia Crepuscle preparada per redirigir el flux de magma. Era la classe de truc brut amb el qual es guanyaven les guerres: imprevisible, injust i letal.

Namir va somriure greument quan Vifra —la nova cap de l'equip tècnic des de la destrucció de M2-M5— va descriure el que tenia en ment; després la va instar a fer un pas més.

—Ja estaves amb nosaltres en la batalla de Cartao? —li va preguntar.

Vifra va fer una ganyota i va girar-se cap als seus camarades, que estaven desmantellant un terminal de control. Semblava buscar el seu suport.

—En realitat sóc nova —va dir—. Em vaig unir fa sis mesos, a Phorsa Gedd.

Namir va comprendre que probablement hi havia estat present durant el seu reclutament. Però ella s'havia sumat a l'equip tècnic, per la qual cosa ell mai l'havia entrenat, mai la hi havia dit recluta. Devia ser molt bona per escalar tan ràpid la jerarquia, fins i tot considerant el ràpid desgast de la companyia. En aquest moment es va proposar conèixer-la millor.

—No importa —va dir ell—. Tu mantingues-nos amb vida; després t'explicaré sobre Cartao.

Quan Namir va tornar als pisos superiors, el so de les bombes imperials feia que semblés que la planta estigués sortejant una tempesta. Des d'un post d'observació sobre el mur principal, va poder veure feixos de llum al pas dels bombarders. L'Imperi no intentava destruir la planta —encara volia preservar la infraestructura—, però estava fent tot el possible per contenir a la Companyia Crepuscle.

«El que és bo...», va pensar Namir, «és que això ens dóna més temps per preparar-nos».

Els laberints de barricades davant dels accessos a la planta havien estat modificats durant les últimes hores per canalitzar l'enemic cap a emboscades i obrir línies de foc per als franctiradors. Els laberints eren autèntiques obres d'art: un desossador de muntacàrregues destruïts, refaccions i dispensadors de begudes esfondrats, però Namir va assignar una altra tasca a la majoria dels soldats que estaven construint-los.

—Si l'enemic arriba fins aquí —li va explicar a un grup—, estarem perduts de tota manera. Vull escamots al voltant del perímetre, en posicions que puguin sostenir-los. Mantinguin l'Imperi en la part baixa del vessant, facin-lo lluitar per cada metre que vulgui escalar.

Això implicava, per descomptat, excavar trinxeres i muntar equip d'artilleria prop de les àrees bombardejades, amb l'esperança que la pols, la nit i la cautela els proporcionessin refugi. Namir no va demanar voluntaris ni els va oferir als soldats la possibilitat de desvincular-se. Sabia que tenien por —joves i vells, veterans i reclutes—, però algú havia de fer el treball. Els soldats es van posar en marxa sense protestar.

Namir va sentir una barreja d'orgull i culpa. Al llarg del seu recorregut va veure com l'escamot deixava de costat les seves pèrdues (les morts dels seus companys i la destrucció de la seva nau) i s'obstinava a complir la seva part en una situació insostenible. Si sobrevivien, els esperava el trauma i l'aflicció. Alguns es trencarien: es posarien en la línia de foc, sol·licitarien feines no relacionades amb el combat o abandonarien les seves missions per mai tornar. No obstant això, Namir confiava que es mantindrien ferms fins al final de la batalla. Ell els havia guiat fins a Sullust amb la promesa d'arremetre contra l'Imperi. Ell era responsable del seu destí. Però si ells eren capaços de mantenir-se ferms, ell també podria fer-ho.

Quan va arribar el gris clarejar, Namir es va reunir breument amb els líders d'escamot i els oficials superiors, amb l'objectiu de traçar un pla per al setge. Hober i Von Geiz havien fet el recompte dels morts i ferits, i havien racionat els recursos de la companyia el millor que van poder. La informació semblava irrellevant davant la magnitud de l'atac que planava sobre ells, però Namir, Carver, Gadren, Mzun i els altres van decidir actuar com si aquella fos una batalla que poguessin guanyar.

—No hauria d'estar present Chalis? —va preguntar abruptament Von Geiz. S'havia netejat la sang de la cara i s'havia col·locat una bena blanca de manera transversal sobre el front i l'ull esquerre. Els altres van girar-se a mirar a Namir, qui va negar amb el cap.

—Si ja tingués un pla llest, estaria aquí —va dir—. Deixem-la treballar.

Durant la seva trobada amb ella, va veure amargor i fúria, però no la desesperació que havia testificat en Ankhural. Confiava que ella faria el que pogués. No li quedava més que esperar que Chalis també es mantingués ferma.

***

Namir va dormir en el terra d'una oficina dels nivells superiors, després d'ordenar a Hober que li despertessin si ocorria alguna cosa. No havien passat ni dues hores quan un missatger va anar a despertar-lo amb una safata de menjar i la notícia que Chalis el volia veure.

Namir va menjar precipitadament —en els compartiments de la safata s'acumulava una cosa com la sopa de fideus, aparentment sostreta del caseller d'algun treballador— i va intentar estimar la seva força. El descans havia augmentat els seus nivells d'energia, i l'aliment faria el mateix; però el repunt duraria poc. Les cames encara li punyien a causa de les caminades d’anada i tornada al Thunderstrike. Gairebé tenia ganes que comencés el combat. Almenys l'adrenalina li donaria energia per al dia.

Chalis havia reorganitzat l'oficina administrativa. Havia mogut el sofà i les caixes cap a un costat i havia cobert el terra amb mapes de la muntanya i dels seus voltants. En un dels nínxols va col·locar un bust de bronze d'un home amb aparença severa. No obstant això, ella es va obrir camí entre els mapes i va arribar al costat de Namir abans que aquest pogués examinar el bust.

—Vull anar a Pinyumb —va dir ella.

Namir va arrufar les celles, va intentar recordar el nom —tots els noms sullustans li sonaven igual— i va maleir la lentitud de la seva ment. Finalment va trobar el que buscava.

—La ciutat a la base de la muntanya? —Chalis no el va corregir, així que va donar per fet que hi havia encertat—. Per a què?

—Sabem que hi va haver una resistència en aquest planeta —va dir Chalis. Això era veritat: els arxius del Thunderstrike així ho indicaven, encara que l'alt comandament de l'Aliança no coneixia, o no li interessava compartir, més que la informació essencial—. Els registres de Luko mostren que van atacar recentment aquesta planta i que estan actius a la ciutat.

—Luko? Ja parles pel seu nom de pila a l’ex-administrador? —va preguntar Namir, mirant de nou cap a la caixa d'arxius.

Chalis semblava immune a la broma.

—He tingut bastant temps. No podem mantenir un canal obert amb el Promesa per més d'un minut sense que se saturi, per la qual cosa és difícil acordar un pla d'extracció. Per descomptat, el Promesa no té espai per portar-nos a bord, però necessitarem una defensa quan aconseguim sortir del planeta...

—Entenc —va dir Namir—. Què creus que pugui fer per nosaltres la resistència?

—Qualsevol classe de suport ens vindria bé. —En aquest moment sí va somriure; va ser un gest amarg, gairebé malèvol, dels seus llavis—. No espero una nau espacial, però qualsevol informació seria d'utilitat.

—Bé. Tria un escamot, agafa qualsevol vehicle de l'hangar, però prepara't per creuar el perímetre a peu...

—Suggereixo que vinguis amb nosaltres —va dir Chalis—. Aquí l'única cosa que pots fer és esperar. A més probablement vulguis parlar amb els nostres reforços potencials... si és que en trobem algun.

Namir va fer una ganyota de desgrat. No li agradava la idea d'anar.

—Tal vegada estiguis sobreestimant la força de la resistència. Si encara no hem sentit d'ells és perquè...

Chalis es va dirigir cap a la porta i va mirar a Namir per sobre de l'espatlla.

—Aquesta no és una batalla que puguis guanyar —va dir—. La nostra única esperança és trobar una via de fugida, aprofitar qualsevol oportunitat que es presenti.

L'argument de la Chalis va ser categòric i correcte.

Acompanyats pels tres membres supervivents de l'escamot de la Twitch, Namir i Chalis van pujar a un transport imperial que va sortir rabent suaument de l'hangar i es va dirigir a l'entrada principal de la planta. Era un dels pocs vehicles que la Companyia Crepuscle havia aconseguit posar a caminar des de la caiguda del Thunderstrike. El transport gairebé atropella la Roach quan aquesta va sortir al pas i els va fer senyals perquè es detinguessin. La noia va grimpar per l’escotilla.

—Gadren em va enviar —li va dir a Namir, atapeint-se al costat d'ell al banc.

Namir va arrufar les celles.

—Això deixa a Gadren amb... qui? Brand?

Roach va encongir les espatlles.

—Va dir que necessitaves algú que et protegís. —Roach no portava posat el seu casc. Namir va notar que tenia un àrea calba en el cap, com si s'hagués cremat el cabell o l'hi haguessin tallat per tractar una ferida.

—Està bé —va dir Namir. Un parell d'ulls extra podrien ser d'utilitat.

Roach era esvelta i ràpida, apta per a una missió encoberta.

La noia va assentir amb moviments ferms de cap, es va ajustar el comunicador en una orella i va treure un altre audiòfon de la seva butxaca. Se’ls va col·locar destrament. Uns instants després, Namir va escoltar els sons apagats de la música, que acompanyava el recorregut del transport a la part baixa de la muntanya.

***

Van abandonar el vehicle prop de la base de la muntanya i es van posar robes de civil. Les peces havien estat abandonades pels treballadors de la planta durant l'evacuació i no els ajustaven bé. Van deixar els seus rifles en el transport; els van canviar per ganivets i pistoles curtes, armes petites que poguessin portar ocultes en les botes o sota les armilles. Van desactivar els seus comunicadors i els van guardar en les seves butxaques. Una inspecció meticulosa segurament trairia a Namir i als altres, però des de lluny passarien per ciutadans de Pinyumb.

Havien d'arribar a Pinyumb ràpidament. Ja estava fosquejant quan van començar a arrossegar-se pel vessant, unes vegades a la gatzoneta, unes altres de quatre grapes, segons les condicions del terreny. El perímetre muntat per l'Imperi tenia com a objectiu detenir unitats d'infanteria i lliscants, no caminants aïllats, però la cerca d'una via de pas no seria ràpida ni senzilla. En dues ocasions, Namir va estar a punt de trobar-se amb una patrulla de soldats d’assalt i va haver d'esperar al fet que l'enemic es mogués. Els rebels es dispersaven i reagrupaven una vegada i una altra: separats cridaven menys l'atenció, però eren més vulnerables.

Roach es va mantenir prop d’en Namir la major part del temps. Aquest es va preguntar si Gadren li hauria dit que ho fes o si ella havia decidit pel seu compte fer de guardaespatlles.

Una vegada que van travessar el perímetre, arribar a la ciutat va ser relativament fàcil. A l'estació de transports, Namir va notar que no hi havia vehicles de civils, però sí un flux constant de vehicles militars imperials i transports de càrrega que s'internaven sota la superfície. Els rebels es van dividir en dos grups de tres i van pujar als vaixells de càrrega, atapeint-se entre els contenidors. Els transports van entrar als elevadors que els portarien sota la superfície del planeta. Namir esperava que l'aire es viciés, que es tornés nociu en les entranyes de Sullust, però en realitat es va fer més pur; era més net fins i tot que el de l'interior del Thunderstrike. A Namir li va recordar l'atmosfera humida de Haidoral Prime, així que es va llevar la màscara del respirador amb una barreja d'emoció i cautela.

Els sis rebels van baixar furtivament dels vehicles als carrers de la ciutat, i Namir va contemplar per primera vegada Pinyumb.

La ciutat jeia dins d'una gran caverna d'obsidiana, el sostre de la qual emetia reflexos apagats de les llums de les torres. Els edificis eren esvelts, punxeguts i corbats, i s'elevaven entre vies fluvials color turquesa vorejades per passarel·les i ponts per als vianants. Les passarel·les serpentejaven entre fileres de plantes amb bulbs fosforescents i arcs tallats en la pedra de la caverna. Namir va contemplar meravellat la ciutat. Es va preguntar si els seus companys es burlarien de la seva reacció, de la ingenuïtat d'algú nascut en un planeta provincià.

No obstant això, Roach somreia desvergonyidament, estirant el coll per apreciar la totalitat de la caverna. Això reconfortà a Namir, tot i que Chalis li va murmurar un advertiment a la Roach i el rostre de la noia es va tornar impassible.

—Per què està tan silenciós? —va preguntar la Twitch en veu baixa.

Namir va maleir en veu baixa, trencant l'encant de la ciutat. Twitch tenia raó: no hi havia tràfic als carrers, a part dels transports que tornaven, ni civils en les passarel·les ni en els ponts. Els edificis estaven il·luminats, però no s'escoltaven sons en el seu interior. Namir es va sentir exposat, com marcat per un franctirador.

—La ciutat està en tancament d'emergència —va dir Chalis—. Procediment de rutina. Probablement, està així des que vam aterrar. Hem de continuar.

Chalis els va conduir cap a un carreró, així van començar el seu recorregut a través de Pinyumb, una vegada més en grups de dos o tres, una vegada més enviant elements d'avançada en cada intersecció. Aviat van descobrir que hi havia equips de soldats d’assalt posicionats en totes les avingudes principals, mentre que droides voladors pentinaven amb les seves càmeres els carrers secundaris.

Feia l'efecte que el patrullatge de l'Imperi era més una demostració de força que una perquisició real; per la seva banda, l'escamot no va tenir majors dificultats per mantenir-se ocult. De tant en tant Namir veia a algun civil, sempre a pas lleuger però sense córrer, sempre amb una mà sostenint en alt un datapad, que segurament servia com a permís per circular.

La destinació de l'escamot, tal com els hi havia explicat Chalis, era una vella casa de seguretat de la resistència que figurava en els arxius de Howl.

—No sabrem si està activa o no fins que hi arribem —els havia dit ella—, però és la millor pista que tenim.

El grup va arribar a una zona de la ciutat erigida aparentment en una època anterior. Entre les estructures de metall hi havia edificis construïts amb pedra, i els estrets carrers estaven fracturats i coberts per una gruixuda capa de sofre groc. L'escamot va baixar per una escala fins a un carreró subterrani, on van trobar una porta encastada en la paret.

—És una gelera artificial —va explicar Chalis. Twitch va començar a manipular el teclat numèric que controlava la porta—. Aquest era un districte ric, en altres temps. Els antics guardaven aquí carn, llet o qualsevol cosa que volguessin mantenir fresca.

Tots semblaven confosos, excepte per Namir, qui recordava les geleres del seu planeta natal. Es va preguntar si Chalis els recordaria també de la seva infantesa, però ella no va girar-se a mirar-lo en cap moment.

Twitch va fer una exclamació de triomf. La porta es va obrir i el grup va passar a l'interior. L'única habitació de la construcció estava desproveïda de vida; era un apartament amb un catre, un fogó i una estació sanitària portàtil.

—Algú va estar aquí —va dir Twitch, removent amb el peu la pols del pis. Namir va estar d'acord amb la seva apreciació, encara que era difícil saber si això havia ocorregut hores, dies o setmanes enrere.

Una cerca minuciosa no va revelar més que restes de menjar i material de curació, fins que Roach —seguint un instint que Namir no podia explicar— va trobar un datapad dins d'un dels filtres de l'estació sanitària. Chalis es va apoderar del trofeu, fent cas omís de la substància viscosa que s’escorria per la pantalla.

Després d'uns instants d'estudiar-la es va mostrar complaguda.

—Algú va estar aquí —va repetir—, monitorant entrades i sortides de naus a Sullust, segurament reunint informació per atacar un port. Això serà d'utilitat.

Namir va estendre una mà. Chalis li va lliurar el datapad i ell va intentar trobar-li sentit a la informació. Va revisar llistes i informes mensuals sense saber amb certesa què buscava. En cert moment es va preguntar si estaria interpretant correctament les dades: com era possible tal discrepància entre les sortides i les arribades?: per cada cent naus que arribaven, mil sortien del planeta.

Va interrogar a Chalis a propòsit d'aquesta incongruència. Ella va encongir les espatlles i li va demanar el datapad.

—Manufactura —va dir—. Sullust no és Kuat, però sí té una producció menor de caces estel·lars i llançadores d'assalt. Res important.

—Milers de naus a l'any és una producció menor? —va preguntar Namir. Va parlar en veu baixa, però va sentir que els altres van girar-se a mirar-li.

Chalis no es va molestar si més no a alçar la vista del datapad. La seva única resposta va ser un grunyit, però Namir va escoltar en el seu cap les paraules que ella li havia dit dies abans:

«Segueixes pensant com un nadiu de Crucival. No tens consciència de la magnitud de l'enemic».

Cap dels altres semblava torbat. Fins i tot Roach es veia més preocupada per Namir que per aquella revelació sobre Sullust. Namir va suposar que Chalis tenia raó, però la idea li va irritar per motius que no va ser capaç de determinar.

***

El grup va decidir romandre tres hores a la casa de seguretat tot esperant que aparegués algun membre de la resistència sullustana. Al cap d'aquest temps, passés el que passés, tornarien amb la resta de la Companyia Crepuscle. Mentre esperaven, Chalis va enviar a dos membres de l'escamot a explorar el port espacial de Pinyumb, una estructura subterrània que es comunicava amb la superfície per un llarg quilòmetre, mentre esperaven.

—Vull saber quines són les nostres opcions —va dir.

Amb això, van quedar Twitch, Roach, Chalis i Namir en el diminut cau. Chalis semblava satisfeta revisant el seu datapad o mirant la paret, perduda en els seus pensaments. Roach li parlava incessantment a Twitch mentre vigilaven la porta; li descrivia amb tot detall els objectes que havia furtat dels casellers dels treballadors en la planta processadora i li comentava les seves suposicions del que tals objectes deien sobre la personalitat dels seus amos. Namir va rellevar a Roach després de mitja hora, en part per tenir alguna cosa que fer i en part per compassió cap a la Twitch.

—Des de quan es va tornar tan parladora? —va preguntar, el més baix que va poder, donant-li voltes a la pistola que portava a la mà—. Pràcticament no parlava durant l'entrenament.

Twitch es va encongir d’espatlles. Namir esperava un comentari sorneguer de la seva part, però pel que sembla Twitch es prenia amb filosofia l'actitud de la Roach.

—Crec que des que te’n vas anar. Sol anar al Clubhouse. Té sort amb les cartes, encara que és pèssima jugant. Un s'acostuma.

—Lamento haver-m'ho perdut —va murmurar Namir, bromejant només a mig fer.

Aquella conversa sobre Roach el va remuntar a Haidoral Prime. Feia quant d'això? Dos mesos? Namir va recordar vívidament aquell lapse. A Haidoral, Howl encara estava al comandament. A Haidoral, Namir no coneixia encara a la Governadora Chalis, i ella no hi havia planat sobre la companyia com una maledicció. Va recordar amb amargor la missió en la seva mansió, així com l'opulència que havia indignat a Gadren, a Brand i a Charmer...

Namir es va apartar de la porta i li va indicar amb un senyal a Roach que tornés al seu lloc. Va esmentar el nom de Chalis i la va portar a la cantonada més apartada del recinte, on ella li va mirar inquisitivament.

—En quina altra ocasió vas estar a Sullust?

Chalis capcinejà i va deixar caure al seu costat la mà amb la qual sostenia el datapad.

—Per què ho preguntes?

—L'estàtua —va dir—. La de l'oficina de l'administrador. Tu la vas fer.

—Vaig estar aquí diverses vegades mentre vaig ser aprenenta del Comte Vídian. —Parlava amb veu monòtona i freda, fent una simple relació de fets—. El bust va ser un obsequi per a l'administrador Luko Oorn, de Luko Oorn, en agraïment al seu recolzament en la implementació dels meus projectes. Suposo que després de la meva traïció va decidir que el més adequat era treure’l. Jo el vaig tornar al seu lloc.

L'explicació semblava tenir sentit, però tot i així no li va satisfer. Els engranatges de la seva ment sotraguejaven i xerrotejaven, tractant de produir la idea que necessitava. No obstant això, va començar a parlar, sabent que allò no era el que necessitava dir i que sonava petulant.

—I què hi ha de Mardona III i de Nakàdia? Vas estar allà també?

—No —va respondre Chalis—, però vaig contribuir a convertir-los en el que són ara. —El seu somriure semblava una ganyota salvatge—. Et sorprèn que hagi participat en la construcció del que ara intentem desmantellar? És possible que les meves connexions amb els nostres blancs hagin estat el que li va permetre al Prelat Verge anticipar que atacaríem Sullust, la qual cosa és una pena, però aquest coneixement secret és la raó per la qual Howl em va voler aquí.

—Aquesta no és... —Namir va contenir la seva rèplica. Una vegada més, ella tenia raó. Ella sempre tenia raó. Chalis era més intel·ligent que ell i modelava les converses amb tanta habilitat com modelava l'argila. Però, en un racó de la seva ment, alguna cosa seguia molestant-lo. Fos el que fora, no tenia res a veure amb el Prelat Verge.

—Quant d'aquest pla...? —va començar, forcejant amb cada paraula segons anava pronunciant-la—. I em refereixo al pla complet: des d’Ankhural fins a Kuat. Quant d'ell es tracta de recuperar el que li vas donar a l'Imperi? Quant és una venjança per no haver obtingut el respecte que volies?

Chalis va aspirar profund, produint un so humit i aspre. Namir va aconseguir veure les seves pulsacions en el seu coll. Ell va continuar parlant, encara que dubtava si volia seguir escoltant-se o fins i tot si volia sentir una resposta:

—Dius que no entenc a l'Imperi, que no comprenc la magnitud de l'enemic. Doncs bé, tens raó. Però serà diferent amb Kuat? Si arribem fins aquest punt, si sobrevivim a tot i aconseguim destruir les drassanes, marcarà alguna diferència en la guerra? Perquè això s'assembla cada vegada més a una venjança suïcida.

La governadora es va plantar davant de Namir amb expressió severa i immutable, contenint un atac de tos a força de voluntat.

—Marcarà una diferència —va dir—, tant com la marcarà qualsevol cosa que fem. Quant als meus motius, aquests són privats i no tenen ingerència alguna en el nostre èxit o fracàs. —Es va encongir de dolor i la seva veu es va fer més petita—. No m'hagués estranyat que un rebel em fes aquesta pregunta, però esperava més de tu.

Namir no tenia una resposta per a això, però, per a la seva sort, Chalis no esperava una. De sobte va tornar a parlar amb la mateixa seguretat amb la qual ho feia en les juntes davant els oficials superiors o en la seva primera reunió amb Howl. Era una veu amb un encant impersonal. Per alguna raó, Namir va ressentir que usés aquest to amb ell.

—A més —va dir ella—, ja tinc una idea per sortir intactes de Sullust. No sóc una dona donada a martiritzar-se.

El brunzit dels comunicadors va interrompre la seva conversa. Namir va arrufar les celles, va treure els seus audiòfons de la butxaca i se’ls va col·locar en l'orella. Els altres van fer el mateix.

—Surtin —va murmurar bruscament una veu. Era un dels exploradors de la Twitch—. Ells estan just fora de la casa de seguretat. Surtin ja!

Twitch li va donar una manotada al control de la porta i va sortir, seguit immediatament per la Roach. Namir va girar-se cap a la Chalis i va tirar d’ella cap al carreró.

Els rajos de partícules s'estavellaven en la part alta del carreró, llançant espurnes i fragments de roca que li donaven a Namir en la cara. Aquest va intentar mirar als atacants, però no va poder. El que sí va veure va ser a Twitch i a Roach en l'escala que baixava al carreró, agotzonades i disparant les seves pistoles a l'atzar. Twitch estava cridant alguna cosa. Tot el que Namir va escoltar va ser «més ràpid» i algunes paraulotes.

Namir va portar a Chalis cap a les escales, va prendre a Roach del canell i va posar la mà d'aquesta sobre el braç de la Chalis.

—Vagin a refugiar-se —els hi va cridar—. Nosaltres les seguirem. —Roach es va tornar cap a ell per protestar. «Concentra't en el combat» va voler dir-li Namir, però, amb un gest, simplement no la va deixar parlar—. Twitch i jo podem cobrir-les millor.

Almenys era el que esperava. Roach s'havia convertit en la seva absència en un membre xerraire i confiable de l'equip, però ell seguia sent un millor tirador. Roach es va anar amb Chalis i Namir va prendre el seu lloc, disparant en la direcció en què Twitch s'havia enfocat.

—Al compte de tres? —va dir Namir.

Twitch va assentir amb el cap. Després que tots dos disparessin unes quantes vegades més, van arrencar a córrer pels mateixos carrers per on havien arribat. Van creuar un carrer i van entrar a un altre carreró, amb les descàrregues dels blàsters encara perseguint-los. Namir només entreveia armadures blanques quan es voltejava cap enrere, però no aconseguia situar amb precisió a l'enemic. Disparava descontroladament amb una sola mà, amb l'esperança d’alentir als seus perseguidors. No sabia cap a on s'havien anat Roach i Chalis.

Va girar en la cantonada d'un edifici de pedra i gairebé s'estavella contra la Twitch, qui s'havia detingut i mirava cap a la casa de seguretat. Ella el va fer a un costat bruscament.

—Tu continua. T'atrapo en un segon.

Namir va maleir i va escopir.

—De què parles?

Twitch va posar la seva rialleta maliciosa, aquesta que Namir li havia vist en el Clubhouse, el dia en què li va deixar anar un cop de puny a un altre dels soldats.

—El meu equip —va dir—. Es va quedar allà enrere.

—Aquests dos estan morts —va dir Namir bruscament—. Tu ets el teu equip.

—Vés-te’n al diable, capità —va dir la Twitch, i va tornar corrent a la refrega.

Namir es va dir que no hagués pogut detenir-la. Va sentir llàstima per la Twitch. Volia anar darrere d'ella, però Roach i Chalis també el necessitaven.

—Bona sort —va murmurar, i va arrencar a córrer contra direcció dels soldats d’assalt.

Namir no va escoltar la granada, sinó fins que va sentir el seu cos volant per l'aire. La pell li cremava i tots els músculs li feien mal, com si hagués xocat contra un mur metàl·lic. Després va caure al carrer i va perdre el coneixement.

 Següent