Els assassins Bartokk (IV)

Anterior

IV

Entre les moltes modificacions que Bama li va fer al Caçacaps estava un poderós sensor d'escaneig. Obi-Wan va activar la unitat i dos punts distants van aparèixer a la pantalla de coordenades. Dubtós de quin punt representava el vaixell de càrrega bartokk, el Padawan va tancar els ulls i va invocar la Força. A través de l'espai, va sentir un rastre de por que portava directament al punt més proper a la pantalla. Obi-Wan estava segur que aquest tret era emanat pel jove ostatge talz. Encara que va comprovar que el fill d’en Bama era viu, va preocupar-li saber que el jove estava en tal estat de pànic. A causa de l'educació d'Obi-Wan amb els Jedi, la por no era una cosa que ell fàcilment entengués, però estava trist per Xup-Xup i estava ansiós de rescatar-lo dels bartokks. Va obrir els ulls i va sacsejar el cap:

-Tal vegada una mica de la compassió d’en Qui-Gon se m'ha enganxat després de tot -Va murmurar. Va ingressar les coordenades del punt més proper en el computador de navegació del Caçacaps i va activar el sistema d'impuls. La velocitat del Caçacaps va augmentar tan ràpidament que de cop i volta es va trobar pressionat a la cadira. Va lluitar contra la pressió i va agafar el compensador d'acceleració. Després que va estabilitzar ràpidament la gravetat artificial dins de la nau, Obi-Wan es va preguntar si les modificacions del Caçacaps esperaven més sorpreses. Dos minuts després, el vaixell de càrrega bartokk va saltar a la vista. Els bartokks havien ignorat el protocol espacial i havien apagat les seves llums; el seu vaixell de càrrega semblava un punt negre en el vast camp d'estrelles. A excepció de la silueta característica del sensor triangular, Obi-Wan gairebé va confondre el vaixell de càrrega amb un gran meteor. Una alarma va sonar i un llum vermell va parpellejar dins de la cabina del Caçacaps. Obi-Wan havia volat accidentalment dins el rang del sensor del vaixell de càrrega bartokk. Les llums del vaixell de càrrega es van encendre de cop i volta. Els bartokks van saber que el Caçacaps havia arribat.

Mentre Obi-Wan considerava el seu pròxim moviment, va veure un petit flaix del motor al costat del vaixell de càrrega. La flamarada era de les toveres de la caça bartokk de sis ales. El caça es va enlairar de la nau més gran i va virar en una àmplia aproximació cap al Caçacaps.

Certa vegada Obi-Wan havia vist un diagrama d'un caça bartokk. Si recordava correctament, una caça d'aquests necessitava d'una tripulació de tres: un pilot, un artiller i un artiller de popa.

Els tres bartokks estarien situats d'esquena l'un contra l'altre, i cada assassí tenia vista a través d'un finestral triangular. Com els bartokks es comunicaven telepàticament i tenien ment col·lectiva, funcionaven com un sol pilot armat. El vaixell de càrrega bartokk va disparar un torpede de protó. Mentre el míssil explosiu va avançar cap al Caçacaps, Obi-Wan va tractar d'eludir un impacte directe decantant-se i allunyant-se del seu camí. Però en comptes d'explotar, el torpede es va regirar i va continuar la seva persecució del Caçacaps. Obi-Wan es va adonar que el torpede tenia un sensor direccional incrustat, i va decidir realitzar més accions evasives en contra dels seus atacants. Amb el torpede en els talons del Caçacaps, Obi-Wan va retreure els controls i va navegar el seu caça per entre un trasbalsat gir tancat. El Caçacaps va sortir del gir i es va dirigir cap al vaixell de càrrega bartokk.

Els bartokks no haurien d'haver anticipat l'atrevida maniobra d'Obi-Wan, de manera que el torpede de protó sobtadament va virar fora de la popa del Caçacaps i es va allunyar del vaixell de càrrega. La seva retirada va confirmar la sospita d'Obi-Wan que el torpede estava equipat amb un mecanisme destructor a distància així com un sensor direccional. Quan el torpede va estar a una distància segura de les naus bartokk, va detonar en una salvatge explosió. El caça bartokk es va aproximar tan a prop del Caçacaps que Obi-Wan va poder veure als tres assassins a la cabina. Els bartokks van replegar el seu caça amb un tancat gir i es van situar darrere per atacar-lo per la rereguarda. Les mans d'Obi-Wan van volar sobre els controls per canalitzar l'energia dels motors cap als escuts deflectors. L'artiller bartokk va disparar, i un deixant de raigs d'energia carmesina van ser disparats dels canons làser muntats en cadascuna de les sis ales del caça. Els raigs d'energia van impactar en els escuts del Caçacaps, i la nau d'Obi-Wan va sotraguejar davant l'atac. Sabia que els escuts no suportarien per molt temps, així que va girar el Caçacaps cap a l'esquerra, després a la dreta, després cap avall en un gir cap a fora. El caça bartokk tractava de seguir les ziga-zagues d'Obi-Wan. La seva nau semblava trontollar a tota velocitat. Tan aviat com Obi-Wan va veure el serpenteig del caça, va aprofitar l'oportunitat i va impactar els alerons inercials del Caçacaps. El Z-95 va semblar sacsejar-se i girar, però va ser una maniobra controlada que va posar al vaixell de càrrega bartokk a la vista d'Obi-Wan. Va disparar els canons làser del Caçacaps i va perforar al vaixell de càrrega bartokk. L'artiller de popa bartokk va dirigir els seus canons cap al Caçacaps i va disparar. Obi-Wan va sentir que els escuts de la seva nau col·lapsaven mentre apuntava cap al finestral de l'artiller de popa i llançava un míssil. El míssil va volar del Caçacaps i va impactar la cabina del caça bartokk, després va detonar. L'explosió va enviar fragments del caça en totes les direccions. Obi-Wan es va dirigir en picat cap al vaixell de càrrega bartokk. Durant la seva batalla amb el caça de sis ales, el vaixell de càrrega s'havia acostat a la vora d'un cinturó d'asteroides. Molts dels asteroides eren relativament petits trossos de runa planetària, però alguns eren molt més grans que el Caçacaps. Quan Obi-Wan s'aproximava al vaixell de càrrega, va veure una escotilla oberta al celler principal de càrrega. Des de l’escotilla, tres objectes van ser llançats a l'espai. Primer, Obi-Wan va creure que el vaixell de càrrega estava acomiadant petites peces de ferralla metàl·lica. Això no l'havia sorprès, els pilots poc ètics habitualment llançaven les seves escombraries a l'espai per alleugerir la seva càrrega i augmentar la seva velocitat. Però quan els objectes llançats van estendre unes ales com les de dards i van començar a moure’s cap al Caçacaps, Obi-Wan va saber que els bartokks havien desplegat una cosa més perillosa que deixalles espacials. Els tres objectes eren caces droides. Els caces droides havien estat clarament programats per atacar la nau d'Obi-Wan, i ho farien sense por ni remordiment. Les tres naus van assumir una formació d'assalt triangular i es van acostar per matar. Obi-Wan sabia que els seus escuts deflectors no suportarien molts als tres caces. Va tirar dels controls cap al costat i va apuntar el Caçacaps cap al cinturó d'asteroides. Amb un caça droide liderant la formació, els tres caces seguien al Caçacaps. El camp d'asteroides es tornava progressivament més dens i difícil de navegar, però Obi-Wan va accelerar.

El caça droide líder va disparar, alliberant un corrent fix de raigs d'energia vermells darrere d'Obi-Wan. Els escuts del Caçacaps van absorbir els trets, però Obi-Wan va veure un senyal d'advertència parpellejant en la seva consola. La seva nau no aguantaria gaire. Obi-Wan va dirigir el Caçacaps en picat cap a un ampli i gris asteroide. Els caces droides el van perseguir sense rastres de dubte. Quan l'asteroide gris va estar tan a prop que gairebé omplia el rang visual d'Obi-Wan, va sortir del descens. Els caces droides van escapar del descens, però el caça líder no va poder elevar-se a temps. Es va estavellar contra l'asteroide com un adorn de vidre contra un mur de roca. Per un moment, Obi-Wan va creure que també havia aconseguit perdre als altres dos caces droides, però els va veure abalançar –se darrere d'ell. Estaven accelerant quan va veure a dos asteroides oblongs suspesos a prop l'un de l'altre en l'espai. Obi-Wan va apuntar la seva nau a l'espai entre els asteroides, quan un feix de raigs d'energia va impactar en els seus escuts des del darrere. Quan Obi-Wan va passar per entre els dos asteroides, va encendre els seus motors i va tirar dels controls. L'empenta dels motors va provocar que els asteroides giressin sobre els seus eixos i s'acostessin encara més l’un a l'altre. El caça droide més proper estava a punt de disparar de nou contra el Caçacaps quan es va estavellar contra els asteroides. El caça droide restant va romandre a una distància segura darrere d'Obi-Wan, i va disparar una descàrrega de foc sobre els escuts deflectors del Caçacaps. Obi-Wan volava rabent i ferm, però no importava el que fes, no podia treure’s de sobre l'últim caça. A fora i més enllà del camp d'asteroides, Obi-Wan va albirar el vaixell de càrrega bartokk. Just llavors, va recordar un fet important dels caces droides: en comptes de tenir cervells electrònics individuals, cada caça responia a ordres transmeses per una unitat principal de control droide a distància. En aquest cas, la unitat de control estava localitzada probablement en algun costat del vaixell de càrrega bartokk. Obi-Wan va pressionar una sèrie d'ordres en el sistema de comunicació del Caçacaps. Si podia aïllar la freqüència d'operació del caça droide, podria interferir el seu senyal. I si interferia el senyal, el caça estaria indefens. Malgrat els seus esforços, Obi-Wan no va aconseguir trobar la freqüència d'operació del caça. No obstant això, no va abandonar la idea de suspendre el senyal del caça; només va decidir executar la idea d'una manera més destructiva. Girà el Caçacaps cap a fora del camp d'asteroides i va volar a l’encalç del vaixell de càrrega bartokk. Era una tàctica perillosa, ja que estava ara en camp obert i no envoltat pel cobriment protector de tants asteroides. El caça droide el va seguir fora del camp i va accelerar. El casc exterior del vaixell de càrrega bartokk estava protegit per llargues puntes metàl·liques que sobresortien del casc. Cada punta era capaç d'alliberar càrregues d'energia concentrada. Quan el Caçacaps es va posar a tir, diverses puntes van començar a il·luminar-se, després van llançar mortals càrregues verdes cap a la nau d'Obi-Wan.

Curosament Obi-Wan va evadir les càrregues explosives i va disparar els seus canons làser al plat sensor triangular del vaixell de càrrega bartokk. El plat estava fortament reforçat, però Obi-Wan va mantenir el seu dit en el gallet fins que tot el dispositiu sensorial es va trencar i va explotar. Darrera del Caçacaps, l'últim caça droide sobtadament va ser desconnectat del seu cervell controlador. Volant sense cap guia, el caça va mantenir la seva alta velocitat mentre es dirigia directe al vaixell de càrrega. Obi-Wan va voler abordar el vaixell de càrrega abans que enviessin més caces, així que es va dirigir cap a la gran nau. El generador d'escuts deflectors dels bartokks estava localitzat dins d'una petita cúpula al cim del vaixell de càrrega. Les puntes protectores de la nau van començar a il·luminar-se, preparant-se per disparar de nou a l’Obi-Wan, però com el caça droide fora de control s'aproximava, a canvi, el sistema de defensa del vaixell de càrrega va fixar el blanc sobre el caça droide. Mentre les puntes del vaixell de càrrega llançaven càrregues d'energia al caça que arribava, Obi-Wan apuntava cap al generador d'escuts deflectors de la nau bartokk. Va haver-hi simultànies explosions, i tant el caça droide de la Federació de Comerç com el generador d'escuts bartokk van explotar. Els escuts del vaixell de càrrega van caure i Obi-Wan va accelerar cap al moll d'atracada que prèviament havia estat ocupat pel caça de sis ales. Abans que les puntes del vaixell de càrrega poguessin recarregar-se, Obi-Wan havia atracat el Caçacaps. Sabia que els bartokks no dispararien a la seva nau mentre aquesta estigués directament subjectada al seu vaixell de càrrega. Va saltar de la seva nau i va ingressar al transportador del vaixell de càrrega. Una escotilla metàl·lica de vuit costats estava encastada en un gruixut marc de plastoide a l'extrem del transportador, Obi-Wan va pressionar l'escotilla i va descobrir que estava tancada, va passar la mà sobre un panell de control il·luminat per obrir l'escotilla.

Tot d'una, va sentir un so xiuxiuejant. Va saber que deuria d'haver activat un sistema de seguretat anti-intrusos i va provocar l'alliberament d'un gas verinós a l'interior del transportador del moll. Obi-Wan es va posar el seu respirador amb una mà mentre activava el seu sabre làser amb l'altra. Amb un ràpid gir, va enfonsar el sabre de llum a través de l'escotilla i va tallar un gran zero per entre el gruix metall. Va retrocedir un pas per llençar tot el seu pes contra l'escotilla, enderrocant fora del marc de plastoide i dins de la següent càmera. Un so va rebentar des del transportador i Obi-Wan va sentir que l'aire li va assotar com si de sobte hagués estat atrapat per un cicló. Un control automàtic de seguretat es va activar, succionant cap a fora el gas del transportador, cap a l'espai. Obi-Wan va retirar el seu respirador i el va tornar al seu cinturó. Després va desactivar el seu sabre làser, però el va mantenir agafat. Va avançar cap al vaixell de càrrega bartokk, trobant-se en un corredor fosc que travessava tota la nau. Va mirar a esquerra i dreta, tractant d’orientar-se. El vapor s'elevava des de les reixetes de ventilació situades al pis de metall, creant una delicada boira humida que perjudicava la seva habilitat per veure el final del corredor. Va suposar que els bulbosos ulls insectoides dels bartokks no requerien de molta llum per passejar per la nau. A més de la foscor, hi havia una inusual sensació de quietud al corredor. L'única cosa que Obi-Wan va poder escoltar va ser el murmuri ferm i mecànic dels motors sublumínics, un so que emergia de la cambra principal de màquines a l'esquerra del corredor. Com havia violat el sistema de seguretat dels bartokks en el transportador, sabia que ells es deurien d'haver assabentat de la seva presència al vaixell de càrrega. Estava considerant per on començar la recerca del capturat Xup-Xup quan va veure una misteriosa figura dirigint-se a ell des de l'àrea de la cambra de màquines. La figura s’estava agafant del sostre del corredor. Un centelleig metàl·lic indicava que la figura portava un esmolat ganivet. Obi-Wan va escoltar el so d'una ballesta amartellar-se. Una ràpida mirada a la seva dreta va revelar que una segona figura estava movent-se cap a ell. S’arrossegava pel pis enreixat des de l'altre extrem del corredor. Obi-Wan va saber que estava atrapat entre dos assassins bartokks.

Obi-Wan va activar el seu sabre làser i l'arma va il·luminar el fosc corredor. Els bartokks van saltar. El bartokk que va saltar des del cel ras va ser el primer a conèixer el sabre d'Obi-Wan. La resplendent fulla va envestir l'assassí. El segon bartokk va disparar la seva ballesta. Obi-Wan es va llençar contra el mur, tot just evitant la mort instantània per dues fletxes de puntes enverinades que li van fregar i es van incrustar al sostre. Obi-Wan va girar el seu sabre de llum i va derrotar al segon bartokk. Havent tallat els dos bartokks, la batalla d'Obi-Wan tot just havia començat.

Com la intel·ligència dels alienígenes estava repartida per tot els seus cossos, van continuar lluitant fins i tot havent estat tallats per la meitat. Els dos bartokks ara havien estat dividits en quatre parts desmembrades, totes apressant-se pel corredor i preparant-se per atacar de nou. Obi-Wan va arribar al sostre i va recuperar les dues fletxes enverinades. Amb experta habilitat, va llançar les dues fletxes als dos fragments insectoides que li agafaven des del pis. Les fletxes van travessar el negre exosquelet cuirassat i les dues parts corporals es van retorçar abans de morir. Mentre les dues figures desmembrades s'abalançaven cap als seus torsos retallats i van apuntar les seves urpes cap a Obi-Wan, ell va baixar una i altra vegada el seu sable làser, reduint els assassins a un imperceptible munt de parts massa petites per ser un perill, allunyant-se després dels trossos que van quedar escampats per tot el sòl del corredor. Encara que no va tenir por, Obi-Wan no va poder evitar sentir certa repulsió per la violència que havia tingut lloc. Es va preguntar com Qui-Gon hauria manejat als bartokks, i si el seu Mestre hauria estat d'alguna manera desil·lusionat amb el seu ús del sabre làser contra oponents tan ferotges.

Obi-Wan va pressionar als seus pensaments en la ment. No importava el que pensessin els altres, els fets seguien igual: el fill d’en Bama Vook havia estat pres d'ostatge pels bartokks i Obi-Wan era l'única esperança del jove talz per ser rescatat. Pels càlculs del propi Obi-Wan, només quedaven quatre bartokks en aquest rusc. Si els dos assassins al corredor havien aconseguit alertar telepàticament als seus camarades a prop de la seva ubicació abans que morissin, encara hauria d'encarregar-se de quatre bartokks molt furiosos. Mentre es preparava per sortir del passadís, Obi-Wan va ensopegar amb un dels cinturons d'armes dels assassins. Amb la brillantor del seu sabre de llum, va examinar els articles del cinturó. Va trobar una pistola que contenia una càrrega de xarxa elèctrica i també un aparell de control d'un collaret esclavitzant. Els collarets esclavitzadors eren rudes mecanismes utilitzats per fer que els presoners es comportessin. Si el captiu que portés el collaret tractava d'escapar, el collaret alliberaria una horrible descàrrega.

Obi-Wan va saber que l'aparell de control també podia ser usat per rastrejar a un presoner. Si un collaret com aquest havia estat usat per a Xup-Xup, ara Obi-Wan tenia el recurs per localitzar-lo. Obi-Wan va activar el dispositiu i el va apuntar cap amunt i avall del corredor. Segons al panell il·luminat, efectivament un presoner estava fent servir un collaret, i estava localitzat al celler principal de càrrega. Obi-Wan es va ficar a la butxaca el dispositiu de control i va assegurar la xarxa elèctrica al seu cinturó. Va caminar pel corredor i va ingressar cautelosament al celler principal de càrrega. Encara que no va poder veure immediatament a Xup-Xup, va veure les naus, havia localitzat almenys els caces droides de la Federació de Comerç. Com rosegadors alats de les cavernes, els caces droides se suspenien d'un suport agafat al sostre, cap per avall. Els caces tenien les seves ales doblegades a manera de transport. Fins i tot en posició de descans, els caces eren una amenaçadora senyal per a considerar. Però el celler estava tot just ple. Un ràpid recompte va confirmar que només hi havien vint-i-dos caces droides. Com Obi-Wan havia destruït a tres caces droides en combat, es va preguntar què havia passat amb els restants vint caces de la Federació. En estar buscant a Xup-Xup, Obi-Wan va girar una cantonada per trobar-se amb el lloc d'embarcament del celler. Un camp magnètic omplia el port rectangular i separava el celler de l'espai exterior. Obi-Wan va recordar la seva visió del vaixell de càrrega des de fora i va caure en el compte que els tres caces droides s'haurien d'haver desplegat a través d'aquest port transparent. Un so metàl·lic va fer que Obi-Wan voltegés el cap a la seva esquerra, i ràpidament va veure a dos bartokks. Sostenint eines, estaven treballant en el que semblava el prototip del motor d’hiperimpuls.

El motor estava subjectat a una taula de treball que estava situada a prop al port d'embarcament del celler. Com Obi-Wan mai havia vist el prototip del motor, no estava segur de si en veritat era aquell. Però per la grandària i disseny del motor, va saber que era altament probable que ho fos. Veient a Obi-Wan de cua dels seus bulbosos ulls, els dos assassins van voltejar els seus caps monstruosos cap a ell. Van tirar les seves eines i van anar a per les seves ballestes. L'atenta ment d'Obi-Wan es va aguditzar notablement i tot va semblar aturar-se. Els seus ulls van analitzar el celler i va veure una oportunitat d'eliminar aquella parella sense tocar el seu sabre làser. Estava alleujat, com no tenia desig de repetir la batalla del corredor que havia resultat en una carnisseria. Quan els dos bartokks van aixecar les seves armes, Obi-Wan va trobar una maneta en el mur mentre va posar la seva concentració a la taula de treball propera. L'interruptor controlava el camp magnètic que protegia al celler del buit de l'espai.

Obi-Wan es va agafar fort de la brida del mur, aguantant la respiració i invocant la Força per tirar de l'interruptor. El camp magnètic va caure i un gran vent va ingressar al port. Els dos bartokks i diverses eines van ser arrencats del celler i expulsats a l'espai. Tan aviat com van estar fora de la nau, Obi-Wan va usar la Força per tirar de nou l'interruptor i posar-lo al seu lloc. El camp magnètic es va elevar instantàniament i la pressió de l'aire al celler va retornar a la normalitat. Obi-Wan va anar a examinar el prototip del motor que romania assegurat a la taula de treball. Afortunadament, encara estava intacte. Un cops desesperats van sentir-se de les ventiles d'estribord a l'altra banda del celler de càrrega. Les ventiles circulars estaven encastades al mur de plastoide. Les ventiles eren usades per ajudar els alienígenes a reaclimatar-se, però en mans equivocades, la cabina pressuritzada podia també ser una càmera de la mort. Obi-Wan va córrer cap a la ventila, va mirar a través d'un finestral de transpariacer en forma de bombolla que oferia una vista distorsionada de l'interior de la cabina pressuritzada. Va veure al talz, estranyament augmentat pel finestral. El pelut extraterrestre semblava més alt del que Obi-Wan imaginava. La jove criatura estava boquejant per aire i martellejava el seu puny pelut contra les parets. A l'esquerra de la ventila, un manòmetre indicava que la càmera pressuritzada s'estava despressuritzant. Obi-Wan sabia que havia de fer alguna cosa ràpid o el talz moriria. No obstant això, estava poc inclinat a usar qualsevol de les seves armes per obrir la ventila ja que el canvi sobtat de pressió podria matar accidentalment al noi. Hi havien 10 botons al tauler de control de la ventila. Obi-Wan no estava familiaritzat amb les funcions de cada botó, però sabia que un botó era la millor opció per obrir la ventila. Encara que mai hagués activat qualsevol, va desitjar tenir l'experiència tècnica d’en Trinkatta.

Trinkatta! Tan aviat com va pensar en el kloodavià, Obi-Wan va recordar com havia desactivat la xarxa elèctrica dels bartokks pressionant dos botons grocs en l'aparell de control remot.

L'aparell també tenia deu botons. Hi havien dos botons grocs en el tauler de control de la ventila. Obi-Wan els va pressionar alhora. El pressentiment d'Obi-Wan va ser correcte. La ventila es repressuritzà i el talz va semblar respirar més fàcilment. Després l'escotilla es va obrir amb un xiuxiueig i el talz va sortir de la cabina. Va haver d’ajupir-se per evitar un cop al cap amb el marc de l'escotilla.

Obi-Wan va mirar al pelut alienígena. Xup-xup tenia 2.2 metres d'altura. En veure al colossal noi, Obi-Wan gairebé es desmaia.

- Ets més alt que el teu pare! -Exclamà Obi-Wan. Xup-xup va arronsar les espatlles i va assenyalar el seu collaret esclavitzant. Usant el dispositiu que li va llevar a un dels bartokks, Obi-Wan va pressionar dos botons grocs i el collaret esclavitzant va caure del coll del talz. Xup-xup va assenyalar de nou la seva peluda gola, i Obi-Wan es va adonar que el talz estava sense vocalitzador. Recordant el vocalitzador que havia pres al bartokk a Esseles, Obi-Wan va treure l'aparell de la seva butxaca i el va lliurar a Xup-Xup. Xup-xup va sostenir el vocalitzador al davant de la seva boca.

-Gràcies per rescatar-me, senyor -va dir en veu alta. - Realment ets un Cavaller Jedi?

-Pràcticament -va respondre Obi-Wan, mirant al talz amb una mica de sospita. - Què et va passar? La pressió de la ventila et va fer créixer?

El talz va somriure.

-No, només sóc alt per pietat. El meu pare va venir amb tu?

-No, ell... -Obi-Wan es va aturar, reticent a causar més preocupació a Xup-Xup. - El teu pare encara està a Esseles, i està de camí per veure't. Em va deixar pilotar el seu Caçacaps fins aquí.

- Et va deixar volar el Z-95?! -preguntà Xup-Xup amb incredulitat -. Vaja, has de caure-li molt bé.

-Xup-Xup, escolta si us plau -va dir Obi-Wan, la seva veu de sobte es va posar seriosa. - Encara hi ha dos assassins bartokks en aquest vaixell de càrrega, així que hauríem de sortir d'aquesta nau tan aviat com sigui possible-. Va mirar el prototip de motor d’hiperimpuls a la taula de treball, després de nou al talz. - Vull examinar aquest prototip. Creus poder portar-lo fins al Caçacaps?

- És clar! -va respondre Xup-Xup-. Sóc força bo aixecant coses.

El talz va apartar el molest motor de la taula i el va guardar sota un dels seus gruixuts braços. Va seguir a Obi-Wan, portant el motor, per tot el celler de càrrega i els vint-i-dos caces droides.

-Tenia la impressió que aquest vaixell de càrrega portava cinquanta caces droides quan va sortir d’Esseles -va comentar Obi-Wan.

-Portava cinquanta caces -va continuar Xup-Xup-. Però quan el vaixell de càrrega va ingressar a l'espai, un altre vaixell de càrrega bartokk estava esperant-nos. Els bartokks van passar vint-i-cinc caces a la segona nau.

- Van passar? –Va dir Obi-Wan. I tant! Aquest seria el pla de contingència dels bartokks en cas que fossin perseguits des d’Esseles. Llavors Obi-Wan va recordar el segon punt que havia aparegut a la pantalla quan va sortir de l'òrbita d’Esseles. Va comprendre que aquell punt en particular devia ser l'altre vaixell de càrrega bartokk. Encara que tenia una mica de respecte pels bartokks, Obi-Wan no va poder evitar reconèixer la seva astúcia. Va dirigir al talz fora del celler de càrrega, cap a l'interior del llarg i fosc corredor. Va tornar al transportador octogonal i va ajudar a Xup-Xup a abordar el Caçacaps.

-Queda’t a la nau i espera’m -va ordenar Obi-Wan-. Encara he d’esbrinar el destí d'aquest vaixell-. Va abandonar el transportador i va caminar pel corredor cap a la cambra de control.

Nombroses llums brillaven i parpellejaven a la tenebrosa i immunda càmera. Gruixuts cables penjaven com vinyes mecàniques des del sostre, i una prima capa de molsa cobria algun dels instruments. No hi havia cap senyal de la tripulació bartokk supervivent. El vaixell de càrrega semblava estar avançant en pilot automàtic.

Sense advertència, un bartokk va caure del sostre. Portava quatre ganivets esmolats. Es va apropar a Obi-Wan amb immensa rapidesa i fúria. Obi-Wan va saber que si dubtava, el bartokk l’obriria com una fruita blum madura. Obi-Wan va treure la pistola de xarxa elèctrica i va disparar. La xarxa va volar per l'aire i va enganxar l'assassí, tirant cap a la florida consola. La duraxarxa va il·luminar i va atordir al bartokk, i va caure al pis de la cambra de control.

El maltractat bartokk va respirar asprament. El seu cos insectoide es va desplomar contra la consola que allotjava el computador de navegació del vaixell de càrrega. Obi-Wan va notar que el bartokk portava un vocalitzador.

- Què estan planejant fer amb els caces droides? -preguntà Obi-Wan.

El bartokk va romandre en silenci.

- Quin és el seu destí? -preguntà Obi-Wan, utilitzant la Força per pressionar l'assassí. El bartokk es retorçava. Obi-Wan es va concentrar més, tractant de buscar en la ment de l'alienígena. Però la intel·ligència dels bartokks era exasperadament intricada, amb trilions de cèl·lules nervioses pensant en res més que en assassinar.

-Corulag -va comunicar el bartokk abans que se n'adonés que havia parlat fort.

- Què? -va dir Obi-Wan- A qui planegen matar a Corulag?

-No derrotaràs els bartokks -xiuxiuejà l'enutjat assassí per entre les seves mandíbules. - La nostra missió serà duta a terme sense importar el que facis!

-Ja sé de la transferència dels caces druides -Va revelar Obi-Wan-. M'asseguraré que el vaixell de càrrega mai arribi al seu destí. Només espera fins que et lliuri a les autoritats.

- Prefereixo morir abans que ser el teu ostatge! -Se’n va burlar. Tot d'una, va torçar el coll bruscament i es va mossegar. La seva mandíbula contenia toxines de ràpida actuació. Abans que Obi-Wan pogués intervenir, el bartokk era mort. Obi-Wan ràpidament va consultar l'ordinador de navegació. Els registres van mostrar que en efecte el vaixell de càrrega havia posat curs cap al planeta Corulag. Obi-Wan es va adonar que probablement el vaixell de càrrega bartokk contenia massa trampes per reprogramar una destinació nova o permetre el seu retorn a Esseles. Per evitar que el vaixell de càrrega i la seva càrrega de caces droides arribessin a Corulag, Obi-Wan va decidir destruir tota la nau. Va retirar la granada de protons del seu cinturó. Era la mateixa granada que els bartokks havien plantat sota el seient del Caçacaps. Obi-Wan sabia que si la granada era col·locada a la cambra de control, provocaria una reacció en cadena i volaria el vaixell de càrrega. Va ajustar el temporitzador per a dos minuts de compte enrere, després va girar el mecanisme de gallet de la granada. Aquesta acció va preparar la bateria de la granada per alliberar una petita càrrega elèctrica al nucli protònic. Obi-Wan va pressionar el pestell d'activació per iniciar el temps, després va assegurar la granada sota el computador de navegació. Obi-Wan va córrer per la cambra de control i va baixar pel fosc corredor. Els seus peus aixafaven el pis metàl·lic i el vapor que s'elevava li flagel·lava la cara. Gairebé arribava al transportador octogonal quan va veure una forma fosca lliscant entre les ombres.

Era l'últim assassí bartokk. Cadascun dels seus quatre braços esgrimia una arma diferent: un ganivet, una llança, una ballesta carregada amb dues fletxes enverinades i una xarxa elèctrica. Inesperadament, va tirar totes les seves armes i les va deixar caure al pis del corredor. Primer, Obi-Wan va creure que el bartokk s'estava rendint, però alguna cosa en la postura de l'alienígena indicava que tenia una cosa més en ment. El bartokk volia encarregar-se d'Obi-Wan amb les seves pròpies urpes. El corredor encara estava ple d'olor a mort des de l'anterior trobada d'Obi-Wan amb dos bartokks. Sabia que no era tan fàcil utilitzar el sabre làser contra un bartokk en aquell lloc. Va avançar un pas cap al transportador. El bartokk va carregar i va esquinçar la túnica del seu oponent. Obi-Wan va decidir arriscar-se amb el seu sabre de llum. La seva arma va resplendir i va envestir la fulla enrere i endavant cap al seu despietat atacant. Aviat, hi va haver prop d'una dotzena de parts corporals desmembrades d’insectoide esgarrapant l'aprenent de Jedi. Obi-Wan va xutar els membres retallats que continuaven arrossegant-se darrere d'ell pel transportador. Xup-xup ja estava assegut al seient del darrere del Caçacaps. Obi-Wan va saltar a la cadira frontal i va baixar el dosser.

- Per què no vas encendre el motor del Caçacaps? -preguntà Obi-Wan, tractant de mantenir la veu calmada-. El vaixell de càrrega explotarà en menys de trenta segons.

-Però no em vas demanar encendre el motor -Es va queixar Xup-Xup-. A més, sóc molt jove per fer volar una nau.

- Llavors agafa't! -ordenà Obi-Wan. Va pressionar els controls i el motor va rugir a la vida. El Caçacaps es va enlairar del vaixell de càrrega i es va allunyar. Dins del vaixell de càrrega bartokk, la granada de protons va explotar just quan el Caçacaps començava a allunyar-se. Tot d'una, tot el vaixell de càrrega va esclatar en una explosió violenta que va enviar petites ones de xoc per l'espai.

- On anem ara? -preguntà Xup-Xup des del darrere del seient d'Obi-Wan-. No anirem darrere de l'altre vaixell de càrrega bartokk, no?

-Encara no -va respondre Obi-Wan mentre pilotava el Caçacaps de tornada a Esseles-. La nostra primera parada és Naus Trinkatta per veure als nostres amics. Si hi ha alguna oportunitat d'aturar l'altre vaixell de càrrega, necessitarem tota l'ajuda que puguem obtenir.

A Esseles, els herois que havien estat atordits pels bartokks estaven completament recuperats. Tot i la naturalesa irascible d’en Trinkatta, havia fet un bon treball en cuidar els ferits a la seva fàbrica. Assegut en un banc al taller d’en Trinkatta, Bama Vook li donava al seu fill un cop juganer al braç.

- Aposto que estàs feliç de tornar a Esseles, eh, fill?

-Segur -Va declarar Xup-Xup-. Espera que li expliqui als meus amics de la meva aventura.

- Potser hagis de demorar la teva història per ara -Va suggerir calmadament Qui-Gon-. Fins que resolguem l'assumpte dels caces droides desapareguts, les vostres vides encara estan en perill. Els ho podràs explicar aviat, t’ho prometo.

Qui-Gon es va girar cap a Obi-Wan i Leeper. El Padawan i el droide estaven organitzant una taula que estava coberta per diverses eines. Leeper estava examinant el prototip del motor d’hiperimpuls que s'havia recuperat del vaixell de càrrega bartokk, i Obi-Wan estava monitorant un transceptor subespacial.

 - Què li fas, Leeper? -Va preguntar Qui-Gon.

El droide va colpejar el motor.

-És una unitat veloç -Va admetre- . Si tots els caces droides de la Federació de Comerç tenen motors com aquest, podran desplaçar-se gairebé a qualsevol part dins dels tres sectors en qüestió de minuts.

- Llavors crec que podem assumir que aquest va ser el motiu de la Federació de Comerç de voler que els seus caces fossin construïts a Esseles -va proclamar Qui-Gon-. Si construïssin aquestes armes tan amenaçadores dins l'espai de la República, estarien infringint més d'una dotzena de tractats. El representant de Federació de Comerç seria expulsat del Senat.

- No sabia això -va admetre Leeper-. Però li diré això: si aquest segon vaixell de càrrega bartokk està transportant vint-i-cinc caces droides, no és per cap bona raó.

El Mestre Jedi es va girar cap a Obi-Wan i va preguntar:

- Alguna cosa sobre Corulag?

- Vaig enviar un missatge a l'Acadèmia Corulag -va respondre Obi-Wan-. Saben que el vaixell de càrrega bartokk va de camí.

- És un viatge llarg cap a Corulag -va observar Qui-Gon-. Suposo que el pla dels bartokks és alliberar els caces droides allà. Si haguessin volgut desplegar els caces, podrien haver-ho fet tan aviat van sortir d’Esseles. Si el vaixell de càrrega està viatjant per sota de la velocitat de la llum, els atraparem sense cap problema.

- De fet, ja tenim un problema -va admetre Obi-Wan-. Vaig tractar d'enviar un missatge a la Casa Capitular Jedi de Rhinnal per investigar la condició d'Adi Gàllia. No hi va haver resposta. Només vaig obtenir estàtica. Va poder ser només interferència subespacial.

- Llavors, pot haver problemes a Rhinnal -Qui-Gon va fer una ganyota-. Hem d'anar a Rhinnal immediatament. Ens encarregarem del vaixell de càrrega bartokk tan aviat com puguem.

Bama Vook va saltar del seu banc.

- Leeper i jo podem portar-los a Rhinnal a la Cremador Metron.

- Acceptaré la teva oferta, Bama -va dir en Qui-Gon-, Som-hi!

Següent