El niu (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

LA COVA

—Això no m'agrada, senyoreta Lina —va dir la veu de CR-8R a través del comunicador—. No m'agrada gens.

—Ni a mi, Cràter —va murmurar Lina—. Però què se suposa que hem de fer nosaltres? No són l'Imperi, però així i tot tenen blàsters.

—Mentre vostè i el senyor Milo estiguin fora de perill... —va dir el droide.

—Ell està bé —va afirmar Lina—. En realitat em sembla que està començant a gaudir de tot això, amb totes aquestes noves formes de vida per descobrir. Li he demanat que mantingui distreta a aquesta dona per poder parlar amb tu.

Mirà pel vessant on Milo i Gozetta estaven inspeccionant la selva, o el que quedava d'ella. La criatura havia deixat un deixant de destrucció, arrencant arbres i deixant grans solcs a la terra. I els petits stinkers l'havien seguit, impregnant amb la seva fètida olor el sec i càlid aire.

Lina va poder veure com un grup d'ells es comunicava i portava el que semblava ser una cama de carn guarida de bantha pel destrossat camí. Havien saquejat el rebost de Gozetta, i el bosc estava ple de fruita a mig mastegar i paquets de plàstic buits. No podia deixar de pensar en aquella vella història que la seva mare li solia explicar, sobre els nens que seguien el camí de caramels pel bosc i acabaven ficant-se en seriosos problemes.

—Bé, tinc algunes notícies —li va dir el droide—. He aconseguit alliberar-me i sóc a punt de començar a transportar les peces de l’hiperpropulsor a l'Au Murmuri.

—Això és genial —va dir Lina somrient—. Quant trigaràs a reparar-ho?

—Crec que unes quantes hores —li va confessar CR-8R—. Més temps si el company pelut del senyor Milo no deixa d'interposar-se en el meu camí.

—Morq està bé, llavors? —va preguntar Lina.

—Desgraciadament, sí —va dir CR-8R amb ressentiment—. El meu fervent desig que es trobi amb una altra placa solta segueix sense veure's satisfet.

—Cràter —Lina rigué—, no siguis desagradable.

—Eh —va dir una veu des del camí, i Lina va aixecar el cap immediatament. Bort gesticulava amb el seu blàster—. Mou-te.

Lina li va dedicar el seu somriure més innocent.

—Darrere teu —va dir—. Només sóc una nena, recordes?

L'home baixet va arrufar les celles, però li va donar l'esquena i va caminar en direcció al grup.

—Estarem en contacte —va murmurar Lina—. Fes totes les reparacions que puguis. Tornarem aviat, t'ho prometo. —Va apagar el comunicador i es va apressar per atrapar als altres.

—Només una nena —va repetir Bort quan Lina arribava al seu costat—. No és la primera vegada que sento això: la meva petita solia dir-ho, just abans de ficar-me en els majors problemes... —Es va interrompre, somrient per a si.

—Tens una filla? —va preguntar Lina sorpresa.

—Pensaves que els mercenaris no teníem família? —va replicar Bort—. Entrarà en l'Acadèmia aquest any. Entrenament per a Oficials. —Va parlar amb orgull, així com amb un besllum de dubte.

—Aposto que ho farà genial —li va assegurar Lina.

—Segur que sí —va rondinar ell—. L'Imperi sap què és el millor per a tots nosaltres. —Es va quedar en silenci per un moment, contemplant els arbres—. Anem a acostar-nos fins a la cap.

—... i em semblava estrany que aquest planeta no tingués depredadors —li estava explicant Milo a Gozzeta quan Lina va arribar corrent darrere d'ells—. Cada ecosistema ha de tenir almenys un, no?

—Suposo —va dir Gozetta pensativa—. Però per què no apareix en el bioescàner? Per què no ho hem vist abans? Vam trigar setmanes a construir l'assentament, i no vam veure res.

—Jo tinc una teoria —anuncià Milo amb alegria.

—Clar que la tens —va mussitar Gozetta.

—Abans, en el pavelló —va explicar Milo—, aquests... el que sigui, aquests stinkers, estaven per tota la torre de transmissió. Si els petits i el gran estan relacionats d'alguna manera, potser també va ser atret per la torre, com les bestioles. Potser hi ha algun tipus de senyal que els atreu, com el sonar.

Gozetta va assentir.

—Les comunicacions només han estat operatives l'última setmana —va dir—. Sata, la meva experta en tecnologia, va estar realitzant algunes proves.

—Això ho explicaria —va dir Milo, i va llançar una significativa mirada a Lina. Havien de trobar a aquesta tal Sata. Si encara seguia amb vida.

L'aire cada vegada era més enrarit a mesura que ascendien, deixant enrere els núvols i pujant per l'altiplà d'una fosca roca volcànica que s'elevava per sobre de la jungla. El sol queia a plom i Lina podia sentir la suor baixant per la seva esquena.

Al seu voltant es percebia la xerradissa dels stinkers i la fastigosa olor que desprenien. Lina es va adonar llavors que no havien saquejat el rebost de Gozetta per al seu propi benefici, sinó que ho estaven transportant tot, des de les farmacioles fins a les claus hidràuliques, com més brillant millor. Un grup particularment ben organitzat portava una vaixella completa, amb plats d'or i copes que balandrejaven a través de la sendera.

Dos stinkers es barallaven per una bota bruta, grunyint i xiulant-se entre ells. Un va colpejar a l'altre, li va arrabassar el seu trofeu i ho va custodiar amb ferocitat.

—T'has fixat que hi ha dos tipus d’stinkers? —va preguntar Milo, detenint-se al costat de la Lina—. Els més grans tenen més braços. Però crec que són de la mateixa espècie. Molt estrany.

Lina va mirar una mica més a prop i va veure que el seu germà tenia raó: el més petit, el que agafava la bota bruta, tenia quatre potes, una cua curta i una pell pàl·lida i corretjosa. Els més grans tenien dues extremitats més, acabades en pinces. La seva pell era més fosca, dura i segmentada.

Un stinker gran va atacar i l'altre va retrocedir, protegint la bota contra el seu esquàlid pit. A la vista de la Lina, el gran es va alçar amb la boca oberta, mostrant una filera de dents esmolades.

Llavors, sense previ avís, alguna cosa va sortir disparada: la llengua de la criatura, llarga i rosa, es va moure com un raig i es va embolicar al voltant de la bota per tirar d'ella.

L’stinker petit donava salts, furiós, però el gran s'havia fet amb la bota i no anava a deixar-la escapar.

—Ep, jo reconec això.

Gozetta es va ajupir, va agafar la bota i va agitar a l’stinker perquè la deixés anar. Aquest la va mirar fixament, xerrotejant i grunyint. Gozetta va intentar donar-li una puntada i la bestiola va fugir sota terra espantat. El petit va somriure i es va allunyar.

Gozetta va arrufar les celles.

—És l'altra bota de Meggin —va dir, donant-li la volta—. Suposo que això resol aquest misteri. —La bota estava estripada de dalt a baix, i tacada de la substància viscosa dels stinkers i d'un líquid més fosc.

—Creu que... aquesta cosa el va capturar? —va preguntar Bort, incapaç de dissimular la tremolor de la seva veu.

—Per descomptat, això espero —va etzibar Gozetta—. I el mateix val pels altres del pavelló.

—Tu... ho esperes? —va preguntar Lina amb sorpresa—. Per què?

Gozetta va somriure fredament.

—Perquè l'altra possibilitat és que van abandonar els seus llocs i van fugir a la selva. I no puc suportar la covardia. —Li va llançar una mirada acusadora a Bort.

Lina va apartar la vista per fixar-se de nou en el camí que portava a l'assentament. Havia conegut a persones egoistes, però Gozetta s’emportava la palma.

—Aquí a dalt —va dir una veu. Corin estava fent-los senyals, una mica més amunt en el camí.

Sobre ell planava l'empinat altiplà, elevant-se per sobre de la vegetació.

A mesura que s'acostaven, Lina va poder veure el que estava assenyalant: una cova alta i estreta, enclavada en el vessant del penya-segat. L'entrada estava repleta de plantes, que es mantenien adherides a la negra roca.

—Em dóna la sensació que això és un cau —va dir Gozetta en veu baixa, aixecant el seu rifle.

—I això explicaria per què el teu escàner no detectava res —va afirmar Milo.

L'exterior de l'entrada estava ple d'escombraries que havien deixat els stinkers. Lina va veure més exemplars en l'entrada, esforçant-se per col·locar una enorme olla de cuina sobre el terreny rocós, xisclant i gesticulant-se uns a uns altres.

—Què és això? —va preguntar Corin, mentre s'aproximava al penya-segat i apartava les enfiladisses amb una mà ossuda—. Mireu. No som els primers a trobar aquest lloc.

Hi havia alguna cosa gravada en la paret, un patró que va emergir a mesura que Corin apartava les plantes. Representava una figura gran i primitiva, amb quatre braços i dues cames, i un cap en forma de daga plena de dents punxegudes. També hi havia formes humanoides agenollades davant d’ella, amb el cap ajupit.

Una ràfega de vent va sorgir de l'interior de la cova i va agitar els cabells de la Lina.

—Aquesta cova deu ser molt antiga —va murmurar.

—Així és, nena. —Els llavis vermells com la sang del pau’an van retrocedir, ensenyant unes dents esmolades—. És antiga i sagrada. Un lloc d'adoració.

Lina va tocar la paret amb el palmell de la mà. Malgrat la calor del dia, la pedra suau estava freda.

Als seus pares els hauria encantat aquell lloc, va pensar Lina: els llocs com aquell eren la raó per la qual els Graf havien anat a l'Espai Salvatge. Aquestes marques en la paret podien ser l'única cosa que quedava d'una antiga civilització.

La frustració va créixer en el seu interior: els seus pares estaven en alguna part, sota les urpes de l'Imperi. I allà estaven ella i Milo, malgastant el seu temps amb caceres ridícules. Però quina elecció tenien? Havien de fer-ho, només així podrien descobrir qui havia enviat aquella transmissió.

—Bé, jo no he vingut a resar —va etzibar Gozetta—. He vingut a matar.

—I quin és el teu gran pla? —va preguntar Lina, sobtadament molesta per l'egoisme i la crueltat de la Gozetta—. Esperar al fet que surti, disparar-li i penjar-lo en la teva paret?

La caçadora va contemplar pensativa la cova i va negar amb el cap.

—No tinc intenció d'esperar —va assegurar—. Si aquesta cosa ha menjat, pot passar-se dies aquí a baix, fins i tot mesos.

—Anar darrere d'ell pot ser perillós —va dir Milo—. Estarà fosc. Et trobaràs al seu territori, lluitant a cegues.

—Just el que jo pensava —va agregar Gozetta—. Hem de treure’l d'aquí.

—Com vas a fer això? —va preguntar Milo.

Gozetta li va mirar.

—Necessitaré algun tipus d'esquer —va dir ella—. Petit però ràpid, que entri en la cova i atregui a la bèstia a l'exterior. Un esquer que faci exactament el que jo li digui si vol sortir viu d'aquest planeta. —Es va inclinar cap a Milo i Lina i va somriure—. On vaig a trobar un esquer com aquest?

 Següent