La Fúria de Darth Maul (I)

Anterior

I

El Crepuscle va caure sobre la Ciutat Galàctica. Les superfícies de mirall d'incomptables gratacels reflecteixen el cel de vellut profund, i cada edifici estava tacat per les finestres il·luminades. Aquestes torres cobrien tot el planeta de Coruscant, assegurant que els millors punts de vista seran gaudits només per aquells que vivien dins de les torres més altes. El nivell més alt estava reservat per als dignataris prominents, polítics influents, i els ciutadans més rics. La majoria d'aquestes persones creien que el Canceller Suprem Valorum del Senat Galàctic era la persona més poderosa en totes les de Coruscant. Estaven equivocats.

Darth Sidious era al seu balcó, veient la lenta deriva, d'un núvol rosa pel cel fins que va desaparèixer darrere d'una torre llunyana. Ocult pel seu hàbit negre, el rostre del Lord del Sith es va perdre a l'ombra. Va veure com el núvol va reaparèixer a l'altre costat de la torre que l'ocultava. El seu color s'havia transformat en un profund color vermell sang.

Tot i que Darth Sidious no escoltà a ningú entrar en el seu cau secret, va sentir un gran flux de Força Fosca a l'habitació. Darrere seu, una veu profunda va parlar:

-Quines són les teves ordres, Senyor meu?

Darth Sidious es va mantenir al balcó mantenint els seus ulls en el núvol de color carmesí.

-Els espies neimoidians a Esseles han informat que els cinquanta caces droides i un prototip de motor hiperimpuls van ser capturats per una nau de càrrega bartokk. Els bartokks probablement han estat contractats per matar a algú, i m'imagino que tenen intenció d'utilitzar els caces de manera que la Federació de Comerç semblarà responsable. Com tu saps, els caces són crucials per al nostre pla d’apoderar-se del planeta Brentaal i controlar la Ruta Comercial Perlemiana i la Via Hydiana. Lamentablement, sembla que els Jedi han sabut sobre els caces droides. Atès que encara no puc arriscar-me a revelar-nos a ells, el nostre pla per a la conquesta de Brentaal ha de ser posposat.

-Què passa amb els caces? -Va preguntar la veu darrere d’en Darth Sidious.

-Aquí és on entres tu, el meu jove aprenent -va respondre Darth Sidious, dirigint-se a la cara de Darth Maul.

Igual que el seu Mestre, el segon Lord del Sith estava vestit també de negre, però la cara de Darth Maul estava coberta en un patró ampli i irregular de colors negres i vermells. La seva capa estava retirada per revelar les curtes banyes, que enganxades tatxonaven el cap sense pèl. Dins de l'habitació en penombra, els ulls grocs d’en Maul es van encendre amb el mal.

-Els caces van ser construïts amb grans despeses, però no tenen cap valor si els Jedis sospiten que la Federació de Comerç té la intenció d'usar-los per atacar Brentaal -va entonar Darth Sidious mentre lliurava una targeta de dades a Darth Maul. -Instal·la aquesta targeta de dades a l'ordinador de la seva nau. Et permetrà controlar els caces droides. A continuació, vés al sistema d’Esseles i realitza un seguiment del vaixell de càrrega bartokk. Recupera els caces, si pots, i destrueix-los si cal. Els bartokks han de ser dissuadits de qualsevol intent d'implicar la Federació de Comerç en els seus plans assassins. Si van ser contractats per robar els caces, el seu client ha de ser identificat i ensenyat a no ficar-se en el comerç o les propietat de la Federació.

-Vols que els clients dels bartokks siguin eliminats? -Va preguntar Darth Maul.

-No -Va respondre Darth Sidious. -Anem a fer-los viure en el terror. Que la seva por es propagui, i el puguem utilitzar al nostre favor.

-I dels mateixos bartokks què?

-Pots fer amb ells el que vulguis.

Els llavis de Darth Maul es van torçar per revelar les seves dents esmolades, negres i grogues.

-Sí, senyor.

El voluminós vaixell de càrrega corellià d’en Bama Vook, el Cremador Metron, es va elevar en l'aire de la fàbrica de naus espacials d’en Trinkatta. El vehicle dels Jedi i el motor del prototip d’hiperimpuls neimoidià capturat, van ser assegurats dins del celler principal del Cremador Metron. A la cabina del pilot, Qui-Gon Jinn i Obi-Wan Kenobi es van asseure darrere d’en Bama i el seu copilot droide, Leeper. Mirant a través de la finestra de la cabina, els fotoreceptors de Leeper van mirar cap a l'asfalt del port espacial, on el fill Bama, Xup-xup i Trinkatta, el kloodavià, deien adéu amb la mà.

-Sembla que el braç dret d’en Trinkatta gairebé s'ha regenerat-, va comentar el droide.

Bama va fer una mirada enrere, a Qui-Gon.

-Estàs segur que Xup-xup estarà fora de perill amb Trinkatta? -el talz va bramar sobre el ressò dels motors repulsors del Cremador Metron. -No puc deixar de tenir por dels neimoidians o bartokks que podrien tornar a la fàbrica d’en Trinkatta.

-Entenc la teva preocupació,- va dir Qui-Gon. -Obi-Wan va transmetre el nostre informe al Consell Jedi, informant-los que els bartokks van robar el que semblava ser caces droides de la Federació Comerç. La Federació de Comerç està violant més d'una dotzena de lleis intergalàctiques mitjançant la construcció de naus fora del seu propi territori, és probable que neguin que van encarregar a Trinkatta construir els caces. Si ells no volen problemes amb la República, es quedaran fora d’Esseles durant molt, molt de temps, en referència als bartokks, sembla que la seva missió és portar-los a Corulag. Dubto que vagin a tornar a Esseles.

-Això no és exactament tranquil·litzador-, es va queixar Bama mentre el Cremador Metron es va separar de l'atmosfera d’Esseles.

Abans que Qui-Gon Jinn pogués oferir un consol addicional, Leeper va advertir:

-Agafeu-vos amb força. Estem gairebé al punt de salt a l’hiperespai.

Qui-Gon va mirar a Obi-Wan. La tensió era visible en el rostre del jove.

-Sé el que estàs pensant, Padawan,- va dir Qui-Gon en veu baixa. -Creus que s'ha de perseguir el vaixell de càrrega Bartokk?

Obi-Wan li va tornar la mirada al seu Mestre.

-El fet que el primer vaixell de càrrega fos equipat només amb una unitat de subllum no fa que hi hagi raons per assumir que el segon no sigui més ràpid. Pel que sabem, és possible que gairebé hagin assolit Corulag.

-Llavors haurem de fer tot el possible per arribar a Corulag abans que els bartokks,- Qui-Gon va respondre amb calma. -Rhinnal és la nostra primera prioritat.

-No ho entenc, mestre -va dir Obi-Wan.- Sé que està preocupat per la Mestra Adi i els altres Jedi. Però i si arribem a Rhinnal i tothom està molt bé, i es tractava simplement d'un mal funcionament de l'equip que ens impedeix entrar en contacte amb la sala capitular Jedi?

-Si aquest és el cas, deixarem Rhinnal i durem a terme la persecució del vaixell de càrrega bartokk immediatament-, va respondre Qui-Gon. -Però si els Jedi necessiten la nostra ajuda, estarem aquí per a ells.

Des que Qui-Gon havia esmentat que Adi Gàllia, un cop li va salvar la vida, Obi-Wan sospitava que la preocupació del seu Mestre per Adi Gàllia era molt personal. Ell mai es va imaginar que fos possible que Qui-Gon sentís que tindria una cosa així com un deute de vida amb els altres Mestres Jedis. Encara que Obi-Wan no estava d'acord amb el sentimentalisme del seu Mestre, tenia cada vegada més curiositat per escoltar la història d’en Qui-Gon de la seva aventura amb Adi Gàllia. No obstant això, Obi-Wan es va quedar en silenci. No volia que Qui-Gon arribés a pensar que era massa tafaner. Es va girar i es va trobar mirant per la finestra de la cabina. Bama va tirar d'una palanca. Fora de la vista, les estrelles semblaven allargar-se en brillants ratlles blanques i el Cremador Metron va anar cap endavant a una velocitat increïble. Un moment després, la nau va entrar a l’hiperespai amb un rugit eixordador. Obi-Wan va descansar els ulls mentre el vaixell de càrrega corellià començava el seu viatge més ràpid que la llum cap a Rhinnal. I al perill que els esperava.

Després de sortir del cau d’en Darth Sidious, Darth Maul va anar directament a l'hangar amb poca llum on guardava la seva nau. De vint metres i mig de llarg, la nau era originalment un Correu espacial fabricat per Sistemes de Disseny Sienar. La nau sencera havia estat àmpliament modificada per requisits particulars en un laboratori secret per convertir-se en el vehicle perfecte per a les missions secretes d’en Maul. Es deia l’Infiltrador Sith. L’Infiltrador tenia sis canons làser camuflats, sensors sofisticats i sistemes de seguiment, i un hiperimpulsor classe 3.0. Per als seus viatges a subllum, estava equipat amb un motor d'alta temperatura experimental iònic que requereix grans panells, un radiador retràctil que es doblegava durant els aterratges. Pel costat de babord, un panell que en caure deixa sortir la càrrega continguda de droides sonda Sith -Ull Fosc-, nombroses armes, i el vehicle d’en Maul d'alta velocitat. Després hi havia el dispositiu de camuflatge. Encara que la majoria dels científics consideraven els camps d'invisibilitat com una cosa teòrica, els Sith ja havien desenvolupat un camp generador de mantell de gran abast per a l’Infiltrador. Inclosa dins de la proa distintiva al llarg de la nau, si el generador era activat, tota la nau i el seu contingut podia desaparèixer o materialitzar-se amb la facilitat d'una ombra. Darth Maul es va dirigir a una rampa que s'estenia des de la part posterior de l’Infiltrador fins a terra de l'hangar. A la part inferior de la rampa hi havia un droide de protocol daurat, denominat C-3PX.

El droide va enfocar els seus fotoreceptors vermells en Darth Maul. Tot i que C-3PX semblava un simple droide de protocol TC de Cybot Galàctica, el seu cos conté vuitanta-tres armes ocultes. Darth Maul coneixia la ubicació exacta i la funció de cada arma, ja que ell mateix havia modificat el droide per ser el sentinella de l’Infiltrador. Com que C-3PX no tenia res a informar, es va quedar en silenci. El Lord Sith menyspreava la comunicació innecessària i havia programat al droide a parlar només quan fos absolutament necessari. Maul va pujar per la rampa i va entrar a la nau, seguit pels grinyolants passos de C-3PX. Dins de la sala de control de l'Infiltrador, C-3PX es va lligar en un dels seients de passatgers, mentre que Maul va preparar la nau per al seu llançament. Tan aviat com els motors es van encendre, Maul va pilotar l’Infiltrador fora de l'hangar, després cap amunt i lluny de Coruscant. Maul va posar les coordenades per al sistema Esseles a l'ordinador de navegació del pilot automàtic i deixà que l’Infiltrador assumís el control mentre revisava la cèl·lula d'energia del seu sabre de llum de doble fulla. Estava completament carregada. Maul mai havia lluitat amb bartokks. Però això era el que hauria de fer, si es trobaven en el seu camí.

A mesura que el Cremador Metron anava disparat a través de l'hiperespai, Leeper va realitzar un ajust a l'ordinador de navegació.

-Anem a arribar a Rhinnal en menys d'un minut-, va anunciar el droide.

Bama Vook va girar al seu seient per fer front als dos Jedi.

-Algun de vostès a estat en Rhinnal abans?

-Obi-Wan no sé, però jo el vaig visitar un cop-, va admetre Qui-Gon. -Va ser fa molts anys, durant l'expansió de la Casa Capitular Jedi. Els materials de construcció van haver de ser alliberats perquè gran part de la superfície del planeta estava coberta pel gel.

-Trobaràs que Rhinnal no ha canviat molt,- va riure entre dents Bama. -La terraformació ha creat nous boscos, però tot i així és més fred que la punta de les ales d'un Mynock.

L'ordinador de navegació parpellejar en anticipació de l'arribada al sistema Rhinnal. Bama va estendre la mà amb el puny pelut un cop i va empènyer de nou una palanca, fent que el Cremador Metron sortís de l’hiperespai. Fora de la cabina, les estrelles es van fixar en materialitzar-se contra el fons fosc de l'espai.

Obi-Wan va mirar cap amunt a través de la part superior de la cabina per veure Rhinnal. El planeta estava cobert de gel, amb muntanyes cobertes de neu, envoltades de tundres, els rius estaven gelats. S'assemblava a una gran bola blanca amb ratlles grises i blaves en tota la seva superfície. Bama va pilotar la seva nau de càrrega a través d'una rotació ajustada, reorientant la trajectòria del Cremador Metron en el seu vol per Rhinnal que va aparèixer per sota de la nau.

-Envia un senyal a la Casa Capitular Jedi, Leeper,- va ordenar a Bama. -Digues-los que vols autorització per a l'aterratge.

Leeper va entrar un missatge a la unitat de comunicació de la nau, prement un botó verd per enviar la transmissió a Rhinnal, i després va esperar. Després de deu segons sense resposta, el robot ho va intentar de nou.

-Per què no respon ningú? -Va preguntar Bama.

-Suggereixo que volis cap avall, Bama. Jo et dirigiré cap a la Casa Capitular Jedi-. Seguint les instruccions d’en Qui-Gon, Bama va dirigir el Cremador Metron en una immersió profunda cap a l'hemisferi sud de Rhinnal. El vaixell de càrrega va baixar ràpidament a través d'una gruixuda capa de núvols, llavors quedà fortament estabilitzat a dos quilòmetres sobre la superfície coberta de neu del planeta. Un riu ample, gris pissarra serpentejava a través del terreny, de vegades es desviava en petits rierols que impregnaven la superfície del planeta com venes que cruixien. En una àmplia zona al nord del riu hi havia una vasta ciutat de torres baixes i arrodonides i estructures voltades.

Rhire, la ciutat més gran de Rhinnal. Encara que Rhinnal va ser originalment una colònia del món d’Esseles, hi va haver poca semblança entre Rhire i Calamar. En lloc de camins, una extensa xarxa de tubs d'elevació i túnels van ser utilitzats per viatjar a través de Rhire. Els edificis van ser dissenyats per a les condicions climàtiques més adverses, i molts utilitzen tant l'energia solar com la hidroelèctrica.

-Les llums estan apagades en tots els edificis-, va observar Bama. -Sembla que hi ha una apagada a tota la ciutat.

Qui-Gon es va avançar per la qual cosa el seu braç es va projectar de dalt a baix de Leeper. Va apuntar amb el dit a la direcció d'un edifici baix, semicircular amb dues torres altes.

-Aquesta és la Casa Capitular Jedi-, va dir Qui-Gon.

L'edifici semblava envoltat per la cinta negra de la pista d'aterratge. La pista tenia una capa de ceràmica en la qual la neu i el gel no es podia acumular. Envoltada per tanta neu, semblava una immensa punta en el paisatge. Nou hangars van ser construïts a la paret que envoltava la pista. Bama va portar el Cremador Metron cap a baix prop d'una porta de l'hangar oberta. En el moment en què el Cremador Metron va aterrar, Bama va activar el control per baixar la rampa d'aterratge.

-Assegura't d’agafar un anorac de la zona d'emmagatzematge que hi ha a la sortida-, advertí. -No cal un termòmetre per saber que fa quelcom més que una mica de fred el que hi ha allà fora.

Mentre Bama i Leeper apagaven els sistemes del vaixell de càrrega, Qui-Gon i Obi-Wan es descordaven el cinturó de seguretat i es dirigien a la zona d’emmagatzematge. Obi-Wan va fer una ganyota mentre es posava un anorac que feia olor d’humitat per sobre del seu cap.

-No tenen una unitat de bugaderia? - es va queixar.

-Vas a obtenir una mostra d'aire fresc molt aviat-, va respondre Qui-Gon.

Una ràfega de vent gelat va colpejar a Qui-Gon i Obi-Wan, en descendir per la rampa de càrrega a la pista d'aterratge negra. En creuar la plataforma d'aterratges i entrar a l'hangar, van albirar a un estranger amb caputxa que portava una jaqueta encoixinada molt gruixuda. L'estranger semblava ser la inspectora del Creuer de la República Radiant VII, la mateixa nau que havia transportat als Jedi de Coruscant cap a Esseles. En mirar a l'estrany, van veure tires de tela destrossada penjant de dues obertures que havien estat arrencades de la parca per donar cabuda a un parell d'ales amples, coriàcies. Notant l'arribada d’en Qui-Gon i Obi-Wan, la figura alada es va girar i es va treure la caputxa folrada de pell per revelar les orelles esmolades d'un baxthrax.

-Mestre Qui-Gon i Obi-Wan! -va exclamar el Cavaller Jedi Noro Zak. -Vaig pensar que encara estarien en el sistema Esseles. Van trobar tots els caces estel·lars droides?

-Només vint-i-cinc d'ells,- va respondre Qui-Gon. -Creiem que els caces restants estan en ruta cap a Corulag en un vaixell de càrrega bartokk. Hem estat capaços de transmetre un avís d'un possible atac a l'Acadèmia de Corulag, però em vaig preocupar quan no vam poder obtenir una resposta de ningú aquí a Rhinnal.

En aquest moment, Bama i Leeper van baixar del Cremador Metron i es van acostar a l'hangar. Després que Qui-Gon els va presentar a Noro, Bama va preguntar:

-Llavors, que és el que va causar l'apagada?

-Una tempesta electromagnètica a tallat la major part de l'energia de Rhire i tots els satèl·lits Rhinnal de comunicació estan caiguts-, va explicar Noro. -La tempesta va passar moments després que haguéssim arribat i lliurat a Adi Gàllia a la sala de tractament d'emergència. Afortunadament, els sistemes del centre mèdic Jedi de reserva es van mantenir en línia.

-Això explicaria per què no es va poder contactar amb Rhinnal des d’Esseles-, va comentar Obi-Wan.

Qui-Gon es va encarar a Noro i li va preguntar:

-Quina és la condició d'Adi Gàllia?

-Ella encara aquesta inconscient,- va contestar Noro. -Però els metges diuen que el seu estat s'ha estabilitzat.

Qui-Gon semblava estar impassible, però Obi-Wan va notar que la seva respiració havia canviat. Obi-Wan no tenia cap dubte que va ser, per a Qui-Gon, un sospir d'alleujament.

-Serà millor que anem a Corulag-, va proposar Obi-Wan.

-No!- Noro Zak va intervenir. -Seria més prudent deixar-ho per ara. L'oficina de ciència meteorològica prediu que una altra tempesta copejarà en les properes tres hores. Si passa durant el seu llançament potser que deixés sense potència a la teva nau, que caurà de nou cap a Rhinnal, no és bon moment per anar-se'n.

Escoltant aquesta informació, Qui-Gon es va adonar que els instints d'Obi-Wan havien estat correctes. El desviament a Rhinnal havia posat seriosament en perill el seu esforç per trobar els caces droides restants. Si es mantenien a Rhinnal durant més de tres hores, només hi havia una petita possibilitat que poguessin arribar a Corulag abans que la segona nau de càrrega bartokk.

Qui-Gon va aixecar una cella al seu padawan.

-Suposo que ara és quan vas a dir “ja t'ho vaig dir”.

Obi-Wan va arronsar les espatlles.

-Fins que passi la tempesta, i Noro pugui preparar el Radiant VII per seguir als bartokks, ens haurem de quedar aquí.

-Leeper i jo estaríem encantats d’ajudar-los en tot el que puguem-, es va oferir Bama.

-Molt bé-, va dir Qui-Gon. -Vaig a comprovar l'estat d’Adi Gàllia.- Qui-Gon era a punt de sortir de l'hangar, quan es va tornar cap a Obi-Wan i va afegir: -Recorda les meves paraules, Obi-Wan el vaixell de càrrega bartokk no arribarà a cap part prop de Corulag.

El viatge hiperespacial de l’Infiltrador Sith de Coruscant cap al sistema Esseles va transcórrer sense incidents. Maul havia utilitzat l'hora en instal·lar la targeta de dades dels caces droides que controlaria a l'ordinador principal de l'Infiltrador. Tan aviat com Darth Maul va entrar en l'òrbita d’Esseles, va activar els sensors de gran abast de la seva nau en mode d'exploració. Els sensors van enviar impulsos en totes direccions, recopilant d'informació de tot el Sector Darpa. Maul va ajustar l'escàner, el va ajustar per a la recerca i seguiment de tots els objectes que es moguessin en una trajectòria fora d’Esseles. Es va reduir encara més la recerca mitjançant la transmissió d'una sol·licitud d'identificació del perfil de cada nau que sortia a l'abast. Maul mirà un monitor que mostrava la informació recopilada: una llista de cinquanta-vuit naus, les seves velocitats subllum respectives, i la seva distància d’Esseles. Maul no esperava d'una nau que es declarés com un vaixell de càrrega ple d'assassins insectoides i propietat robada a la Federació de Comerç, per la qual cosa no es va sorprendre quan només cinquanta-set vaixells van respondre automàticament amb el seu perfil d'identificació. Un vaixell havia ocultat la seva identificació. Maul va comprovar les coordenades de la nau desconeguda. D'acord amb l'ordinador de navegació, el vaixell encara estava en el sector Darpa, viatjant a través del sistema Ralltiir en un vol directe cap al planeta Corulag. Els sensors de l’Infiltrador no van poder determinar si nau era el vaixell de càrrega bartokk, però Maul ho esbrinaria molt aviat. Ell va traçar el curs per al sistema Ralltiir i va posar en marxa l’Infiltrador Sith a l’hiperespai. Després de realitzar una inspecció final a l'ordinador de navegació, Maul va girar el seu seient per fer front a C-3PX. El droide es va quedar assegut a l'altra banda del petit pont.

-Què saps tu de Ralltiir? -Va preguntar Maul. C-3PX va inclinar el cap lleugerament cap a un costat abans de respondre.

-És un món neutral, i l'únic planeta en el Sector Darpa que ha mantingut la independència del control polític de les institucions financeres d’Esseles. Ralltiir té una reputació intergalàctica per la seva seguretat i confidencialitat.

Darth Maul va fer que sí amb el cap.

-Estàs familiaritzat amb els assassins bartokk?

-Es tracta d'una espècie insectoide amb forts exosquelets. Hi ha grups de quinze bartokks en cada rusc. Comparteixen una ment col·lectiva i es comuniquen entre si per telepatia. La seva intel·ligència es distribueix a través del seu sistema nerviós, permetent a qualsevol part del cos tallat dur a terme accions independents del seu cos. Aquesta característica els fa difícils de matar.

Maul mirava la consola de comandament, quan una llum d'advertència va brillar quan l’Infiltrador va arribar al sistema Ralltiir. Segons més tard, el creuer va desaccelerar i va tornar a entrar a l'espai real. Des del pont de l'Infiltrador, el planeta Ralltiir era clarament visible a través de la finestra de Darth Maul. La nau misteriosa, per contra, s'havia anat. Maul va consultar a les pantalles dels seus sensors les coordenades i va prendre nota de l'última ubicació de la nau no identificada. A partir d'aquest punt en l'espai, una pista invisible de partícules carregades es va obrir cap al planeta Ralltiir. Els sensors de l’Infiltrador van confirmar que l'estela que hi havia eren les partícules dels motors subllum del vaixell que buscava. Darth Maul va posar l’Infiltrador en ruta cap a Ralltiir i va entrar en l'òrbita del planeta.

-Els bartokks van robar cinquanta caces droides de la Federació de Comerç i un prototip de motor d’hipervelocitat d'una fàbrica de naus espacials a Esseles-, va notificar Maul al droide. -Els sensors indiquen que el destí dels bartokks era Corulag. Es va canviar el curs cap a Ralltiir, possiblement a causa de què va interceptar la meva exploració de llarg abast i ara tenen l'esperança d'evadir la persecució. El meu objectiu és descobrir qui va contractar als bartokks, recuperar la propietat de la Federació de Comerç, i acabar amb els bartokks.

Els fotoreceptors de C-3PX es van atenuar mentre processava les dades, llavors li va preguntar:

-Vol saber les probabilitats de completar els seus objectius?

-El fracàs no és una opció, de manera que les probabilitats són insignificants. M'han informat dels bartokks, ja que pot ser necessari per executar una interferència a Ralltiir.

Els fotoreceptors del droide es van il·luminar.

-És poc probable que els bartokks creguin que poden amagar-se de nosaltres a Ralltiir. Si sospiten que estan sent perseguits, hi ha una alta probabilitat que aterrin al planeta per preparar un parany.

-Naturalment -Va respondre Darth Maul. Ell va utilitzar els sensors per aconseguir millorar el rastre de les partícules carregades que el portaria fins a la nau no identificada. Subjectant els controls, el Lord Sith comandà el seu Infiltrador en un ràpid descens cap a la superfície de Ralltiir. Sense mirar a C-3PX, Maul va declarar: -Vaig a aturar el meu atac fins que baixin la guàrdia.

C-3PX va estar pensat en això per un moment i després va preguntar:

-Si els Bartokks estan preparant un parany, quan baixaran la guàrdia?

Darth Maul va mirar al droide.

-Després que em deixi ser capturat.

El rastre de partícules carregades els va portar a una regió muntanyosa de Ralltiir, trenta-vuit quilòmetres al nord-oest de la ciutat de Gràllia. La foscor ja havia caigut sobre la regió, però el mantell de la nit va amagar poc dels sensors de l’Infiltrador Sith. Darth Maul utilitzà els sensors de rastreig per seguir el rastre de partícules sobre una formació d'altes roques dentades. Maul va suposar que la tripulació del vaixell de càrrega difícilment esperaria un atac que anés a venir des de dalt.

Tot i que planejava lliurar-se a la tripulació, no tenia intenció de fer que semblés fàcil. Va activar el dispositiu de camuflatge de l'Infiltrador, i la nau va desaparèixer de la vista mentre volava sobre les roques irregulars. Mentre que el dispositiu de camuflatge impedia que l’Infiltrador fos vist per ningú, l'interior del creuer era visible per a Maul i C-3PX. Maul va comprovar els sensors i va veure que el rastre de partícules acabava a la vora d'un ample canó. A la part alta de la paret est del canó, una gran fortalesa havia estat construïda al costat del penya-segat. Després d'explorar el terreny, Maul va trobar una oportunitat per a un acostament indirecte al canó. Va posar l'Infiltrador encobert sota les roques dentades, i després es va submergir en el profund barranc. Va mantenir una alta velocitat, i es va dirigir a través de l'estreta obertura entre les parets de la dura muntanya, després es va estabilitzar deu metres per sobre del congost. El barranc traïdor el va conduir cap a la part ampla del canó. Maul va volar darrere d'un imponent turó que s'elevava des de la base del canó, ben fora de l'abast visual de les coves de l'alt. Es va preparar per a l'aterratge i va desactivar el dispositiu de camuflatge. L’Infiltrador es va rematerialitzar, i les seves ales ara visibles es van doblar quan Maul va posar la nau al costat del turó.

-El rastre partícules de la nau indica que va volar directament a la fortalesa-, va dir en Maul a C-3PX. -Pot ser un amagatall bartokk. Volaré amb el meu speeder a la fortalesa i faré una bretxa. Tu guarda l’Infiltrador.

C-3PX va fer que sí amb el cap, però Maul ja havia deixat el pont. Armat amb només el seu sabre de llum, Maul va sortir de l’Infiltrador i va treure els seus electrobinoculars del seu cinturó. Ell els va aixecar cap els seus ulls grocs i va ajustar el control de la visió nocturna, a continuació, va escanejar la vora del canó fins que va trobar la fortalesa. Tenia almenys set pisos d'altura, com dictamina les posicions de les finestres de mida petita. Tres torres amb cúpula s'alçaven com llocs de guardià d'un sostre de granit. Tot i els detalls arquitectònics, l'estructura es barrejava tan bé amb les pedres naturals dels voltants que Maul va imaginar que havia estat tallada a la pròpia muntanya. Maul magnificà el seu punt de vista de les finestres de la fortalesa. Amb l'excepció d'una petita finestra, sense llum en el nivell més baix, totes els altres li van semblar prohibides. La finestra sense barrots semblava ser el millor accés a la fortalesa. Després que Maul retornés els electrobinoculars al seu cinturó, va desplegar el seu speeder ​​en forma de muntura de l'escotilla de càrrega inferior. A diferència de l'Infiltrador, l’speeder ​​no estava equipat amb sensors, armes o escuts, però era capaç de desenvolupar una velocitat sorprenent i una maniobrabilitat increïble. En qualsevol ambient planetari, era el mitjà preferit de transport d’en Maul.

Ell va pujar al seu speeder ​​i va posar al màxim el motor de repulsió. El motor havia estat dissenyat per a un màxim rendiment i mínim soroll. Les víctimes d’en Maul poques vegades escoltaven l'acostament de l’speeder, fins que era massa tard. L’speeder ​​va sortir disparat cap endavant i va córrer pel terra del canó fosc. Maul va usar la Força per sentir cada obstacle. Ell va volar prop de la base del mur est, i després va iniciar un ascens vertical a la fortalesa. Agafant els controls, el Lord del Sith es va enfonsar amb força contra el seu seient quan l’speeder ​​va augmentar la seva velocitat, resistint l'atracció gravitatòria de Ralltiir. Maul va aconseguir que l’speeder arribés a una lleixa rocosa just sota el primer nivell de la fortalesa. En un moviment fluid, va apagar el motor i va desmuntar de l'speeder. Maul va ignorar l'aire fred i fi quan ell ràpidament va escalar la paret cap a la finestra oberta en la foscor. Amb sigil depredador, Maul va lliscar per la finestra i es va posar a l'ampit.

La finestra es va crear sobre quatre metres d'altura sobre el sòl del que semblava ser un magatzem de menjar. A excepció d'unes poques caixes buides d'aliments, l'habitació estava buida. Tot era massa accessible. Maul sabia que l'habitació era probablement un parany, però estava esperant davant dels bartokks. Com que això era el que tenia en ment, va saltar des de la finestra. Tan aviat com els seus peus van tocar el terra, el celler es va omplir d'una llum molt brillant. Maul va llançar un braç sobre els seus ulls per protegir la seva visió, i va sentir el so d'un escut de metall colpejant en algun lloc des de dalt. La finestra alta hi havia estat segellada de forma automàtica. Maul va baixar el seu braç i va mirar a les dues llums brillants que s'havien encès des de dins de les parets internes.

Va sentir com s'obria una porta, seguida d'una veu digitalitzada que li va advertir;

-Un moviment en fals i quedaràs fregit. Obre les mans sobre el teu cap.- A causa de la llum, Maul no podia veure l'altaveu, però va aixecar les seves mans. Un segon després, va sentir una estrebada a la cintura quan el seu sabre de llum va ser arrabassat del seu cinturó. Alhora, les dues mans d’en Maul estaven sent agafades amb força i tirades cap avall a la part baixa de l'esquena. Va sentir un espetec quan unes manilles de duracer se subjectaven al voltant dels seus canells, assegurant els seus braços darrere d'ell.

-Ara un pas endavant-, va ordenar la veu digitalitzada. -A poc a poc.

Maul va passar a través d'una porta i va entrar en un passadís de sostre baix. Els seus ulls encara estaven recuperant-se dels focus quan va sentir una punxada aguda a l'esquena.

-Continua en moviment-, va amenaçar la veu des del darrere. Al final del passadís, una porta va lliscar de nou a la paret, i Maul va ser instat a mantenir el pas a través del passadís obert.

Maul va parpellejar quan va entrar en un pati interior immens. Il·luminat per tenir sobre el cel ple d'estrelles, el pati rectangular havia estat redissenyat com una estació d'acoblament. En el seu centre, envoltada per les tres torres, com sitges, descansava un enorme vaixell de càrrega bartokk ben cobert. Després d'examinar la nau, Maul va notar que hi havia un caça estel·lar bartokk de sis ales assegurat al casc exterior del vaixell de càrrega.

-Atura't-, va ordenar el raptor d’en Darth Maul. Maul va obeir. La porta de càrrega principal es va obrir, i una rampa retràctil s'estenia des de la nau a terra, una processó de caces droides de la Federació de Comerç, amb les seves ales configurades en la manera de caminar patrullant, van marxar per la rampa del vaixell de càrrega. Es van col·locar al pati, i es van alinear en formació de vuit quadrats de cinc per cinc. Fins i tot en repòs, va ser una cosa intimidatòria.

Onze Bartokks estaven estacionats al voltant de la càrrega. Tots estaven fortament armats amb llances i ballestes de mànec. Els insectoides, van mirar través dels seus ulls sortits com el raptor d’en Darth Maul s'apartava del seu presoner. El raptor era també un bartokk, però, aquest assassí portava un particularment car vocalitzador en una cadena al voltant del seu coll prim.

-Per què vas entrar en la nostra fortalesa? -li va preguntar el bartokk. Darth Maul no va respondre. Les mandíbules del bartokk van fer clic al seu costat. -Els nostres sensors van agafar un escàner des d’Esseles. Creiem que tu ets el que escanejava el nostre vaixell de càrrega. En lloc de lluitar en l'espai, es va decidir que t’atraguéssim aquí. Tu ens diràs el teu nom i afiliació.

Darth Maul va romandre en silenci.

El bartokk va aixecar l'espasa de llum d’en Darth Maul.

-Aquesta és l'arma dels Jedi. Tu ets un Cavaller Jedi?

El Lord Sith va mirar directament al front i no va dir res.

El bartokk va ignorar la falta de resposta d’en Maul i va dir:

-Tot i el camp de la invisibilitat de la teva nau, la vam seguir fins a la seva destinació. Sabem que la nau es troba a la base del canó, i vam enviar un equip per agafar-la.

La cara d’en Maul no va trair cap emoció, malgrat que bullia per les paraules del bartokk. El dispositiu de camuflatge de l'Infiltrador va ser dissenyat per evadir qualsevol sensor de seguiment estàndard, però els bartokks podien tenir la sort de comptar amb sensors que van ser millors que l'estàndard. El bartokk després va estirar el cap cap enrere per mirar el cel nocturn. Maul va seguir la seva mirada per veure com una petita llanxa repulsora s'elevava sobre el mur oest de la fortalesa, i després baixava al pati. Al capdavant de la llanxa hi havia dos bartokks. Darrere d'ells, C-3PX va ser encadenat a la barana de la coberta posterior. Maul sabia que el droide fàcilment podria alliberar-se de les cadenes dels bartokks, i es va adonar que el droide havia seguit el seu propi pla, en permetre’s a si mateix caure presoner.

La llanxa va quedar prop d’en Darth Maul i el vocalitzador que portaven els bartokk. Igual que Maul, els canells de C-3PX es van assegurar també a la seva esquena per manilles de duracer. El droide va començar a parlar en un to preocupat quan dos bartokks li van posar davant de la llanxa i al terra.

-Aquestes criatures van arribar immediatament després que et vas anar, senyor -va dir C-3PX, la seva veu plena de temor i preocupació al final.- Me les vaig arreglar per garantir la seva nau i els vaig impedir el que entressin, però em temo que no podia fer res per evitar que em capturessin.

-Calma, droide,- va murmurar Maul. En veritat, Maul estava satisfet per la capacitat d'actuar de C-3PX. Si no hagués estat ell el responsable de la programació del droide, hauria estat convençut de què C-3PX no era més un droide nerviós.

-Un equip serà enviat a la teva nau per buscar qualsevol informació vital-, va dir el vocalitzador equipat pels bartokk quan va bufetejar un pern de restricció al pit de metall de C-3PX. -Sereu portats a les cel·les separades i interrogats.

Darth Maul i C-3PX van anar cadascun acompanyat per un parell de bartokks i conduïts a l'exterior del pati. Maul havia albirat fins ara només catorze bartokks, dels quinze que formaven el rusc. Des que els caces droides van ser operats per control remot, Maul sospitava que el quinzè bartokk s'havia quedat al vaixell de càrrega per dirigir els caces.

El Lord Sith, el droide, i els seus quatre acompanyants bartokk van baixar un tram de graons de pedra i es van dirigir a un calabós immund, on deu portes s'alineaven en un fosc passadís. El corredor del pis estava fet per una sèrie de reixetes metàl·liques, i els peus de C-3PX ressonaven amb força a cada pas. Sense trencar el seu ritme, Maul va mirar a través de les escletxes obertes entre les reixes. Va tractar de determinar el que estava per sota del terra del passadís, però només va veure foscor.

Els bartokks van obrir dues portes de les cel·les i van fer un gest perquè Maul i el droide entressin en cel·les separades. Romanent en el passadís, els quatre bartokks van tancar les portes. La cel·la d’en Darth Maul va ser il·luminada per una barra de brillantor única incrustada sobre la porta. Un banc de metall oxidat estava preparat en una cantonada, i hi havia un bassal de bava greixosa a terra. La petita càmera feia olor de putrefacció.

Següent