Catalyst (XXIII)

Anterior

PART TRES

HORA DE LA VERITAT

23

DERIVATS

A alguns coruscantins, als quals els hi importaven aquestes coses, havien fet esforços per preservar algunes de les estructures que els b’ankora havien construït i habitat per més de cinquanta generacions. Per la pressa de ressituar als únics supervivents de l'espècie i completar la construcció de les instal·lacions d'Energia Celestial, la petició de crear un museu va ser rebutjada. No obstant això, alguns dels camins originals dels b’ankora seguien aquí, serpentejant a través de parcel·les de jardí, al voltant d'àrees embellides, al costat d'escultures totèmiques i muntatges geomètrics de fusta i pedra. Galen gairebé mai s'atrevia a sortir, així que els camins eren nous per a ell; els seguia sense realment adonar-se, com si els seus peus i cames simplement li portessin. Tampoc s'adonava de la calor, de la lleugera brisa que li regirava el despentinat cabell, de les files de trànsit horitzontal sobre ell, o del feble rugit de la ciutat-planeta. Deu mil éssers el podrien haver estat observant des dels edificis mònades i arcologies circumdants, però no va pensar en això. Es movia com un somnàmbul.

Orson seguia celebrant que el rendiment dels cristalls kyber alterats s'havia amplificat més enllà de les expectatives de qualsevol membre del seu equip i d'acord amb els càlculs i prediccions de Galen. No obstant això, quan Galen va demanar hologravacions dels resultats de la prova juntament amb detalls sobre la construcció dels dispositius contenidors i els capacitadors d’emmagatzematge, Orson va dir que tot això seguia en procés d'aprovació de seguretat. Quan Galen va demanar informació sobre les aplicacions subseqüents d'energia, va rebre la mateixa resposta enganyosa o almenys ambigua.

En un gir d'angle recte, en un dels camins, hi havia una escultura b’ankora del seu símbol solar, que semblava surar sobre una alta columna: d'un gran disc en el perímetre radiaven braços serpentejants de diverses longituds, tots amb puntes de fletxa al final.

Contemplant l'amalgama de pedra i boscos exòtics, Galen sentia com si estigués confrontant una exteriorització de la seva consciència i les preocupacions disperses que li turmentaven.

Orson ho hauria d'haver pensat millor abans de deixar-lo esperant, amb la seva ment intranquil·la i amb desitjos voraços d'informació. Per distreure's, havia acudit a la base de dades de les instal·lacions, que albergava exànodes d'informació sobre el projecte Energia Celestial, incloent detalls sobre el personal, requisits, distribució de crèdits, i fins i tot els noms de subcontractistes. Anant amb compte d'ocultar les seves petjades, Galen va arribar fins a l'eix de transport, en un esforç per donar seguiment a les operacions mineres que s'estaven realitzant en sistemes remots de les Extensions Occidentals. Es va desconcertar en descobrir que, mentre alguns enviaments de minerals en brut podien rastrejar-se de sistema a sistema, la major part del doonium i de la dolovita no semblaven haver arribat a cap de les plantes processadores del programa, ni en cap dels mons on Orson havia dit que estaven allistant instal·lacions d'energia. En lloc d'això, era com si els minerals rars estiguessin desapareixent a través d'una espècie de clot negre operatiu. Això li feia preguntar-se si estaven maquillant els registres a propòsit per ocultar anul·lació de costos i despeses burocràtiques, o si estava succeint quelcom més malvat.

Mentre s'allunyava de l'escultura del sol, va pensar que potser Lyra havia recorregut el mateix camí que ell; segur l’havia recorregut amb la Jyn. Però, de fet, qualsevol cosa semblant a un camí compartit entre ella i Galen havia desaparegut igual que els minerals. Des del seu recent retorn del departament del Centre, Lyra s'havia tornat tan distant com l'havia acusat d'estar al seu retorn de Malpaz. Es comportava reservada; ja no li interessava escoltar sobre la recerca, fins i tot quan Galen intentava involucrar-la, fins i tot després de passar llargues sessions transcrivint les seves notes personals. Jyn estava atrapada enmig dels dos, en un abisme que la seva jove ment no podia comprendre.

Per ventura Lyra havia vist a través de la seva mentida? Havia diagnosticat per instint la malaltia que ell solament s'havia causat, i havia decidit mantenir-se a si mateixa i a Jyn a resguard del contagi?

Potser, en algun lloc dels terrenys, hi havia una altra escultura b’ankora que pogués mostrar-li el camí cap endavant.

***

—Indústries Zerpen i la seva lluna pertanyen ara a l'Imperi —li va dir Tarkin a l’holopresència de Mas Amedda—. Les milícies locals de Salient II han aconseguit aguantar més de l'esperat, però el corrent ha canviat de curs i esperem aconseguir la victòria absoluta també aquí.

El retard en la resposta del visir no va tenir res a veure amb els molts parsecs que separaven a Coruscant de Salient. En la seva ment, Amedda li donava voltes a les notícies.

—Tal vegada hauria de concloure els seus avanços mentre segueixi en la davantera, Governador Tarkin; aquesta incursió ja ha estat bastant costosa. A més, segons entenem, aquells éssers que van fugir dins del sector han estat destruint precisament les operacions i indústries mineres per les quals vostè ha arriscat tant.

Tarkin no esperava menys. Res li agradaria més al chagrian que veure’l retirar-se.

—Alguns acabem el que comencem, visir.

—Una qualitat admirable, això és segur, però, en aquest cas, no estem convençuts que hagués d'haver pres aquest camí en primer lloc.

Tarkin es va estabilitzar per respondre. Va obrir les cames i va plantar les botes fermament en el pont.

—Està tot en ordre? —va preguntar Amedda abans que Tarkin pogués pronunciar una paraula—. La seva transmissió està interrompuda, com si estiguessin agitant l’holocàmera.

Tarkin va aconseguir mantenir l'equilibri.

—El comando estratègic de Salient segueix emprant tàctiques defensives per embussar les nostres comunicacions.

Amedda grunyí.

—Mentre vostè tingui l'avantatge...

De fet, les setmanes estàndard que Tarkin portava a Salient havien inclòs algunes de les batalles més feroces des de les Guerres Clòniques; també havien causat més víctimes que algunes de les seves campanyes per eradicar a separatistes atrinxerats en les Extensions Occidentals.

De l'altre costat dels miradors de la nau, l'espai local estava tatxonat de línies d'energia i explosions curtes que tenien un efecte estroboscòpic en el cel. Les naus de guerra de Salient estaven massa lluny per albirar-les a simple vista, però els escàners i holoprojectors en el pont del destructor estel·lar mostraven que hi havia quatre creuers enviant caces iònics i turbolàsers contra esquadrons de caces estel·lars CRA-170^[1], desplegats des dels destructors estel·lars classe Venator, que per fi havien arribat des de Telos per recolzar a l’Executrix.

Era cert que Salient II estava de genolls, però tal vegada necessitarien combatre contra grups de guerrilla durant mesos abans que poguessin aquarterar una força de stormtroopers per ocupar el lloc. El martelleig incessant de les naus capitals imperials havia aconseguit esgotar els escuts defensius del planeta; una vegada que van destruir els generadors i els turbolàsers a nivell del sòl del planeta, el govern va demandar un cessament al foc per impedir més baixes civils. Com havia assenyalat Amedda, els locals van empitjorar la seva situació i la de Tarkin en destruir gairebé tot el que tingués algun valor industrial, agrícola o comercial.

El mateix havia ocorregut en la lluna d’Epiphany; aquí, Tarkin també havia tingut recursos insuficients per instal·lar un exèrcit d'ocupació. Tampoc podia permetre's deixar una nau capital a Epiphany, com una espècie de sentinella. Salient I, el més recòndit dels mons habitats d'aquest sistema, només tenia alguns centres d'alta població, però les milícies locals s'estaven preparant pel que Tarkin assumia que seria una guerra estesa a nivell del terra.

—Amb Salient II a punt de caure, necessitem batallons addicionals de stormtroopers —va aconseguir dir, sense balancejar-se massa en el foc de caces estel·lars que assetjava a l’Executrix.

Amedda ja movia el seu enorme cap de costat a costat.

—Això és impossible, governador. Simplement no tenim suficients stormtroopers per distribuir. A menys, és clar, que estigui suggerint que enviem cadets de les acadèmies.

—I per què no, visir? Necessiten ser provats en el camp en algun moment.

Amedda va començar a dir alguna cosa, però va canviar d'opinió i va tornar a començar.

—Està segur que tot està en ordre? Ens està costant molt estabilitzar la seva presència.

Tarkin es va adonar que no tenia cas romandre immòbil en la passarel·la del pont.

—La transmissió serà millor en una de les cabines de comandament.

Amedda va fer un so de fatiga.

—Si us plau que sigui ràpid, governador. Tinc molt a fer.

Com netejar-li les botes a l'Emperador amb la llengua, va pensar Tarkin mentre sortejava les escales que portaven al punt de comandament més proper. Una vegada en posició, es va recolzar contra la consola i va ficar les botes sota per sostenir-se.

—Segueix sent inestable, però va millorar una mica —va dir Amedda.

Tarkin va continuar on s'havia quedat.

—No es pot aconseguir una ocupació duradora sense suficients tropes. Si no té suficients stormtroopers, llavors enviï'm un ala de caces TIE.

Amedda va baixar les banyes, amb ira.

—Demana massa. Són fins i tot més escassos que els soldats.

Tarkin va fer una ganyota cap a la càmera.

—Si no el conegués millor, visir, pensaria que està intentant frustrar els meus esforços.

Amedda va obrir molt els seus ulls blaus.

—Al contrari. Estem fent el possible per recolzar la seva temeritat política.

—Temeritat política?

—El seu fanfarroneig, llavors. El Senat està indignat.

—El Senat és una ficció, visir —va dir Tarkin amb desdeny—. L'Emperador no s’està enfrontant una revolta. A més, la meva fanfarroneria, com vostè en diu, és part del cost de completar el projecte de l'estació de combat.

—Pot ser que això sigui cert —va concedir Amedda—, però altres involucrats en el projecte estan complint les seves responsabilitats sense demanar impossibles.

Krennic, va suposar Tarkin.

Amedda s'havia convertit en el campió de l'enginyer. Potser els dos estaven col·ludits per afeblir-lo. Definitivament, Amedda no sabia del paper que havia jugat Krennic en la transformació de Salient en un camp de batalla, però dir-ho no li serviria de res.

—Vostè ha defensat que els moffs rebin el control dels sectors —deia Amedda—, però pel que sembla és incapaç de subjugar un sol sistema estel·lar sense l'ajuda de Coruscant.

Tarkin es va redreçar i va creuar els braços.

—Tot Salient pertanyerà a l'Imperi ràpid.ament Amb o sense la seva ajuda.

Amedda li va mostrar les seves dents punxegudes.

—M'asseguraré de tranquil·litzar a Sa Majestat, l'Emperador.

—No necessita que vostè li tranquil·litzi, visir. Estic segur que podrà constatar que tinc tot el seu suport. Els recursos de Salient, sense importar en quin estat els adquirim, no són res comparats amb la necessitat d'enviar un missatge a altres sistemes d'aquest sector, perquè sàpiguen que l'autonomia depèn de les conveniències de l'Imperi i que aquest privilegi pot ser revocat quan a l'Emperador li sembli.

Amedda va trigar un llarg moment a respondre.

—Li concedim que una ocupació duradora és important. Enviarem el que puguem.

—Sigui ràpid, visir —va dir Tarkin—, tinc molt a fer.

Amb prou feines va desaparèixer l’holopresència del chagrian, Tarkin es va allunyar de la càmera i es va apressar de retorn per l'escala cap al pont que seguia sacsejant-se.

—Valoració de danys de batalla.

—Els escuts segueixen dempeus —va dir el comandant de la nau, per posar-lo al dia.

Encara que les bones notícies sempre eren benvingudes, estava clar que el combat d'espai profund seguia posant a prova el tremp d'ambdues parts. El grup de Salient estava format per unes vint naus capitals protegides per poderosos escuts d'Indústries Zerpen, que havien d'atacar una per una. Al mateix temps, Tarkin desplegava esquadrons de caces estel·lars per evitar que els contrabandistes poguessin lliurar auxili mèdic, armes, i fins i tot soldats voluntaris de sistemes estel·lars veïns. Aquests mateixos contrabandistes haurien d'estar tancats en una presó imperial, com un altre motiu per a l'apropiació imperial de Salient. Cada vegada que les forces especials de Tarkin intentaven acostar-se a Salient I, els obligaven a retrocedir per apagar focs, literals i d'altres tipus, encesos per les milícies reconstituïdes.

Igual que els soldats de les guerrilles, les naus de Salient (miscel·lànies de mòduls i armament de l'època de la guerra) corrien per disparar o per destruir una altra ala de caces estel·lars, només per botar a àrees d'espai millor defensades. Sense els reforços que demanava, Tarkin no veia com podria prendre Salient I en sis mesos estàndard i això no funcionaria, no amb Krennic encara solt.

—Els escàners de llarga distància detecten un parell de naus de contraban inserint-se a Salient I —va dir el comandant.

Tarkin va girar cap a les pantalles de la cabina de comandament.

—Com és que segueixen evitant els nostres bloquejos i patrulles d'escaneig?

—El comando estratègic de Salient ha d'estar-los proporcionant punts de sortida a l’hiperespai desconeguts per les nostres navicomputadores.

Tarkin va caminar cap als miradors trapezoidals per mirar la proa ogival de l’Executrix, com si entretancant els ulls pogués aconseguir de veure les naus rebels.

—Això no és una posada en escena de principiants. Digui'm de nou, qui els està liderant?

El comandant va extreure l’holo d'un dresselià des del seu datapad.

—D'acord amb la informació del Comandant Krennic, és el mateix contrabandista que va deixar Samovar i Wadi Raffa llestos per a nosaltres. El Capità Has Obitt.

***

La banda de contrabandistes i mercenaris voluntaris de Salient havia conduït els seus vaixella de càrrega fins a una ampla vall que avançava al llarg d'una enorme falla tectònica en l'hemisferi occidental del món més recòndit. Escarpaments de milers de metres d'alt, fets de pedra vermella i grisa, vorejaven la vall per tots dos costats; l'ampli terra estava esquitxat de llacs poc profunds que servien com a punt de trobada de milions d'aus en la temporada seca. Més al sud, la vall es convertia en una vasta sabana amb pegats de bosc dens, terrenys de pastura per a remugants i altres criatures que tenien aquesta part de Salient I gairebé per a ells sols.

Parts de l'escarpament occidental havien col·lapsat, donant com a resultat importants esllavissaments de roques soltes que apuntalaren les cares del penya-segat. Les aigües que sortien a dojo d'un riu desaparegut fa molt temps havien dissolt part de la base de l'escarpament oriental durant eons, cavant una alta i espaiosa osca protegida per la roca que penjava a dalt d'ella, i que tenia un rusc de coves expansives que abastaven quilòmetres sota l'altíssim mur. Les naus dels contrabandistes havien aterrat sota el sostre de roca sense ser vistos per les patrulles CRA-170, enviades per naus imperials de l'espai profund. Des de sectors tan distants com Tingel Arm, els voluntaris havien portat municions, subministraments mèdics, aliment i, en alguns casos, grups de soldats de la llibertat de diferents espècies.

La llum encara no arribava al pis de la vall, però l'aire ja estava calent. Una capa prima de boirina coronava els llacs, arremolinant-se i desapareixent en la lluentor del matí. Els motors de les naus feien una xiulada metàl·lica en refredar-se, abelles de la suor passaven bonint i el terra estava ple de formigues negres, tan ocupades com els éssers racionals, fent el que podien per a no morir aixafades en l'enrenou. S'havien instal·lat canons làser a tot córrer en els camps de roques soltes, també es van apostar posats de vigilància equipats amb rifles blàster i llançamíssils en les cornises superiors.

Malgrat el regulador de clima en el celler de càrrega, Has suava profusament sota el seu vestit ambiental; la seva cara inflada brillava mentre lluitava per treure contenidors de la seva nau i dipositar-los en els braços expectants de locals o de droides, o bé col·locar-los en trineus de repulsoelevació. La barreja de gasos atmosfèrics de Salient I tenia alguna cosa estranya; se sentia marejat. Files d'humans, alienígenes i droides avançaven des de la varietat de naus cap a les boques obertes de les coves, on molta de la mercaderia seria emmagatzemada fins a ser necessitada. Al costat d'en Has estava Saw Gerrera, fent el mateix en el seu propi ofici: cridava ordres, organitzava activitats, feia que tot fluís eficientment i sense problemes.

—Li vas dir al comandant hiitià a Salient II que ja havies fet això abans —li va cridar Has entre respiracions.

Saw va assentir i s’aturà per netejar-se el front.

—Al meu planeta natal, durant la guerra.

—Va estar tan malament com aquí? —va preguntar Has, aixecant el mentó.

—Pitjor, era la meva pròpia gent lluitant uns amb uns altres, però vam tenir ajuda de fora per arreglar les coses. El fet que estigui aquí és part de la recompensa.

—Va funcionar?

—Quina cosa?

—L'oposició. Va ser suficient?

—Aquest no era el punt.

—Quin era el punt?

—Creure que les teves accions importen, creure que alguna cosa bona sortiria d'elles, fins i tot si no vivies per veure els resultats.

Has va esbufegar.

—Quin pensament tan alegre. Llança-li terra a la cara del teu enemic, permet que et trepitgin.

Saw va detenir el que estava fent i va caminar cap a ell.

—Mira-ho d'aquesta manera, Has. Si podem convèncer a suficients persones de començar a llançar terra...

En adonar-se que ell havia de completar la idea, Has ho va considerar i va dir:

—Tard o d'hora els enterrem.

Saw li va somriure.

—I diuen que ets només un contrabandista.

Has anava a tornar-li el somriure, però es va detenir.

—Espera, qui ho diu?

Saw encara somreia.

—No et preocupis, vas causar una bona impressió a la Woana.

Has es va alegrar davant l'esment de la captivadora tavernera del Wanton Wellspring, però no per molt temps. La realitat de la seva situació li va colpejar. El que estava succeint no era la mateixa batalla interna en la qual havia lluitat Saw, i tampoc era com el que havia passat en les Guerres Clòniques. I Gerrera tenia raó. L'Imperi s'estava convertint ràpidament en l'altre, un enemic gris de trets borrosos. Per mantenir-ho a ratlla, les diferents espècies haurien d'unir-se, fer totes les seves diferències a un costat. Era gairebé encoratjador presenciar el naixement de l'esperança, tan cauta i fràgil com aquesta era. Si els oprimits podien unir-se abans que el creixent exèrcit de l'Imperi es tornés massa fort, o que les seves forces s'estenguessin massa, llavors potser podrien frustrar els seus plans.

Has va arrossegar un contenidor més petit i lleuger fins a l’escotilla i el va dipositar en els braços d'un ésser racional aquàtic cobert de pèl i amb incisius prominents. El tynnan li va donar el contenidor a un insectoide esquelètic, el kobok l'hi va lliurar a un trianniï felinoide bípede, i així successivament, de mà en mà, cap a les gargamelles fosques del sistema de cavernes.

En el canó, podien sentir el ressò de trons distants, el so d'explosions de metralleta de caces estel·lars. Has va admetre que no era una batalla que qualsevol d'ells pogués guanyar, però potser l'Imperi acabaria per abandonar la idea d'ocupar el sistema si aconseguien mantenir als imperials ocupats en una dotzena de fronts.

Era massa demanar?

En recordar la seva discussió amb Lyra i Nari en la cova d’Alpinn, Has va fer una pausa i va mirar al voltant; després, va tancar els ulls i va estendre els seus sentits en un esforç per experimentar la sensació de transcendència i interconnexió que les dues dones havien descrit. Es va sentir acalorat i enganxós, així que va deixar d'intentar-ho. Es podia sentir la Força fins i tot enmig del conflicte? Per ventura estava disponible per a algú que s'havia allunyat tant del camí del bé com Has? Assumint que sobrevisqués, hauria de contactar a Lyra en algun moment i preguntar-li-ho.

Has empenyia l'últim contenidor cap a l’escotilla quan un humà de cabell ros es va acostar a la seva nau.

—Com anem a mantenir això en marxa, capità?

Has va deixar el contenidor en la riba de la rampa.

—Ell està decidit, per la qual cosa el grup de combat de Salient no podrà detenir-lo. Vosaltres us obstineu a fer inhabitable aquest lloc, però jo crec que ell trepitjarà el terreny abans que vostès acabin amb tot, tret que aconseguim retardar-ho amb atacs de distracció. Mentre més sistemes autònoms s'uneixin a la lluita, més possibilitats hi haurà de què s’ho pensi dues vegades abans d'apostar guarnicions militars. Estem fent arranjaments perquè vostès puguin comunicar-se amb milícies a Salient II i en la lluna d’Epiphany.

—No abandonarem la causa —va dir l'humà.

—Només recordi mantenir-ho endevinant: cop, retirada i reagrupació —va agregar Saw des de prop—. Quan les seves tropes avancin, ataquin des d'enrere. Quan enviï les seves naus a recolzar a les seves tropes en la lluna, obrin nous fronts a Salient II o aquí. Necessiten mantenir-lo tan desequilibrat com sigui possible, perquè no pugui plantar els peus enlloc.

Has es va adonar que on ell i Saw haurien de dir «els imperials» o «ells», havien personificat la batalla en la figura de l'almirall de les forces especials, el nom de les quals Has havia sentit era Wilhuff Tarkin. Es tractava d'un home alt i demacrat, emblema de l'Imperi, franc propagandista, creient veritable, ex-governador del seu planeta natal, íntim de Palpatine des d'abans de la guerra i ara un dels seus moffs. Qui podria dir si era pitjor que Krennic? Tal vegada era igual de responsable de l'apropiació dels mons que Has havia manipulat per caure en la subjugació.

—Actua com si això fos una venjança personal —deia l'humà—. Contrabandista o soldat de la llibertat, quin dels dos és?

Seria millor preguntar si sóc un titella o un brivall, va pensar Has, però s’ho va guardar.

—Vaig començar sent un; em vaig convertir en l'altre —va dir, sense especificar quin va ser primer.

Mirant-ho des de la distància, Saw va assentir; després va girar cap al soldat humà.

—Sigui com sigui, té la meva paraula que estaré aquí fins que acabi.

Següent

---

[1] CRA-170, Caça estel·lar de Reconeixement Agressiu, ARC-170 Aggressive ReConnaissance-170 starfighter. (N. Del T.)