La Companyia Crepuscle (XII)

Anterior

CAPÍTOL 12

PLANETA HOTH

Onze dies abans del pla Ka U Zero

Namir no anava preparat per al fred. Va lamentar la seva selecció de roba tan aviat com la rampa va descendir i un corrent gelat va bufar cap a l'interior de la llançadora. En l'extrem de la rampa s'arremolinaven flocs de gel que es fonien lentament al contacte amb el metall, i el corredor que portava a l'hangar estava cobert de neu, neu veritable, blanca, de la qual Namir només havia vist dues vegades en la seva vida.

—Cancel·lin la meva deserció. Prefereixo que em porti Darth Vader —va murmurar la Chalis. En mirar-la, Namir va notar que el seu fosc cabell estava cobert de flocs blancs. Tenia les mans a l'esquena, on Namir les havia assegurat amb manilles atordidores, per exigència de l'alt comandament de l'Aliança.

En companyia del capità, d’en Roja i Beak, van baixar per la rampa cap a la Base Eco.

El viatge va ser dolorosament llarg, però no va tenir incidents. Ni el mateix Howl coneixia la ubicació secreta de la base; la seva labor es va reduir a programar en la llançadora les rutes que l'Aliança li comunicava successivament mitjançant missatges codificats. Aquestes rutes els havien portat fins a les desolades immensitats de la Vora Exterior i a les profunditats del sector Anoat; quan Howl va traçar la ruta cap al Sistema Hoth, els viatjants desconeixien si aquí trobarien la seva destinació final o simplement un missatge més.

Chalis havia passat el temps llegint ficció clàssica de la biblioteca informàtica de Howl i refinant el seu esquema hologràfic. Howl havia trobat en Beak un company per jugar a holoescacs, encara que durant el segon dia Namir els va exigir que silenciessin les seves peces. Roja va resultar el xerraire del grup: va aprofitar qualsevol distracció dels altres per explicar-los anècdotes de la seva època com estibador.

Namir va intentar ocupar-se convertint la cambra de màquines en gimnàs i exercitant-se fins a extenuar-se. Cap al final de trajecte, se sentia més que ansiós d'abandonar la llançadora. Havia donat per fet que la base de l'Aliança seria més còmoda que la nau, però ara tenia els seus dubtes.

Més enllà de la rampa, a uns cinc metres sobre el corredor que portava a l'hangar, els esperava un reduït grup de rebels. Tots vestien de manera apropiada per al clima. Tenien gruixuts abrics a joc, embuatats i amb caputxa. Tres d'ells portaven rifles blàster preparats.

«Bé», va pensar Namir. «Almenys no es confien».

Un dels del grup va fer un pas al capdavant, un home pàl·lid, de gruixut bigoti i pèl a mig encanudir que lluïa la insígnia de general rebel. Les insígnies oficials, igual que la neu, eren una cosa que Namir rares vegades havia vist.

L'home es va presentar com Thilap Bygar i va saludar de mà a cadascun dels membres de la Companyia Crepuscle, segons Howl els presentava per nom i càrrec. Quan Chalis, tremolant de fred, va fer un pas endavant, Howl va posar un somriure tibant.

—La Governadora Everi Chalis —va dir—. Artista extraordinària i hoste distingida de la Companyia d'Infanteria Mòbil Seixanta-u. Ex-ambaixadora del Consell Imperial Regent.

—Encaixaria la seva mà —va dir la Chalis—, però no vull que la situació es torni incòmoda. —Després, es va encongir d'espatlles i va aixecar els canells emmanillats a l'esquena.

El General Bygar va assentir lentament amb el cap i va alçar una mà en senyal de salutació.

—L'Aliança Rebel creu en la redempció, governadora —va dir—. No deixi que la nostra prudència la convenci en cas contrari.

—La cautela no és una cosa del que calgui avergonyir-se —va dir Chalis. Bygar va fer un pas enrere i va observar acuradament al grup. Namir va sentir que els dits se li entumien mentre l'home parlava.

—Si jo pogués agrair personalment a tots els membres de la Companyia Seixanta-u, ho faria —va dir Bygar—. Han hagut de realitzar algunes missions infernals al llarg d'aquests últims anys i han sobreviscut a coses que poques companyies aconseguirien superar.

»Tenen una reputació de la qual poden estar orgullosos, però que no ha estat fàcil guanyar, especialment quan la recompensa són missions encara pitjors. No s'equivoquin en pensar que l'alt comandament coneix el que han enfrontat i que els enviarà per més. Ningú més mereixia ser enviat a Praktin o a Backtar Cyst.

Les lloances de Bygar van prendre per sorpresa a Namir. Donades les circumstàncies, no eren en absolut necessàries: el general no havia de guanyar-se la simpatia de Howl, per la qual cosa Namir va haver de concloure que eren, en part, sinceres. Va sentir com si una desagradable barreja de gratitud i ressentiment es regirés en el seu estómac.

El general va continuar:

—El que sí puc dir-los és que sabem què els estem demanant i el preu que vostès paguen tots els dies. Jo ho sé. I els agraeixo que estiguin allà fora lluitant per la nostra causa.

Roja i Beak romanien amb els braços enganxats als costats, tractant de conservar la seva calor corporal, encara que tenien les barbetes aixecades i els ulls centrats en el capità. Howl mostrava una expressió ombrívola; va assentir rígidament amb el cap quan Bygar va concloure el seu discurs. Les mirades de Chalis i Namir es van creuar, mentre aquest contemplava als seus col·legues. Ella va somriure o va picar l'ullet.

—Ara anem al fet que s'escalfin i després a treballar —va dir el general. La seva veu va perdre el to solemne—. Aquí mai és còmode i un no arriba a acostumar-se del tot, però hi ha maneres de fer-ho suportable.

Namir va pensar que això era el més que podia esperar, igual que una estada molt breu. Ja estranyava la llançadora, però molt més al Thunderstrike.

***

«Incòmode però suportable» és una frase que Namir va recordar amb freqüència al llarg dels dies següents. A Howl i Chalis se’ls van emportar gairebé immediatament a una important conferència estratègica amb l'alt comandament de l'Aliança; Namir només els veia passar esporàdicament pels corredors de la base. A Roja i a Beak els van assignar, amb autorització de Namir, a altres equips, segons les seves aptituds; van quedar sota el comandament de comandants de la Base Eco. Namir també va acceptar una reassignació, amb la finalitat de mantenir-se ocupat.

La base estava excavada en el gel d'una glacera enorme, les cavernes naturals de la qual s'havien reforçat amb suports estructurals i unit mitjançant passadissos artificials. Els cables d'energia i les torres d'il·luminació semblaven col·locats a l'atzar. Un droide de manteniment li va assegurar a Namir que un sol element defectuós podria deixar sense calefacció a la meitat de la base. La construcció de la Base Eco era, doncs, reconfortantment capritxosa i reflectia les virtuts que Namir coneixia de la Rebel·lió.

Els homes i dones assignats a la base li van resultar menys familiars. Les seves vestidures i equip de combat estaven per sobre de qualsevol cosa que la Companyia Crepuscle hagués tingut mai, tant en qualitat com en uniformitat. Quan l'intendent li va lliurar a Namir un rifle de combat A280 abans d'una ronda de vigilància, Namir va acariciar el pesat canó gairebé amb reverència. Abillat amb una samarra tèrmica de seguretat i ulleres protectores polaritzades, Namir resultava gairebé tan irrecognoscible i anònim, com un stormtrooper. La uniformitat i l'ordre comportaven una èmfasi en el rang i la jerarquia. Namir va recordar les històries que Charmer li havia explicat sobre l'Acadèmia Imperial. Durant el seu segon dia aquí, va comprendre per què.

—Probablement una tercera part del personal que treballa aquí és de cadets imperials que van desertar —li va explicar un jove. Namir va creure recordar que el noi s'havia presentat com Kryndal, encara que no havia prestat molta atenció.

Estaven en el rafal per a eines, escalfant amb bufadors uns convertidors d'energia. Els convertidors ja estaven descompostos, a causa de congelaments interns, però si aconseguien reviure'ls, tornarien a usar-los a la base. Era un treball monòton, més adequat per a un droide que per a un humà, però calia fer-ho, encara que Namir mancava de l'especialització tècnica que tenien Roja o Beak.

Kryndal va continuar parlant.

—Un altre terç de nosaltres, i alguns cadets, seguim l'entrenament de les Forces Especials de l'Aliança. Van ser quatre mesos terribles, però també els més importants de la meva vida. Si vols aprendre a usar un d'aquests antics llança-projectils, a desactivar una mina de proximitat o a baixar en ràpel per un escut de rajos, t'ho recomano.

Namir va prémer l'interruptor del seu convertidor. No va haver-hi sons ni llums. Va continuar escalfant-lo.

—He usat llança-projectils —va dir—. Mai m'he topat amb els altres dos.

Kryndal va encongir les espatlles.

—És alguna cosa per pensar. No és fàcil classificar, però suposo que no estaries aquí si el teu capità...

—No vaig venir a rebre entrenament —va dir Namir, i Kryndal va deixar el tema per la pau.

Al tercer dia de l'estada de Namir, van arribar dues naus a la Base Eco. La identitat dels passatgers era confidencial. Els rumors entre les tropes asseguraven que es tractava d'un important espia bothan, però tots concordaven que els visitants venien a la conferència estratègica.

Aquella conferència s'anava convertint dia a dia en el tema predominant en tota la base. Quan Namir va caminar cap als posts avançats de la perifèria, entre vendavals que llançaven resquills de gel com si fos metralla, va escoltar pels comunicadors un xafardeig dels guàrdies sobre els assistents: el General Rieekan, el Comandant Chiffonage, la Princesa Leia Organa. Quan Namir estava en el menjador, els pilots li preguntaven què sabia de la Governadora Chalis, després li explicaven històries sobre el mentor d'ella, el Comte Vídian. Roja, qui havia fet amistat sorprenentment ràpid amb els tècnics dels lliscants per a la neu, es va acostar més d'una vegada a Namir per comunicar-li les últimes especulacions: Chalis era l'última peça d'un trencaclosques en el qual l'Aliança havia treballat durant mesos, i ara hi havia una estratègia de cinc anys, o de quatre anys, o d'un any, que els permetria per fi guanyar la guerra.

No obstant això, només es feien il·lusions. Fins i tot els propis soldats ho sabien, encara que esperaven que sota els seus somnis hi hagués una mica de veritat.

Namir els entenia. Ell havia albergat il·lusions similars en un altre temps, en altres guerres. Però ja no tenia paciència per a ensomnis.

No va tornar a parlar amb Chalis, sinó fins a finalitzar la seva primera setmana a Hoth. Ell anava sortint del centre de comandament, després de lliurar una avaluació estratègica del Post Delta (un treball improductiu tal vegada, però li havien dit que uns ulls frescos resultarien «valuosos»), quan la va veure en el gelat corredor.

La direcció i la velocitat de tots dos els van fer coincidir. Chalis no portava escorta ni manilles. Namir va assenyalar amb un gest els seus canells.

—Fent nous amics?

—Em va prendre un parell de dies —va respondre ella, sense girar-se a mirar-lo—, però vam arribar a un acord. L'Aliança em concedeix amnistia a canvi de no aspirar a càrrecs oficials a cap govern de postguerra.

—Tampoc volen tenir-te a prop?

—Sembles tan sorprès com jo.

Namir va deixar anar una riallada. Arribant a una intersecció dels túnels, tots dos van titubejar per un segon abans de prendre direccions diferents.

—Si això et manté lluny de la Companyia Crepuscle —va dir Namir—, tens tot el meu suport.

—Gràcies, sergent. —Chalis va començar a allunyar-se fins i tot abans d'acabar de pronunciar aquelles paraules.

***

El menjador del Thunderstrike oferia aliments bàsics i de fàcil emmagatzematge en combinacions gairebé comestibles, acompanyats ocasionalment de verdures, fruita o carn obtingudes en alguna incursió. Les racions alimentàries es reservaven per a les campanyes en terra. Per la seva utilitat, en l'àmbit militar eren considerades un luxe; la Companyia Crepuscle mancava de mitjans segurs per aconseguir més.

En la superfície de Hoth, gelada i abonyegada pels meteorits, no creixia res digne de conrear-se. I els banyuts, pudents i esquerps tauntauns que domesticava l'Aliança eren més valuosos com a muntura que com a aliment. Això feia que les racions militars, transportades en contenidors enormes i obtingudes per mitjans que Namir ignorava, fossin l'aliment principal de cada menjar.

Assegut a la taula amb Kryndal i altres treballadors de la base, Namir va gaudir el dubtós plaer d'un sobre de daus proteínics que suraven en un poti-poti ataronjat i viscós; era prou insípid per resultar inofensiu, però tan gelatinós que s'adheria al paladar. Preferia menjar tot sol o amb Roja i Beak, malgrat els seus exasperants elogis de les virtuts de la base —el vincle d’en Roja amb els tècnics s'havia tornat gairebé familiar, mentre que Beak havia expressat les seves intencions d'unir-se a les Forces Especials de l'Aliança—, però no els hi havia trobat. I tampoc havia trobat taules desocupades.

Kryndal traçava cercles sobre la taula, esmentant planetes i ordint un escenari en el qual els mons del nucli es lliuraven un a un a la Rebel·lió. Una dona rossa i un alienígena discutien animadament amb ell i oferien plans alternatius, com l'assassinat de l'Emperador o l'alliberament de planetes esclavitzats per engrossir les files rebels.

—Diran que estic boig —va afirmar Kryndal—, però sento que estem per aconseguir alguna cosa important. Podem arribar a Coruscant. L'Imperi no estaria lluitant amb tanta vehemència si no estigués atemorit.

Namir sabia que el millor que podia fer era mantenir-se fora de la conversa. Però era el final d'un dia llarg i tediós, durant el qual va caminar entre les trinxeres i va fer oïdes sordes davant converses iguals a la qual estava escoltant en aquest moment. A més, Kryndal era tan petulant...

—I què hi ha a Coruscant? —va preguntar Namir.

—A què et refereixes? —va replicar Kryndal. Els altres també es van girar cap a Namir, expectants.

—Per començar —va respondre Namir—, tens un planeta capital amb... quants? Deu mil milions d'habitants? Més?

La dona va mostrar un somriure divertit però no burleta.

—Molts més.

—Bé. I d'aquests «molts més», quants creus que vulguin enderrocar a l'Imperi?

Kryndal va respondre emfàticament però sense alçar la veu.

—No fa falta viure molt temps a Coruscant per adonar-se que...

Namir el va interrompre.

—No he acabat. Suposo que no ho voldran tants com creus. De fet, sé que no són tants, doncs, si els hi hagués, hi hauria en aquest moment una guerra civil, no només unes quantes cèl·lules rebels ocultes.

—No és tan senzill —va dir la dona.

Namir la va ignorar i va seguir parlant:

—Però suposa que el gruix de la població no s'adhereix a cap bàndol. Simplement no li interessa lluitar. Bé, encara tens a un grup de seguidors acèrrims que lluitaran contra la Rebel·lió tan aviat com comencis a bombardejar. No només ho faran els partidaris de l'Imperi, també tot aquell que no confiï en l'autoritat de l'Aliança. Vas a enviar esquadrons als carrers perquè es facin càrrec d'ells? Vas a començar a eliminar civils? De qualsevol manera correrà la sang, i no es detindrà per un llarg temps.

La veu de Kryndal no es va alterar, però el seu rostre estava paralitzat en una ganyota.

—L'Aliança compta amb un pla de transició. Les eleccions democràtiques...

—No convenceran a ningú —refutà Namir—. I això és en el millor dels casos. Tal vegada l'Aliança decideixi no envair Coruscant. Hi hauria massa complicacions. És molt més senzill contenir als bastions de l'Imperi que intentar una victòria definitiva. Però saps què crec que passarà en realitat?

L'alienígena va dir alguna cosa al mateix temps que tirava a Kryndal del braç. Namir no va aconseguir distingir les paraules a causa de l'accent de la criatura, però el seu significat era evident. No obstant això, Kryndal va seguir assegut. Namir es va aixecar del seu seient, es va inclinar sobre la taula i va clavar la vista en l'home.

—Crec —va dir Namir— que, al moment en què hi hagi una victòria real a la vista, l'Aliança s'enfonsarà. Suposes que hi ha algú en aquesta conferència estratègica que no estigui buscant quedar-se amb el poder? Penses que, quan el seu enemic comú estigui afeblit, no veuràs a mitja dotzena de faccions rebels tornar-se unes contra altres? Com suposes que vas acabar en aquest embolic, en primer lloc? Després que vostès van guanyar les Guerres Clòniques, l'Emperador es va apropiar del poder; els altres líders van perdre la seva oportunitat, així que van iniciar una rebel·lió. La victòria sempre porta lluites internes.

—Això no va ser el que va ocórrer. —La dona va parlar de nou—. Tu mai has parlat amb la princesa ni treballat amb el General Rieekan. A ells no els interessa quedar-se amb el poder.

Kryndal va arrufar les celles en silenci. Namir va veure com les seves mans es crispaven sobre la superfície de la taula. No faria falta molt més. Namir sabia que encara podia donar mitja volta i anar-se’n, però necessitava allò.

—Si en veritat creuen que aquestes persones són herois —va dir Namir, al·ludint al que havia dit la dona, però amb la vista posada en Kryndal—, estan enganyant-se. Els soldats d’assalt lloen de la mateixa manera a Darth Vader.

Va ser Kryndal qui va deixar anar el primer cop de puny. No havia estat un cop debilitant. Namir estava exposat i Kryndal fàcilment va poder donar-li en els ulls o en la mandíbula. En comptes d'això, el va copejar amb força en el pit, llançant-lo cap enrere i traient-li l'aire dels pulmons.

Namir va aferrar el puny de Kryndal abans que aquest pogués apartar-lo. No es va molestar a detenir la seva caiguda; va preferir tirar a Kryndal sobre la taula i després utilitzar-ho com a contrapès per mantenir-se dempeus. Kryndal va perdre l'equilibri només un instant; tan aviat com va tornar a recolzar els peus en el terra, va saltar cap a Namir.

Mentre forcejava amb Kryndal, Namir va sentir que algú se li acostava per l'esquena. Va llançar un colze cap enrere i va sentir com s'enfonsava en les capes d'una samarra tèrmica. Va impulsar un genoll al capdavant, cap a l'estómac de Kryndal. El seu món es va enfosquir per un instant quan una mà enguantada el va colpejar en la cara.

S'escoltaven crits. Més cossos amb samarres i ulleres protectores es van sumar a la refrega. Conscient que no podia guanyar, Namir lluitava i reia.

***

El dany més greu va ser la fractura del nas: ara, les ulleres protectores polaritzades dels rebels li produïen nàusees per la pressió que exercien sobre el seu pont nasal. El costat dret del seu maluc, que havia rebut l'impacte quan el van llançar sobre un dels bancs del menjador, s'havia tornat color porpra de la nit al dia. També li feien mal els artells de la mà esquerra, encara que aquesta era una marca de guerra de la qual podia enorgullir-se.

No recordava els detalls de la baralla a part de com havia començat. No havia durat més d'un o dos minuts, prou perquè algú el separés dels altres combatents i l’arrossegués sota custòdia al centre d'atenció mèdica. Allà va passar la nit. Al matí va rebre la visita del General Bygar, qui va utilitzar la paraula «decebedora» en més d'una ocasió.

Bygar li va explicar a Namir que Howl es trobava en la conferència estratègica i que per aquesta raó no havia estat informat del seu comportament. Almenys podia sentir-se agraït per això.

Amb l'aprovació del personal mèdic, Namir va ser assignat a la tasca més humiliant que se li va poder ocórrer a Bygar a manera de càstig: va passar el matí arrossegant contenidors d'embarcament —de vegades amb l'ajuda d'una màquina carregadora, però no la majoria— des de les plataformes de l'hangar a l'interior de la Base Eco, sempre donant passets curtets per evitar relliscar en el gel. Els droides de l'hangar li indicaven a on havia d'anar. Poques vegades va haver de parlar amb un altre ésser viu.

Res d'això va resultar molest per a Namir. Havia fet treballs molt pitjors.

Un capità de les naus rebels va mirar a Namir mentre aquest es tirava a l'espatlla un contenidor de bacta i passava per sota d'un vaixell de càrrega lleuger. Va ser una mirada de caràcter territorial, que reflectia el recel de qui veu envaïts els seus dominis.

—I a tu què et va passar? —preguntà l'home, mentre treia cables cremats i fosos d'un conducte de la rampa. En la seva veu no hi havia preocupació. Namir va sentir que el seu pont nasal palpitava, com si una ullada fos suficient per irritar-lo.

Namir va mirar a l'home. Cabell castany, pell clara; probablement tenia deu anys més que Namir. No portava insígnies de rang, però això era més freqüent entre la tripulació de les naus que entre el personal permanent de la base.

—Coneixes a aquests babaus de les Forces Especials? —va preguntar al seu torn Namir, amb rostre de pal—. Resulta que es prenen de debò aquesta rebel·lió.

El capità va somriure, va negar amb el cap i va continuar amb les seves reparacions.

A Namir li va donar per insultar als droides cada vegada que aquests li sol·licitaven alguna cosa, cap al final de la tarda ho feia sistemàticament. Els droides es queixaven, però no els quedava cap més remei que tolerar els atacs verbals. Per a Namir, l'experiència resultava estranyament satisfactòria. A la nit, després que hagués descarregat la major part de les mercaderies del dia, els droides el van enviar a l'interior de la base perquè tragués a l'hangar subministraments i equip de manteniment. Namir no sabia si això es tractava d'un acte de venjança o si era part del càstig ideat pel general.

El treball addicional no li va molestar. No tenia cap lloc millor a on anar; tampoc anhelava tornar al menjador ni dormir en els barracons de la base, amb el personal. Va considerar la possibilitat d'anar a dormir en la llançadora de la Companyia Crepuscle, però això aparentaria covardia, el recurs d'algú que s'avergonyia dels seus actes.

Va tornar a trobar-se amb el capità mentre portava al transport un pot de peces mecàniques. Ignorava per a què servien aquells components, però quan va abordar la nau, el capità, qui estava desmuntant un panell del sostre, va proferir un grunyit i va assenyalar el terra.

Namir va baixar el contenidor. El capità es va posar a la gatzoneta, rebuscà entre cables, barres i cilindres i va treure un petit disc daurat.

—Pots sostenir això? —va dir, mentre assenyalava un panell secundari dins del compartiment del sostre.

Namir va haver de parar-se de puntetes per fer-ho. El capità va començar a enroscar el disc en un endoll, ignorant els espetecs que produïa el panell. A Namir li va agradar sentir la calor a les seves mans entumides pel fred.

—I amb qui va ser l'altercat? —va preguntar l'home, sense apartar la vista del seu treball.

—Kryndal —va respondre Namir—. No sé el seu cognom. O tal vegada és aquest.

—I s’ho mereixia?

Namir va encongir les espatlles.

—Prefereixo pensar que tots dos ens ho mereixíem.

La reparació es va perllongar deu, vint, trenta minuts, però Namir no va reclamar. Quan li va preguntar al capità rebel per la seva tripulació, l'home només va negar amb el cap.

—Estan fora, en altres assumptes —va dir—. No preguntis.

Quan el capità va acabar la seva tasca, o quan es va donar per vençut, va treure una ampolla de whisky corellià i es va deixar caure en la rampa d'abordatge. Namir va entendre aquell acte com una invitació tàcita. A partir d'aquest moment la seva conversa va seguir un curs sinuós, lubricat per la beguda. El capità malparlà contra la seva nau i va relatar una història difícil de creure i esquitxada de grolleries, per l'origen dels danys que havia sofert. Namir, per la seva banda, li va explicar amb luxe de detalls com havia acabat de carregador.

Quan Namir va acabar de descriure la batussa en el menjador, el capità va negar amb el cap i li va dirigir una mirada de fingit retret.

—No pots anar per aquí dient-li a la gent que està condemnada al fracàs. Si algun dia s'espavilessin, jo em quedaria sense treball.

—Ets mercenari? —va preguntar Namir.

—Alguna cosa així.

—Segur que alguna vegada vas tenir ganes de donar-los una pallissa.

El capità rigué.

—Jo no mossego la mà que em dóna de menjar. Tampoc necessito començar baralles que no puc guanyar.

—Podria haver guanyat —va dir Namir.

—Llavors, no et vas esforçar prou. —El capità va somriure, va prendre un altre glop de l'ampolla i la hi va passar. No era un whisky molt bo que diguem, però era potent. Tots dos havien coincidit en això des del primer xarrup. Namir sospitava que seria l'única beguda del seu tipus a Hoth.

—Ets molt jove per ser tan cínic —va dir el capità—. D'on ve aquesta actitud?

—Llarga història —va dir Namir—. Va ser gairebé per accident. En tot cas, no va ser per la causa.

—Entenc —va dir l'home.

Van beure en silenci per una estona, fins que el capità va tornar a prendre la paraula. Va parlar més suaument, arrossegant lleugerament les paraules. Les llums de l'hangar s'havien atenuat amb l'ocàs. A pesar que les portes de la plataforma estaven tancades, el fred es colava a l'interior.

—Recordes quan va explotar aquella estació de combat?

—Va ser abans que m'enrolés —va dir Namir—, però vaig escoltar sobre ella.

El capità va fer un gest d'assentiment.

—Després d'això... al principi no ho vaig notar, però va haver-hi un moment en què va semblar que podríem posar-li fi en aquesta guerra. Vèiem a tots aquests nois que anaven a morir... Si et posaves a pensar-ho, res tenia sentit, però semblava que estàvem aconseguint alguna cosa.

—Tots són iguals —va dir Namir—. Els nous reclutes.

—No només ells —va dir l'home—. I no tots ells.

Es va fer un altre silenci. Un droide astromecànic, vermell i blanc, va creuar rodant l'hangar, clacant-li a un interlocutor invisible.

—Almenys això ens manté ocupats —va dir l'home.

—Guerres dolentes, negocis bons.

—Al diable amb això... Ni tan sols jo sóc tan cínic. —L'home va sacsejar enèrgicament el cap—. Però si la guerra acabés... Ja veus com els tolerem encara quan es comporten de manera completament insuportable? Quant temps creus que ells ens tolerarien a nosaltres després?

Namir va assentir amb el cap molt lentament.

—No gaire. —El capità no va dir més. Namir va alçar l'ampolla de whisky i va veure el líquid ambarí xipollejar contra el vidre. Rigué suaument i va agregar—: Si tu no ho dius, ho diré jo: la guerra és millor per a mi. Si guanyem, em quedo sense res. Que la guerra es perllongarà per sempre? Això seria un alleujament.

«En veritat és un alleujament», es va dir.

Va percebre una sensació de calidesa conforme la idea d'una guerra indefinida, mai guanyada i mai perduda, penetrava en els seus ossos de manera contínua i agradable. Fins i tot el pensament més efímer sobre una possible victòria rebel li regirava l'estómac.

Així havia estat per anys, encara que mai abans ho havia dit en veu alta: mai ho havia pensat de manera tan conscient.

El capità, d'altra banda, va semblar torbat en arrabassar-li l'ampolla a Namir i beure amb una ganyota.

—Si ells sabessin el que penses... —va començar a dir el capità, però la seva veu es va anar apagant.

Namir va encongir les espatlles.

—No ho saben.

—I això no t'afligeix?

—Estic aquí per protegir-los. No importa el que creguin.

El capità va tornar a portar l'ampolla als llavis, però no va beure. Únicament va aspirar l'aroma del whisky, va baixar l'ampolla i, sense girar el cap, la va col·locar enèrgicament a les mans d’en Namir.

—Si és només un treball —va dir el capità—, llavors no importa, i ells tampoc. Fas el que és bo per a tu, els dius el que volen escoltar i segueixes endavant quan el treball està fet. Però si no... —L'home semblava batallar amb les paraules, com si estigués pescant-les en les profunditats de la seva ment ennuvolada—. Però si no, si és una mica més que un treball, llavors es mereixen una cosa millor. Si no pots recolzar allò en el que creuen, tal vegada sigui moment de marxar-te.

Namir va sostenir el whisky contra el seu pit i va sentir com la boca de l'ampolla fregava el seu cos. Alguna cosa en el profund del seu cervell li va advertir que la humitat que deixava l'ampolla podria cristal·litzar-se pel fred.

—No sóc un rebel —va concloure.

El capità va dir alguna cosa mentre es posava dempeus i pujava tentinejant-se per la rampa d'abordatge, però Namir no ho va escoltar.

Amb l'ampolla en una mà, Namir va baixar cap a l'hangar i es va dirigir a la sortida que portava a l'estructura principal de la Base Eco. Va pensar en Brand, Charmer i Gadren, Roach, en Ajax i Fektrin, en la dona de comunicacions que havia mort en Asyrphus, la dona el nom de la qual Namir s'havia promès oblidar. Fins i tot va pensar en Roja i en Beak; parlant entre dents, els va acusar de traïdors. Eren soldats de la Companyia Crepuscle, per això haurien d'avorrir la Base Eco tant com ell.

Però no ho feien, perquè també eren soldats rebels. Igual que Brand, Charmer, Gadren i Roach. I també, en el fons, la dona tècnica en comunicacions.

El capità del transport tenia raó. Es mereixien una cosa millor.

***

Namir va despertar l'endemà en un celler, amb una ampolla de whisky abraçada contra el pit, un mal de cap mortal, les galtes entumides pel fred i un sabor en la boca que li recordava les biotoxines de Coyerti. No obstant això, quan va aconseguir aixecar-se i localitzar la llista d'assignacions, va descobrir que el seu càstig havia acabat i que se li hi havia reassignat per patrullar els posts avançats.

Un dia a la intempèrie no significava una gran millora, però la resta del personal assignat als posts avançats va mantenir la seva distància. Namir va tenir temps per pensar. Dues hores en labors d'escaneig, altres dues escodrinyant l'encegadora blancor de l'horitzó i altres tantes de patrullatge. Finalment, va tornar a la base per descongelar-se. Si hagués pogut usar les ulleres protectores polaritzades sobre el seu nas fracturat, l'experiència hauria resultat gairebé relaxant. No obstant això, encara amb les parpelles cobertes de gebre, va tenir l'oportunitat de reflexionar sobre els assumptes de la nit anterior, que seguien donant-li voltes en el cap.

«Es mereixen una cosa millor».

A la nit, el van trobar Roja i Beak, els qui li van explicar històries sobre la incompetència i l'arrogància dels soldats de la base i van fer burla de les Forces Especials de l'Aliança. No van oferir cap explicació ni justificació sobre el seu canvi de parer. Després, van estar rememorant les campanyes de la Companyia Crepuscle a Mygeeto i a Phorsa Gedd, prèvies a l'allistament d’en Namir i que aquest recordava vívidament. Ell hauria preferit despatxar a Roja i a Beak, però, encara que no estava gaudint de la seva companyia, valorava les seves bones intencions. Bé podia somriure i gaudir les mentides una nit més.

Així van passar els dies. Namir ja havia adoptat una rutina, fins que un matí el van convocar per a una reunió amb Howl i Chalis. No havia vist a cap dels dos des d'abans de l'incident del menjador, però va saber immediatament el que significava reunió: la conferència estratègica havia conclòs.

Es van reunir en una sala secundària de control, apartada de la base d'operacions principal. Tant Howl com Chalis es veien cansats però energitzats. Howl va saludar afectuosament a Namir, com si fos un vell amic al que no havia vist en molt temps. Chalis no va dir res; només va somriure i va romandre asseguda, sostenint un termos fumejant de metall sota la seva barbeta.

—Tot va sortir com estava planejat? —va preguntar Namir, quan Howl li va assenyalar una cadira perquè s'assegués.

—Tenim un objectiu i els mitjans per aconseguir-ho —va dir Howl—. La Governadora Chalis va ser l'estrella de l'espectacle. La informació que va proporcionar va resultar inavaluable.

Chalis va esbufegar i va fer un gest de desdeny amb el seu termos.

—L'única cosa que vaig fer va ser destruir tots els somnis de Rieekan.

—Però —va dir Howl alegrement— ho vas fer amb molta autoritat.

Chalis rigué, però no va dir res més. La veu de Howl es va aombrar.

—Hem estat en retirada per tant temps que costa treball pensar a atacar de nou. Però l'Aliança està gairebé llesta. Podem guanyar aquesta guerra.

Namir va fer una ganyota en sentir aquelles paraules. Resultaven massa familiars.

Howl va continuar parlant.

—Encara hi ha molt a fer aquí, però la meva participació va acabar. Altres ments millors que aquesta —va dir, assenyalant la seva templa— resoldran els detalls. Jo necessito preparar a la Companyia Crepuscle. Voldria partir en la llançadora demà al matí; Chalis es quedarà per assessorar a l'alt comandament.

—Revisaré la nau aquesta tarda —va dir Namir—, per verificar que no s'hagi congelat res.

Era d'esperar-se que la idea de deixar Hoth li alegrés, però en comptes d'això li va produir un espasme en l'estómac.

«Es mereixen una cosa millor».

—Hi ha una cosa més —va dir Howl—. Chalis?

—El Capità Evon va dir que això pot ser una petició però no una ordre —va dir Chalis—. Així que tu decideixes. —La seva pell relluïa en les parts on el vapor la tocava; semblava com si estigués suant—. Com vaig a romandre amb l'alt comandament de l'Aliança, ja sigui a Hoth o onsevulla que hi vagi, vaig a requerir el meu propi equip. Això inclou personal de seguretat. I com ja havíem establert abans, no hi ha moltes persones sobre les quals cregui que no van a apunyalar-me per l'esquena. El treball és teu si el vols, sergent. Tens fins demà per decidir.

La seva expressió limitava amb l'avorriment. Namir va intentar llegir el seu rostre, veure si aquella oferta comportava una cosa més, però no va trobar res. Per la seva banda, el rostre de Howl semblava tallat en pedra.

D'alguna manera, l'oferta resultava temptadora. Treballar amb Chalis seria senzill: sense deutes ni expectatives sobreenteses.

Quan Namir anava a parlar sense saber encara amb seguretat què respondria, una soldat va entrar precipitadament al recinte, panteixant. Howl i Chalis van girar-se a mirar-la, mentre ella es dreçava, fent una salutació militar.

—L'Imperi ens ha trobat —va dir—. S'està executant el pla Ka U Zero. Evacuació completa.

 Següent