Catalyst (XVI)

Anterior

16

VALOR INESPERAT

El Wanton Wellspring no era el tipus de bar on els clients, i molt menys els regulars, feien entrades espectaculars. Per això, a Has, que anava arribant per veure's de nou amb Matese, li va sorprendre que els dos gamoreans enormes de musells rondinaires que vigilaven la porta no només li deixessin saltar-se la fila, sinó que també li conduïssin cap a dintre. Va pensar que potser la seva roba nova o la seva actitud d'avui van tenir a veure amb què l’haguessin triat a ell i no als altres perdedors buscant pescar treball. Tothom en el seu lloc, des de la sensual Woana, que intentava treure-li un parell de glops convidats als clients de la barra, fins a un parell de músics twi’lek en el seu descans, el va veure entrar a l'habitació. Fins i tot els seus enemics li van mirar. Aquest moment hauria estat el pinacle de la seva carrera, de no ser perquè es va adonar que les mirades eren més cauteloses que congratulatòries. Els ulls de tot tipus d'éssers li van seguir de camí a la taula que Matese va reservar. La tensió se sentia en l'atmosfera densa; les poques felicitacions que rebia sonaven vacil·lants.

Matese no havia arribat, així que Has es va deixar caure en la seva cadira, va demanar una beguda i va intentar comprendre les mirades furtives i les converses xiuxiuejant que, tan anaven dirigides a ell, que gairebé li brunzien les oïdes.

Abans que arribés el seu mam, un contrabandista conegut com Molo es va acostar a la seva taula. Era un vell llop de mar, gran i musculós. Es deia que va sabotejar a quant rival va poder i que avui tenia menys sort que qualsevol d'ells.

—T'importa si m’assec?

Ja que la pregunta era retòrica, Has va arrossegar la seva cadira al costat oposat de l'humà perillós, en cas que hi hagués violència.

—M'alegra la companyia.

La nova orella de Molo tenia un logotip que la identificava com a producte d'una companyia d'òrgans barats de reemplaçament per a veterans de guerra que no podien pagar tractaments de bacta ni pròtesis de pell sintètica. L'original la hi va obsequiar per deferència a un sindicat criminal al que va trair sense voler.

—Vam veure la teva nau en un dels colls d'ampolla de les Extensions Occidentals, fa uns mesos. Quan vas fer el lliurament gran.

—El lliurament gran?

—La resta de la teva tripulació va venir a celebrar-ho. —Molo va fer un cop d'ull al voltant.

Has va pensar que no era inusual que la gent s'hagués assabentat de l'operació de Samovar.

—La sort canvia per a tots.

—Així és. Però molts de nosaltres ens preguntem com vas aconseguir entrar i sortir sense problemes. La coordinació va ser massa perfecta, com si t'haguessin guiat des d'endins...

En Has va arrossegar la seva cadira una mica més lluny del puny de Molo.

—Només va ser un lliurament, d'entrada per sortida.

—O sigui que ningú et va advertir?

—Advertir-me de què?

Molo es va reclinar i va avaluar la reacció d'en Has.

—No et vas assabentar del que va passar a Samovar?

—He estat desconnectat. —En Has va estendre les mans, palmells cap amunt, en senyal d'ignorància.

Era cert. Després del lliurament, ell i la tripulació temien que l'Imperi prengués represàlies, així que van decidir escampar-se i evitar entrar en contacte. Has es va dirigir a una àrea de la Vora Exterior coneguda com el Sector Corporatiu, on podria gastar diversos dels crèdits que havia guanyat. Només va tornar a Jibuto perquè Matese va insistir; va ser de gran alleujament no trobar holoprojeccions de «Es busca» amb la seva cara en cada estació orbital del camí.

—L'Imperi va descobrir un dipòsit enorme d'armes, municions i sabran els estels què més. Pel que hem escoltat, es van apropiar de dotze empreses mineres i el lloc està fora de límits fins a un altre avís. Això mai succeeix en un món del Llegat.

—Món del Llegat?

—Sí, són mons legalment protegits contra l'explotació de qualsevol tipus. Només es poden fer coses de baix impacte.

No es va molestar a ocultar la seva sorpresa.

—Quan va passar tot això?

—Un parell de dies locals després que te’n vas anar.

—És la primera vegada que escolto això, Molo. —Has va sacsejar el cap.

L'humà es va recarregar sobre la taula i va baixar la veu.

—Però sabem qui sí sabia... El teu contacte, el tipus amb el qual et vas veure aquí. Algú el va reconèixer com a agent d'operacions encobertes.

—Solia ser-ho, però ara és civil. A més, només va ser un lliurament..., però per això em mira rar la gent? Creuen que jo vaig armar tot això?

—Et miren rar? Bé, admeto que la meitat et tenim enveja i l'altra meitat et vol trencar la cara, però no té res a veure amb què siguis simpatitzant de l'Imperi.

—Simpatitzant de l’Impe...?

—Shh! —Molo li va interrompre—. La meitat a la qual pertanyo espera que ens fiquis en l'acció o que almenys ens recomanis.

Matese va entrar mentre Has seguia digerint la informació i demanant-se a si mateix tranquil·litzar-se. Molo es va adonar que Has es va girar a mirar la porta, va mirar sobre la seva espatlla i va somriure.

—Et donaré privadesa, però pensa en el que t’he dit.

Has va assentir repetidament.

Matese va observar a Molo tornar a la seva pròpia taula i es va asseure en la mateixa cadira.

—De què parlaven?

Has li va llançar una mirada.

—Quan em vas contactar, no vas dir res sobre el que va succeir a Samovar. Un món del Llegat, ni més ni menys...

—Vaja, si estimes tant el lloc, m’ho hauries d’haver dit abans —Matese va dir en to jocós, sorprès.

Has no va voler aprofundir en el tema. Després de tot, què li importava Samovar? Només havia fet un lliurament. En lloc de seguir amb el reclam, va dir:

—Es veu molt bé l'implant.

Matese es va tocar l'ull amb cura.

—Ni tan sols vaig haver d'esperar als de l’assegurança de veterans. Té llum infraroja! És bastant útil.

—Com es va assabentar l'Imperi del carregament? —No va aconseguir resistir-se a preguntar.

—No tenim ni idea. Vam revisar a tots els involucrats, l’espieta no va sortir del nostre costat. Suposem que algú del planeta els va informar, algun ambientalista que no volia armes al planeta.

Has ho va considerar, com si volgués acceptar-ho i ja.

—Bé, diguem que te la compro. Però per què voldria l'Imperi apropiar-se de les mineres d'un món del Llegat?

—No ho sé. Però nosaltres estem segurs, així que seguirem com sempre.

—Tens un altre lliurament per a mi?

—Per què creus que estic aquí? No em caus tan bé com per venir a veure't res més perquè t’estranyo.

—Hi ha treball per a tots?

—Ah, per això et parlava el grandàs... Bé, just ara no, però potser n’hi haurà. Suposant que m'asseguris que són de confiar. —Matese va somriure.

—Alguns ho són. A on haig d'anar aquesta vegada?

—De retorn a les Extensions Occidentals. A un planeta anomenat Wadi Raffa.

—No ho conec.

—Què bé. Així no has de preocupar-te per ell.

***

El destructor estel·lar imperial de Tarkin, l’Executrix, seguia esperant a Samovar quan va rebre un missatge de Coruscant. El va dirigir cap a l’holoprojector de la seva cabina. L'advocada que representava al conglomerat miner de Samovar es deia Arsha Lome i la seva bellesa era tan impactant en holopresència com en persona. Tarkin la va conèixer a ella i al seu geni legal únic en els seus dies de general adjunt.

—Els meus clients m'asseguren que no van tenir res a veure amb el carregament d'armes que van descobrir les seves forces —va dir Lome.

Tarkin estava parat enfront de la càmera, amb la mà dreta en el colze i l'esquerra sobre el mentó.

—Pot ser que no, advocada. Estem duent a terme una recerca sobre l'origen de les armes, qui les va aconseguir i per a què. Estic segur que la veritat sortirà a la llum i que els seus clients tindran oportunitat de defensar-se al tribunal de justícia.

—Quan, governador? Dins d'un any? Dos anys? Tots els meus esforços per concertar una audiència preliminar han estat en va.

—Això és una cosa amb el que no puc ajudar-la. Ni pels vells temps.

—I això no té res a veure amb què els meus clients li venguessin provisions als separatistes en la guerra? —La pèl-roja va entretancar els seus ulls blaus. Tarkin va adoptar una postura més severa.

—L'Imperi no té necessitat d'aplicar represàlies d'aquesta índole.

—Mentrestant, manegen totes les operacions mineres.

—Els seus clients haurien d'estar agraïts d'haver pagat una fiança i seguir tenint treball.

—Treballant, però per a l'Imperi. —Arsha s’aturà un moment—. Em sembla interessant que, quan l'Imperi es va ensenyorir de les operacions, totes les restriccions ambientals en vigor van desaparèixer en l'aire. —Va fer espetegar els seus llargs dits—. Com sabrà, els meus clients van intentar durant anys que es modifiquessin les regulacions del Llegat que es van esfumar del no-res.

—Temps estranys, lamento que no hagin tingut sort.

—I segurament això no va tenir res a veure amb la fam inesperada de l'Imperi per obtenir doonium i dolovita, veritat? Ni amb el fet que siguin dos dels minerals més abundants de Samovar... —Arsha va assentir amb sarcasme.

—No sé de què estàs parlant.

Arsha rigué.

—Si tu no ho saps, no m'imagino qui ho sabria. —S’aturà de nou i va dir amb to amigable—. A què estàs jugant, Wilhuff?

—Em va donar molt de gust conversar amb tu, Arsha. Hem de posar-nos al corrent quan estigui a Coruscant.

—Només si tornem a la Cúpula, a canvi del teu sobtat entossudiment.

—Serà una nit molt amena, estic segur.

Quan va desaparèixer l’holoprojecció, Tarkin es va dirigir cap al mirador per observar a la prèviament impecable Samovar. A nivell de terra, hi havia una desfilada de maquinària pesada en moviment: avisadors, equips de raig tractor, sensors de detecció, trituradores, bandes transportadores i trulls. Droides de la grandària d'edificis decapitaven muntanyes, desfullaven vessants i arrasaven terres. Les operacions mineres estaven a la seva màxima capacitat. No acabarien d'explotar Samovar fins que cada dipòsit fos buidat i cada tros de mineral fos extret fins al jaç rocós. Per llavors, els oceans i rius del planeta es convertirien en àcid de tants residus i fems, els seus terraplens s'erosionarien i els seus boscos vius i cels nets es reduirien a un record. La vida salvatge sobreviuria en àrees remotes, però no per molt temps. I tot pel doonium i la dolovita, essencials per protegir el reactor d’hipermatèria de l'estació de batalla, el reflector parabòlic i, al seu degut moment, el superlàser. La intuïció d’Arsha era tan encertada com sempre, i no seria l'única a lligar caps. Es podia controlar als mitjans, però no per complet. Qualsevol que parés esment s'adonaria que hi havia un projecte enorme en desenvolupament. Aviat, haurien de prendre mesures de control.

Un mal necessari, segons alguns.

I entre aquests «alguns», estava ell.

Les operacions de depuració i neteja de les Extensions Occidentals li havien convençut del valor de la superarma. L'Emperador, els moffs i l'exèrcit d'oficials i stormtroopers no eren suficients per subjugar a la galàxia sencera. Només el temor podria imposar-los un ordre durador. I l'estació de batalla era el símbol perfecte per aconseguir-ho.

Desafortunadament, Orson Krennic no era el comandant adequat. Tarkin es preguntava quant i què li ocultava. El fet d'haver-li ocultat a l'Emperador els seus plans per fer-se amb material de construcció per al projecte només era senyal de la seva ambició desbordada, de la seva impulsivitat, de la seva falta de respecte a l'autoritat, de la seva nul·la consideració per la cadena de comandament. No. Simplement i senzillament no era l'home per al treball, però sí era l'home per carregar sobre les seves espatlles la responsabilitat de tots els imprevistos i errors que segur emplenarien el projecte. Exposar-lo i reduir-lo no seria difícil, però seria arriscat per a Tarkin, a qui l'Emperador observava de prop per delegar-li el control de l'estació de batalla. Però, per evitar l'obligació d'acceptar el privilegi abans d'hora, hauria de seguir ajornant la caiguda de Krennic fins que arribés el moment propici. Potser podria demanar-li a Darth Vader que li fes un cop d’ull. Ja havien col·laborat en un parell de missions imperials reeixides i el Senyor Fosc podria sentir-se prou intrigat com per involucrar-se.

***

El futur terrible que Tarkin planejava per a Samovar estava succeint a Malpaz, a només un salt de distància. Amb l'excusa del projecte Energia Celestial, Krennic havia construït aquí les instal·lacions per fer experiments físics i adequar la recerca energètica de Galen Erso al disseny de l'arma de l'estació. Tenia fins i tot un bessó de l'enorme cristall kyber amb el qual experimentava Galen.

Però les coses no havien sortit d'acord al pla.

Des de la seguretat del seu transbordador, Krennic observava una sèrie d'explosions poderoses reduir el poc que quedava de les instal·lacions a enderrocs i cendres. Les flames s'empassaven sense pietat la metròpolis en les faldilles de la muntanya que albergava l'edifici. I això no era el pitjor: una planta nuclear primitiva es va fondre per complet durant les detonacions i tempestes de foc inicials, la qual cosa va desencadenar un èxode massiu de centenars de milers d'indígenes d'espècies variades que van fugir a l'altre costat del riu, doncs esperaven que aquest detingués la conflagració.

La devastació era pitjor que si un volcà hagués explotat just al centre de la ciutat.

—Vam perdre a algú? —va preguntar Krennic al seu assistent.

—És increïble —va dir Oyanta des del mòdul comm de la nau—, però els sistemes de seguretat van permetre que tots evacuessin a temps. Lamentablement, els locals no van tenir tanta sort.

—Una estimació de les pèrdues?

—Més de deu mil, senyor. I la radiació del reactor cobrarà més vides que les explosions i el foc combinats.

Krennic va moure la mandíbula nerviosament.

—A qui culpo?

Oyanta va assenyalar cap a la cabina principal.

—Tot l'equip està aquí.

Krennic va aixecar el front en alt i va sortir de l'habitació, disgustat. Els deu científics de l'equip, que ara incloïa a dos ex-separatistes, estaven atapeïts en la cabina de popa, morts de nervis i de vergonya. Diversos d'ells tenien benes i ungüent en les seves ferides.

—Primer, diguin-me que no vam perdre el cristall kyber.

—És indestructible, senyor —va dir un humà de l'equip—. Una vegada que s'extingeixi el foc, podrem recuperar-ho.

Krennic va assentir.

—Això exonerarà a alguns de vostès, però algú m’ha d’explicar com ha estat que un simple experiment va destruir tot el que vaig construir, sense esmentar una ciutat sencera. Tenien tota la recerca a la mà, se'ls va passar alguna cosa per alt?

—La sortida d'energia és incontrolable —va dir el Professor Sahali, parlant a nom de tots—. El cristall difracta el làser en lloc de rendir el pols d'energia que s'espera. És com una bateria turbolàser sense cap control.

—I per què no va passar el mateix en les altres instal·lacions? Algú mal interpretà les dades o no va seguir el procediment adequat.

Dagio Belcoze, l'especialista iktotchi, va respondre.

—Les dades són molt difícils d'interpretar. Si només estem replicant experiments previs, llavors les altres instal·lacions tenen un altre mètode d'extracció i recol·lecció. Potser van usar un làser diferent o van trobar una manera de canalitzar l'excés d'energia en condensadors de capacitat. Potser tenen un altre aliatge d'inhibició. —Les seves banyes tremolaven mentre s’explicava—. En molts casos, les dades no són específiques i, quan ho són, les equacions estan en una espècie d'abreviatura gairebé impossible de desxifrar.

—Algú entén el cristall molt millor que nosaltres. Mai podrem desenvolupar amb èxit l'arma sense la supervisió de l'investigador original —Squat Sahali va concordar.

Krennic grunyí d'exasperació i va sortir de pressa. Anava de retorn a la cabina de comunicacions, quan s’adonà que Dagio Belcoze li seguia.

—Què vols? —li va cridar a l’iktotchi.

—Em queda clar que Galen Erso està darrere de la recerca.

Krennic va considerar negar-ho, però en lloc d'això va dir:

—I què t'importa si és cert?

—Que el necessitem aquí amb nosaltres.

Krennic va tremolar d'ira.

—Està ocupat en una altra part, doctor. Li suggereixo que es dediqui a veure com va ser que es van equivocar, en lloc d'estar pensant en opcions d'ocupació per Galen Erso, a veure si a la propera fan alguna cosa bé.

Belcoze va retrocedir com si les paraules li haguessin empès i de seguida va anar a reunir-se amb els altres.

Oyanta estava parat al costat del mirador del transbordador.

—Això no trigarà a saber-se pertot arreu. Fem control de danys?

—Podem fer que sembli un atac?

—Ja sembla un atac.

Krennic ho va pensar amb cura. Podia fotre-li la culpa al reactor o als locals i contenir als supervivents en camps de detenció; així semblaria com si els estiguessin protegint de la radiació.

—Llavors deixa-ho així, però treu a l'equip d'aquí.

Següent