Tarkin (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

DEPREDACIÓ

Tarkin va esperar al fet que l’Agulla Carronya estigués a l’hiperespai per anunciar una inspecció sorpresa dels oficials i mariners que l’havien d'acompanyar a Coruscant. En l'austera cabina principal de la nau estel·lar, moblada solament amb una taula de reunions rodona i mitja dotzena de cadires, hi havia divuit tripulants ordenadament col·locats en dues fileres concèntriques, ferms i amb el mentó ben alt. Tots portaven un uniforme semblat al seu, encara que les seves túniques eren lleugerament més llargues i els pantalons més estrets i rasos que els que el sastre li havia confeccionat. Els oficials portaven gorres amb visera amb discos idèntics i cilindres de codis en les butxaques corresponents.

Tarkin, amb les mans unides a la seva esquena i el seu elegant vestit nou, havia arribat fins a l'últim tripulant de la segona fila, un guàrdia marina, i s'havia detingut a observar l’empenya de la bota del jove oficial, on una taca del que semblava greix o alguna altra substància viscosa havia deixat un gran cercle.

—Alferes, què és això? —va preguntar, assenyalant-ho.

El jove va baixar els seus ulls enrogits per seguir la direcció del dit de Tarkin.

—Això, senyor? He degut vessar el producte capil·lar que m'estava aplicant per a la inspecció —la seva mirada va ser vacil·lant quan va aixecar la vista cap a Tarkin—. Em dóna permís per netejar-ho, senyor?

—Denegat —va dir Tarkin—. Per començar, és evident que es tracta d'una taca, alferes, no una simple mota de pols que pot netejar —va fer una pausa per examinar de dalt a baix al guàrdia marina—. Llevi's la gorra —el pèl castany del jove tenia la mesura reglamentària i l'aspecte rígid que podria haver-li donat un gel capil·lar.

—S'esforça per controlar el seu pèl, veritat?

El guàrdia marina estava molt rígid i mirava al capdavant.

—Exacte, senyor. Pot ser una mica rebel.

—No ho dubto. Però aquesta taca de la bota no és de cap producte capil·lar.

—Disculpi, senyor?

—Per la forma de coagular es veu clarament que és lubrificant... Del que s'usa gairebé exclusivament en el generador del repulsor dels nostres lliscants terrestres T-44. —Tarkin va entretancar els ulls, concentrant-se en la taca—. Veig que el lubrificant està barrejat amb sorreta, que suposo que prové de la cúpula auxiliar exterior de Sentinella, gairebé amb tota seguretat de la plataforma d'aterratge que està en reformes.

El jove va empassar saliva.

—No sé què dir, senyor. Hauria jurat que...

—Un dels nostres lliscants terrestres va acabar a l'hangar de reparacions per culpa d'una avaria produïda per pols de construcció —va dir Tarkin, gairebé per a si mateix—. Hi ha zones en el moll no accessibles a les nostres holocàmeres. Però acostumo passejar-me per l'hangar per revisar les reparacions i últimament he trobat uns sobres que s'usen per guardar certa classe d'espècia estimulant —va clavar els seus ulls en els del jove—. Està suant, alferes. Està segur que està en condicions de complir la seva deure?

—Un atac de nàusees hiperespacials, senyor.

—Potser. Però les nàusees no expliquen que el polze i índex de la seva mà dreta estiguin tacats de groc ocre, la qual cosa sol ser conseqüència d'agafar pessics d'espècia no suficientment processada. També he observat que el seu ullal esquerre mostra el que sembla un forat recent, com el qual causa el consum d'espècia. Finalment, el seu historial indica que últimament s'ha presentat amb retard al seu lloc i que s'ha mostrat poc diligent en la realització dels seus informes —Tarkin va fer una breu pausa—. Oblido alguna cosa?

La vergonya va enrogir la cara del guàrdia marina.

—No té res que al·legar en la seva defensa, alferes?

—Ara mateix no, senyor.

—M'ho temia.

Tarkin es va girar cap a una oficial situat en l'altre extrem de la fila.

—Sergent, l'Alferes Baz queda rellevat de les seves fruïcions. Ocupi's que l’escortin fins a les cabines de la tripulació i confini’l allà la resta del viatge. Ja decidiré què fem amb ell quan estiguem a Coruscant.

La suboficial li va fer la salutació protocol·lària.

—Sí, senyor.

—Avisi també al Comandant Cassel que el dipòsit de vehicles s'ha convertit en zona de reunió dels addictes a l'espècia. Digui-li que realitzi una inspecció immediata de tots els barracons i taquilles del personal. Vull que confisqui tots els estupefaents i altres substàncies il·legals que trobi.

—Senyor —va dir ella.

Després d'ordenar que es dispersessin, la resta de la tripulació es va marxar precipitadament i Tarkin va esbufegar irritat. La conversa amb Mas Amedda li havia portat al límit i li estava fent pagar la seva frustració amb la tripulació. Entenia i recolzava plenament les cadenes de comandament, però es prenia molt malament qualsevol interferència de les lluites de poder en els seus deures. Confiava que Cassel sabés ocupar-se de Sentinella en la seva absència, però li incomodava veure's obligat a marxar-se en un moment tan crucial, molt més sense una veritable explicació. Si el propòsit de la seva visita era comentar el recent atac, potser hauria estat millor demorar-se en la redacció de l'informe. Si no tenia a veure amb l'atac, què dimonis podia ser tan important per no poder esperar al fet que aquells enviaments crucials arribessin fora de perill a Geonosis?

Però no hi havia opció i pensava satisfer a l'Emperador.

Va sortir de la cabina principal i va creuar dues escotilles fins arribar a la sala de comandament de la nau, que havia dissenyat perquè fos més espaiosa que les que es trobaven en naus similars perquè era allà on passava la major part del seu temps durant els viatges. Va notar que es relaxava immediatament i va exhalar lentament. Li exasperaven les exigències de Coruscant, però com a mínim podia trobar una mica de pau en la nau.

Amb tan sols cent cinquanta metres de longitud, la seva corbeta quedava just entre els vells creuers dels Judicials i les fragates de nova generació de Corelliana d'Enginyeria. Sistemes de Flotes Sienar havia dissenyat l’Agulla Carronya especialment per a ell, adaptant-la a les seves preferències, i era una nau fortament armada amb turbolàsers, canons d'ions i torpedes de protons, que a més disposava d'un hiperimpulsor classe Un que la convertia en la nau més ràpida de l'Armada Imperial. Basada en un prototip de corbeta introduït en les Guerres Clon, en la Batalla de Christophsis, per contrarestar el bloqueig del planeta per part de l'almirall separatista Trench, aquella nau triangular posseïa una tecnologia d’ocultament única. Alimentada per rars cristalls d’estigi, el seu sistema d'ocultació la feia invisible als escàners comuns.

En sentir entrar a Tarkin, el capità, un home prim de pell fosca que havia servit a les seves ordres durant la guerra, va fer girar la seva cadira d'acceleració.

—Senyor, vol prendre els comandaments?

Tarkin va assentir i li reemplaçà en el seient de comandament, toquerejant l'instrumental mentre s'acomodava. La bateria de turbines subllum de l’Agulla Carronya, l'equip de contramesures i la computadora de navegació també eren d'última generació, i aquesta última permetia que la nau saltés directament des de la base Sentinella fins a Coruscant, sense necessitat de sortir de l’hiperespai, ni d'estacions repetidores o les primitives balises hiperespacials.

Mentre observava el remolí nebulós de l’hiperespai, Tarkin va pensar que podia sentir-se satisfet de la nau que tenia. En molts sentits, l’Agulla Carronya era un símbol de com de lluny que havia arribat i del lloc que ocupava en l'hegemonia imperial.

I el que haurien donat a Eriadú per una nau com aquella en les dècades prèvies a les Guerres Clon! Per aquell temps els principals problemes del sector eren els pirates atrets per la seva sobtada riquesa, els corsaris: contractats pels seus competidors en el comerç de lommita i les faccions de la resistència que protestaven per les pràctiques injustes de les companyies de transport que operaven impunement a les zones de lliure comerç. Eriadú acabaria per imposar-se amb les defenses que disposava però una nau com l’Agulla Carronya podria haver-li donat a Seswenna l'avantatge necessari per derrotar als seus enemics d'una forma molt més eficaç i segura.

En absència de l'exèrcit de la República i com a càstig per negar-se a signar tractes profitosos per als Mons del Nucli, els Judicials (els agents de la llei no-Jedi de la República) s'abstenien d'intervenir en les disputes locals, obligant a Seswenna a crear unes forces armades pròpies. Aquestes van ser un grup bigarrat que acabaria coneixent-se com la Força de Seguretat de les Regions Exteriors i que seria la resposta del sector als pirates i corsaris, composta per naus de segona fabricades a Eriadú o Sluis Van, canons làser i d'ions comprats a venedors d'armes que portaven un segle burlant la prohibició de la República de vendre armes als seus mons membres.

Quan no havien passat ni sis mesos des de la seva prova definitiva en l'Altiplà Carronya, Wilhuff, que ja tenia setze anys, va sortir del pou per començar el seu entrenament en combat espacial, amb la seva instrucció supervisada per altres persones, algunes d'elles membres de la família Tarkin, unes altres de mons tan remots com Bothawui i Ryloth. A Jova no li agradava l'espai però en ocasions es deixava subministrar drogues antinàusees i acompanyava al seu nebot, no tant per entrenar-ho en l’astrogació, les maniobres de combat i l'armament com per assegurar-se que en gravetat zero seguia aplicant les lliçons apreses en l'altiplà.

—Més de cinquanta Tarkin han perdut la vida a les mans de rondadors —li va dir el seu oncle—, i el nombre d’eriaduencs és incalculable.

Per subratllar-ho la seva primera parada va ser un món colònia d’Eriadú que havia sofert un atac pirata recentment. Wilhuff havia tingut temps de sobres per acostumar-se a l'aspecte, aroma i sabor de la sang, però mai havia vist tanta sang humana vessada en un mateix lloc. Sense advertiment previ, la colònia minera havia estat atacada, meticulosament saquejada i cremada. Els colons que no havien mort per ferides de làser o en els incendis, havien estat massacrats despietadament i abandonats a les aus carronyeres o els insectes. Wilhuff va saber que alguns d'ells havien estat torturats. Havien segrestat a centenars de colons que potser havien venut ja com a esclaus.

Wilhuff es va sentir físicament i espiritualment fastiguejat, d'una forma que no havia viscut a Carronya, i el fàstic que sentia va fer brollar desesperació i set de venjança en el seu interior.

—Així són les coses entre els qui no tenen llei —va dir Jova mentre caminaven taciturns entre la massacre, no tant per alleujar la ira de Wilhuff com per arrelar la massacre en un context moral—. Pirates, corsaris o dissidents, tots són iguals que els cucs i depredadors amb els quals breguem a Carronya. Hem d'educar-los i imposar-los el nostre concepte de llei i ordre. Hem de tractar-los com als qui vam caçar o sotmetre, colpejant-los ràpid i amb determinació. Has d'aprofitar els camps d'asteroides, nebuloses, erupcions estel·lars o qualsevol cosa que trobis per incrementar la teva capacitat destructiva. Has de desequilibrar-los amb maniobres inesperades i deixar que el teu caça estel·lar sigui com una vibrollança en mans dels nostres rodians. Es tracta d'imposar la teva supremacia com t'hem ensenyat, concentrant totes les teves forces en un punt, martellejant com ho faries amb un vibrodaga, travessant els blindatges com si fossin escates, cartílags o ossos, sense donar caserna mai. Has de fustigar a la teva presa fins trobar el punt feble que li costarà la mort i esbudellar a la teva víctima, arrencar-li el fetge i menjar-te’l per aterrir a tots els altres.

Com esperava, les instruccions del seu oncle van quedar gravades a foc en la ment de Tarkin, que va demostrar a l'espai el mateix tremp que havia mostrat a Carronya.

L'incident que li va fer guanyar major atenció en les acadèmies en les quals acabaria estudiant va tenir a veure amb uns combois de mineral d’Eriadú i un grup pirata del Sector Senex conegut com els Rondadors de Q’anah. Els préstecs de financers d'altres mons havien permès que Gran Seswenna creés la Força de Seguretat de les Regions Exteriors, però aquesta milícia tenia poques naus per protegir tots els enviaments de lommita des d’Eriadú fins al Nucli. Aprofitant aquelles manques, diversos grups pirates havien signat una aliança per la qual uns vigilaven o combatien les naus de guerra mentre els altres atacaven als combois desprotegits.

La líder d'aquella aliança era una femella humana coneguda solament com a Q’anah, que s'havia convertit en una espècie d'heroïna popular gràcies als seus audaços cops per tot el Sector Senex. Natural de Brentaal IV, un món del Nucli, era la filla única d'un antic guardaespatlles de la casa de Cormond que havia acceptat una suculenta oferta per abandonar el Nucli i ser cap de seguretat de la casa d’Elegin, al món d’Asmerú. Entrenada en combat pel seu pare i assedegada d'aventures, Q’anah es va convertir en l'amant del benjamí de la noble família, que portava una vida secreta de pirata en un grup al que ella també acabaria unint-se. Al costat dels membres de la tripulació del seu amant, Q’anah va portar una vida acolorida i desenfrenada, fins que el jove Elegin va ser capturat, sentenciat a mort i executat a Karfeddion. Havent donat a llum als trigèmins Elegin, Q’anah va consagrar la seva vida a venjar la mort del seu estimat, assaltant naus i assentaments escampats pels Sectors Senex i Juvex.

I així va ser com va acabar convertint-se en un emprenyament per Eriadú, protagonitzant notícies colpidores en l’HoloNet i rumors escandalosos, havent sobreviscut a col·lisions amb naus estel·lars i accidents amb caces, ferides de blàsters i vibrodagues, innombrables baralles a cops de puny i duels personals. Cèlebre per ser tan ràpida desenfundant com un franctirador de circ i tan bona ballarina com una twi’lek d'articulacions dobles, Q’anah havia arribat a xarrupar-se el verí d'una mà infectada mentre esperava el rescat en una lluna remota. Es deia que els braços i com a mínim una cama, de genoll cap a baix, eren artificials, i que tenia un implant ocular i qui sap quantes coses més. Dues vegades l'havien capturat i sentenciat a complir llargues penes en presons de màxima seguretat i en ambdues havia escapat gràcies a audaços rescats organitzats pels seus soldats, que senzillament la idolatraven. El seu vincle amb la casa d’Elegin l'havia salvat de l'execució. Però, després d'una topada amb les Forces Judicials en la qual va destruir sis naus, la República havia posat un alt preu al seu cap i això l'havia portat a Gran Seswenna, un sector amb prou feines patrullat per Judicials, malgrat les repetides demandes d’Eriadú i altres mons fustigats.

Els combois de lommita solien estar compostos per unes quantes naus contenidores automàtiques controlades per una embarcació pastora tripulada, acompanyades de vegades per una canonera. Els contenidors podien saltar a l’hiperespai però, en aquells anys previs a l'era de les computadores de navegació assequibles i fiables, el comboi havia d’astrogar usant les boies hiperespacials, col·locades al llarg de la ruta i l'experiència havia demostrat que realitzar el salt hiperespacial d'una en una era més segur que en grups, encara que la maniobra deixés contenidors vulnerables quan tornaven a l'espai real.

Les naus capitals de les regions exteriors escortaven enviaments valuosos, però els combois ordinaris es trobaven sovint sota el foc de la letal flotilla de fragates i corbetes de la Q’anah. Mentre les seves naus més ràpides atacaven a l'embarcació pastora, la resta repartia escamots d'abordatge per alguns dels contenidors que les apartaven del ramat. Després de desactivar el seu circuit esclau, els rectangulars contenidors de mineral es vinculaven a una fragata pirata saltaven a l’hiperespai d'una a una. Les forces de les Regions Exteriors rebien aquelles trucades d'auxili quan la tripulació de la Q’anah ja estava venent el mineral robat al mercat negre o lliurant-li-ho a les companyies que els havien contractat per dur a terme els assalts.

Els combois es van anar convertint en preses cada vegada més fàcils i Mineria Eriadú va començar a assumir que era millor renunciar als contenidors que acabar amb les seves naus-guardaespatlles destruïdes en escaramusses defensives. La companyia va intentar enganyar als pirates col·locant naus contenidores buides entre altres plenes, però això solament va provocar un augment dels assalts. La companyia també va intentar amagar en els contenidors artefactes explosius o fins i tot, ocasionalment, grups d'homes armats, però els pirates de la Q’anah mai van mossegar l'ham i amb el temps l'estratègia d'incloure contenidors buits i soldats armats també va resultar massa costosa. Van provar a predir quins serien els contenidors assaltats pels pirates, però els analistes de combat de Mineria Eriadú van acabar per concloure que la Q’anah els triava a l'atzar.

Havent-se iniciat com a tinent de les forces d'assalt antipirates de les Regions Exteriors, Wilhuff es negava a acceptar aquelles descoratjadores anàlisis i es va dedicar a l'estudi detallat dels assalts en què havia participat la Q’anah, tant reeixits com fallits, amb l'esperança de desxifrar el seu mètode de selecció dels contenidors. Aquells atacs no s'assemblaven en res a les caceres que havia vist en l'altiplà Carronya, en les quals els depredadors, solitaris o en rajada, triaven als animals més ressagats, joves o febles del ramat. Durant un temps li va semblar que la selecció no responia a cap patró. Però seguia convençut que devia existir algun... encara que fos inconscient.

El patró que finalment va acabar descobrint era tan senzill que li va sorprendre; que no se li hagués ocorregut a ningú abans. La Q’anah no era el veritable nom de la pirata, sinó el que havia adoptat després que el seu pare s'hagués mudat amb tota la família a Asmerú. En l'antic idioma d'aquell món muntanyenc, aquell terme feia referència a una festivitat antiquíssima que queia sempre en el mateix dia del complicat calendari del planeta: el dia número 234 de l'any local, del setzè mes. Q’anah havia assignat cadascuna d'aquelles xifres a una de les lletres del seu nom i havia usat la seqüència per triar els seus objectius. Així, en el seu primer atac contra un comboi de Mineria Eriadú, havia assaltat el segon contenidor comptant des de la nau davantera, després el tercer a partir d'aquest, després al quart, i així consecutivament. Fins que va tenir cinc contenidors. En atacs posteriors la seqüència podia començar substituint l'últim contenidor atacat per la nau davantera del comboi. En ocasions revertia la seqüència, o avançava en sentit contrari. De vegades la seqüència s'iniciava en un comboi però no acabava fins al següent o fins i tot algun posterior. No obstant això, el patró numèric no canviava mai. Q’anah estava permanentment lletrejant el seu nom, com si volgués deixar la seva signatura en cadascun dels combois que assaltava.

Quan Wilhuff va tenir clar el patró i va convèncer als comandaments de les Regions Exteriors que aquells mesos d'estudi no li havien tornat completament boig, Mineria Eriadú va acceptar sacrificar diverses naus contenidores a les mans dels pirates per corroborar la seva teoria. Embravida pels resultats, la companyia va urgir a les Regions Exteriors a col·locar soldats en els objectius predits dels combois, però un cosí patern d’en Wilhuff, Ranulph Tarkin, va proposar un sistema alternatiu per venjar-se que consistia a amagar un virus informàtic en els motivadors de l’hiperimpulsor dels contenidors. Ranulph, un dels comandants més respectats de les Regions Exteriors i tan semblat al pare de Wilhuff que haurien pogut passar per bessons, hi havia ordit aquella treta anys enrere però Mineria Eriadú l'havia descartat, basant-se en l'alt cost de manipular les computadores d'innombrables contenidors. No obstant això, sabent quins serien els contenidors que la Q’anah assaltaria, l'empresa va acceptar finançar aquella mesura, encara que l'estratègia comportés enviar els combois d'un en un i una segura pèrdua de diners.

Per si no fos poc, els atacs van cessar sobtadament. Era com si els pirates haguessin descobert el parany. Mineria Eriadú, cada vegada més pressionada pels compradors del Nucli per incrementar els enviaments i gastant fons a intentar descobrir als espies en les seves files, estava a la vora de la ruïna financera quan els Rondadors finalment van donar el seu cop, atacant exactament els contenidors que Wilhuff havia predit. Quan els pirates van vincular els contenidors a la seva fragata, els virus es van obrir pas fins a la computadora de navegació d'aquesta, anul·lant les coordenades de salt i enviant-la a una destí a l'espai real on l'esperaven naus de guerra de les Regions Exteriors. Quan la fragata va quedar inutilitzada i va ser abordada, Q’anah i la seva tripulació van ser envoltats i emmanillats, i Ranulph, sempre tan cavallerós, va insistir amb vehemència a presentar-li a la reina pirata al seu «capturador» de divuit anys.

Ella va mostrar una expressió de desdeny.

—Gairebé no té pèl en la barba però té la sort suficient per ser jugador professional de sàbacc.

—Ha estat la seva vanitat i no la sort la que li ha ajudat —li va dir Wilhuff—. Vostè necessita deixar la seva signatura en tots els combois d’Eriadú.

Q’anah va obrir molt el seu ull autèntic i va esbossar un somriure que deia que ho havia comprès, però al somriure li va seguir un esbufec desdenyós.

—No hi ha presó que pugui retenir-me, noi... ni tan sols a Eriadú.

Wilhuff li va dedicar aquell lleu somriure seu que més endavant es convertiria en una espècie de rúbrica personal.

—Està confonent Eriadú amb aquests mons de famílies nobles i judicis amb jurat popular, Q’anah.

Ella va examinar la seva cara juvenil.

—Una execució en l'acte, veritat?

—Res tan senzill.

Ella va seguir avaluant-lo obertament i desafiadora.

—Amb prou feines queda res del meu cos que no hi hagi reemplaçat, noi. Però et dono la meva paraula, no sóc l'última de la meva raça i els vostres combois seguiran patint.

Tarkin va assentir.

—Això si no aconseguim dissuadir als seus seguidors.

Les autoritats van traslladar a Q’anah i la seva tripulació a un dels contenidors robats, que els seus motors subllum estaven programats per enviar la nau lentament però inexorablement cap al sol del sistema. Les súpliques dels captius es van transmetre per la pròpia xarxa de comunicació dels pirates i diversos dels sequaços de la Qanah van aconseguir determinar el seu punt d'origen i van córrer en el seu auxili. Les seves naus van ser destruïdes per les forces de les Regions Exteriors en l'acte. Les altres van ser prou llestes per amagar-se.

Wilhuff va demanar que les transmissions de vídeo i àudio de la nau contenidora es mantinguessin obertes fins a l'últim moment, perquè les forces de les Regions Exteriors i qualsevol que pogués estar escoltant-les poguessin delectar-se o lamentar-se amb els gemecs agònics dels pirates mentre es rostien vius lentament. Al final, fins i tot la famosa Q’anah va sucumbir a la tortura i ploriquejà obertament.

—La teva tasca és ensenyar-los el que signifiquen la llei i l'ordre —sermonejava Jova al seu nebot—. I després castigar-los perquè no oblidin la lliçó. Al final, els hauràs espantat tant que la seva por els farà prostrar-se als teus peus.

 Següent