Esquadró Infern (IV)

Anterior

CAPÍTOL 4

Els quatre membres del flamant Esquadró Infern estaven en silenci a l'ascensor mentre ascendia amb un brunzit i la raresa d'aquella reunió s'accentuava encara més per la tasca que els esperava. Finalment, Meeko, que estava al costat de la Seyn, es va inclinar cap a ella i li va preguntar en veu baixa:

—Ens estan gravant dins de l'ascensor?

—En aquest solament la imatge —va contestar Seyn—. La seguretat de l'hotel necessita saber qui entra i surt de l'edifici, però aquí la gent explica molts secrets que no vol que senti ningú.

Meeko va assentir, va arrufar les celles pensatiu i va dir:

—Bé, en aquest cas... a la vista de la nostra missió, no creuen que Esquadró Marró seria millor nom que Infern?

Tots van quedar petrificats i lleugerament bocabadats. Aquell moment es va perllongar, Seyn va canviar el pes del seu cos d'un peu a l'altre i Del Meeko va gargamellejar.

—Perdó —va dir—. Solament intentava relaxar l'ambient.

El silenci es va mantenir fins que Gideon va llançar una brevíssima riallada.

Iden no estava d'humor, però en qualsevol altre moment s'hauria pogut unir a Gideon perquè Meeko tenia tota la raó. Al seu pare li encantava posar a tothom, en particular la seva única filla, en destrets sempre que tenia ocasió.

Gideon ja havia passat la nit anterior allà, per això no li va impressionar veure que la suite ocupava tota una planta i que hi havia un guàrdia en la porta. Iden tampoc li va donar molta importància, però els restants membres de l'Esquadró Infern semblaven sorpresos. Meeko, que havia anat escalant des del més baix entre les files de l'exèrcit imperial, semblava incòmode en el que sens dubte creia que era un allotjament massa luxós.

Iden, per la seva banda, solament esperava que la seva habitació estigués en un dels nivells més alts, per sobre de la capa de núvols, on el sol es posa afablement i la nit no es veuria pertorbada per l'enrenou permanent de la ciutat, però no van tenir tanta sort.

—Iden, això no és obra de la teva mare? —va preguntar Gideon assenyalant els cartells. Ella sabia que el seu vell amic no volia ferir-la, però es va estremir sobretot en veure el cartell de «ELS JOVES IMPERIALS PODEN TOCAR LES ESTRELLES». Els seus dos nous companys ja sabien que el seu pare era l'Almirall Garrick Versio, el seu comandant, no necessitaven saber que la seva mare també era un personatge cèlebre. Desitjava desesperadament que aquella unitat fos seva, però se la volia guanyar. No volia que ningú pensés que el nepotisme funcionava en la família Versio.

—Crec que sí —va dir, intentant sonar distreta. Marana va quedar impressionada i va fer un cop d'ull a la signatura.

—Haig d'admetre —va dir Del, sacsejant el cap— que aquesta és des de lluny la millor habitació que he vist en la meva vida. Llàstima que no puguem quedar-nos a gaudir-la sense presses.

—No —li va etzibar Iden, més secament del que pretenia—, aquesta nit hi ha molt treball a fer, i hauríem de començar al més aviat possible.

—Té raó, tinent —va dir Del formalment—. Ja s'han assignat les habitacions?

—Jo he passat la nit aquí i em vaig quedar amb aquesta —va dir Gideon assenyalant la porta del fons a l'esquerra—. Però no m'importa traslladar-me si és necessari —es va tornar cap a Iden—. Tinent?

Iden va lamentar haver interromput a Meeko. Estava molesta amb la situació, no amb ell. De fet, li estava agraïda per haver desviat l'atenció de les acolorides il·lustracions que adornaven les parets.

—No, no serà necessari. Que cadascun es quedi amb la qual més li agradi.

Ella va anar cap a la qual tenia més a prop i li va fer un cop d'ull quan les portes es van obrir amb un xiuxiueig. El llit semblava còmode i no se li va passar per alt que estava feta a la perfecció, una cosa que la va fer somriure. Encara que estiguessin en un apartament de luxe, l'exèrcit era l'exèrcit.

—Tinent Versio? —va dir Meeko en to de sorpresa i alegria—. Miri què he trobat! —estava dempeus en la porta, brandant el que semblava una vella ampolla de vi—. Estava en la tauleta de nit.

Iden va mirar la seva pròpia tauleta i va veure una elegant copa aflautada. La va agafar i va tornar al saló. Els altres també havien trobat les seves copes.

—No esperava això del teu pare —va dir Gideon relaxadament, entrant en la cuina a la recerca d’alguna cosa per obrir l'ampolla. Del va portar el beuratge de celebració fins a la taula principal.

«Haig de comentar-li una cosa a Gideon després», va pensar Iden, però de moment es va limitar a corregir-li.

—De l'almirall —va assenyalar—. Ara és el nostre comandant. I així és com hem de referir-nos a ell.

—No ha de resultar-li senzill, sent la seva filla —va dir Seyn, acostant-se a la taula i deixant la copa.

—No em resulta gens complicat —va dir Iden, molt seriosa—. Els meus pares serveixen a l'Imperi i l'Almirall Versio ha portat la seva família com un exèrcit. Sí, és el meu pare, però per a mi és l’«almirall».

—Els Versio utilitzen el càrrec fins i tot en privat —va afegir Gideon llançant una mirada de disculpa a Iden—. I la Tinent Versio té raó. Demano disculpes.

Gideon va tornar amb l'obridor i l'hi va donar a Del. Quan aquest anava a obrir l'ampolla, Iden va veure què era.

Vi alderaanià. Toniray, per ser precisos.

Com sempre, Iden va notar que desitjava que els rebels no haguessin provocat inexorablement la destrucció d’Alderaan. L'Estrella de la Mort havia destruït tot un planeta. Sí, era un planter rebel, un conegut niu de traïcions. Però era impossible que tots els que havien mort odiessin a l'Imperi. La destrucció de la pròpia Estrella de la Mort li afectava de més a prop, allà havia perdut coneguts, però com a mínim no implicava a civils, ni tampoc a nens.

«El fill d'un rebel pot ser encara un nen, però hem de pensar en el futur. Creixerà fins a convertir-se en un enemic. I hem de destruir als nostres enemics.» Aquestes eren paraules del seu pare, que li havia dit molt abans d'haver sentit si més no parlar de l'Estrella de la Mort. I eren certes.

Seyn, que semblava estar permanentment analitzant a tothom, va seguir la direcció de la seva mirada.

—Oh, vaja —va dir—. Un moment, Comandant Meeko. Potser sigui millor que venguem aquesta ampolla, podríem guanyar una petita fortuna.

Gideon va mirar l'ampolla que subjectava Del i va llançar una xiulada lenta i profunda.

—Pot ser que no tan petita —va somriure—. No, vinga, comandant. Celebrem el naixement de l'Esquadró Infern amb una ampolla de llàgrimes rebels!

El gas va provocar un sonor espetec del tap i el gloriós líquid blau verdós va bombollejar alegrement, vessant-se i tacant-ho tot, fins que Hask va acostar una copa. Aquesta també es va desbordar i tots van riure.

La tensió es va dissipar. No era més que una ampolla de vi.

Meeko els hi va repartir les copes, enganxoses i mullades, a tots. Solament s'havia encarregat de servir perquè l'ampolla estava a l'habitació que acabava de triar, però es va detenir. Havia de ser el líder del naixent esquadró el que proposés el brindis, però no tenien líder. Encara no.

«No ens has fet cap favor, ni a l'equip ni a mi, Almirall», va pensar Iden. Si aquella espècie de concurs que havia ideat el seu pare pretenia ser una forma d'unir-los, anava a acabar provocant just el contrari. Els membres de l'equip no haurien de competir entre si com uns gossos per les sobres. Aquella sobtada i estranya pausa es va perllongar uns instants fins que Iden va parlar.

—Bé, probablement no hauríem de beure molt, tots tenim deures —va dir i va suscitar una altra riallada generalitzada. Pel que sembla, no era l'única a la qual aquella tasca li recordava als deures de l'Acadèmia—. Però, com a mínim, hauríem de brindar. Per l'èxit de la nostra primera missió i totes les que vinguin!

—Sí, senyor —va exclamar Meeko fent xocar la seva copa contra la d'ella. Les seves mirades es van creuar i li va dedicar un lleu assentiment donant-li a entendre que també podia proposar un brindis.

—Hum... bé, brindo per l'Almirall Versio, per haver tingut el bon criteri de triar-nos per a l'esquadró.

Més xocs de delicades copes. Meeko es va tornar cap a Seyn, que estava al seu costat, amb expectació. Aquesta va dir alguna cosa en un idioma gutural i greu, esquitxat d'espetecs de dents. Tots la van mirar amb cautela. Com la majoria d'imperials educats, Iden coneixia dos o tres idiomes d'ús freqüent, a més del bàsic, però aquell no era cap que reconegués.

Seyn va somriure i, el gest, li donava l'aspecte d'una nena de dotze anys.

—És un brindis tradicional dels ahak maharr. Significa: «que puguem estripar la carn dels nostres enemics i bevem la seva sang com fem amb aquest líquid que tenim a les mans».

Es va produir un llarg silenci i tots se la van quedar mirant. El seu somriure va créixer sorneguerament.

—Que em pengin si no és el millor brindis que he sentit mai —va dir Gideon—. Hauràs d'ensenyar-m'ho, Seyn.

—Ho intentaré —va dir ella—, però l’ahak maharr és complicat de pronunciar si no tens ullals.

—Faré un esforç —va dir ell, dedicant-li un dels seus somriures encantadors. Va aixecar la seva copa i va mirar al voltant—. No és fàcil superar això, així que proposo un brindis senzill. Per l'Esquadró Infern. Que estiguem a l'altura del nostre nom.

Tots van beure. Les bombolles del líquid, dolces i juganeres, van fer que Iden notés un formigueig en la llengua. No va beure molt, mai ho feia estant de servei i la major part del temps estava de servei. I si no ho estava, estava entrenant, descansant o estudiant. En definitiva, fent tot el possible per ser encara millor en tasques que en general ja dominava. «Si no mantens aguditzats els teus talents, els perds», li havia advertit el seu pare.

Mirà als seus nous companys. Del Meeko i Seyn Marana, els dos «estranys» s'estaven relaxant i xerraven fluidament, assossegats per l'alcohol. Gideon Hask, plançó d'impecable llinatge, semblava haver nascut amb una copa de bon vi a les mans.

«Deixa que xerrin, riguin i creuen vincles», va pensar Iden. «Deixa que prenguin una altra copa.» Coneixia bastant al seu pare per saber que res del que feia era casual o secundari. El saló, la vista, l'alcohol, el «joc» que un dels quatre trobés l'ampolla en una habitació a l'atzar... hi havia ordit tot allò tan minuciosament com havia triat als quatre membres de l'equip.

Versio coneixia tan bé a la seva filla com ella a ell i sabia que estaria ansiosa per fer-se amb el càrrec de líder. Havia deixat que les seves emocions la distraguessin però per fi ho havia comprès. Sí, allò era una prova, però no pretenia aconseguir el millor pla d'atac per a la missió que Iden a més suposava que el seu pare ja tindria bastant traçat. No, la prova era aquella, la qual cosa succeïa en aquell moment, per veure qui es mantenia alerta, vigilant i concentrat quan havia de conèixer gent nova, en un ambient confortable, amb bon menjar i beguda.

Així que va deixar la seva copa mig plena d'aquell vi car i extraordinàriament rar i va anar a demanar alguna cosa per menjar. Anava a ser una nit molt llarga i sabia que necessitava estar desperta i esbrinar moltes coses. El seu pare havia reunit a un bon equip... i pensava aprofitar-ho en el seu propi benefici.

Quan finalment va enviar al seu pare el seu pla per a la missió i va deixar el datapad sobre la tauleta de nit, se sentia mentalment exhausta però massa excitada per dormir. Va apagar les llums amb una paraula i es va tapar amb els llençols, però les excessivament estimulants i acolorides llums del tràfic de Coruscant es van colar a la seva habitació, tal com hi havia previst.

L'havien entrenat per dormir-se de forma ràpida, fàcil i profunda a voluntat, despertant-se després ben espavilada i alerta. Però aquella nit va notar que el somni li era esquiu. Sentia un nus en l'estómac amb el qual ja estava massa familiaritzada, un que fins llavors havia pogut ignorar a força de descàrregues d'adrenalina i intensíssims torns de servei.

El seu pare l'havia ignorat molt al llarg de la seva carrera, però ara era evident que l'estava supervisant personalment.

Iden Versio no anava a fallar, no podia fallar.

Havia ajustat els controls de l'habitació perquè la despertés amb llum natural gradual, però abans que la il·luminació hagués aconseguit el nivell tres de deu, l'olor de caf ja l'havia espavilat del tot. Encara que estava impacient per prendre's una tassa, es va ficar a la dutxa i es va enfundar l'uniforme abans d'anar a la cuina.

Allà estava Meeko, assegut davant una lluenta taula negra, donant xarrups a una tassa i teclejant al seu datapad. També anava vestit per a la reunió que els esperava d’aquí a dues hores. Li va somriure i va assenyalar la cafetera amb el cap.

—Bon dia, tinent —va dir—. Serveixi's, si us plau.

—Gràcies —va tornar a la taula amb una tassa de caf i una rodanxa de pa de cuanous untat amb mantega i es va asseure, amb el datapad a les mans, revisant el que li havia enviat al seu pare. Aquest havia d'esperar que defensés la seva proposta.

—Aposto per vostè o per Hask —va dir Meeko en un to familiar.

Sorpresa, Iden es va tornar cap a ell.

—Per què ho diu? Vostè té més anys d'experiència que qualsevol dels dos.

Meeko va fer una ganyota.

—Au, vinga, solament tinc deu anys més que vostè.

—Bé, no són pocs —va dir Iden, i va afegir, més seriosa—. Ha presenciat molts més combats que jo.

Del també es va posar seriós després d'això.

—És cert, però un líder necessita quelcom més que ser capaç de disparar un blàster.

Iden es va tornar per complet en la cadira per mirar-li, sostenint la tassa calenta a les mans.

—Li han concedit distincions al valor sota el foc enemic i va ser enginyer en cap en un destructor estel·lar —va dir—. Ha pres munts de decisions molt rellevants.

Meeko es va encongir d'espatlles.

—Sóc bo en el que faig, però això no significa que hagi de liderar aquest esquadró. Ho entenc i no m'importa.

Iden volia rebatre-li allò. La nit anterior li havia escoltat i havia vist les seves reticències prèvies evaporar-se quan va començar a oferir plantejaments tècnics per a la resolució de problemes, va debatre sobre expandir els límits del que eren capaços de fer els droides i va argumentar de manera molt convincent una forma de minimitzar baixes. Del Meeko coneixia perfectament el seu treball. Un líder necessitava saber el que Del sabia. I ella s'adonava que, en altres circumstàncies, hauria pogut acceptar que ho triessin com a líder. No era el clàssic individu de llengua esmolada desitjós de destacar que estava acostumada a veure en càrrecs de comandament. Tenia quelcom que feia que ja confiés en ell.

Encara que també sospitava que tenia raó. I les circumstàncies eren les que eren. El seu pare comandava aquell esquadró... no podia suportar la idea de veure a cap altre en el lloc.

—Bé —va afegir amb incomoditat—, ja ho veurem.

—No s'ofengui, Meeko —va dir Gideon en entrar en la cuina—, reconec que els droides són condemnadament pràctics, però no poden substituir a un ésser viu quan es tracta de prendre decisions vitals. A qui haig d'agrair que hi hagi caf preparat ja?

—A Meeko —va respondre Iden.

Gideon va somriure àmpliament a aquell tipus i va aixecar la seva tassa fumejant.

—Ho veu? Decisions de vital importància.

—He vist a Gideon abans de prendre's el seu primer caf un parell de vegades i no li enganya —va dir Iden—. És vital.

Meeko va somriure, sense ofendre's per res del que s'havia dit, i l'opinió d’Iden sobre ell va millorar un altre poc. Semblava una d'aquelles rares criatures... un oficial imperial d'alt rang, serè, amb sentit de l'humor i escàs ego. Resultava enormement refrescant.

Al cap de poc se'ls va unir Seyn. Hauria pogut superar qualsevol inspecció sorpresa. No portava ni un pèl fora de lloc, la seva jaqueta blanca estava impecable, la ratlla dels seus pantalons eren tan recta que gairebé tallava i lluïa unes botes tan polides que semblaven un mirall.

—Bon dia —va dir educadament.

Encara que tots anaven en uniforme, hi havia alguna cosa en la perfecció de Seyn Marana que va arruïnar la xerrada relaxada amb Meeko i la unificadora olor del caf. Sense esmentar-ho si més no, Marana els havia recordat als altres tres membres de l'Esquadró Infern com d'important que anava a ser el que havia de passar aquell mateix matí. Iden va redreçar l'esquena i, gairebé com un droide, va sentir com si es desconnectés en saludar educadament a l'oficial d'Intel·ligència Naval i deixar que els seus ulls tornessin a concentrar-se en el seu informe.

Es va acabar la xerrada. Tots van quedar ràpidament en silenci, absorts en els seus pensaments.

Els quatre estaven ben rígids, en posició de ferms, en l'oficina de l'Almirall Versio quan aquest va entrar a les nou hores en punt.

—Descansin. I asseguin-se —va ordenar.

Van obeir. Iden va ajuntar les mans enfront d'ella i va aixecar la vista per mirar a la cara al seu pare. Va esperar pacientment, com portava fent les últimes dues dècades.

I, com les últimes dues dècades, Garrick Versio va anar directe al gra.

—Les seves propostes em confirmen que he triat bé. I també han confirmat les meves sospites sobre com anava a respondre cadascun de vostès.

»Del Meeko —l'enginyer va mirar fixament al seu comandant—. El seu informe es basa principalment en l'ocupació de droides i tecnologia innovadora. Seyn Marana... el seu, en el seu coneixement de la situació gràcies a la seva experiència en Intel·ligència. Gideon Hask, el seu és un plantejament directe, senzill i eficaç.

A Iden se li va accelerar el pols per la tensió i l'expectació. La seva proposta era perfecta. Funcionaria. Havia de triar-la. Va estrènyer els punys, esperant que ningú ho notés.

—Tots han preparat un bon plat principal. Però vostè, Iden Versio... ens ha servit el sopar complet.

Iden no va desviar la mirada mentre el seu pare continuava. No volia fer suposicions de cap tipus.

—Ha pres una mica d'això, una cullerada de l'altre.

«Relaxa't, Iden, sempre fa el mateix», es va recordar. A Versio li encantava expressar les seves opinions en un to de veu que transmetia irritació i admiració alhora. Mai estava segura de cap a quin costat de la balança acabaria caient.

—Alguns diran que això és bo. Uns altres que no. En definitiva, cap de vostès pensa en la taula. Si espatllen un rostit poden preparar una altra cosa. Però aquí... duen a terme una missió complexa i si ho fan malament algú pot morir. Tots vostès poden morir.

Els va mirar d'un en un.

—No existeix un sol pla bo. No hi ha recepta infal·lible per a l'èxit. Solament hi ha una millor possibilitat per aconseguir-ho. I, al meu entendre, l'opció de la Tinent Versio és la que ens ofereix la millor possibilitat. Així que, ara com ara, en aquesta missió... ella serà la líder de l'esquadró.

Es va tornar cap a la seva filla i va assenyalar la paret de l'esquerra. Totes les pantalles estaven apagades.

—Tinent, té la paraula.

Iden amb prou feines s’ho podia creure. Per feble que hagués estat l'elogi, malgrat haver evidenciat els seus dubtes i embolicat en qualificatius de com havia arribat, Versio havia nomenat líder de l'Esquadró Infern a la seva filla.

Iden Versio es va posar dempeus, es va allisar la jaqueta i va anar cap a les pantalles de la paret. Va introduir un codi i es va tornar cap al seu equip.

El seu equip.        

—He enviat la meva proposta als seus datapads. Obrin-la i repassem-la junts. Això serà el que farem.

 Següent