La Companyia Crepuscle (XXIII)

Anterior

CAPÍTOL 23

PLANETA ANKHURAL

Cinc dies abans de l'Operació Trenca-anells

Diverses desenes de soldats havien erigit entorn de la proa del Thunderstrike una ciutat amb tendes, doncs preferien dormir al descobert en aquell entorn sec i polsós que en el bulliciós interior de la nau. Namir no podia culpar-los; la nau ressonava dia i nit per les espurnes i bufadors, a més de què l'alarma s'activava intermitentment sense que ningú pogués explicar per què. Almenys, fora les coses semblaven estar més tranquil·les.

Però, si bé els soldats conversaven en veu baixa, consumien els aliments gorrejats dels bars d’Ankhural i netejaven les seves armes sota la llum del vesprejar, no projectaven una sensació de calma. Namir va anar a fer una volta entre les tendes disposades ordenadament i va notar que els soldats desviaven la mirada en veure’l passar. Quan es va escoltar un crit provinent de la ciutat, tots es van tibar. No estaven en calma. Se sentien abatuts, enfonsats en un dolor que tard o d'hora es convertiria en amargor.

Namir tampoc podia culpar-los per això.

—Com estàs?

Roach es va acostar a Namir, avançant treballosament entre sacs de dormir i escalfadors. Portava al voltant del coll una tela esquinçada, preparada per utilitzar-se com a màscara en cas que s'aixequés la pols.

—Millor —va respondre ell—. Hidratat. Necessitava descansar, però Von Geiz ja em va donar autorització per treballar.

Roach va fer un cop d'ull per sobre de la seva espatlla i després va tornar a mirar a Namir.

—Què bé —va murmurar—. Lamento que hàgim danyat la nau.

Ell va deixar anar una riallada. El seu somriure es va esvair gairebé immediatament.

«Lamento haver perdut al capità» va ser l'única rèplica que se li va ocórrer, però va preferir guardar-se-la.

Va observar amb atenció a Roach, tractant d'endevinar per què havia acudit a ell. Un mes abans, li hauria preocupat que caigués en la temptació dels vicis d’Ankhural o hauria sospitat que va veure o va fer alguna cosa traumatitzant durant l'atac al Thunderstrike. Però, en algun moment, Roach havia deixat de ser una nova recluta per convertir-se en una soldat de la Companyia Crepuscle. Formava part de l'escamot i se sentia tan còmoda com qualsevol altre. A més, en cas de requerir suport moral, hagués pogut acudir a Gadren o a Charmer, o a molts altres membres de la companyia.

L'única possibilitat que quedava era que necessitava per a alguna cosa al sergent primer.

Roach es va assecar les mans en els pantalons, va tornar a mirar sobre la seva espatlla i va dir:

—Alguns dels nois estan pensant d’anar-se’n.

Namir grunyí i va fer un gest brusc amb el cap.

—Qui? —va preguntar.

—Corbo —va dir ella— i els altres reclutes de Haidoral. I alguns de l'antic escamot de Fektrin. —Roach va titubejar—. Encara volen combatre, és només que...

—No volen seguir asseguts esperant al fet que els hi caigui una bomba —va dir Namir—. Jo m'encarrego.

Van seguir caminant junts mentre Namir feia les seves rondes i observava les tendes. No sabia amb certesa què esperava trobar, però sí sabia exactament com se sentien els soldats.

A Namir no li molestava la companyia de la Roach. Almenys ella no el culpava per haver portat la notícia de la destrucció de la Companyia Crepuscle.

***

Howl estava mort. La base secreta de l'Aliança Rebel estava en ruïnes. L'alt comandament havia fugit amb rumb desconegut. No hi havia noves missions per a la Companyia Crepuscle, ni plans per recuperar la Vora Mitjana i seguir avançant fins aconseguir la victòria. Tots els somnis havien estat aixafats per les trepitjades dels caminants imperials.

Aquestes no eren les notícies que a Namir li hagués agradat portar, ni quan va sortir de Hoth ni quan va trobar només enderrocs i un transport abandonat a la deriva en el punt de trobada de la flotilla. En aquells moments no s'havia permès sentir por; s'havia valgut de l'ofuscació que va sentir a Hoth i va recordar que la Companyia Crepuscle sobrevivia a les seves batalles sempre. Sense importar quant doloroses fossin les pèrdues, quant sagnant la batalla o quant greu la derrota, la companyia sobrevivia.

S'havia concentrat a buscar als qui haguessin sobreviscut. Era el menys que podia fer.

Va recordar el xip de dades que Brand li havia lliurat «per a un cas d'emergència» i va seguir les seves coordenades fins a Ankhural, un planeta de mala mort fora dels límits de l'espai imperial. Havia permès que una espurna d'esperança pertorbés la seva ofuscació: va imaginar que trobaria al Thunderstrike mutilat, però a la Companyia Crepuscle intacta i decidida a seguir endavant.

Però en comptes d'això el que va trobar va ser una unitat militar que si sobrevivia, era gràcies a l'esperança que el seu capità tornés.

A simple vista, els homes i les dones de la companyia semblaven igual de nombrosos que sempre; allò no havia estat la massacre d’Asyrphus ni l'anihilació de Magnus Horn. Els decessos soferts durant l'enfrontament en la flotilla havien estat un cop dur, però no incapacitant. I el Thunderstrike podia ser reparat. Però sense Howl i sense el Tinent Sairgon, amb el Comandant Paonu i la resta de la tripulació del pont del Thunderstrike morts, la companyia havia estat decapitada. No sobrevivia cap oficial amb experiència per comandar un exèrcit. Els líders de major antiguitat i el seu personal de suport havien pres les regnes temporalment, però contenir l'hemorràgia del coll no servia de res si no hi havia un cap.

Ara, Namir tenia el dubtós privilegi de reunir-se cada matí a la sala de conferències amb Hober, Von Geiz i els altres oficials superiors per llegir els informes d'avanços de l'equip tècnic i les sol·licituds de subministraments que feia Hober, fingint que tenien una bona raó per fer tot allò.

Durant la següent reunió, Namir va esmentar el que Roach li havia explicat sobre les desercions. Von Geiz i Carver van ser els únics que semblaven veritablement sorpresos, encara que Mzun, qui havia assumit el comandament de l'escamot de Fektrin, va proferir una sèrie de balbotejos alienígenes que probablement expressaven indignació.

—Cal dividir-los i assignar-los per un temps a equips de reparació diferents, a veure si amb això es tranquil·litzen les aigües —va dir Namir—. Corbo em deu un favor, així que puc fotre-li mà. Només vaig pensar que havien de saber quin és la situació.

—Parlaré amb ells —va dir Gadren. Encara que ell no era líder d'un escamot, sí tenia experiència i era del grat de Von Geiz, qui, tècnicament, era l'oficial supervivent de més alt rang. Donades les circumstàncies, ningú havia objectat el seu lideratge.

Namir va posar un somriure forçat. Ets molt bo per les xerrades, però només els recordaràs qui no ets. Si no pots resoldre això...

—Podríem començar amb un funeral —va dir Hober—. És una cosa que està pendent des de fa molt temps.

Von Geiz va assentir amb un gest. Gadren va inclinar el cap. Mzun va dir alguna cosa que Namir no va entendre.

Namir va mirar impacientment als altres, esperant que algú fes una lectura del que havia dit Hober. Ningú la va fer.

—Si organitzem un funeral, tots els equips de treball voldran estar aquí. Jo diria que ho posterguéssim fins que les reparacions estiguin acabades —va dir Namir. Després rigué amb amargor i es va reclinar en el seu seient—. Encara que alguna cosa em diu que la votació no m'afavorirà.

***

Quan Namir va tornar de Hoth i va descobrir que la flotilla s'havia dispersat, Chalis no es va oposar a la seva decisió de buscar als supervivents. Ella no havia dit res des de la seva partida del planeta gelat, malgrat que el blau del seu coll s'esvaïa gradualment.

La seva trobada amb Darth Vader li havia deixat ferides profundes. Namir ja havia vist soldats patir neurosi de guerra i traumes, però no tenia simpatia ni paciència que oferir-li a la governadora. Considerava al seu propi ofuscament una cosa massa valuosa com per perdre’l. Per això, la va deixar dormir i estar tot sol. Es dividien una ració alimentària al dia, d'una reserva que s'esgotava ràpidament. Chalis s'havia mantingut al marge, això era suficient per a ell.

En Ankhural, Namir la va trobar sola a l'àrea d'atenció mèdica, una hora abans del funeral de Howl. El seu coll tenia taquetes verdes i grogues, i el seu cabell estava encarcarat per l'excés de pols. Quan Namir va entrar, ella estava extraient de la seva boca un llarg tub d'alimentació. A Namir li va semblar descortès mirar-la, com si aquell fos un moment molt privat, però ella no va interrompre el que estava fent ni el va saludar.

Quan va tornar a col·locar el tub en la seva estació corresponent, Chalis va mirar a Namir des de la taula d'exploració on estava asseguda i va esperar.

—El funeral de Howl serà aquesta nit —va dir Namir—. Vaig creure que havies de saber-ho.

Chalis va assentir amb el cap, però no va dir res.

Namir es va molestar i li va prendre una estona descobrir per què. L'única raó per la qual Chalis seguia viva era perquè Howl l'havia acollit. No obstant això, Chalis seguia amb la Companyia Crepuscle perquè havia intentat rescatar a Howl de Hoth, en lloc de fugir.

Namir no sabia en realitat quin era el concepte que Chalis tenia de Howl. Tampoc és que li importés massa, però forçosament havia d'haver-hi una reacció en el fons de la seva ment. Havia establert un vincle massa estret amb Howl com per passar per alt la seva mort. I Namir mereixia veure aquesta resposta: ell li havia salvat la vida a Chalis en més d'una ocasió. Estava fart que li ignorés.

Quan es va fer evident que ella no tenia intencions de respondre, Namir va canviar d'estratègia.

—Ja no està aquí per protegir-te —va dir.

Davant això, Chalis va inclinar lleugerament el cap.

—Busca alguna manera de col·laborar —va suggerir Namir—. Necessitem tota l'ajuda de la qual puguem fotre mà.

Chalis va tancar els ulls com si no hagués escoltat i es va portar un dit a la gola, traçant el contorn del blau. Namir va arrufar les celles i va girar amb els talons sobre el terra blanc i esterilitzat. Quan era a punt d'anar-se’n, Chalis va parlar finalment.

—El Prelat Verge —va dir Chalis. La seva veu ja no era aquell soroll ronc i adolorit que havia estat a Hoth, però així i tot sonava com la d'una dona moribunda.

Namir li va donar voltes al nom en el seu cap. Brand ho havia esmentat. Era la persona que havia dirigit l'atac contra el Thunderstrike en la flotilla.

—Què hi ha amb ell?

—És un nen. Ni un androide de protocol és tan servil amb el seu amo com ho és ell. —L'esforç de pronunciar les paraules va fer que escopís unes gotes de saliva. Va treure un mocador de la butxaca i va netejar les gotes que havien caigut sobre els seus genolls.

La ira d’en Namir es va apaivagar, donant pas a la confusió.

—I? —La batalla de la flotilla havia conclòs feia molt temps, i el comandant enemic era el que menys els hi preocupava a tothom.

—Per què un noi patètic va atacar a la Companyia Crepuscle, mentre Darth Vader estava a Hoth? —va preguntar. Després va clavar la seva mirada severa i letal en Namir.

Ell no tenia la resposta. Ni tan sols havia entès la pregunta. Finalment, Chalis va exhalar llargament i es va recolzar en la taula d'exploració. Namir va sortir sigil·losament de l'àrea d'atenció mèdica i va decidir que consideraria el problema de la governadora en una altra ocasió.

***

—Per Howling Mad, Micha Evon, el primer i únic capità de la Companyia Crepuscle i el millor comandant de l'Aliança. L'Imperi està més fora de perill sense ell.

Es tractava del brindis de Charmer, llarguíssim i rebuscat, però sense quequejos. Namir va alçar una tassa amb un líquid carmesí i fumejant juntament amb Gadren, Brand, Twitch i Nemenov, pilot d'un Ala-X del Promesa d’Apailana que es trobava de permís i la presència del qual era infreqüent entre la Companyia Crepuscle. Roach s'havia ofert com a voluntària per quedar-se a fer guàrdia en el Thunderstrike. En una altra taula, creuant un passadís, hi havia altres soldats de la companyia cridant brindis i explicant històries de velles batalles. Tots estaven sota la llum ataronjada i abrasadora d'aquella cantina d’Ankhural.

—Farem que se senti orgullós de nosaltres —va dir la Brand en veu baixa. Tot el grup va beure a l’uníson. Namir va fer una ganyota en percebre el dolçor excessiva i l'artificial del sabor fruiter del vi.

Havia estat un funeral senzill, com ho marcava la tradició de la companyia. En un esforç per aixecar la moral, Namir i els altres oficials superiors havien acordat concedir un breu permís als soldats al final de la cerimònia. Namir va pensar que això no podria empitjorar les coses. A més, ho havia d'admetre, semblava que tot havia tornat a la normalitat. Se sentia de nou en el Clubhouse, veient com Ajax feia trampa en el joc de cartes; en Vanzeist, celebrant amb els pobladors una victòria en contra de l'Imperi.

—Quan estàvem a Bamayar va anar a parlar amb mi —va dir Twitch, amb la seva beguda davant de la boca. Gadren i Charmer es van inclinar cap endavant per escoltar—. Després que vam prendre aquest pudent port...

—Chenodra —va dir Brand.

Twitch va encongir les espatlles.

—Chenodra. Va anar a parlar amb mi mentre es realitzaven els treballs de neteja. Jo vaig pensar que havia fallat, per allò que Ajax i jo havíem fet. Però Howl va començar a parlar sobre edificis... va dir alguna cosa sobre arcs i columnes. Com si això m'importés! Estava mig boig.

—Cap tema era aliè al seu interès —va dir Gadren—. Fektrin pensava que Howl havia estat un mestre abans de la guerra. Això explicaria moltes coses.

—Sairgon sabia a què es dedicava abans —va dir Brand—. Eren amics propers.

Namir va fer girar la seva tassa i va somriure amb amargor.

—Però Sairgon ja no està tampoc, així que el misteri persisteix. Howl va morir sent una icona.

—Coneixíem el que hi havia en el seu cor —va dir Gadren— i les seves passions. En veritat era tan misteriós?

Namir es va encongir d'espatlles.

—Això no importa. D'on jo vinc, qualsevol que tingui el desvergonyiment de dirigir un exèrcit mor sent una icona. És l'últim que pots oferir a Howl.

—No comprenc a què et refereixes —va dir Nemenov.

Els altres es van remoure incòmodament. Namir va saber que no era el millor tema per a la nit. Va culpar a la beguda de la seva falta de tacte i va continuar parlant:

—És molt més fàcil lluitar en honor d'una icona que en honor d'una postura política o una religió. Ni tan sols necessites fingir que analitzes detalladament les coses. Si mors sent una icona, els teus seguidors tindran una excusa per seguir fent la guerra durant anys i anys.

Gadren va parlar amb veu pacient i conciliadora.

—Llavors hem d'esforçar-nos a recordar a Howl com un home i no com un mite. Haurem de cuidar-nos de no caure en aquest parany.

Tots van assentir amb moviments rígids i els ulls clavats en Namir. Aquest va concedir la raó a Gadren i va somriure forçadament. No havia anat a la cantina a discutir.

La conversa va seguir endavant. El grup va explicar històries sobre Howl i de la Companyia Crepuscle entre noves rondes de begudes, acudits obscens per part de Twitch i provocacions amistoses de Charmer cap a Nemenov. Brand va recordar el reclutament obert de Demiloch, quan Howl va rebre el tret d'un espia imperial que es va fer passar per un recluta. Howl havia despertat l'endemà passat; es va posar furiós en saber que Sairgon havia tancat anticipadament l'operació de reclutament. Charmer va parlar dels dies infausts posteriors a les pèrdues de la companyia de Magnus Horn, quan l'Aliança va intentar reassignar als supervivents a altres unitats d'infanteria. En aquell temps, Howl va lluitar per mantenir als seus soldats junts, salvant a la companyia de desaparèixer.

Més tard, aquella nit, després que Namir subornés al cantiner perquè ignorés les tasses trencades i la cadira trencada de la segona taula de soldats de la Crepuscle, els dolençosos van començar a tornar al Thunderstrike en grups de dos i de tres. Encara que estaven engatats, cap era tan ximple com per emprendre tot sol el camí de retorn. Després d'una estona, només van quedar Gadren i Namir.

—Mai em va agradar, saps? —va dir Namir.

—Ho sé —va replicar Gadren. La seva pell semblava coberta de brases enceses sota l'agressiva llum de la cantina.

—Encara no puc imaginar a la Companyia Crepuscle sense ell.

Gadren va assentir amb el cap lentament. La seva gola va emetre un refilet greu, com si intentés contenir unes paraules que s'obstinaven a sortir.

—És veritat el que vas dir sobre les icones —va admetre finalment—. És més fàcil lluitar quan hi ha un símbol pel mig. Tots estem interessats a combatre a l'Imperi. No dubto de la valentia de ningú, ni que tots comprenguin la magnitud de la maldat que enfronta la nostra era, però Howl concentrava les nostres esperances. La Companyia Crepuscle necessita aquesta concentració perquè prevalgui. Un somni. Un objectiu.

—O el que sigui —va dir Namir.

—O el que sigui —va confirmar Gadren.

—En aquest moment —va dir Namir—, tot el que tenim és una nau.

Gadren rigué, com si això no li preocupés gens ni mica.

—El capità —va dir— mai es va preocupar per la quantitat de gent ni d'equip. Pensava que, mentre actués amb base en els seus principis, la companyia seria invencible.

—Era un fanàtic —va dir Namir.

—No —va replicar Gadren amb fermesa—. Era un intel·lectual. Però jo tampoc vaig arribar a entendre-ho.

—Llavors suposo que no importa —va dir Namir, apurant el seu últim glop—. Fanàtic boig o geni inescrutable... en qualsevol cas, manquem de futur sense ell.

***

Namir va tenir la cabina per a ell sol aquella nit. Roja estava mort i els altres ocupants havien preferit dormir fora. Sense el so de la respiració dels seus companys, la foscor total li va semblar desoladora. Com una tomba. Com el túnel esfondrat de Hoth.

Entre somnis, Namir va veure a la figura d'armadura negra assassinant als seus amics amb un raig de llum. Va veure a Chalis elevar-se en l'aire sense que ningú la toqués i va escoltar com els cartílags del seu coll cruixien igual que fulles seques.

Era aquesta la raó per la qual els altres lluitaven? Era aquesta la «profunda maldat» que, segons Gadren, amenaçava tota l'existència? Una depravació absoluta recolzada per una força inexorable, una ombra interminable que passava sobre la totalitat dels estels, amb la forma d'un Imperi Galàctic. Darth Vader era únicament la seva punta de llança.

Namir no tenia intenció de confrontar de nou aquesta foscor. Però començava a comprendre per què els homes i les dones de la Companyia Crepuscle no es donaven per vençuts quan se'ls feia veure la futilitat de la seva causa.

Els seus pensaments van surar a la deriva en el mar de vi ranci que havia consumit. Va recordar a Chalis burlant-se del temor de la Rebel·lió a la desolació total i els seus dies amb el Credo, la primera vegada que havia vist als seus companys d'armes com una família. Va recordar l'última vegada que havia begut en excés, amb el capità del transport rebel de Hoth.

Aquella nit s'havia fet una promesa:

«Si no pots recolzar allò en el que creuen, tal vegada sigui moment de marxar-te».

Es mereixien una cosa millor.

Ell els apreciava a tots. Gadren i Brand, Charmer i Roach, Twitch i Hober. Roja i Beak. A la dona tècnica en comunicacions a la qual la companyia mai havia pogut reemplaçar. A Pira.

Ell tampoc podia donar-se per vençut. No podia abandonar-los mentre es dessagnaven sobre la terra d'un planeta com Ankhural.

Al matí següent, Namir no estava menys confós, però sabia que havia d'actuar. Havia de buscar l'objectiu que Gadren havia esmentat, havia de buscar-li a la companyia una esperança després de la mort de Howl. Havia de donar-li una manera de combatre a l'Imperi.

I no tenia idea de com fer-ho.

 Següent