Una Nova Esperança (XII)

Anterior

XII

La Leia Organa estava asseguda davant l'enorme pantalla d'exhibició en què s'apreciaven Yavin i les seves llunes.

Un gran punt vermell avançava constantment cap al quart satèl·lit. Dodonna i altres comandants de campanya de l'aliança es trobaven darrere d'ella, amb la vista fixa en la pantalla. Unes minúscules motes verdes van començar a aparèixer al voltant de la quarta lluna i es van fondre en petits núvols semblants a voletejadors mosquits de color maragda.

Dodonna va recolzar una mà en l'espatlla de la Leia. El gest la reconfortà.

—El vermell representa l'avanç de l'estació imperial de combat a mesura que s'interna en el sistema de Yavin.

—Totes les nostres naus han partit —va declarar un comandant situat darrere d'ell.

Un sol home es trobava en el dispositiu cilíndric subjectat a la part superior d'una torre prima com un estoc. Observava a través dels electroprismàtics subjectats a una muntura i era l'únic representant visible de la tecnologia avançada, oculta en el purgatori verd de més a baix.

Crits apagats, gemecs i trinats primitius van ascendir fins a ell des de les copes dels arbres més alts. Alguns eren aterridors, uns altres una mica menys, però cap tan indicatiu del poder contingut com les quatre astronaus platejades que van aparèixer per sobre de l'observador. Van mantenir una formació tancada i van travessar l'aire humit fins a desaparèixer en qüestió de segons enmig de la capa matinal de núvols situada molt més a dalt. Uns instants després, les ones sonores van estremir els arbres en un intent desesperat per aconseguir als motors que les havien provocat.

Van adoptar lentament formacions d'atac que combinaven les naus d'ala en forma d’X i d'Y, i els diversos caces van començar a allunyar-se de la lluna, van travessar l'atmosfera oceànica del gegantesc Yavin, a la trobada del botxí tecnològic.

L'home que havia observat la part entre Biggs i Luke va baixar ara el seu visor anti-resplendor i va acomodar la mira semiautomàtica i semimanual al mateix temps que verificava les naus que tenia a banda i banda.

—Nois blaus —va parlar pel fonocaptor que intercomunicava les naus—, sóc Cap Blau. Sintonitzeu els vostres selectors i comproveu-ho. El blanc s'acosta a un punt tres...

Endavant, l'esfera resplendent, que semblava una de les llunes de Yavin, va començar a destacar-se amb creixent brillantor. Acomiadava un estrany centelleig metàl·lic totalment diferent del de qualsevol satèl·lit natural. Mentre observava la gegantesca estació de combat que envoltava la vora de Yavin, la ment de Cap Blau es va remuntar a través dels anys, de les incomptables injustícies, dels innocents portats per ser interrogats i dels quals mai més es tornava a saber res, de la multitud de mals que un govern imperial cada vegada més corromput i indiferent havia comès. Tots aquests terrors i agonies estaven concentrats, ampliats i representats per aquest únic i aparatós assoliment de l'enginyeria al que ara s'acostaven.

—És aquesta, nois —va dir pel micròfon—. Dos Blau, estàs massa lluny. Wedge, acosta't.

El jove pilot amb qui Luke havia conversat a la sala de reunions del temple va mirar a estribord i va tornar a ocupar-se dels seus instruments. Va realitzar una lleugera adaptació i va arrufar el nas.

—Ho sento, cap. Sembla que el meu apuntador està desequilibrat alguns punts. Hauré de recórrer al comandament manual.

—Comprovat, Dos Blau. Vés amb compte. Totes les naus, romaneu alerta per realitzar la manera d'atac de fulles en S.

Les respostes van arribar una després d'una altra, de Luke a Biggs, de Wedge als altres membres de l'esquadró d'atac Blau:

—Alerta...

—Executeu —va ordenar Cap Blau quan John D. i Piggy van comunicar que estaven preparats.

Les dobles ales dels caces amb ala en forma d’X es van desplegar com primes llavors. Ara cada caça mostrava quatre ales, l'armament muntat en elles i els motors quàdruples desplegats a fi d'aconseguir una màxima potència de foc i maniobrabilitat.

L'estació imperial va seguir creixent davant seu. Els trets del relleu es van anar fent visibles a mesura que cada pilot reconeixia badies d'atracada, antenes de transmissió i muntanyes i canons artificials.

A mesura que s'acostava per segona vegada a l'amenaçadora esfera negra, Luke es va agitar. La maquinària automàtica de manteniment de la vida va detectar el canvi en el ritme respiratori i ho va compensar adequadament.

Alguna cosa va començar a colpejar la seva nau, com si es trobés novament en el seu saltacels i lluités amb els imprevisibles vents de Tatooine. Va experimentar un desagradable moment d'inseguretat fins que la veu confortadora de Cap Blau va sonar en les seves oïdes:

—Estem travessant els seus escuts exteriors. Subjecteu-vos. Traveu els comandaments de congelació de flotació i accioneu els vostres desviadors en doble front.

Les sacsejades i els cops van continuar, van empitjorar. Tenint en compte que ignorava com compensar-los, Luke va fer exactament el que devia: va romandre en els comandaments i va seguir les ordres. Després va acabar la turbulència i va retornar la pau mortalment freda de l'espai.

—Així és, hem passat —els va informar serenament Cap Blau —. Mantingueu en silenci tots els canals fins que estiguem damunt d'ells. Sembla que no esperen molta resistència.

Encara que la meitat de la gran estació romania en ombres, es trobaven tan a prop que Luke podia distingir individualment les llums de la superfície. Una nau que podia mostrar fases semblants a les d'una lluna... es meravellà una vegada més de la inventiva i dels enginys destructius empleats en la seva construcció. Les milers de llums disseminades de llarg a llarg de la seva corbada extensió li atorgaven l'aspecte d'una ciutat flotant.

Atès que era la primera vegada que veien l'estació, alguns dels camarades d’en Luke estaven encara més impressionats.

—Mireu la grandària d'aquesta cosa! —remugà Wedge Antilles a través del fonocaptor obert.

—Interromp la xerrameca. Dos Blau —va ordenar Cap Blau—. Accelereu a velocitat d'atac.

Una feréstega determinació va aparèixer en l'expressió d’en Luke mentre accionava diverses palanques situades damunt del seu cap i començava a sincronitzar la pantalla de lectura de blancs de la seva computadora. R2D2 va tornar a examinar l'estació que s'aproximava i va tenir idees electròniques intraduïbles.

Cap Blau va comparar l'estació amb la situació de l'àrea de blancs proposada.

—Cap Vermell —va cridar pel fonocaptor—, aquí Cap Blau. Estem en posició; pots entrar. El pou de fuites es troba una mica més al nord. Els mantindrem ocupats aquí.

Cap Vermell era, físicament, l'antítesi del comandant de l'esquadró d’en Luke. Encaixava amb la idea popular d'un comptable de banc: petit, eixut i de rostre tímid. Però la seva capacitat i la seva dedicació igualaven sense dificultat les del seu igual i vell amic.

—Ens dirigim cap al pou de blancs, Dutch. Mantingues-te alerta per prendre el comandament si ocorre alguna cosa.

—Comprès, Cap Vermell —va ser la resposta de l'altre —. Creuarem l'eix equatorial i intentarem atreure el seu foc principal. Que la Força us acompanyi.

Dos escamots de caces es van separar del grup que s'aproximava. Les naus amb ales en forma d’X es van llançar en picat cap a la massa de l'estació, situada molt més a baix, en tant els aparells Y traçaven una corba descendent i es dirigien cap al nord, per sobre de la superfície.

Les sirenes d'alarma van iniciar un lament trist i fragorós dins de l'estació mentre el personal, de reaccions lentes, comprenia que la fortalesa inexpugnable sofria realment un atac organitzat.

L'Almirall Motti i els seus tàctics havien calculat que la resistència rebel se centraria en una defensa total de la lluna. No estaven preparats en cap sentit per a una resposta ofensiva integrada a dotzenes de petits Snub-fighters.

L'eficàcia imperial estrebava en el procés de compensar aquella badada estratègica. Els soldats van córrer a ocupar els enormes emplaçaments d'armes defensives. Els servoconductors van xerrotejar a mesura que els potents motors alineaven els enormes aparells de tret. Poc després, una xarxa d'anihilació va començar a cobrir l'estació a mesura que les armes d'energia, els rajos elèctrics i els explosius sòlids arremetien contra les naus rebels que s'acostaven.

—Sóc Cinc Blau —va anunciar Luke pel micròfon mentre llançava en picat la nau en un intent definitiu de confondre a qualsevol pronosticador electrònic situat per sota. La superfície grisa de l'estació de combat va travessar les seves portelles —. Vaig a entrar.

—Estic exactament darrere teu, Cinc Blau. —Una veu recognoscible com la d’en Biggs va sonar en les seves oïdes.

El blanc emplaçat en les mires d’en Luke era tan estable com evasius els defensors imperials. Els rajos van sorgir de les armes del reduït aparell.

Un d'ells va desencadenar un gran incendi en la borrosa superfície de sota, incendi que continuaria fins que el personal de l'estació aconseguís interrompre el corrent d'aire de la secció danyada.

L'alegria d’en Luke es va convertir en terror quan va comprendre que no aconseguiria desviar a temps el seu aparell per no haver de travessar la bola de foc de composició desconeguda.

—Aparta't, Luke! Aparta't! —li cridava Biggs.

Malgrat les ordres perquè canviés de rumb, els compressors automàtics no van produir la força centrífuga necessària. El seu caça es capbussà en la bola expansiva de gasos reescalfats.

Seguidament, va aparèixer de l'altre costat. Una verificació ràpida dels comandaments li va permetre relaxar-se. El pas a través de la intensa calor no havia estat suficient per danyar alguna cosa vital, encara que les quatre ales mostraven ratlles blaves, testimoniatge carbonitzat del perill que havia comportat la travessia.

Les flors de l'infern van florir fora de la nau mentre aquesta virava i traçava una corba tancada.

—Et trobes bé, Luke? —va preguntar Biggs preocupat.

—M'he torrat una mica, però estic perfectament.

Es va sentir una altra veu, severa:

—Cinc Blau —va aconsellar el cap de l'esquadró—, serà millor que prenguis més temps d'avantatge o et destruiràs a tu mateix juntament amb la construcció imperial.

—Sí, senyor. Ara ho he comprès. Com vostè va dir, no és igual a pilotar un saltacels.

Els rajos d'energia d’uns i uns altres brillants com el sol van crear un laberint cromàtic a l'espai situat damunt de l'estació, mentre els caces rebels s'entrellaçaven sobre la seva superfície i disparaven contra tot el que semblava un blanc possible. Dues de les naus es van concentrar en un terminal energètic. Van volar i van llançar rajos elèctrics de la grandària dels llampecs des de les entranyes de l'estació.

A l'interior d'aquella, soldats, mecànics i equip van volar en totes direccions a causa de les explosions secundàries mentre els efectes de l'esclat recorrien diversos conductes i cables. Allà on l'explosió havia obert l'estació, l'atmosfera descompensada que s'escapolia absorbia soldats i droides impotents i els portava cap a una insondable tomba negra.

Darth Vader era una figura d'una reconcentrada calma, que es movia de posició en posició enmig del caos. Un fustigat comandant va córrer fins a ell i li va informar sense alè:

—Lord Vader, hem comptat un mínim de trenta naus, de dos tipus. Són tan petites i veloces que els canons fixos no poden seguir-les amb precisió. Evadeixen constantment els pronosticadors.

—Enviï a les tripulacions de tots els TIE als seus aparells. Haurem de perseguir-los i destruir-los nau rere nau.

Les llums vermelles van començar a parpellejar i una alarma insistent a sonar a l'interior de molts hangars. El personal de terra va preparar frenèticament les naus mentre els pilots imperials, vestits amb vestits de vol, agafaven els cascos i les motxilles.

—Luke —va sol·licitar Cap Blau mentre travessava rasant una pluja de foc—, informa'm quan hagis sortit del bloc.

—Ara estic de camí.

—Vés amb compte —va insistir la veu a través de l'altaveu de la carlinga—, estan disparant copiosament des del costat d'estribord d'aquesta torre de desviació.

—Estic en això, no es preocupi —va replicar Luke, confiat.

Va preparar el seu caça per a un retorçat picat i va travessar una vegada més els horitzons metàl·lics. Les antenes i els petits emplaçaments excel·lents es van convertir en una flama fugaç, quan els rajos de les puntes de les seves ales els van colpejar amb mortal precisió.

Va somriure en ascendir i allunyar-se de la superfície al mateix temps que les intenses línies d'energia recorrien l'espai que acabava d'abandonar. Maledicció si no era com caçar rates womp en els erosionats canons dels erms de Tatooine.

Biggs va seguir-lo en un recorregut semblant, al mateix temps que els pilots imperials es disposaven a desenganxar de l'estació. El personal tècnic va córrer a tot córrer per les múltiples badies d’atracada per desconnectar els cables d'energia i concloure desesperadament els verificacions.

Van tenir més cura en preparar una nau determinada, la més propera a les portelles de la badia, nau en què Darth Vader amb prou feines va aconseguir acomodar la seva enorme planta. Una vegada assegut, es va cobrir el rostre amb un segon parell de protectors oculars.

Una nerviosa expectativa dominava l'atmosfera de la sala de situació del temple. De tant en tant, els parpellejos i els brunziments de la pantalla principal de combat sonaven més forts que els suaus murmuris de les esperançades persones que intentaven tranquil·litzar-se entre si. En un racó de la massa de llums pampalluguejant, un tècnic es va acostar una mica més a les seves pantalles de lectura abans de parlar per l'altaveu penjat prop de la seva boca.

—Caps d'escamot... atenció! Caps d'escamot... atenció! Hem captat un nou grup de senyals que provenen de l'altre costat de l'estació. Els caces enemics s'acosten a vosaltres.

Luke va rebre l'informe al mateix temps que els altres. Va començar a recórrer el cel a la recerca de les anunciades naus imperials i va baixar la mirada fins als instruments.

—El meu camp és negatiu. No veig res.

—Mantingues el dispositiu visual —va ordenar Cap Blau —. Amb tota aquesta energia en l'aire, estaran damunt teu abans que el teu camp pugui captar-los. Recorda que, excepte els teus ulls, poden interceptar tots els instruments de la teva nau.

Luke va tornar a girar i aquesta vegada va distingir a un imperial que perseguia a un caça X... un caça X amb un nombre que va reconèixer immediatament.

—Biggs! —va cridar—. Se t'ha enganxat un. Està en la teva cua... vigila!

—No el puc veure —va ser la resposta plena de pànic del seu amic—. On està? No el puc veure.

Luke va observar impotent que la nau d’en Biggs s'allunyava de la superfície de l'estació i sortia a l'espai lliure, seguit de prop per l'imperial. L'aparell enemic li va disparar constantment i cada raig semblava passar més prop del casc d’en Biggs.

—Està molt a prop. —La veu va sonar en la carlinga d’en Luke—. No puc treure-me'l de sobre.

Biggs va girar, va fer rissos i va girar novament cap a l'estació de combat però el pilot que li seguia va insistir i no es va mostrar disposat a abandonar la persecució.

—Aguanta, Biggs —li va demanar Luke i virà tant la seva nau que els giroscopis en tensió es van queixar—. M'acosto.

El pilot imperial estava tan concentrat en la persecució d’en Biggs, que no va veure al Luke. Aquest va fer girar la seva nau, va sortir de l'amagatall gris de baix i es va llançar darrere d'ell.

Les mires electròniques es van alinear d'acord amb les instruccions i la pantalla de lectura de la computadora i Luke va disparar repetides vegades. Es va produir una lleugera explosió a l'espai, ínfima si la hi comparava amb les terribles energies llançades des dels emplaçaments de la superfície de l'estació de batalla.

Però l'esclat va ser especialment significatiu per a tres persones: Luke, Biggs i, sobretot, el pilot del caça TIE, que es va evaporar juntament amb la seva nau.

—El vaig atrapar! —va exclamar Luke.

—Tinc un! Tinc un! —va ser el crit de triomf menys contingut que es va sentir per l'intercomunicador obert.

Luke va identificar la veu d'un jove pilot conegut com John D. Sí, era Sis Blau, que perseguia a un altre caça imperial a través del paisatge metàl·lic. Els rajos saltaven des de l'aparell X en successió constant fins que el caça TIE va volar dividit en dos i va acomiadar resplendents fragments de metall en forma de fulla en totes direccions.

—Bon tret. Sis Blau —va comentar el cap de l'esquadró. Va agregar a tot córrer—: Atenció, tens un a la cua.

El somriure d'alegria del jove va desaparèixer instantàniament dins de la carlinga del caça quan va mirar al voltant i no va aconseguir visualitzar al seu perseguidor.

Alguna cosa resplendí molt a prop, tant que la portella d'estribord va esclatar. Alguna cosa li va colpejar encara més a prop i l'interior de la carlinga ara oberta es va convertir en una massa de flames.

—M'han donat! M'han donat!

Va ser tot el que va poder dir abans que l'oblit es fes càrrec d'ell.

Cap Blau, situat més amunt i cap a un costat, va veure que la nau de John D. s'expandia en una bola ardent. Tal vegada els seus llavis empal·lidissin lleugerament.

En un altre sentit, si s'ha de jutjar per la seva reacció, semblava que no havia vist l'esclat del caça en forma d’X: havia d'ocupar-se de coses més importants.

En la quarta lluna de Yavin, una àmplia pantalla va triar aquest instant per parpellejar i apagar-se, de la mateixa manera que John D. havia mort. Els tècnics van començar a acostar-se pertot arreu. Un va dirigir el seu preocupat rostre cap a la Leia, els comandants expectants i un robot alt i bronzí.

—El receptor d'alta banda ha fallat. Trigarem algun temps a reparar-ho...

—Feu tot el que pugueu —va intervenir la Leia—. Connecteu només l'àudio.

Algú va sentir aquestes paraules i pocs segons després, la sala estava dominada pels sons de la batalla llunyana, que es barrejaven amb les veus dels combatents.

—Cenyeix-te, Dos Blau, cenyeix-te —deia Cap Blau—. Vigila amb aquestes torres.

—Foc intens, cap —va informar la veu d’en Wedge Antilles —, a vint-i-tres graus.

—Ho veig. Detingueu-vos, detingueu-vos. Captem algunes interferències.

—No m’ho puc creure —quequejava Biggs—. Mai havia vist tanta potència de foc!

—Atura’t, Cinc Blau, atura’t. —Una pausa i va agregar—: Luke, em llegeixes? Luke?

—Estic bé, cap —va ser la resposta d’en Luke—. Tinc un blanc. Vaig a comprovar-ho.

—Luke, hi ha massa activitat allà baix —li va informar Biggs—. Surt. Luke, em llegeixes? Allunya't.

—Aparta't, Luke —va ordenar la veu més greu de Cap Blau—. Hem obtingut massa interferència allà. Luke, repeteixo que t'apartis! No puc veure’l. Dos Blau, pots veure a Cinc Blau?

—Negatiu —va replicar Wedge ràpidament—. Aquí hi ha una zona de foc increïble. El meu camp està embussat. Cinc Blau, on estàs? Luke, et trobes bé?

—Ha desaparegut —va començar a informar solemnement Biggs. Després va elevar la veu—: No, espereu... aquí està! Crec que hi veig uns danys lleus en l'aleta, però el noi està bé.

Un murmuri d'alleujament va recórrer la sala de situació i va ser especialment perceptible en el rostre de la bella senadora que es trobava present.

En l'estació de batalla, els soldats agonitzants o ensordits per la commoció dels grans canons eren reemplaçats. Cap d'ells va tenir temps de preguntar com es desenvolupava la batalla i, de moment, a cap li importava massa, característica compartida per tots els soldats rasos des de les albors de la història.

Luke va passar atrevidament prop de la superfície de l'estació, concentrat en un llunyà sortint metàl·lic.

—Mantingues-te a prop. Cinc Blau —va ordenar el comandant de l'esquadró—. A on vas?

—He vist una cosa que sembla un estabilitzador lateral —va replicar Luke —. Intentaré donar-li.

—Vés amb compte. Cinc Blau. El foc és intens a la teva zona.

Luke va ignorar l'advertiment mentre dirigia el caça en línia recta cap a la protuberància d'estranya forma. Va veure recompensada la seva decisió quan, després de saturar-la de trets, va presenciar el seu esclat convertida en una espectacular bola de gas supercalenta.

—Li he donat! —va exclamar—. Prossegueixo cap al sud a la recerca d'una altra.

Dins de la fortalesa-temple rebel, la Leia escoltava amb atenció. Va semblar simultàniament espantada i enutjada. Finalment, es va tornar cap a C3PO i va murmurar:

—Per què Luke corre tants riscos?

L’androide no va respondre.

—Vigila, a les teves esquenes, Luke! —La veu d’en Biggs va sonar a través dels altaveus —. Vigila’t les esquenes! Els caces s'acosten per damunt.

La Leia es va esforçar per veure el que només podia escoltar.

No estava sola.

—Ajuda’l, R2 — murmurava C3PO —, i segueix resistint.

Luke va continuar el picat mentre mirava cap enrere i albirava l'objecte de la preocupació d’en Biggs molt proper a la seva cua. De mala gana, va ascendir i es va allunyar de la superfície de l'estació, abandonant el blanc. Però el seu perseguidor era bo i va seguir acostant-se.

—No puc treure-me’l de sobre —va informar.

Alguna cosa va travessar el cel cap ambdues naus.

—Estic sobre ell, Luke —va cridar Wedge Antilles—. Resisteix.

Luke no va haver de resistir molt temps. La punteria d’en Wedge era excel·lent i el caça TIE es va evaporar, centellejant, poc després.

—Gràcies, Wedge —va murmurar Luke i va respirar lleugerament alleujat.

—Bon tret, Wedge. —Novament la veu d’en Biggs —. Quatre Blau, vaig a entrar. Cobreix-me. Porkins.

—Estic amb tu. Tres Blau —va ser la resposta de l'altre pilot.

Biggs es va col·locar al seu nivell i va obrir foc a vessar. Ningú va saber exactament què va ser el que va derrocar, però la petita torre que va esclatar a causa dels seus rajos d'energia era, indubtablement, més important del que semblava.

Una sèrie d'explosions successives va recórrer un sector considerable de la superfície de l'estació de combat, saltant d'un terminal a l'altre. Biggs ja havia superat la zona de pertorbació però el seu company, lleugerament retardat, va rebre una dosi completa d'energia.

—Tinc un problema —va anunciar Porkins —. El meu convertidor està boig. — La seva explicació era insuficient: tots els instruments dels seus panells de comandament havien embogit sobtadament.

—Expulsa... expulsa. Quatre Blau —va aconsellar Biggs—. Quatre Blau, llegeixes?

—Estic bé —va reposar Porkins —. Puc dominar la nau. Biggs, fes-me una mica de lloc per córrer.

—Estàs massa baix —va cridar el seu company —. Eleva't, eleva't!

Atès que els seus instruments no oferien la informació adequada i tenint en compte l'altitud a la qual es dirigia, no va suposar cap problema seguir a la nau d’en Porkins des d'un dels emplaçaments de canons grans i difícils de manejar. Ho va fer com els seus dissenyadors s'havien proposat que ho fes. La mort d’en Porkins va ser tan gloriosa com sobtada.

Prop del pol de l'estació de batalla hi havia certa quietud. L'assalt dels esquadrons Blau i Verd a l'equador havia estat tan intens i terrible que la resistència imperial es va concentrar allà. Cap Vermell va estudiar la falsa pau amb pesarosa satisfacció i va saber que no duraria molt.

—Cap Blau, sóc Cap Vermell —va anunciar pel micròfon —. Iniciarem el nostre recorregut d'atac. La portella de fuites ha estat localitzada i assenyalada. Aquí no hi ha foc antiaeri ni caces enemics... encara.

Sembla que almenys farem un recorregut uniforme.

—Captat, Cap Vermell —va respondre la veu del seu igual—. Intentarem mantenir-los ocupats aquí sota.

Tres caces amb ala en forma d'Y van sorgir dels estels i es van llançar en picat cap a la superfície de l'estació de combat. A l'últim moment, van girar per enfonsar-se en un profund canó artificial, un dels molts que recorria el pol nord de l'Estrella de la Mort. Els terraplens metàl·lics van passar a tota velocitat per tres costats dels caces.

Cap Vermell va realitzar una cerca i va reparar en la transitòria absència dels caces imperials. Va acomodar un comandament i es va dirigir al seu esquadró:

—Ja estem, nois. Recordeu que quan penseu que esteu a prop, haureu d'acostar-vos més abans de deixar-los anar la píndola. Connecteu tota l'energia per enfrontar les pantalles desviadores... no us preocupeu pel que us llancin des dels costats. Ara no podem ocupar-nos d'això.

Les tripulacions imperials que vorejaven la trinxera van comprendre bruscament el fet que la seva secció de l'estació, fins ara ignorada, sofria un atac. Van reaccionar veloçment i poc després els rajos d'energia ascendien cap a les naus atacants amb un volum cada vegada major. De tant en tant, un esclatava prop d'alguna de les naus Y atacants i la sacsejava sense produir danys seriosos.

—Semblen una mica agressius —va informar Dos Vermell pel micròfon.

Cap Vermell va reaccionar serenament:

—Cinc Vermell, quants canons calcules?

Cinc Vermell, al que la majoria dels pilots rebels coneixien amb el sobrenom de Pops, va aconseguir calcular les defenses de la trinxera al mateix temps que pilotava el seu caça enmig de la creixent pluja de foc. El seu casc estava pràcticament inutilitzat, a conseqüència d'haver participat en més batalles de les quals tenia dret a sobreviure.

—Diria que al voltant de vint emplaçaments —va declarar finalment —, alguns en la superfície i els altres a les torres.

Cap Vermell va rebre la informació amb un grunyit mentre es cobria el rostre amb el visor de blancs de la computadora. Les explosions seguien agitant el caça.

—Connecteu les computadores de blancs —va ordenar.

—Dos Vermell —va ser una de les respostes —, computadora connectada i rebut un senyal.

L'agitació creixent del pilot jove va caracteritzar la seva resposta.

Però el pilot més vell dels rebels. Cinc Vermell, estava esperançadament serè i confiat... encara que no ho semblava, si s'ha de jutjar pel que va murmurar, gairebé dintre seu;

—Sens dubte, això es posarà espinós.

El foc defensiu dels emplaçaments propers va cessar inesperadament. Un estrany silenci va dominar la trinxera mentre la superfície seguia passant contínuament al costat de les naus Y en vol rasant.

—Què és això? —Barbotejà Dos Vermell mirant preocupat al seu voltant—. S'han detingut. Per què?

—No m'agrada gens —grunyí Cap Vermell.

Ara no hi havia res que pertorbés l'acostament, no havien d'evitar rajos d'energia.

Pops va ser el primer d’avaluar correctament aquesta aparent anomalia per part de l'enemic.

—Estabilitzeu ara els vostres desviadors posteriors. Vigileu amb els caces enemics.

—Tu ho has dit, Pops —va reconèixer Cap Vermell mentre estudiava una pantalla de lectura —. S'acosten. Tres marques en punt deu.

Una veu mecànica va seguir recitant la distància cada vegada menor respecte al blanc, que no es reduïa amb suficient rapidesa.

—Estem perdent el temps aquí —va observar, nerviós.

—Haurem de sortir —els va comunicar el vell a tots —. No podem defensar-nos i avançar cap al blanc simultàniament.

Va lluitar contra els vells reflexos mentre en la seva pantalla apareixien tres caces TIE en formació de precisió, que es llançaven cap a ells en línia gairebé vertical.

—Tres vuit u zero quatre —va anunciar Darth Vader mentre ajustava serenament els comandaments. Els estels rutilaren darrere d'ell—. Jo mateix m'ocuparé d'ells. Cobreixin-me.

Dos Vermell va ser el primer a morir; el jove pilot mai va saber què li va abatre, mai va veure al seu botxí.

Malgrat la seva experiència. Cap Vermell va estar a la vora del pànic en contemplar com el seu home-ala es dissolia en flames.

—Estem atrapats aquí sota. No hi ha possibilitat de maniobrar... els murs de la trinxera estan massa a prop. Hem de moderar-nos una mica. Hem de...

—Romaneu en el blanc —va advertir una veu més vella—. Romaneu en el blanc.

Cap Vermell va rebre les paraules de Pops com un tònic, però va ser l'única cosa que va poder fer per ignorar als caces TIE que s'aproximaven mentre les dues restants naus Y seguien avançant cap al blanc.

Damunt d'ells, Vader es va donar el luxe d'un instant de plaer incontrolat mentre reacomodava la computadora de blancs. Les naus rebels van persistir en un rumb recte i no evasiu. Vader va moure novament el dit per accionar el comandament.

Alguna cosa va xerrotejar en el casc de Cap Vermell i el foc va començar a consumir els seus instruments.

—No serveix —va cridar pel fonocaptor—, m'han donat. M'han donat...!

Un segon caça d'ala-Y es va convertir en una bola de metall evaporat i va disseminar alguns trossos sòlids de runes per la trinxera. Aquesta segona pèrdua va resultar excessiva per a Cinc Vermell. Va accionar els comandaments i la seva nau va començar a sortir de la trinxera traçant una lenta corba. Darrere, el caça imperial que portava la davantera va avançar per seguir-li.

—Cinc Vermell a Cap Blau —va informar —. Recorregut avortat sota un foc intens. Els caces TIE es van llançar sobre nosaltres des del no-res. No puc... esperar...

A popa, un enemic mut i implacable tornava a prémer un botó mortífer. Els primers rajos li van colpejar quan Pops ja s'havia elevat prou per iniciar una acció evasiva. Però havia sortit uns segons tard.

Un raig d'energia va destrossar el seu motor de babord i va encendre el gas que contenia. El motor va esclatar i va arrencar els comandaments i els elements estabilitzadors. Incapaç de compensar-ho, el descontrolat caça amb ala en forma d'Y va iniciar una perllongada i gràcil capbussada cap a la superfície de l'estació.

—Cinc Vermell, et trobes bé? —va preguntar una veu preocupada a través del sistema d'intercomunicació de les naus.

—Tiree perdut... Dutch perdut —va explicar Pops lentament, pesadament —. Cauen darrere teu i no pots maniobrar en la trinxera. Ho sento. Ara li toca el torn al nostre bebè. Fins aviat, Dave...

Va ser l'últim missatge d'un veterà.

Cap Blau va donar a la seva veu un to resolt que no sentia mentre intentava no ocupar-se de la mort del seu vell amic.

—Nois Blaus, sóc Cap Blau. Cita en la marca sis punt un. Que totes les ales es presentin.

—Cap Blau, sóc Deu Blau. Captat.

—Dos Blau aquí —va informar Wedge—. Estic de camí, Cap Blau.

Luke també esperava el seu torn per informar quan alguna cosa va sonar en el seu tauler de comandaments. Una mirada cap enrere va confirmar l'avís electrònic doncs va albirar un caça imperial que es lliscava darrere d'ell.

—Sóc Cinc Blau —va declarar i va balancejar la nau mentre intentava lliurar-se del caça TIE —. Tinc un problema aquí, de seguida estaré amb vosaltres.

Va dirigir la nau en un profund picat cap a la superfície de metall i el va interrompre bruscament per evitar una ràfega de trets defensius dels emplaçaments de sota. Cap maniobra li va lliurar del perseguidor.

—Et veig, Luke —li va indicar Biggs de manera tranquil·litzadora —. Continua.

Luke va mirar cap amunt, cap avall i als costats, però no va trobar indicis del seu amic. Mentrestant, els rajos d'energia del perseguidor passaven incòmodament a prop.

—Maleïda sigui, Biggs, on estàs?

Va aparèixer una cosa, no als costats o darrere, sinó gairebé directament davant d'ell. Era brillant i es movia amb increïble rapidesa i després va disparar exactament per sobre d'ell. Agafat totalment per sorpresa, el caça imperial es va fer trossos al mateix temps que el pilot comprenia l'ocorregut.

Luke es va dirigir cap a la marca de cita mentre Biggs passava veloçment per damunt.

—Bona jugada, Biggs. Em vas enganyar a mi també.

—Només he començat —va anunciar el seu amic mentre desviava violentament la nau per evitar el foc de més a baix. Va aparèixer sobre l'espatlla d’en Luke i va executar una marrada victoriosa—. Assenyala'm el blanc.

En la massa indiferent de Yavin, Dodonna va concloure una acalorada discussió amb alguns dels seus principals consellers i després es va dirigir al transmissor de llarg abast.

—Cap Blau, sóc Base Un. Comprova dues vegades el teu atac abans d'iniciar-lo. Disposa que els teus homes-ala es retardin i et cobreixin. Mantingues la meitat del grup fora de l'abast perquè realitzin el recorregut següent.

—Captat, Base Un —va ser la resposta—. Deu Blau, Dotze Blau, reuniu-vos amb mi.

Dues naus es van anivellar per flanquejar al comandant de l'esquadró. Cap Blau va verificar la maniobra.

Satisfet que es trobessin correctament situats per al recorregut d'atac, va organitzar el grup que li seguiria si fracassava.

—Cinc Blau, sóc Cap Blau. Luke, emporta't a Dos i a Tres Blau. Mantingueu-vos fora del foc d'ells i espereu el meu senyal per iniciar el recorregut.

—Captat, Cap Blau —va replicar Luke i va intentar apaivagar lleugerament el seu cor—. Que la Força us acompanyi. Biggs, Wedge, preparem-nos.

Els tres caces van adoptar una formació tancada molt per sobre de la lluita que encara refermava entre les naus rebels dels esquadrons Verd i Daurat i els artillers imperials apostats per sota.

L'horitzó va oscil·lar davant de Cap Blau mentre començava a aproximar-se a la superfície de l'estació.

—Deu Blau, Dotze Blau, mantingueu-vos darrere fins que albirem als caces i després cobriu-me.

Els tres caces Y van aconseguir la superfície, es van anivellar i després van traçar un arc en la trinxera. Els homes-ala es van retardar cada vegada més fins que Cap Blau va quedar aparentment sol en l'immens abisme gris.

No va rebre trets defensius en dirigir-se cap al blanc llunyà. Mirà nerviosament al seu al voltant i va verificar una vegada i una altra els instruments.

—Això es presenta malament —va murmurar gairebé amb pesar.

Deu Blau semblava igualment preocupat.

—Ara hauries de poder albirar el blanc.

—Ho sé. La desorganització aquí sota és increïble. Crec que els meus instruments han fallat. És aquesta la trinxera correcta?

Sobtadament, uns intensos rajos de llum van començar a passar a prop, doncs les defenses de les trinxeres van obrir foc. Els gairebé encerts van sacsejar als atacants. En l'extrem de la trinxera, una torre immensa dominava la serralada de metall i vomitava enormes quantitats d'energia en direcció a les naus que s'aproximaven.

—No serà fàcil ocupar-se d'aquesta torre —va declarar Cap Blau greument —. Romaneu alerta per acostar-vos una mica quan us ho ordeni.

Els rajos d'energia van cessar bruscament i en la trinxera van tornar a regnar el silenci i la foscor.

—Ja està —va anunciar Cap Blau i va intentar localitzar l'atac que havia d'arribar des de dalt —. Pareu esment a aquests caces.

—Tots els camps de curt i llarg abast estan en blanc —va informar nerviosament Deu Blau—. Hi ha massa interferència aquí. Cinc Blau, aconsegueixes veure'ls des d'on estàs?

Luke estava atent a la superfície de l'estació.

—Ni el més mínim senyal de... Espereu! —tres punts de llum que es movien ràpidament van cridar la seva atenció—. Aquí estan. S'acosten en punt tres cinc.

Deu Blau va girar i va mirar en la direcció assenyalada. El sol rebotava en les aletes estabilitzadores dels caces TIE que descendien en espiral.

—Els veig.

—És la trinxera que correspon, sens dubte —va exclamar Cap Blau mentre el seu camp de rastreig iniciava sobtadament una sèrie constant de bips. Va acomodar els instruments de blanc i es va cobrir els ulls amb el visor—. Estic gairebé a l'abast. Blancs preparats... pugem. Mantingueu-los allunyats de mi durant uns segons... entretingueu-los.

Però Darth Vader ja preparava el seu comandament de tret alhora que queia com una pedra en direcció a la trinxera.

—Tanquin la formació. Jo m'ocuparé d'ells.

Dotze Blau va ser el primer a desaparèixer, quan els motors van esclatar. Una lleugera desviació en el rumb de vol i la seva nau es va estavellar contra la trinxera. Deu Blau va frenar i va accelerar i es va balancejar com un borratxo, però era poc el que podia fer dins dels confinis de les parets metàl·liques.

—No puc resistir molt temps més. Serà millor que dispari mentre pugui. Cap Blau... ens acostem a vostè.

El comandant de l'esquadró estava totalment concentrat a acomodar dos cercles dins del seu visor de blancs.

—Estem gairebé en el blanc. Serens, serens...

Deu Blau va mirar frenèticament al voltant seu.

—Estan precisament darrere meu!

Cap Blau es va sorprendre de la serenitat que sentia.

L'aparell de blancs era parcialment responsable, doncs li permetia concentrar-se en imatges abstractes i diminutes a exclusió de tot la resta, li ajudava a apartar la resta de l'univers enemic.

—Gairebé... gairebé... —va murmurar. En aquest instant els dos cercles es van unir, es van tornar de color vermell i en el seu casc va ressonar un brunzit uniforme —. Fora amb els torpedes, fora amb els torpedes.

Immediatament després, Deu Blau va deixar caure els seus míssils. Tots dos caces van ascendir bruscament i es van allunyar de l'extrem de la trinxera al mateix temps que diverses explosions s'arremolinaven darrere d'ells.

—Ho hem aconseguit! Ho hem aconseguit! —va cridar histèricament Deu Blau.

La resposta de Cap Blau estava carregada de decepció:

—No, no ho hem aconseguit. Els torpedes no van entrar, van esclatar en la superfície, fora del pou.

La decepció també va ser responsable de les seves morts, doncs no es van ocupar de mirar a les seves esquenes. Tres caces imperials van continuar el seu camí des de la llum cada vegada més tènue de les explosions dels torpedes.

Deu Blau va caure sota el foc precís de Vader i després el Fosc Senyor va modificar lleugerament el seu rumb per situar-se darrere del comandant de l'esquadró.

—Jo m'ocuparé de l'últim —va anunciar fredament—. Vostès dos, tornin.

Luke intentava distingir el grup d'assalt enmig dels gasos resplendents de baix, quan es va sentir pel comunicador la veu de Cap Blau:

—Cinc Blau, sóc Cap Blau. Col·loca't en posició, Luke. Inicia el teu recorregut d'atac. Mantingues-te baix i espera fins que estiguis damunt. No et serà fàcil.

—Es troba bé?

—Els tinc damunt... però em lliuraré d'ells.

—Cinc Blau a grup Blau —va ordenar Luke —. En marxa!

Les tres naus es van elevar i es van llançar cap al sector de la trinxera.

En l'interval, Vader havia aconseguit ferir a la seva presa amb un raig lateral que va provocar petites però intenses explosions en un motor. La unitat R-2 d'aquesta nau es va arrossegar cap a l'ala avariada i es va esforçar a reparar la planta d'energia danyada.

—R-2, tanca l'alimentació principal del motor d'estribord número u —va ordenar serenament Cap Blau i va mirar resignat els instruments que assenyalaven impossibles —. Agafa't, doncs això pot posar-se difícil.

Luke va veure que Cap Blau tenia dificultats.

—Estem damunt. Cap Blau —li va informar —. Giri fins a punt zero i li cobrirem.

—He perdut el motor d'estribord superior —va ser la resposta.

—Baixarem a buscar-li.

—Negatiu, negatiu. Continua allà i prepara't per al recorregut d'atac.

—Segur que està bé?

—Això crec... Roman alerta durant un minut.

En realitat, en menys d'un minut l'ala giratòria en forma d’X de Cap Blau es va estavellar contra la superfície de l'estació.

Luke va veure la intensa explosió que es dissipava, va saber sens dubte els motius i per primera vegada va sentir plenament la impotència de la situació.

—Acabem de perdre a Cap Blau —va murmurar distret i no es va preocupar massa que el micròfon captés l'ombrívol anunci.

Següent