El niu (VI)

Anterior

CAPÍTOL 6

EL CAU DE LA BÈSTIA

La cova era empinada i fosca, amb les parets humides i brillants per la llum feble de l'exterior. Milo i Lina s'agafaven del braç, obrint-se pas pel terreny rocós. Lina li va explicar el que CR-8R havia dit sobre l’hiperpropulsor i ell va somriure esperançat.

—Estic desitjant sortir d'aquest planeta.

Lina va assentir.

—Jo també —va dir—. Aquesta cova em donaria esgarrifances encara que no hi hagués... el que sigui que s'amaga en ella. I aquests horribles stinkers només ho empitjoren.

L'olor era encara més forta allà baix, i al voltant podien sentir la xerradissa i la lluita de les criatures mentre es dividien el botí.

—No creus que tot això és molt rar? —va preguntar Milo—. Per què instal·larien la seva llar en el cau del depredador més gran del planeta?

—Potser fan pitjor gust del que fan olor —va proposar Lina.

—Això tindria sentit —va corroborar Milo—. Però estic començant a pensar que potser... Ep!

Es va trontollar cap enrere quan alguna cosa li va caure damunt i va aterrar en la seva espatlla. Lina es va apartar instintivament, va agafar una branca del terra i la brandí amb ambdues mans.

Però la cosa no es movia, sinó que es va mantenir estesa al llarg del braç de Milo. Aquest la va agafar i la va aixecar en la foscor. Era una tira plana del que semblava ser la pell d'un animal, amb la textura rugosa i quatre extremitats.

—Fantàstic —va dir Milo—. Això ha de ser dels petits. Suposo que se'ls desprèn quan els creixen els membres addicionals. Fascinant.

—Mira, sé el que vas a preguntar, i la resposta és no —va dir Lina amb fermesa—. De cap manera vas a quedar-te amb un com a mascota. No en la meva nau.

Milo va arrufar les celles. La idea se li havia passat pel cap: aquestes criatures semblaven intel·ligents per a la seva grandària, i ja estava començant a formular una teoria sobre el seu estrany cicle de vida.

—Només vaig a emportar-me una mica d'això —li va dir a Lina—. Tinc una idea. —Es va ajupir i va introduir una mica de pell en un pot de mostres que portava en la motxilla. Lina va observar amb desgrat com el seu germà recollia aquella potinga viscosa i se la guardava.

—Milo, de debò —li va pregar—. Això és fastigós. No estem aquí per a una lliçó de biologia, recordes? Hi ha treball a fer.

Milo es va posar dempeus.

—Jo només... Què tens aquí?

Va assenyalar la branca que Lina portava a la mà. Aquesta també va mirar i, fins i tot en la penombra, va veure que no era en absolut una branca. Era d'un blanc brillant, corbada i amb dues protuberàncies circulars en cada extrem.

Mirà al seu voltant i llavors va distingir centenars de formes similars, una caixa toràcica com de rèptil, coronada per una enorme calavera. Però el gundark estava mort, abandonat allà perquè els stinkers l’acabessin d'espellar. Milo no deixava de preguntar-se quin tipus de monstre podria haver derrocat a un dels assassins més despietats de la galàxia.

A mesura que avançaven, les parets s'anaven fent més estretes. La llum es filtrava a través d'unes petites esquerdes en el sostre, però Milo hagués preferit haver portat les seves pròpies bengales, sobretot quan es va colpejar el dit amb una roca. No va poder evitar deixar anar un crit de dolor. Lina el va fulminar amb la mirada.

—Ho sento —va dir ell en veu baixa—. Ai, aquesta... Espera, què és això?

El so provenia des de lluny i amb prou feines va ser audible, fins al punt que no estaven segurs d'haver-ho sentit. Potser fos un altre d'aquests stinkers, xerrotejant en la penombra.

Lina va obrir la boca per parlar, però la va tancar quan el so els va arribar de nou. Era una veu, procedent de les profunditats de la cova. No era un animal ni un monstre, sinó una veu humana, cridant desesperadament.

—Ajuda! —xisclava, i els ulls de Lina es van il·luminar—. Ajudeu-me!

Va agafar a Milo i van arrencar a córrer, descendint per les roques i els ossos escampats i endinsant-se cada vegada més en la foscor.

Els van trobar al fons d'un profund fossat de pedra, enfonsat diversos metres sota el terra de la cova. Milo va mirar per la vora i va poder distingir dues figures humanoides, una dempeus i una altra tombada, aparentment dormida.

—Ajudeu-nos —va exclamar la figura alçada, dirigint-se cap a ells. Era una dona jove, amb la pell tan pàl·lida com un os i els ulls envoltats d'un to blavós—. No puc escalar, és massa relliscós.

—Us traurem —li va assegurar Lina. Es va tornar cap a Milo—. Has portat alguna corda?

Ell va negar amb el cap, però de seguida va recordar una altra cosa:

—La meva xarxa! —va dir, i va treure el fosc dispositiu en forma de pistola de la seva motxilla—. Crec que hi ha una forma de desactivar el mecanisme d'enganxar.

En el pou, la dona jove es va posar a la gatzoneta i va sacsejar amb fermesa a la segona figura. Aquesta va gemegar, rodant pel terra. Era un home alt que anava descalç. Els seus petits ulls enfonsats es van obrir de cop.

De sobte es dreçà, intentant recordar.

—Sata —va dir—. On estem? Estem morts?

—Ja no te'n recordes? —va preguntar ella—. Aquell monstre ens va atordir amb alguna cosa i després els petits ens van portar aquí. Però mira, Meggin, aquests nens han vingut a ajudar-nos.

L'home va mirar cap amunt.

—Nens? Quins nens?

Lina va saludar lleument amb la mà.

—Hola —va dir—. Sóc Lina i ell és Milo. I hauríeu de baixar el volum si no voleu que aquesta cosa vingui i se us mengi.

L'home va arrugar les celles.

—On està Gozetta? —va preguntar—. Vaig creure que vindria a per nosaltres.

—Està en l'entrada —va explicar Lina—. Esperant al fet que aquest monstre surti per matar-lo. Nosaltres som l'esquer.

—Molt propi de Gozetta —va dir amb desaprovació la dona.

—Sabia que no em deixaria —va dir Meggin alleujat—. Farà trossos a aquesta bèstia i ens podrem anar a casa. —Llavors va mirar al seu voltant confós—. Espera, on està Delih? On està aquest maleït cerean?

Sata es va mossegar el llavi.

—Se l’ha emportat —va dir—. Mentre estaves inconscient. L’ha agafat i no he pogut fer res per ajudar-li.

A Meggin li va canviar la cara.

—Ho... ho sento —va dir—. Jo no...

—Està bé, aparteu-vos! —va cridar Milo, apuntant amb el seu llançador de xarxes.

Va prémer el gallet i la xarxa va sortir disparada cap al fossat. Però el fil central seguia enganxat al dispositiu de la seva mà, subjectat al mecanisme del bloc a l'interior del canó.

—Ara només necessito ancorar això en alguna cosa —va dir, dirigint-se cap a una alta estalagmita en la vora del fossat.

Va començar a enrotllar el fil a la base de la columna rocosa, però, abans que pogués assegurar-ho, va sentir que la corda se sacsejava a les seves mans.

—Espereu! —va advertir—. Encara no està llest!

Però el llançador de xarxes se li va escapar de les mans i es va lliscar fins a la vora del fossat. Lina es va llançar a per ell i el va agafar just quan era a punt de caure.

Des del pou els va arribar un crit de dolor i ràbia, quan Meggin va caure d'esquena, embullat a la xarxa.

—Maleïda sigui, quin mal!

I de les profunditats de la cova va arribar un rugit a manera de resposta. Va retrunyir en l'aire calent, abans de convertir-se en un udol, intensificant el to i la intensitat. Milo es va portar les mans a les oïdes, els murs de la caverna es van estremir i van caure alguns còdols solts.

—Encara sort que anàvem a romandre callats —va murmurar Lina en el silenci que va seguir.

—Ja ve —va dir Meggin, posant-se dempeus d'un salt—. Noi, ajuda'm a sortir! Ràpid!

Lina va retornar el llançador de xarxes a Milo i el va enrotllar el més fort que va poder al voltant de la robusta estalagmita.

—D’acord, puja! —va cridar Milo.

Meggin va pujar primer, escalant per la xarxa. Lina el va subjectar del braç per ajudar-li a pujar els últims metres. L'home va salvar la vora del fossat respirant amb dificultat. Llavors es va posar dempeus i va arrencar a córrer cap a l'entrada de la cova.

—Haig de disculpar-me per Meg —va dir Sata alçant-se per si sola—. Ha tingut un dia dur. Encara que hauria estat molt pitjor si no ens haguéssiu trobat.

El rugit es va deixar sentir de nou, més alt i molt més a prop. Van sentir el frec d'unes urpes contra la pedra, el so d'alguna cosa que avançava cap a ells des de les profunditats de la cova.

—Encara no estem fora de perill —va dir Lina, tirant de la dona.

Milo va deslligar el fil, intentant no embullar-ho.

—Milo —va murmurar Lina amb insistència—. Ens hem d'anar, i parlo molt de debò.

Va alliberar el llançador de xarxes i a continuació va prémer el botó retractor. La xarxa va començar llavors a retrocedir i a recollir-se dins del canó.

—Anem —va murmurar Milo amb nerviosisme. Llavors un so li va fer mirar cap enrere.

Alguna cosa s'acostava des de l'interior de la cova, alguna cosa que feia que les parets tremolessin amb cada pas. El primer que va veure Milo va ser una mà amb tres urpes que s'aferrava a la paret rocosa, i fins i tot en la penombra va poder veure que cada dit de la mà era aproximadament tan gran com ell, amb cinc articulacions sota una pell negra i brillant.

Milo va retrocedir, ensopegant amb les pedres i els ossos, amb el cor accelerat. El cap punxegut de la criatura es va tornar cap a ells, apuntant amb el musell. Milo es va quedar paralitzat. Va sentir que les altres corrien cap a l'entrada de la cova, però ell se sentia clavat en el terra. La criatura es va dirigir cap a ell baixant el seu gran crani blindat.

Les seves sospites eren certes: era obvi que pertanyia a la mateixa espècie que aquells stinkers que els havien portat fins allà. El seu cicle vital devia ser llarg i complex, i només els més forts arribarien a aquella aterridora etapa final. Però aquest coneixement no li va reportar cap alleujament, mentre el mirava amb sorpresa i horror.

Hi havia una mica d'insecte en el seu negre exoesquelet, però un tipus d'insecte que Milo mai havia vist. Les seves dents eren serrades, com els de una bèstia marina, però la seva cua era de rèptil i es retorçava com una serp. Per algun motiu, els ulls eren el pitjor de tot, doncs transmetien una espècie d'intel·ligència plena d'odi.

Llavors, el peu de la bèstia va descendir, traient a Milo del seu estupor. Aquest es va girar; Lina es trobava més endavant, amb la jove dona agafant-li la mà amb força. Milo va tancar els punys, va serrar els llavis i va córrer com mai.

 Següent