La Fúria de Darth Maul (II)

Anterior

II

Ara que estava amagat en una cel·la, Maul va creure que els bartokks haurien baixat la guàrdia. Ell va decidir que era hora de començar el seu atac contra els assassins insectoides. Ell estava pensant en la millor manera de sortir de la cel·la quan va sentir un brunzit sobre el seu cap. Maul instintivament va donar un pas enrere. Un interrogador droide negre en forma de barril surava cap avall des del sostre. Es va aturar i va quedar en l'aire davant de la cara d’en Maul. Cinc braços retràctils es van estendre des del droide, i cada servo-control estrenyia un bisturí làser.

El droide va balbucejar una explosió d’amenaçadora estàtica, a continuació, brunzint va dir:

-Abans que comencem, vol fer una confessió?

-Sí -Va xiuxiuejar Darth Maul amb les dents premudes. -Tota aquesta fortalesa cremarà.

Dins dels límits de la miserable cel·la, el droide interrogador surava a pocs centímetres d’en Darth Maul, llavors va enfocar el fotoreceptor encaixat a la seva cara. El droide va mirar als ulls grocs d’en Maul, i després va riure:

-Creus que ets dur, eh? Quan acabi amb tu, no ho seràs.

Darrere de la seva esquena, Maul va flexionar els canells. Les manilles de duracer es van clavar en la seva carn, però el Lord del Sith no sentia dolor. Amb una tirada, Maul va separar els braços. Les manilles van ser destrossades, escampant fragments de duracer per tot el brut terra de la cel·la. El droide interrogador va fer un so de brunzit emocionat. Mai havia vist a un presoner alliberar-se d'un conjunt de manilles amb tanta facilitat. El droide va activar els seus escalpels làser i es va llançar per l'aire cap a Maul. Maul va donar una forta puntada a la part esfèrica del droide. El droide va sortir disparat cap al sostre, però va recuperar el control abans de l'impacte i va volar de nou cap al Sith. Maul va saltar a un costat, movent-se més ràpid del que els fotoreceptors del droide podrien seguir. El droide va córrer al seu costat i amb força es va estavellar contra la paret de la cel·la.

Tot i que la lluita d’en Maul amb el droide havia causat molt soroll, els guàrdies bartokk no van entrar en la cel·la. Maul va assumir que les parets de la cel·la eren a prova de so o que els bartokks estaven segurs que acabava de perdre. El fum s'elevava des del desactivat droide interrogador. Maul va passar per sobre de les seves parts fumejants i va examinar la porta de la cel·la. Bloquejada des de l'exterior, la porta estava en gran mesura reforçada. Maul però no estava preocupat.

Estava a punt de sortir quan es va adonar de les restes del droide interrogador a terra. El seu sèrum interrogador estava intacte. Maul va sospitar que el sèrum interrogador seria útil contra un bartokk. Ell va arrencar el contenidor del cos del droide i es va guardar el dispositiu. Va tornar la seva mirada cap a la porta de la cel·la. Va usar la Força, i es va concentrar en el mecanisme de bloqueig de la porta. Es va sentir un soroll metàl·lic quan un pesat forrellat va lliscar de nou entrant a la paret. Darth Maul va sortir de la cel·la i va entrar al pis del sòl foradat.

Encara que quatre bartokks havien portat a Maul i a C-3PX a la presó, només dos d’ells estaven situats fora de les cel·les. Les portes de les altres cel·les romanien tancades. Els dos bartokks es van girar per enfrontar al pres fugat.

Maul va saltar i va aterrar al costat del bartokk més proper. Abans que l'assassí insectoide pogués arribar a una arma, Maul va arrabassar dues fletxes amb verí a la punta del buirac del bartokk. Amb una mà, Maul va dur una la fletxa a través del tors blindat del Bartokk més proper. Amb l'altra mà li va llançar una fletxa a la criatura que estava en segon lloc, colpejant-li entre els seus ulls sortits. Tots dos bartokks van caure a terra fulminats.

Darrere de la porta d'una altra cel·la que es mantenia segellada, C-3PX estava atrapat encara. Darth Maul estava a punt d'alliberar al droide, quan els altres dos bartokks acompanyants van aparèixer al final del passadís. Veient a Maul sobre els seus camarades caiguts, un dels bartokks va colpejar un panell a la paret que controlava una sèrie de trampes dins de la masmorra.

Tot d'una, el pis foradat es va allunyar sota els peus d’en Maul. Un segon després, es va llançar a través de la trapa cap a una fosca caverna. Maul va aterrar a la part superior d'una pila de sorra i va rodar per terra del pis subterrani. Notant que estava en un lloc de parets altes, va mirar al sostre de la caverna. El parany s'havia tancat, però Maul podia veure els bartokks a través del pis foradat.

Els bartokks es van escórrer a través del passadís i treien ballestes de doble entorn a través de les ranures obertes del pis. Ells van apuntar amb les seves armes a Maul i van disparar. Quatre puntes enverinades, de fletxes perforants van accelerar cap al Lord del Sith. Les mans d’en Maul es van moure com un llamp quan va arrencar l'aire cada fletxa i les va llançar de nou als assassins. Les fletxes van sortir disparades a través del pis foradat i van colpejar als dos franctiradors. Els seus braços per reflex van tractar d'arribar i treure’s les fletxes, però el verí va treballar ràpidament.

Ara hi havia quatre bartokks estesos a terra del passadís per sobre d’en Darth Maul. La trapa es va tancar, i era massa alta per estar a l'abast d’en Maul. Va començar a buscar una altra manera de sortir de la cova. Una xiulada forta va agitar l'aire. Maul es va girar i va veure un canvi en les ombres que es llançaven contra les parets de roca en brut.

Un cap de rèptil impulsat des de la foscor, i un parell de grans ulls verds es van quedar mirant a Maul des de darrere d'una ampla boca de rèptil. Era un drac-llimac. Les criatures serps gegantesques s'havien descobert que vivien en coves en diversos mons, però Maul es va sorprendre en trobar una per sota de la superfície de Ralltiir. Sospitava que els bartokks havien importat la bèstia i la mantenien per desanimar els lladres d'entrar a les coves.

Els dracs-llimacs són monstres que escupen foc, i que havien estat coneguts per devorar la seva presa en un sol mos. Maul no tenia cap desig de matar al drac-llimac. A diferència dels bartokks, que eren assassins deliberats, el drac-llimac era simplement un depredador tractant de protegir el seu territori. Maul va veure a l'esquerra, una estalagmita de gran alçada que s'aixecava del sòl de la caverna. S'assemblava a una Y invertida, com un con tort. Maul es va ocultar darrere de l'estalagmita i va esperar a què el drac-llimac passés.

Però el drac-llimac no va passar. Va lliscar al voltant de l'estalagmita, cap a on es trobava la posició oculta d’en Maul, i va obrir les seves gargamelles. Maul sabia que hauria de defensar-se. Va córrer cap a la criatura, va saltar sobre l'esquena, i va agafar amb els seus braços l'extrem de la cua del drac-llimac. A mesura que el drac-llimac tractava de mossegar al seu atacant, Maul arrossegava la cua del drac-llimac cap al seu estómac i va enganyar a la criatura amb la formació d'un bucle. Abans que el drac-llimac s'adonés del que estava succeint, Maul va tirar de la cua enrotllant-la al voltant del seu cos. La criatura estava enredada a l'instant per la seva pròpia forma allargada.

Maul va deixar retorçant al drac-llimac contra si mateix, en tractar de deslligar-se i va avançar a través de la cova. Va donar una volta al voltant d'una altra estalagmita i va descobrir l'entrada d'un túnel a la paret de la caverna. El túnel va portar a una cambra subterrània amb un sostre alt i voltat. A l'altre extrem de la càmera, Maul va veure el que semblava ser un altre túnel. Mentre s'apropava, el camí va acabar en una cornisa que treia el cap a la vora d'un abisme ampli i profund. Des d'una lleixa a la següent on es veia un túnel, a través de l'abisme, la distància era d'almenys nou metres. Maul encara que estava segur que podia saltar la bretxa de nou metres, no sabia si el sòl es mantindria estable a l'altre costat.

Buscà una ruta alternativa. Desenes d'estalactites penjaven al llarg de la bretxa, fermament amarrades penjaven cap avall des del sostre de la cambra. Darth Maul va imaginar que seria capaç de viatjar mà a mà d'una estalactita a una altra fins arribar a l'altre costat de l'abisme. Maul estava considerant la possibilitat de saltar l'abisme, o escalar el sostre quan es va adonar d'un mamut spydr aferrat a la paret de la caverna darrere d'ell.

El spydr tenia nou cames llargues i poderoses. Semblava estar adormit, amb el seu abdomen gruixut, cobert de pèl lentament pujant i baixant amb cada respiració. No obstant això, Maul va mantenir els seus ulls en ell quan va grimpar per la paret del compartiment de les estalactites. Maul es va apoderar d'una estalactita, després es va llançar per agafar una altra. Els dipòsits cònics estaven humits de gotes d'aigua mineral, i Maul va anar amb compte de no perdre el control sobre les relliscoses formacions. Va ser a meitat de camí sobre l'abisme quan el gegantí spydr de cop i volta es va escolar per la paret per tot el sostre de volta. No dormia, després de tot. El spydr ni tan sols estava cansat. La boca de l’spydr s'obria i tancava, revelant moltes files de dents esmolades. Darth Maul no tenia cap dubte que la criatura el volia per sopar. També sabia que si deixava de banda les estalactites cauria en l'abisme. A mesura que l’spydr s’arrossegava més a prop, Maul sentia com els seus dits començaven a perdre el control. Quan l’spydr estava dins del seu abast, Maul va obrir les dues cames cap endavant i va donar una puntada de peu a la criatura al cap.

L’spydr ferit va cridar i va llançar una gruixuda teranyina contra Darth Maul. El Lord Sith va llançar la seva mà dreta, va agafar el bri de teranyina amb què li ruixava, i li va donar una forta estrebada. L’spydr no tallà la seva connexió amb la xarxa a temps i de sobte es va trobar sent arrencat del sostre per l'estirada d’en Maul. Maul va deixar anar el bri i va observar caure l’spydr en picat cap a l'abisme.

Sense desanimar-se, Darth Maul es va alçar, es va agafar a una altra estalactita, i va reprendre el seu encreuament de la volta. Nou estalactites més tard, van completar el curt viatge i es va deixar caure a l'altra banda de l'abisme al costat de la cova. La cova va conduir directament a una escala de pedra llisa. Estava recoberta amb una fina capa de llim humit, el resultat de la condensació de la caverna. Quan Maul va pujar acuradament les relliscoses pedres, va veure una porta oberta a la part superior del vol.

Una barra de llum cremada s'estenia des d'una barra de ferro sobre la porta. Des d'on Maul era a l'escala, semblava que la porta conduïa a una sala que estava il·luminada per una llum vermella. Maul sospitava que la porta podria portar de tornada a la fortalesa. Es va ajupir a la part superior dels passos coberts de llim i va mirar a la càmera.

L'habitació contenia una piscina circular construïda a terra. La piscina tenia aproximadament tres metres de diàmetre, i era plena d'un líquid calent i bombolles. Fils de vapor s'elevaven des d'ella i portaven l'olor de les deixalles químiques. Al costat de la piscina, una gruixuda cadena fixada al sostre tenia una politja penjant. Al final de la cadena, un ganxo se subjectava a una sèrie de cadenes de metall que s'apoderaven d'una estranya femella de pell verda pels turmells. Penjava cap per avall a la piscina, estava amarrada amb una corda. Tenia la pell de rèptil i l'estructura facial d'una falleen. El seu cap penjava un metre per sobre de la piscina de bombolles, i els seus ulls estaven molt oberts pel terror. Al costat de la piscina, dempeus hi havia un bartokk enfront de la falleen indefensa.

Darth Maul va reconèixer al bartokk com el mateix que li havia enviat a ell i C-3PX a la masmorra. El bartokk encara portava el vocalitzador al voltant del seu coll, i en el seu braç dret esgrimia el sabre de llum confiscat. El sabre de llum de dues fulles brillants va omplir l'habitació amb la seva luminescència en un parpelleig, i el seu brunzit ressonava per l'aire. El bartokk no semblava que portés qualsevol altre tipus d'arma, però Maul va notar un activador del pern de restricció assegurat al seu cinturó. El bartokk estava plantat amb el sabre de llum, amb una de les potes perillosament prop de la cadena que impedia a la falleen caure a la piscina de bombolles.

-Els secrets de la nostra missió moriran amb vosaltres-, va amenaçar el bartokk a la seva víctima. Darth Maul no sabia com la falleen estava involucrada en els plans dels bartokks, però si ella coneixia algun secret, ell el volia conèixer. Va estendre la seva mà dreta cap al bartokk i es va concentrar en el seu sabre de llum saquejat. No podent resistir el poder de la Força, l'urpa del bartokk es va obrir i va llançar el sabre de llum activat. L'arma va girar per l'aire com una porra letal fins que la va agafar Darth Maul. La seva mà dreta va atacar i va prendre el seu sabre de llum pel seu control central. El bartokk es va tornar cap a Maul, a continuació, va fer un pas cautelós cap enrere, més a prop de la piscina de bombolles. Tot d'una, dos bartokks més es van deixar caure des d'un amagatall per sobre del llindar. Portaven llances esmolades.

El vocalitzador que tenia equipat el bartokk va grinyolar i després va dir:

-T'oblides que els bartokks podem comunicar-nos telepàticament. Abans de què els teus quatre escortes morissin al calabós, un d'ells ens va alertar de la teva fugida. Sabíem que si sobrevivies als perills de la caverna, finalment arribaries aquí. -El bartokk va estendre una urpa cap a la falleen, i va afegir:- Hem produït aquesta imatge per assegurar-nos que t’atreguin fins aquesta cambra. -A mesura que el bartokk va fer un gest amb la seva urpa, la falleen va vacil·lar, i després es va esvair en l'aire, deixant la cadena i el ganxo penjant sobre la piscina. L'estrangera amarrada havia estat una projecció hologràfica.

Res més que un truc. Darth Maul odiava ser enganyat. Els tres bartokks a la cambra subterrània s'havien guanyat la ira d’en Darth Maul. Es va fixar en les dues llances manejades pels bartokks amb la seva mirada penetrant, i després es va abalançar. El sabre de llum d’en Maul va travessar un bartokk, tallant la part superior del seu cos per la cintura i tallant la seva llança per la meitat. En passar a través del bartokk, la fulla d’en Maul a l'instant va cauteritzar les ferides de l'assassí, i només una gota de sang del negre bartokk arribà a colpejar el sòl. La part superior del cos del bartokk va aterrar en els seus braços inferiors, mentre que els braços s'aferraven a la llança trencada.

El segon bartokk llança en mà, va llançar la seva arma contra Maul, però el Lord del Sith l’evità fàcilment. Abans que la llança copegés sorollosament contra la paret, el bartokk estenia les seves urpes i s’hi va llançar. Maul va moure el seu sabre de llum molt ràpid i li va donar una volta completa, tallant les urpes del bartokk en el primer moviment, i després escapçant-li el cap amb el segon. Tot i que el crani del bartokk estava protegit per la seva armadura d'exosquelet, el seu cap va colpejar el terra amb un horrible soroll.

Els dos bartokks desmembrats amb els seus membres tots regirats van atacar amb les seves urpes a Darth Maul. Per evitar que aconseguissin ferir-lo, va saltar pels aires i va executar un salt mortal cap enrere, després aterrant durament, Maul va girar el seu sabre de llum després de donar-li puntades de peu a les parts dels seus cossos partits, els va enviar a la piscina tòxica. Durant la batalla d’en Maul amb els dos bartokks, el bartokk equipat amb el vocalitzador va quedar a un costat de la càmera, i va controlar cada moviment d’en Maul. En veure als seus dos companys morir, el bartokk supervivent va agafar una llança caiguda a terra. Maul volia obtenir informació del bartokk. Estava decidit a emportar-se’l amb vida. De cua d'ull, Maul va notar el ganxo de metall oscil·lant movent-se al final de la cadena que penjava del sostre. A continuació del ganxo, la piscina tòxica plena de bombolles i vapor. A mesura que el bartokk va sorgir, Darth Maul va usar la Força per impulsar el ganxo de metall a través de l'aire. El ganxo va enganxar al bartokk, atrapant-lo abans que la cadena s’enganxés a la politja. El bartokk va girar en un ampli arc, lluitant per lliurar-se de l’agut ham que li feia penjar sobre la piscina tòxica.

Maul li va treure l'activador del pern de subjecció del cinturó del bBartokk, i després va dir:

-Aneu a contestar algunes preguntes.

-No vas a treure’m ni una paraula-, va respondre el bartokk amb veu ronca.

Maul va treure el contenidor que havia retirat del droide d'interrogatori. Preparà una dosi completa de sis Bavó, un sèrum de la veritat de gran abast. Sense més, Maul es va aixecar d'un salt fins a la part superior del cabrestant, va estendre la mà, i va introduir el sèrum en el sistema del bartokk.

-Vull saber el nom del seu client i per què van robar els caces droide de la Federació de Comerç,- va exigir Maul i va desactivar el seu sabre de llum.

El pànic es veia en els ulls bulbosos del bartokk quan el sèrum de la veritat es va obrir camí a través del seu sistema nerviós. De mala gana, ell va respondre:

-Vam ser contractats per Groodo el Hutt. És amo d'una fàbrica a Esseles que s'especialitza en la fabricació de motors a mida d’hiperimpuls. El nostre treball consistia en destruir l'Acadèmia de Corulag, però de manera que es vegi com a responsable a la Federació de Comerç.

Darth Maul va considerar la resposta del bartokk, i es va adonar que ara tenia més preguntes.

-Per què Groodo vol que culpin a la Federació de Comerç, i com sabia que els caces droides estaven a Esseles?

-La Federació de Comerç va encarregar a Groodo en secret que construís un prototip de motor d’hipervelocitat, però es van negar a pagar-, va respondre el bartokk. -Groodo va col·locar un sensor d'etiqueta en el prototip. Ell va seguir el sensor d'etiqueta a Astronaus Trinkatta, on va descobrir que Trinkatta estava construint cinquanta caces droides. El hutt ens va contractar per robar el prototip del motor, així com els caces estel·lars.

-Vaig veure només vint-i-cinc caces droides a la badia d'aterratge-, va comentar Maul. -On són els altres vint-i-cinc caces droides i el prototip de motor d’hipervelocitat ara?

-Ells estaven en un altre vaixell de càrrega,- respongué el bartokk. -Va ser abatut pels Jedi.

Els Jedi. Darth Maul no es va sorprendre que hi participessin. Ara se li acudien només dues preguntes més.

-Per què Groodo vol destruir l'Acadèmia de Corulag, i on és ara?

El bartokk va tractar de lluitar contra el sèrum de la veritat, però va respondre:

-Groodo es va enfadar perquè al seu fill li neguessin l'admissió a l'Acadèmia. Tant Groodo com el seu fill estan en el seu creuer privat, en òrbita al voltant de Corulag. Groodo vol veure la destrucció de l'Acadèmia.

Darth Maul va haver d'admetre que el pla d’en Groodo era astut. Mitjançant l'ús dels caces droide podia culpar la Federació de Comerç de l'atac a l'Acadèmia de Corulag, el hutt tindria la seva venjança tant de la Federació de Comerç sense escrúpols i de la discriminació de l'Acadèmia.

Sense avís previ, una de les cames del bartokk va donar una puntada de peu a Darth Maul, colpejant al Sith contra el cabrestant, a la vora de la piscina. A continuació, el bartokk va agafar una arma oculta. Va treure un bumerang de tall de navalla. El bartokk va tirar el seu braç cap enrere i va llançar el bumerang contra Maul. El Lord Sith va activar el seu sabre de llum i el va fer girar cap al bumerang que s'aproximava. La fulla de l'espasa de llum tot just va fregar l'arma del bartokk, però el contacte va ser suficient per llançar el bumerang directament a la cadena de metall que penjava sobre de la piscina. El bumerang va passar netament a través de la cadena, i el bartokk va caure cap avall a la piscina tòxica amb un gran xipolleig. Maul va veure com el cos del bartokk es fonia ràpidament.

Maul va desactivar el seu sabre de llum i es va dirigir cap a l'altre extrem de la cambra. Allà va trobar una estreta porta que conduïa a una escala de cargol. Amb cautela, va pujar per les escales, que acabaven prop d'una columna central de pedra, fins arribar a una gran sala al primer pis de la fortalesa. La sala estava plena d'explosius i municions de tot tipus. Una caixa de plàstic plena de detonadors termals va cridar l'atenció d’en Darth Maul.

Els detonadors amb forma de petites boles de metall s'assemblaven a granades estàndard, però contenien una poderosa síntesi d’explosiu anomenat baràdium. Maul immediatament va contemplar el fet d’ajustar el temporitzador d'un detonador i deixar-lo sol a la sala plena de municions volàtils. La destrucció de tantes armes plenes de baràdium podria causar una explosió capaç de fer caure tota la fortalesa. Com el temporitzador del detonador oferia un compte màxim regressiu de deu minuts, Maul sabia que hauria de deixar ràpidament la fortalesa.

Només hi va haver un retard. Per tot el que Maul sabia, era possible que el C-3PX estigués atrapat encara dins de la masmorra de la fortalesa. Si el robot no s'havia escapat ja, tindria poques possibilitats de supervivència. Maul ajustà el temporitzador en un detonador tèrmic per un compte enrere de deu minuts. En posar el detonador a la caixa de plàstic, va treure un segon detonador i el va penjar del seu cinturó. A Maul li agradava estar preparat.

Va sortir de la sala de municions i ràpidament va trobar el seu camí a través de la fortalesa fins arribar al pati. Allà, sota la llum de les llunes de Ralltiir, el vaixell de càrrega bartokk romania a la pista d'aterratge. Per a sorpresa d’en Maul, la porta principal de càrrega del vaixell de càrrega seguia oberta. Més enllà de la càrrega, veié dos bartokks drets al costat de la seva llanxa repulsora. Havien recuperat el seu speeder, i l'estaven descarregant des de la llanxa. El Lord Sith va considerar fer una pausa per a l’speeder, però necessitava saber què havia passat amb els vint-i-cinc caces droides. Va caminar al voltant de la càrrega i va trobar que els caces droides s'havien anat, juntament amb el caça bartokk de sis ales que s'havien acoblat a la nau de càrrega.

Des que els caces droides de la Federació de Comerç estaven controlats per un ordinador central droide, semblava probable que el caça bartokk portés l'equip de control i orientació per a combatre a Corulag. El caça estel·lar de sis ales hauria necessitat una tripulació de tres bartokks, el que deixava almenys cinc bartokks a Ralltiir. A diferència de la nau de càrrega bartokk, els caces havien estat dissenyats per a la hipervelocitat. Per assolir els caces droides abans de Corulag, Darth Maul sabia que hauria de tornar a l’Infiltrador Sith.

Però primer volia anar a bord del vaixell de càrrega i aconseguir la tecnologia bartokk de seguiment de sensor. Maul esperava que la tecnologia li garantiria evitar que els bartokks seguissin a l’Infiltrador Sith quan activés la capa d'invisibilitat.

Maul consultà el seu cronòmetre. Tenia menys de sis minuts abans que el detonador termal complís la seva programació per fer explotar la fortalesa. Ja havia decidit que per a l'obtenció de les dades del sensor de seguiment dels bartokks valia la pena córrer el risc.

En la llanxa, els dos bartokks estaven examinant l’speeder d’en Maul. Mentre ells estaven ocupats, Maul es va esmunyir fins a la rampa de càrrega i va entrar al celler de càrrega principal. Va córrer a través d'un passadís fosc fins que va trobar el pont del vaixell de càrrega. Com tota la resta en el vaixell de càrrega, l'equip principal de la consola estava dissenyat per a ser operada per les urpes bartokk. No obstant això, Maul era expert en la recuperació d'informació de la tecnologia alienígena. Va inspeccionar els escàners i els seus dits es van llançar sobre els controls. Segons més tard, Maul va trobar les dades del sensor.

Els bartokks havien utilitzat un sensor d'alta sensibilitat anomenat Trampa Gravitatòria de Vidre per detectar les fluctuacions gravitacionals generades pel seu vaixell ocult. Amb aquest sensor, el vaixell no podia romandre encobert davant els bartokks. Maul va prémer en una targeta de dades i va descarregar la informació. Maul creia que l'equip de l’Infiltrador Sith podria examinar les dades i trobar un camí perquè el seu dispositiu de camuflatge pogués eludir l'anàlisi dels bartokks.

Maul es va apartar de la consola de l'equip i es va trobar enfront d'un altre bartokk. A cada una de les seves quatre potes, el bartokk agafava una vibro-destral. El Lord del Sith estava sorprès, l'assassí havia estat capaç d'acostar-se sigil·losament per darrera d'ell, però la seva sorpresa immediatament es va convertir en una acció defensiva.

El bartokk va atacar-lo per dos eixos amb les vibro-destrals. El Lord del Sith es va llançar a un costat mentre activava el seu sabre de llum. L'atac d'un dels eixos va passar al costat d'ell i es va estavellar contra la consola de l'ordinador de navegació del vaixell de càrrega, causant una petita explosió. El bartokk va tornar a la càrrega, i Maul va moure el seu sabre de llum com una taca de color carmesí brillant que va anar a pels canells de l'assassí. En un sol moviment de la fulla del sabre de llum, el bartokk havia perdut les seves quatre grapes. Dues de les urpes, encara agafant les vibro-destrals, es movien a través del pis del pont.

El bartokk va saltar a per Maul. Maul va colpejar-lo amb el peu ràpidament i amb força. El bartokk va caure cap enrere i va aterrar a la part superior de les vibro-destrals que s'estrenyien entre les seves pròpies urpes. Segons després, els trossos tallats del bartokk estaven immòbils. Maul va desactivar el seu sabre de llum i el va tornar al seu cinturó.

Corrent pel passadís fosc cap a la bodega de càrrega principal, va comprovar el seu cronòmetre. Tenia menys d'un minut per escapar de la fortalesa abans de l'explosió del detonador tèrmic. Ell va córrer per la rampa de càrrega cap a la pista d'aterratge i es va dirigir directament al seu speeder. Els dos bartokks encara estaven molt ocupats examinant el vehicle d’en Maul i no el van veure córrer cap a ells. Van trontollar cap enrere, sorpresos quan ell va saltar sobre el seu speeder.

Abans que els bartokks poguessin recuperar-se, Maul va encendre ràpidament el motor repulsor i va sortir disparat de la badia d'aterratge de la fortalesa. Quan Maul es va posar a distància de la fortalesa a tota velocitat, va mirar el seu cronòmetre de nou. En el seu cap, comptava els segons finals.

Cinc... quatre... tres... dos...

Darrere d'ell, tota la fortalesa es va veure sacsejada per una explosió massiva, eixordadora. Maul va mirar sobre la seva espatlla per veure la fortalesa il·luminada com la llum del dia per la increïble explosió. Rabiosos incendis arrasaven les tres torres, com sitges, a continuació, una de les torres es va doblar i va caure, caient sobre el vaixell de càrrega bartokk.

Maul estava una mica preocupat per la sort de C-3PX, però va trobar que el so del trencament del casc del vaixell de càrrega era d'allò més satisfactori.

Tot d'una, un raig desintegrador va colpejar el costat de l’speeder d’en Maul. Maul va girar el cap per fer una ullada sobre de la seva espatlla i va veure que estava sent perseguit a través del cel pels dos bartokks en la seva llanxa repulsora. Tan impossible com semblava per concebre, que havien escapat de l'explosió. Volant en la llanxa a través del cel nocturn darrere d’en Darth Maul, un dels bartokks es va apoderar d'un conjunt de controls de navegació amb els seus braços inferiors, mentre que els seus altres braços porten ballestes de doble torn.

El primer blàster, que havia colpejat l’speeder d’en Maul havia estat disparat per un dels assassins. Els dos bartokks es preparaven per disparar una altra andanada a l’speeder ràpidament quan Maul va fer una volta tancada i en un nou angle en curs de col·lisió amb la llanxa. Els bartokks es van allunyar de l’speeder en direcció contrària, i col·locant la llanxa per l'aire mentre buscaven a Maul.

L’speeder del Sith va caure des de la vora superior del barranc i va córrer fins al fons del canó. Trets blàster passaven brunzint-li el cap per darrere, quan els bartokks intentaven fer-lo fora de l'speeder. Maul va calcular la seva velocitat i la distància entre el seu més ràpid speeder i la llanxa dels bartokks. Ell va accelerar i va dirigir al seu vehicle prop de la paret del canó. Després va agafar el detonador termal del seu cinturó, el grapejà per canviar el detonador a actiu, i va llançar la bola de metall cap al bot.

El detonador es va unir amb l'extrem davanter de la llanxa bartokks. Hi va haver una forta explosió, i Maul va sentir una onada de calor intensa a l'esquena. Es va pujar sobre el control del seu speeder i es va moure lluny de la paret del canó abans que la runa cremada pogués tocar-li. El detonador no només havia destruït als bartokks i la seva llanxa, havia causat una profunda impressió a la paret del canó, formant un petit cràter. Maul va volar amb el seu speeder fins al fons del canó.

L’Infiltrador Sith estava aparcat exactament on l’havia deixat. A mesura que el seu speeder es va acostar cap a l’Infiltrador, va veure un solitari bartokk dret fent guàrdia a terra prop de la popa de la nau. Donada la postura relaxada del guàrdia, Maul va determinar que no havia vist l’speeder que s'aproximava. Mentre la mà esquerra d’en Maul es va apoderar dels controls de l’speeder, la seva mà dreta va agafar el seu sabre de llum i activà la fulla. Quan Maul es va acostar a l’Infiltrador, el guàrdia el va veure. Maul es va inclinar tant de banda que el seu speeder estava pràcticament de costat, després va girar el seu sabre de llum carmesí. Amb una velocitat enlluernadora, el bartokk va esquivar la fulla mortal i es va enganxar a la part posterior de l’speeder amb les seves urpes. Aferrant-se al potent speeder, el bartokk va ser arrencat del terra. El pes del bartokk va portar la cua de l'speeder cap avall, i el vehicle va ser desequilibrat pel passatger no desitjat.

El bartokk estava a punt d'atacar amb les seves urpes quan Maul va posar al màxim el motor i es va llançar a una forta pujada vertical. Maul no volia arriscar-se a danyar el seu propi speeder amb el seu sabre de llum, de manera que ràpidament va desactivar l'arma i el va tornar a guardar en el seu cinturó. Amb la seva mà lliure, va arribar per sobre del seu cap i va agafar un dels canells del bartokk.

Maul va frenar i va estirar el braç amb totes les seves forces. El bartokk va ser llançat des de l’speeder i en l'aire, la mà lliure d’en Maul va tornar als controls de l’speeder i se'n va anar lluny de la zona d'aterratge del bartokk.

Ara que el bartokk estava fora de joc, Darth Maul va aconseguir que el seu speeder arribés al costat de l’Infiltrador. Al principi, semblava que el guàrdia bartokk havia deixat la nau sense tocar. Però després que Maul va tornar el seu speeder al seu compartiment d'emmagatzematge en l'escotilla de càrrega inferior de l’Infiltrador, es va adonar de les profundes ratlles en l'escotilla de popa. No obstant això, l'escotilla es va tancar, per la qual cosa va assumir que el bartokk no havia estat capaç de penetrar el sistema de seguretat de la seva nau. Va obrir l'escotilla de popa, i va entrar a l’Infiltrador, per anar al pont. Maul sabia que si el caça bartokk i els vint-i-cinc caces droides estaven viatjant per l'hiperespai a través de la Ruta Comercial Perlemiana, probablement ja estarien a mig camí de Corulag. L’Infiltrador estava equipat amb un hiperimpulsor SSDs Sienar 11-A, que era més poderós que qualsevol dels que tinguessin els bartokks o els caces droide de la Federació de Comerç. Tot i que els bartokks havien tingut un bon començament, Maul creia que en realitat podria guanyar-los en el sistema de Corulag.

Després que Maul va iniciar la seqüència de llançament, l’Infiltrador va enlairar de la base del canó, i es dirigia cap al cel. Tot just un minut després, l’Infiltrador deixava a l'esquerra l'estratosfera de Ralltiir i va entrar en l'espai. Maul va traçar un curs cap a Corulag i es preparava per fer el salt a l'hiperespai quan va brillar una llum d'advertència. L'ordinador de l’Infiltrador havia detectat un mal funcionament en el motivador de l’hiperimpulsor. Maul es va preguntar si el bartokk havia alterat la seva nau després de tot, així que va començar un diagnòstic complet.

Afortunadament, el sistema automatitzat de reparació de l’Infiltrador va ser ràpidament capaç de reparar l'avaria. En Maul va introduir les coordenades de Corulag a l'ordinador de navegació i es va activar la hipervelocitat. Fora de l’Infiltrador, els estels semblaven allargar-se lluny del punt central de la seva destinació. En l'instant següent, el camp estel·lar es distorsionava i es va omplir d'una llum intensa, quan l’Infiltrador va córrer cap a l'hiperespai.

Maul va consultar un monitor d'ordinador per confirmar que el motivador de l’hiperimpulsor fos plenament operatiu. Però en la superfície de la pantalla del monitor, Maul va veure una cosa que no havia previst: un reflex que alguna cosa es movia darrere d'ell. Era un bartokk. En Maul es va girar al seu seient per fer-li front. L'assassí havia aconseguit infiltrar-se a l’Infiltrador, i ja era a bord quan es va enlairar Maul de Ralltiir.

El polissó bartokk es va aturar davant l'escotilla de popa, fent clic amb les seves mandíbules així com ell va fer un so horriblement grinyolant. Va inclinar les magres però musculoses cames i es va disposar a saltar cap a Maul. Maul es va apoderar del seu seient amb una mà i va prendre el control de la consola amb l'altra. Va prémer un interruptor i l'escotilla de popa es va obrir de cop, fent que tot l'aire fos llançat fora del pont. Mentre Maul s'aferrava al seu seient, el bartokk va ser succionat cap a l'escotilla oberta. El bartokk va estendre els braços i les cames i es va parar a l'escotilla. A mesura que l'aire passava al costat del seu cos insectoide, l'assassí trobà un interruptor manual d'emergència en el marc de l'escotilla i el va copejar amb el colze del seu braç inferior esquerre. L’escotilla es va tancar amb un violent soroll, sense retallar cap dels dits dels peus del bartokk.

Quan l'aire es va bombar per pressuritzar l’Infiltrador, Darth Maul va saltar de la consola de comandament. L'última cosa que volia era una baralla que podria arruïnar l'interior de la seva nau. Es va llançar pel pont i va activar el seu sabre de llum. El bartokk va treure un blàster i va fer tres trets ràpidament. No obstant això, a mig del salt, Maul va interceptar els trets blàster i els va colpejar amb la seva arma. Els tres trets es van estavellar contra el bartokk com ho tenia preparat. Abans que l'assassí pogués disparar de nou, Darth Maul estava a sobre d'ell, tallant amb el seu sabre de llum amb precisió d'expert.

Així van accelerar a través de l'hiperespai, i l’Infiltrador va entrar en el sistema de Corulag. L'ordinador de navegació va desactivar automàticament l’hiperimpulsor, i hi va haver un lleuger sotrac quan la nau va tornar a entrar en l'espai real. Maul va dur a terme una recerca amb el sensor d'anàlisi ràpida del sistema de Corulag. No hi havia ni rastre dels bartokk o els caces droides. Com havia esperat Maul, el seu hiperimpulsor més poderós havia aconseguit vèncer a les naus enemigues en la cursa cap a Corulag. A través d'una finestra, va veure Maul el planeta a deu mil quilòmetres de distància. Tot i que Corulag es trobava a la lucrativa Ruta Comercial Perlemiana, no semblava un món extraordinari. No obstant això, era la llar de milers de milions de ciutadans i de la prestigiosa Acadèmia Corulag.

A l'Acadèmia, els estudiants eren entrenats per ser membres dels Serveis d'Exploració militar, i de la Marina Mercant de la República. Segons amb el vocalitzador que tenien equipat els bartokk, Groodo el Hutt havia contractat els assassins per destruir l'Acadèmia de Corulag després que al seu fill li havien negat l'admissió a la institució. El bartokk també havia dit que Groodo esperava veure la destrucció de l'Acadèmia des del seu creuer.

Maul va activar els seus sensors i va escanejar el sistema per buscar qualsevol nau en l'òrbita de Corulag, a més de satèl·lits no tripulats. Després de només un breu moment va aparèixer a la pantalla del seu sensor. Quan Maul va viatjar cap a la ubicació de la nau en òrbita, els sensors de la mira telescòpica de l’Infiltrador van produir un visual ampliat d'un creuer de mida mitjana. Estava decorat amb aletes àmplies i grans finestres ovalades, i el casc pintat en vibrants tons taronja i grocs. Segons l'opinió d’en Maul, un vaixell tan lleig només podia ser propietat d'un Hutt.

Tot d'una, la llum d'advertència de la hiperona de l’Infiltrador va començar a brillar. Vint-i-sis caces estaven a punt de sortir de l’hiperespai en els voltants d’en Maul. Maul va activar el dispositiu de camuflatge de l'Infiltrador, i els escuts d'invisibilitat van estar en línia. Alhora que la seva nau va desaparèixer, vint-i-cinc caces droides i un sol caça bartokk van entrar en l'espai real.

Els caces van aparèixer amb rapidesa, llavors els seus motors subllum es van fer càrrec i van frenar per un rastreig amb relativa lentitud. Els caces droides estaven en mode de vol, amb les seves ales poc comunicatives per mantenir un perfil elegant. Volant darrere d'ells, el caça estel·lar bartokk de sis ales controlava cadascuna de les seves rutes de vol. Atès que els bartokks ocupaven la major part de l'espai disponible dins del seu caça estel·lar, Maul va suposar que hi havia un compacte ordinador central de control de droides a bord.

Les ordres d’en Darth Sidious havien estat clares: Maul no podia permetre que els bartokks fessin servir els caces droide de la Federació de Comerç en un assalt a l'Acadèmia de Corulag. Si la Federació de Comerç fos considerada culpable d'un atac a Corulag, podria cridar una atenció no desitjada a la Federació de Comerç d'aquest sector, i podria afectar els plans futurs d’en Darth Sidious.

Maul estava considerant la millor manera de derrotar l'armada de caces estel·lars quan la nau dels bartokks es va acostar a la seva posició. Atès que l’Infiltrador estava en mode invisible, Maul va anar cap enrere de manera que els bartokks no xoquessin amb la seva nau espacial. El seu caça va passar tan a prop de l’Infiltrador invisible que Maul podia mirar a través de les seves finestres triangulars de combat i veure el pilot bartokk, i els dos artillers, asseguts esquena contra esquena al seu interior.

Tot d'una, els bartokks estaven il·luminats per una llum d'avís lluminós que parpellejava a la cabina, i els tres assassins van tornar els seus insectoides caps per mirar per les finestres en direcció a Maul. Maul havia estat tan segur del dispositiu de camuflatge de l'Infiltrador, que ell s'havia oblidat dels sofisticats sensors dels bartokks. Ara sabien on era. Abans que Maul pogués reaccionar, el caça estel·lar bartokk es va posar lluny de l’Infiltrador i els vint-i-cinc caces droides es van tornar cap a la seva nau invisible. Tot i la invisibilitat de l’Infiltrador, tots els caces es dirigien cap a la seva posició. Les ales dels caces droides es van posar en mode d'atac, revelant els seus letals canons bláster.

Maul va agafar ràpidament la targeta de dades que havia trobat en el vaixell de càrrega bartokk i la va inserir en un port de l'ordinador. L'ordinador de l’Infiltrador va analitzar la informació del sensor dels bartokk, i immediatament va enviar un senyal d'interferència per destruir el sensor de vidre de trampa gravitacional del caça bartokk. Abans que els caces droides poguessin disparar un sol tret, l’Infiltrador havia desaparegut dels sensors del caça dels bartokk. Els caces droides van començar a desviar-se a través de l'espai en un curs erràtic. Ells semblaven estar fora de control, però Maul sabia que era millor no deixar-se enganyar.

El pilotatge bartokk dels caces droides per control remot, anava en direcció de teixir cursos aparentment a l'atzar en un esforç per localitzar la nau d’en Maul a través d'una col·lisió directa. Maul va accedir a les dades que li havien estat subministrades per Darth Sidious. Amb el simple accionament d'un interruptor, Maul va prendre el control dels caces droides. El Lord de Sith va fixar com a objectiu el caça bartokk, i els vint-i-cinc caces droides van girar a l'espai i van apuntar els seus canons a la nau de combat de sis ales. Maul va imaginar que els tres bartokks estaven més que sorpresos. Segons els estàndards bartokk, era possible que s'espantessin fins i tot.

En un esforç desesperat per eludir una mort segura, el caça estel·lar bartokk va girar i es va allunyar de Corulag. L'artiller bartokk va disparar un flux constant de trets d'energia en el deixant del caça estel·lar, contra res que ell pogués veure, però esperant que colpegessin al seu enemic invisible.

Deixant als caces droides enrere, l'encobert Infiltrador va perseguir la nau dels bartokks que fugien. Maul va posar màxima velocitat, esquivant l'assalt a l'atzar artiller dels bartokk. L’Infiltrador estava armat amb sis canons làser ocults, i Maul va dirigir tots ells per disparar contra el vaixell dels bartokks. Les dues primeres explosions van fer un forat en l'escut deflector del caça dels bartokks. Les explosions tres i quatre van martellejar a través dels seus escuts de partícules. Els dos últims trets van donar directament al casc del caça estel·lar. Amb els seus escuts caiguts, els bartokks no van tenir cap oportunitat.

A mesura que el seu caça estel·lar esclatava en una gran bola de foc, Darth Maul va posar en angle cap enrere l’Infiltrador, cap a Corulag. Durant la batalla d’en Maul amb els Bartokks, el creuer de color vermell i groc s'havia quedat en òrbita al voltant de Corulag. Maul encara no estava segur encara si el creuer pertanyia a Groodo el Hutt, però va decidir que era hora d'esbrinar-ho. Amb l’Infiltrador encara en mode d'invisibilitat completa, Maul va volar cap al creuer en òrbita. Quan va estar a tir, li va transmetre una trucada d'emergència a la nau de colors brillants.

-Contesta, Groodo-, va dir en Maul des de la seva unitat de comunicació de nau a nau.

Segons més tard, la imatge tridimensional d'un hutt corpulent va aparèixer. Tot i que la imatge era una mica borrosa, el llavi inferior del hutt es movia de costat a costat, i les galtes gruixudes semblaven que estaven molt farcides. Maul es va adonar que havia agafat al hutt durant un dinar.

-Quin és el significat d'aquesta interrupció? – Va grunyir el hutt.

-No hi haurà cap atac a l'Acadèmia de Corulag,- va declarar en Maul.

-Què?-El hutt va balbucejar. -Vull dir... no sé el que estàs parlant!

-Has comès un greu error quan vas ordenar als bartokks robar a la Federació de Comerç,- va respondre en Maul. -Penseu en això com una advertència: tens trenta segons per evacuar el teu creuer abans que el destrueixi.

-Vostè s'atreveix a amenaçar al poderós Groodo? -Va replicar el hutt. -Mostra't a tu mateix!

-Vint segons-, va respondre en Maul.

-Qui ets tu? -va exigir el hutt. No hi havia ni rastre de por a la resposta, i semblava només lleugerament molest.

Maul va apagar la unitat de comunicacions i va assenyalar als caces droides que vinguessin i decidissin el destí del creuer. En l'últim segon, els va manar obrir foc. Tot i que el creuer del hutt tenia un poderós escut deflector, no havia estat dissenyat per suportar la potència de foc combinat de vint-i-cinc caces a curta distància.

Des de l’Infiltrador, Darth Maul va veure com tot el creuer hutt va ser immediatament embolicat en una massiva explosió de les flames d'ions del combustible. Una beina d'emergència de vida era l'únic que va quedar relacionat amb l'atac entre les restes del creuer. Maul va enfocar els sensors de l’Infiltrador a la beina, i va saber que portava dues formes de vida. Pel que semblava, tant Groodo el Hutt com el seu fill havien sobreviscut a la destrucció del seu creuer. Des que Darth Sidious havia especificat que el client dels bartokks -han de viure en la por-, Maul va permetre a la beina girar cap a Corulag.

Els vint-i-cinc caces droides penjaven com adorns mortals en l'espai. Tot i que els Jedi havien destruït els altres vint-i-cinc, Darth Maul creia que el seu a mestre, Darth Sidious, li agradaria saber que la meitat dels caces s'havien recuperat. Maul va considerar escortar als caces de nou a l'espai de la Federació de Comerç, però va ser interromput per un sol detall: C-3PX.

Era molt poc probable que el droide hagués sobreviscut a l'explosió devastadora a Ralltiir, però Maul no li agradava la idea que el cos de C-3PX fos descobert pels seus enemics. El Lord de Sith va decidir tornar a la llunyana fortalesa i buscar entre les ruïnes.

Maul va programar els caces droides per volar a una base neimodiana en territori de la Federació de Comerç. En resposta a les seves ordres, els vint-i-cinc caces droides van anar en la mateixa direcció, a continuació, van disparar els seus motors i van desaparèixer en l'hiperespai. Després que els caces havien abandonat el sistema de Corulag, Maul va traçar un curs cap a Ralltiir. Després va activar els controls de l’hiperimpulsor, i l’Infiltrador va ser llançat a l’hiperespai.

Mentre viatjava de tornada a Ralltiir, els pensaments d’en Maul es van tornar cap a Groodo el Hutt. Darth Sidious havia confiat que el client dels bartokks d'alguna manera seria útil si arribava a viure amb la por de la Federació de Comerç, però es pregunta Maul... Si realment tenen por d'alguna cosa els hutts?

La càpsula d'escapament d'emergència va aterrar en un bosc dens trenta-quatre quilòmetres al sud-oest de Curamelle, la ciutat capital de Corulag, i la llar de l'Acadèmia Corulag. La càpsula es va estavellar a través del fullatge espès abans de parar-se entre tres arbres alts, de gran concentració d'enllaços. L’escotilla de la càpsula es va obrir i Groodo el Hutt va lliscar cap a fora sobre el sòl cobert d'herba, seguit pel seu fill. El hutt més jove era considerablement més petit que el seu pare, però era d'una mida saludable per la seva edat.

Groodo portava un comunicador que tenia accés a un transmissor-receptor de l'HoloRed a la càpsula d'escapament. Va tocar una sèrie de números per fer una trucada intergalàctica, es va tornar cap al seu fill i li va dir:

-No et preocupis, Boonda. El teu vell farà que vagi tot bé.

-És clar, pare -, va dir Boonda amb un encongiment d'espatlles.- El que tu diguis.

Següent