Tarkin (VI)

Anterior

CAPÍTOL 6

CENTRE IMPERIAL

El control de tràfic de la cara il·luminada de Coruscant va dirigir l’Agulla Carronya cap al Palau Imperial, i una vegada allà a una zona d'aterratge prou gran per albergar destructors estel·lars de classe Victòria i Venator. Mentre els repulsors feien descendir la nau cap al pati entre les atrafegades vies aèries, Tarkin es va adonar que l'actual residència de l'Emperador era l'antiga caserna general dels Jedi... Encara que pràcticament l'única cosa que quedava de l'elegant complex del temple de l'Orde eren cinc agulles altíssimes, pinacles ara d'una creixent amalgama de blocs de façanes inclinades.

A la vora de la zona d'aterratge, gairebé al centre d'un destacament de Guàrdies Imperials de capa vermella armats amb lluentes piques de força, estava Mas Amedda, vestit amb una capa de grans muscleres, amb una vara més alta que ell a les mans i el cap adornat amb una llustrosa figura humaniforme.

—Què generós per la seva banda que hagi trobat un moment per a nosaltres, governador —va dir el chagrian quan Tarkin se li va acostar des de la rampa d'embarcament baixada de la corbeta.

Tarkin li va seguir el joc.

—I per la seva venir a rebre'm personalment, visir.

—Tots treballem per a l'Imperi.

Amb pressa, Amedda i els guàrdies emmascarats li van conduir fins a les portes del palau. Tarkin coneixia l'interior, però els extensos i altíssims passadissos que havia recorregut anys enrere desprenien una rara solemnitat. Ara estaven replets de civils i funcionaris de moltes espècies, i les parets i els sòcols no estava adornats amb pintures ni estàtues.

Tarkin va notar que no se sentia còmode, potser fora per la major gravetat, l'enrenou, la multitud, o una combinació de tot. Durant tres anys els únics no-humans o gairebé humans que havia vist o amb els quals havia tingut tracte directe havien estat esclaus treballadors reclutats en bases avançades o en el lloc de construcció de l'estació de combat. Havia sentit que no necessitaves passar molts anys fora de Coruscant per sorprendre't davant els canvis, ja que tots els dies s'aixecaven i demolien edificis, o s'afegien a monstruositats encara més altes i grans, o senzillament s'eliminava l'ornamentació de l'època republicana i s'instal·lava una estètica més severa. Les línies corbades estaven donant pas a angles durs, la sofisticació, a la contundència. Les modes havien canviat de manera similar, sent molt pocs fora de la cort imperial els qui usaven capes, cogulles o togues cridaneres. No obstant això, segons deien, els habitants de Coruscant estaven satisfets, especialment; aquells que vivien i treballaven en els nivells més alts de l'insondable paisatge urbà, com a mínim per haver deixat enrere la brutal guerra.

Tarkin havia passat els seus millors anys a Coruscant i mons veïns del Nucli, fins que va ser triat governador d’Eriadú amb l'ajuda de familiars i contactes influents. Va sentir el sobtat desig de sortir del palau i explorar el recinte pel qual havia vagat en la seva aventurera joventut. Encara que potser n’hi havia prou amb saber que la llei i l'ordre finalment havien triomfat sobre la corrupció i la indulgència que havien caracteritzat a la República.

Algú li va cridar pel nom mentre avançava amb Amedda per un passatge amb columnes. Tarkin es va tombar i va reconèixer la cara d'un home al que coneixia des dels seus anys d'acadèmia.

—Nils Tenant —va dir, genuïnament sorprès, apartant-se de la comitiva del chagrian per saludar-lo. De pell clara, amb nas prominent i boca carnosa de gest alacaigut, Tenant havia comandat un destructor estel·lar durant les Guerres Clon i portava en la túnica de l'uniforme una placa de rang de contraalmirall.

—Quin plaer veure't, Wilhuff —va dir Tenant, encaixant-li la mà—. Vaig venir quan vaig saber que hi arribaves.

Tarkin va fer una ganyota afectada.

—I jo que pensava que la meva arribada era un secret ben guardat.

Tenant va esbufegar, lleument divertit.

—A Coruscant hi ha pocs secrets ben guardats.

Clarament molest per la demora, Mas Amedda va donar uns copets amb la seva vara en el terra polit i va esperar al fet que els dos s'unissin a la comitiva per seguir endinsant-se en el palau.

—Aquest és el nou uniforme? —va preguntar Tenant mentre caminaven.

Tarkin va pessigar amb dos dits la màniga de la seva túnica.

—Quin? Aquesta antigalla? —i va preguntar abans que Tenant pogués respondre—. I qui t'ha dit que venia? Yularen? Tagge? Motti?

Tenant va fer un gest desdenyós.

—Ja saps, se senten coses —caminava amb deliberada lentitud—. Has estat en les Extensions Occidentals, Wilhuff?

Tarkin va assentir.

—Segueixo perseguint als antics aliats del general Grievous. I tu?

—Missions de pau —va dir Tenant amb aire distret—. M'han fet tornar per assistir a una reunió de l'Estat Major —abruptament va agafar el braç d’en Tarkin, fent-li detenir-se i ressagar-se de l’Amedda i els guàrdies. Quan li va semblar que ja no podien sentir-los, li va dir—. Wilhuff, els rumors són certs?

Tarkin li va dedicar una mirada intrigada.

—Quins rumors? I per què murmures?

Tenant va fer un cop d'ull al voltant abans de respondre.

—Sobre una estació de combat mòbil. Una arma que...

Tarkin li va detenir abans que pogués dir res més i va mirar a Amedda amb l'esperança d'estar realment bastant lluny del chagrian perquè no els hagués sentit.

—Aquest no és lloc per parlar d'aquestes coses —va dir amb fermesa.

Tenant semblava avergonyit.

—Per descomptat. És solament que... se senten tants rumors. Un dia veus a algú i al següent ha desaparegut. I ningú ha vist a l'Emperador des de fa mesos. Amedda, Dangor i la resta del Consell de Govern es dediquen a organitzar processons de limusines aèries imperials per mantenir la il·lusió que l'Emperador surt de palau —es va quedar breument en silenci—. Saps que van encarregar una estàtua enorme de l'Emperador per a la plaça del Sena... vull dir, la plaça Imperial? La veritat és que sembla més terrorífica que majestuosa.

Tarkin va arquejar una cella.

—I no és precisament aquesta la idea, Nils?

Tenant va assentir distret.

—Tens raó —va tornar a mirar les columnes properes amb recel—. Es rumoreja que vas a reunir-te amb ell.

Tarkin es va encongir d'espatlles.

—Si aquest és el seu desig.

Tenant va arrufar els llavis.

—Digues-li una cosa, Wilhuff... pels vells temps. S'acosta un gran canvi, tothom ho percep, i vull tornar a l'acció.

A Tarkin li va semblar una petició estranya, lleugerament audaç. Però, pensant-ho bé, podia entendre que algú volgués congraciar-se amb l'Emperador, com ell.

Va donar una palmada en l'espatlla al seu company.

—L'hi diré si tinc oportunitat, Nils.

Tenant va somriure lleument.

—Ets un bon home, Wilhuff—va dir, detenint-se i marxant-se mentre Tarkin s'apressava per atrapar a Amedda i la seva comitiva.

Tarkin va despertar molta atenció quan el grup va pujar per una àmplia escala i va sortir a un gran atri. Figures de tot tipus (oficials, assessors, soldats) es van detenir de sobte, encara que s'esforçaven per dissimular que l'estaven observant. Assot de pirates, antic governador d’Eriadú, graduat en Prefsbelt, oficial naval durant les Guerres Clon, condecorat en la Batalla de Kamino i ascendit a almirall després d'una audaç fugida de la presó de Ciutadella, ajudant general al final de la guerra, i nomenat per l'Emperador com un dels vint moffs imperials. Després d'anys d'absència de la capital imperial, estava allà per ser perdonat, premiat o castigat amb una altra missió que li enviaria a perseguir separatistes recalcitrants en les Extensions Occidentals, el Sector Corporatiu o l’Hegemonia Tion?

De vegades es preguntava on li hauria portat el destí de no haver entrat en les acadèmies després dels seus anys a les Regions Exteriors, quan enrolar-se en la instrucció civil li havia semblat la millor estratègia per fer la seva presentació davant la galàxia. Potser encara seguiria caçant pirates i mercenaris en la Vora Exterior o ancorat a un escriptori en alguna capital planetària. En qualsevol cas, era molt poc probable que hagués arribat a conèixer a l'Emperador... Ni quan encara era conegut com a Palpatine.

S'havien conegut quan Tarkin estava en l'Acadèmia de Navegants Espacials del Sector Sullust, encara que seria més exacte dir que va ser Palpatine el que va voler conèixer. Tarkin acabava de tornar a les instal·lacions orbitals de l'acadèmia després de llargues hores de maniobres en un Incom T-95 d'entrenament, quan algú li va cridar pel nom mentre travessava la coberta d'aterratge. Es va tornar cap a la veu i es va sorprendre en descobrir al senador republicà caminant cap a ell. Tarkin sabia que Palpatine formava part de la comitiva del Canceller Suprem Kalpana, que també incloïa, al seu administrador Finis Valòrum i diversos senadors més, tots els quals havien acudit per assistir a les cerimònies de graduació. La majoria de graduats acabarien obtenint ocupacions com a pilots comercials, en les marines locals dels sistemes o en el Departament Judicial. Vestit amb una elegant toga blava, el polític pèl-roig de va dedicar un somriure radiant i li va allargar una mà en senyal de benvinguda.

—Cadet Tarkin, sóc el Senador Palpatine.

—Sé qui, és —va dir Tarkin, encaixant-li la mà—. Representa a Naboo en el Senat. El seu planeta i el meu són pràcticament veïns galàctics.

—Així és.

—Vull agrair-li personalment la posició que va adoptar en el Senat respecte a la llei de vigilància de les zones de lliure comerç.

Palpatine va fer un gest desdenyós.

—La nostra esperança és donar estabilitat als mons de la Vora Exterior —va entretancar els ulls—. Els Jedi han proporcionat algun tipus d'ajuda amb els pirates que segueixen fustigant Seswenna?

Tarkin va negar amb el cap.

—Han ignorat les nostres peticions que intervinguin. Pel que sembla Seswenna no estan en el més alt de la seva llista de prioritats.

Palpatine va esbufegar.

—Bé, jo podria oferir una mica d'ajuda... No amb Jedi, per descomptat. Amb Judicials, vull dir.

—Eriadú agrairia moltíssim qualsevol ajuda. L'estabilitat a Seswenna podria alleujar les tensions en tota la via Hydiana.

Palpatine va arquejar les celles, gratament sorprès.

—Un cadet que no solament és un pilot molt dotat sinó que també està informat de política... sembla impossible.

—Si m'ho permet, allò que sembla impossible és que un senador de la República em conegui.

—En realitat, el seu nom va sorgir en el transcurs d'una conversa que vaig mantenir amb un grup d'amics a Coruscant.

—El meu nom? —va dir Tarkin, incrèdul, mentre caminaven cap als vestuaris dels pilots.

—Tenim permanentment controlats a aquells que demostren habilitats notables en ciència, tecnologia o altres camps —Palpatine li va donar un instant per assimilar les seves paraules—. Digui'm, cadet Tarkin, quins plans té per quan s'hagi graduat en aquesta institució?

—Encara em queden dos anys més d'instrucció. Però espero poder matricular-me en l'Acadèmia Judicial.

Palpatine va fer un gest desdenyós amb la mà.

—Això serà molt senzill. Resulta que sóc amic personal del director de l'acadèmia. Si ho desitja, estaria encantat de recomanar-li.

—Seria un honor —va remugar Tarkin—. No sé què dir, senador. Si puc fer alguna cosa per...

—Pot —Palpatine es va detenir en sec en la coberta d'aterratge i es va girar per mirar-lo—. Vull proposar-li un camí alternatiu. La política.

Tarkin va reprimir una riallada.

—No estic segur, senador...

—Ja m'imagino què pensa. Però la política va ser una opció prou noble per a alguns dels seus parents. O vostè està fet d'una pasta diferent? —Palpatine va prosseguir abans que Tarkin pogués respondre—. Si puc ser-li sincer, cadet, els meus amics i jo creiem que malgastaria el seu talent en el Departament Judicial. Amb les seves habilitats de pilotatge estic segur que seria una incorporació excel·lent per a les seves forces, però vostè és molt més que un simple pilot.

Tarkin va sacsejar el cap, perplex.

—No sabria per on començar.

—Per ventura hauria? De totes maneres, la política és el meu terreny —l'expressió relaxada de Palpatine es va fer més seriosa—. Sé el que és ser un jove d'acció i ambiciós que se sent marginat pel seu lloc de naixement. Puc imaginar que ha estat condemnat a l'ostracisme, fins i tot aquí, pels fills dels influents. No té res a veure amb la riquesa, la seva família té molt més que moltes de les d'ells, sinó amb el fet d'haver nascut lluny del Nucli. Per això es veu obligat a defensar-se davant els seus ridículs prejudicis: que manca de refinament, cultura i sentit del decòrum —es va detenir per esbossar un somriure—. Sóc plenament conscient que, malgrat això, ha aconseguit llaurar-se una bona reputació. Solament això, jove Tarkin, demostra que no ha nascut per formar part del ramat.

—Ho diu per experiència personal? —es va atrevir a dir Tarkin després d'un llarg silenci.

—Per descomptat —li va dir Palpatine—. Els nostres mons són diferents, el meu no volia participar en la política galàctica mentre el seu porta molt temps esforçant-se per incorporar-se a ella. Però des de ben aviat vaig saber que la política podia proporcionar-me el camí cap al centre de la galàxia. Així i tot, no vaig arribar a Coruscant solament pels meus propis mitjans. Vaig comptar amb l'ajuda d'un... mestre. Era més jove que vostè quan aquesta persona em va ajudar a entendre què volia realment en la vida i em va ajudar a aconseguir-ho.

—Vostè...? —va dir Tarkin.

Palpatine va assentir.

—La seva família és poderosa, però solament a Seswenna. Les forces de les Regions Exteriors aviat s'hauran lliurat de la plaga pirata. I què farà vostè llavors? —va entretancar els ulls—. Hi ha batalles importants que lliurar, cadet. Quan es graduï, per què no ve a veure'm a Coruscant? Li mostraré el districte del Senat i, amb una mica de sort, podré fer-li canviar d'idea sobre la carrera política. A diferència de Coruscant, Eriadú no s'ha corromput per la cobdícia i el batibull de tendències contradictòries. Sempre ha estat un món dels Tarkin i podria convertir-se en model per a uns altres que també desitgen ser reconeguts per la comunitat galàctica. I vostè podria fer-ho possible.

Tarkin trigaria anys a entrar en política però va acceptar l'ajuda de Palpatine per ser admès en l'Acadèmia Judicial. Allà, tal com li havia predit el senador de Naboo, els seus companys cadets li havien vist al principi com una espècie de «bon salvatge», un ésser íntegre amb molta energia i determinació que havia tingut la desgràcia de néixer en un món no civilitzat.

En part, tot era culpa de la posició del seu pare a la part alta de l'escalafó de la Força de Seguretat de les Regions Exteriors. Ansiosos per impressionar al Nucli amb les seves proeses i disposats a cedir-li a un dels seus millors estrategues a la República, els líders de les Regions Exteriors havien acompanyat personalment a Tarkin fins a l'acadèmia en una de les seves millors naus de guerra, amb els seus cascos blasonats amb el símbol del veermok mostrant dos ullals. El propi Tarkin havia arribat amb l'abillament complet de comandant de les Regions Exteriors. La seva arribada va causar tal revolada que el director de l'acadèmia li va confondre amb un dignatari de visita, una cosa que era certa en mons de l'assetjat Sector Seswenna però que no tenia vigència en el Nucli. De no ser per la influència de Palpatine, una altra vegada, podrien haver-li expulsat de l'acadèmia abans fins i tot d'haver-se matriculat com a cadet.

Tarkin es va adonar que no havia posat en pràctica les lliçons apreses a Sullust i havia comès un error tàctic de la pitjor espècie. Tant en l'Altiplà Carronya com a l'espai d’Eriadú s'havia acostumat a llançar-se a la confrontació audaçment, mostrant-se amb ostentació, i no s'havia parat a pensar en la sobrietat del seu nou destí. En comptes de sembrar el caos que tan útil li havia resultat en terra i l'espai profund, l'única cosa que havia aconseguit era despertar el menyspreu dels seus instructors i quedar en ridícul davant els seus companys, que aprofitaven qualsevol oportunitat per dir-li «comandant» o fer-li salutacions jocoses.

Molt ràpidament, les bromes burletes van conduir a baralles, que va guanyar en la seva majoria, i mesures disciplinàries i amonestacions que el condemnaven a estar sempre entre els últims de la seva classe. Que un cadet pogués ser expulsat dels Judicials per defensar-se va ser una espècie de revelació i potser hauria d'haver-ho vist com quelcom emblemàtic de la posició que la pròpia República acabaria adoptant en anys esdevenidors, quan els separatistes van posar en dubte la seva autoritat. Però no podia evitar respondre a la violència amb violència. A poc a poc es va habituar a suportar les burles dels seus companys sense prendre represàlies, encara que van seguir amonestant-li per petites disputes i els seus arravataments impulsius. Així i tot no es va deixar sotmetre, va preferir esperar el moment i l'oportunitat de mostrar-los als altres cadets de quina fusta estava fet.

Halcyon seria aquesta oportunitat.

Halcyon era un món de la República situat a la regió Colònies que estava en crisis. Un grup d'usurpadors despietats que defensava el dret del planeta a gestionar els seus propis assumptes havia segrestat a diversos dels líders planetaris i els tenia retinguts en un bastió remot. Després d'esgotar tots els intents negociadors, el Senat de la República havia donat permís als Jedi per intervenir i, si era necessari, emprar «diplomàcia d'espasa de llum» per resoldre la crisi. Tarkin va ser triat com un dels vuitanta Judicials que el Senat va enviar per ajudar i reforçar als Jedi.

No havent vist mai a un Jedi, ni molt menys servit al costat d'ells, es va sentir fascinat des del primer moment. El seu coneixement teòric de la Força era tan precís com el de la majoria dels seus companys cadets, però no li interessava tant ampliar el seu coneixement de metafísica com observar als distants Jedi en acció. Seguien fidelment tàctiques i estratègies? Quant trigaven a desenfundar les seves espases de llum si algú ignorava les seves ordres? Fins a on estaven disposats a arribar per imposar l'autoritat de la República? Com reconegut expert en l'ús de la vibrollança, Tarkin també quedava captivat per les seves habilitats amb les espases de llum. Mirant-los entrenar durant el viatge a Halcyon es va adonar que cadascun d'ells tenia un estil de combat propi i que les tècniques per als atacs i bloquejos no semblaven tenir cap relació amb el color dels seus talls d'energia.

A Halcyon els Jedi van dividir als Judicials en quatre grups, ordenant a un que els acompanyés fins a la fortalesa i col·locant als altres a l'altre costat d'unes muntanyes baixes per tallar possibles vies de fugida. Encara que Tarkin entenia la lògica del pla, no aconseguia lliurar-se de la sospita que els Jedi tan sols volien eludir la responsabilitat que implicava comandar a un personal de seguretat que consideraven clarament inferior a ells.

Però els Jedi no havien tingut en compte que els usurpadors d’Halcyon eren un grup expert en tecnologia que havia disposat de temps de sobres per preparar-se per a un assalt al bastió. Quan els equips de Judicials van entrar en els boscosos pujols, els satèl·lits de posicionament global del planeta van quedar desactivats i les comunicacions superfície-aire tallades. En resum, l'equip de Tarkin va perdre el contacte, amb els dos creuers que els havien portat fins a Halcyon, els seus comandants Jedi i els altres equips Judicials. La resposta més prudent hauria estat amagar-se mentre els Jedi acabaven la seva tasca en la fortalesa i esperar l'evacuació. Però el comandant de l'equip, un humà molt estricte en el compliment de les normes que portava vint d'anys de servei Judicial i el pilotatge del qual i domini de les arts marcials li havien guanyat el reticent respecte de Tarkin, no pensava el mateix. Convençut que els Jedi també haurien caigut en un parany, s’ofuscà a llançar-se camp a través, creuar les muntanyes i obrir un segon front quan arribessin a la fortalesa. A Tarkin allò li va semblar mera arrogància, semblada a la qual havia vist en alguns dels Jedi que havia conegut, però va pensar que el més probable era que aquell comandant no suportés la idea de quedar encallat en una jungla amb un grup de reclutes mal entrenats.

Tarkin va ser immediatament conscient del potencial desastre. El datapad del comandant contenia mapes regionals però Tarkin sabia per la seva llarga experiència que els mapes són una cosa i el terreny una altra, i que els boscos amb triple dosser poden ser llocs molt confusos per orientar-se. Al mateix temps es va adonar que l'oportunitat de demostrar per fi la seva vàlua no podia estar feta més a mida, ni encara que l'hagués ideat ell mateix. Les reunions informatives de la missió li havien familiaritzat amb la topografia local i estava raonablement segur que podia arribar al bastió gairebé a cegues. Però va preferir no dir res.

Durant tres dies de mal temps, devessalls de llot i sobtades caigudes d'arbres, el comandant els va tenir avançant matusserament per boscos espessos i pantans, donant ocasionals marrades i perdent-se cada vegada amb més freqüència. El quart dia, quan les racions de menjar al buit es van esgotar i va començar a imposar-se l'esgotament, qualsevol semblança d'esperit d'equip va desaparèixer. Els plançons de les famílies acomodades del Nucli, que amb prou feines donaven importància als viatges interestel·lars, havien oblidat o potser mai havien sabut el que significava dormir sota els estels, sense llum artificial ni amics, en una jungla aïllada d'un món remot. Les tempestes freqüents i intenses els descoratjaven, els udols hostils però inofensius de bèsties invisibles els enervaven, la bonior permanent dels eixams d'insectes els feien arraulir-se en els seus refugis. Van acabar tement fins i tot a les seves pròpies ombres i Tarkin va trobar forces en aquells moments difícils.

L'oportunitat de demostrar de quina fusta estava fet va arribar en la riba repleta de còdols d'un riu ample, cristal·lí i cabalós. Durant hores l'equip havia avançat en paral·lel al riu i Tarkin havia estudiat el corrent, fent observacions del paral·laxi dels objectes del fons i fixant-se en les ombres projectades pel tímid sol d’Halcyon. Hores abans, després d’una cascada, havien passat un tram que haurien pogut vorejar sense problemes, però Tarkin havia preferit no dir res. Ara, quan el comandant i part dels membres de l'equip debatien la suposada profunditat de les aigües, Tarkin senzillament es va submergir en el riu i va anar caminant fins a la meitat, on les ones colpejaven les seves espatlles. Després es va girar i li va cridar a la resta de l'equip:

—És així de profund!

Després d'això, el comandant no li va permetre separar-se d'ell i va acabar per cedir-li el comandament. Orientant-se amb l'ascens i ocàs dels sols bessons d’Halcyon i en ocasions amb la tènue il·luminació de les llunes diminutes del planeta, Tarkin els va conduir per un enrevessat trajecte a través del bosc que els va fer creuar els pujols i arribar als boscos menys densos de l'altre costat. Pel camí els va ensenyar a utilitzar els blàsters per matar animals sense fer forats ni cremades en les parts més comestibles. Per diversió va abatre a un gran rosegador amb una llança de fusta feta a mà i va sorprendre a l'equip amanint-lo i cuinant-lo en una foguera feta a partir d'una espurna i una pila d'estelles. Va acostumar als seus companys cadets a dormir al ras, sota els estels, entre una cacofonia de sorolls i cants d'ocells.

Ja feia deu anys que les Guerres Clon havien acabat però el seu comandant i els seus companys van entendre clarament que Wilhuff Tarkin havia provat la sang.

Quan portaven més de tres dies caminant i calculava que devien estar a uns cinc quilòmetres de la fortalesa dels usurpadors, es va ressagar una mica per permetre que fos el comandant qui liderés la seva arribada. Els Jedi van quedar estupefactes.

Acabaven d'aplacar la insurrecció, sense ni una sola baixa entre els eminents ostatges, i havien renunciat per complet a trobar viu a cap membre dels equips Judicials. Havien organitzat expedicions de rescat, però cap havia aconseguit trobar ni rastre dels equips. Alleujats per tornar a estar fora de perill, els cadets no van donar massa detalls del mal tràngol que havien passat però no trigarien a començar a córrer històries i finalment Tarkin es portaria tot el mèrit per haver-los salvat la vida.

A aquells Judicials que amb prou feines coneixien la galàxia més enllà del Nucli els va desconcertar que un món com Eriadú pogués produir no tan sols recursos essencials, sinó també autèntics herois. Al voltant de Tarkin va començar a formar-se una camarilla de cadets amigables, que volien tant gaudir de la lluentor de la seva sobtada popularitat com aprendre d'ell i es conformaven amb ser objecte de les seves bromes. En ell trobaven a algú capaç de ser tan dur amb si mateix com amb els altres, fins i tot amb aquells superiors que eludien les seves responsabilitats o prenien decisions que considerava desencertades. Ja havien vist com de bé que podia combatre, escalar muntanyes, pilotar una canonera i collir victòries esportives i, quan les crisis com la d’Halcyon van començar a fer-se més freqüents, es van adonar també que posseïa una gran intel·ligència tàctica. És més, van entendre que Tarkin era un líder nat, un model que ajudava als altres a superar les seves pors i les seves pròpies expectatives.

Però no tots l’adoraven. Mentre per a alguns era meticulós, serè i intrèpid, per a uns altres era calculador, despietat i fanàtic. Però parlessin del que parlessin els seus companys cadets, les històries sobre Tarkin en els últims dies del Departament Judicial eren mítiques... i cada vegada més exagerades. Eren pocs els que coneixien la seva peculiar educació, per costum solament parlava quan tenia alguna cosa important que afegir, però no necessitava gallardejar perquè les històries que corrien superaven qualsevol que pogués haver corroborat o inventat. Que havia derrotat a un wookiee en un combat cos a cos, que havia pilotat un caça estel·lar per un camp d'asteroides sense consultar ni una sola vegada l'instrumental, que havia defensat sol el seu planeta d'una reina pirata, que havia fet un viatge per les Regions Desconegudes també sol...

La seva estratègia de pilotar audaçment davant les adversitats va ser estudiada i instruïda i durant les Guerres Clon s'arribaria a conèixer com «la càrrega Tarkin». Durant la guerra es deia també que els seus oficials i tripulació estarien disposats a seguir-li a ulls clucs fins a l'infern i més enllà. Hauria pogut seguir sent Judicial de no ser pel creixent cisma que va començar a menyscabar el vell mandat d'imparcialitat ideat per mantenir la galàxia lliure de conflictes. En un bàndol estava Tarkin i altres compromesos amb la tasca de fer complir la llei i salvaguardar la República. En l'altre, un creixent nombre de dissidents que havien acabat per veure la República com una malaltia galàctica. Detestaven el tràfic d'influències, la complaença del Senat i la proliferació del crim organitzat. Veien a l'Orde Jedi antiquada i ineficaç i desitjaven un sistema de govern més igualitari... O cap en absolut.

Quan els conflictes d'interessos entre la República i els separatistes van augmentar en freqüència i intensitat, Tarkin es va trobar enfrontat a molts dels Judicials als quals prèviament havia servit. La galàxia s'estava convertint ràpidament en una palestra per a ideòlegs i industrials i els Judicials s'empraven per solucionar disputes comercials o potenciar plans corporatius. Temia que el Sector Seswenna acabés arrossegat per l'onada de descontentament creixent, sense ningú que pogués mantenir a Eriadú ni els seus planetes germans al marge de l'imminent conflicte. Va començar a pensar en el seu món natal com una nau que necessitava ser guiada cap a aigües més calmades i en si mateix com el timoner d'aquell perillós viatge. Havia arribat el moment d'acceptar la invitació de Palpatine i reunir-se amb ell a Coruscant per al seu curs intensiu en política galàctica.

En entrar en un dels turboascensors que accedien al centre del quintet d'agulles del palau, Tarkin es va sorprendre quan Mas Amedda el va fer descendir.

—Hauria cregut que l'Emperador viu en les altures —va dir Tarkin.

—I ho fa —va replicar el visir—. Però no anem directament a veure a l'Emperador, abans hem de reunir-nos amb Darth Vader.

 Següent