Tarkin (X)

Anterior

CAPÍTOL 10

UN PARANY MILLOR PER A RATES WOMP

Com molts antics bastions separatistes, Murkhana era un món agonitzant. Els efectes atmosfèrics permanents després d'anys de bombardejos orbitals i trets d'armes de rajos havien fet pujar la temperatura dels mars del planeta, la qual cosa havia acabat amb els esculls coral·lins que anteriorment havien atret a turistes de tot el Cúmul Tion. El que havien estat platges de sorra blanca eren ara infranquejables extensions de sorres movedisses, el que havien estat cales protegides eren ara pantans d'aigües estancades plenes de viscoses criatures marines que havien aconseguit la supremacia evolutiva després de la mort dels peixos. Massacrats per la persistent pluja àcida, els elegants edificis en espiral que antany omplien Ciutat Murkhana ara estaven picats i esquerdats, i a més havien adquirit color d'ossos malaltissos. La pluja va cessar però els núvols amenaçadors van seguir surant sobre el descolorit paisatge, ocultant la llum i deixant una aroma a formatge ranci en l'aire. Descendir per l'atmosfera era com submergir-se en un calder bullint amb la poció d'una bruixa.

Sota el que quedava del port espacial hexagonal de la costa i els quatre ponts de deu quilòmetres de longitud que el connectaven amb la ciutat, el camp d'aterratge de l'Aliança Corporativa estava en ruïnes i decantat sobre els enormes pilars que el suportaven. I els ponts havien caigut a les gèlides aigües. Les naus estel·lars que arribaven eren dirigides ara cap al port espacial original, als peus dels pujols.

—Governador Tarkin, tenim imatges de la zona d'aterratge —va dir el capità mentre la nau travessava una altra capa baixa de núvols bruts, revelant sota els seus peus una ciutat arrasada que anava des del mar fins als pujols circumdants, com l'escenari d'un malson—. El control del port espacial diu que és cosa nostra trobar un lloc per aterrar perquè els seus sistemes d'orientació estan inutilitzats i la terminal tancada. Immigració i la duana s'han traslladat al centre de la ciutat.

Tarkin va sacsejar el cap, fastiguejat.

—Sospito que ningú les visita. Què diuen els escàners de l’atmosfera?

—L'atmosfera és un desastre, però respirable —va dir l'oficial de comunicacions, amb els ulls clavats en el tauler de sensors—. La radiació de fons està en nivells tolerables —es va tornar cap a Tarkin i va afegir—. Senyor, potser hagi de plantejar-se usar un respirador.

Tarkin va veure columnes de fum pujant cap al cel des de focs que podien portar sis anys cremant. Va reflexionar un moment en el consell de l'especialista, tenint en compte que era l'únic membre del personal de la missió que portava el cap descobert, la qual cosa li feia semblar encara més l'oficial al comandament.

—Buscant un lloc adequat per aterrar, governador —va dir el capità.

Tarkin es va inclinar cap a la finestreta per examinar el camp d'aterratge. Era impossible distingir els cràters fets per les bombes dels pous de repulsors circulars que havien servit com a zones de servei per a les esfèriques naus nucli separatistes. Les vores del camp estaven envoltats de molls hemisfèrics en ruïnes i enormes hangars rectangulars, amb els sostres volats o esfondrats. La façana de l'extens edifici de la terminal havia caigut sobre el camp i l'interior estava completament cremat. Hi havia naus de diverses grandàries i funcions aparcades, encara que en general semblava que portaven molt temps sense sortir a l'espai.

—Vint-i-cinc graus a l'est —va dir Tarkin finalment—. Hi ha espai suficient.

Vader va entrar a la sala de comandament mentre els repulsors feien descendir la corbeta cap al permacret esquerdat.

—No esperava tornar a visitar aquest món mai més —va dir Tarkin.

—Ni jo, governador —va dir Vader—. Així que acabem ràpid.

Tarkin, va explorar l'entorn més proper quan l’Agulla Carronya es va posar sobre el tren d'aterratge i l'instrumental es va apagar. Solament un grapat de naus estel·lars ocupaven aquell racó del camp d'aterratge, inclòs un decrèpit creuer Judicial de quaranta anys i una estilitzada i ràpida fragata negra repleta d'armament amb una proa ampla dissenyada per suggerir uns ulls ametllats i uns ullals sagnants apuntant d'una boca letal.

—Què agradable —va dir Tarkin—. Encaixa amb l'entorn.

Es va ficar la gorra de comandant en la butxaca de la túnica i va anar al costat de Vader i vuit dels soldats d'assalt, que ja estaven baixant de la nau. Va poder notar un gust àcid en la llengua. Havien arribat al peu de la rampa d'embarcament quan va aparèixer davant la seva vista un trontollant transport d'assalt de baixa altitud, amb les turbines repulsores muntades sobre les ales esforçant-se al màxim mentre descendia i quedava surant al costat de l’Agulla Carronya. Dos soldats d'assalt imperials en armadures esgarrapades i abonyegades van saltar des de l’escotilla lateral oberta, mentre els artillers ben armats vigilaven el camp.

—Benvinguts a Murkhana, senyors —va dir el líder de l'esquadró, fent una salutació desganada.

Tarkin va sentir riures ofegats dins de la canonera. En l’escotilla va veure un emblema desgastat del Dotzè Exèrcit.

Vader va examinar la sorollosa canonera amb evident desgrat.

—Cap d'esquadró, està segur que aquesta relíquia pot portar-nos o haurem de portar-la nosaltres a ella?

Els soldats d'assalt van mirar de reüll la canonera.

—Lamento informar-li que no hi ha més remei, Lord Vader. Les altres estan, encara en pitjor estat.

—Per què? —va preguntar Tarkin, fent un pas endavant.

—Sabotatges, senyor. Els vilatans no ens tenen molta simpatia.

—Ningú els hi demana que la tinguin, cap d'esquadró —li va etzibar Vader. Va donar una sacsejada a la seva capa i va pujar a bord de la canonera, seguit dels seus soldats d'assalt personals.

Tarkin es va detenir per comunicar-se amb el capità de l’Agulla Carronya.

—Vaig a deixar quatre soldats d'assalt vigilant la nau. Mantingui el comunicador obert i contacti amb mi al primer indici de problemes.

—Entesos, governador —va dir l'oficial de comunicacions.

Vader li va allargar una mà i li va ajudar a pujar fins a les deteriorades plaques de la coberta de la canonera.

—Anem —li va cridar el Senyor Fosc a la tripulació de cabina.

La canonera es va enlairar del camp d'aterratge tremolosament i va posar rumb al cor de Ciutat Murkhana. Tarkin es va col·locar darrere d'un dels artillers, es va subjectar a un agafador que tenia sobre el cap i va fer un cop d'ull per l’escotilla oberta.

No li va sorprendre veure gran part de la ciutat arrasada per les flames, amb multitud d'edificis en ruïnes esperant a ser demolits. Sota l'amenaça de sancions, el govern local no havia pogut fer prosperar l'economia ni la població, molt reduïda, que s'havia vist forçat a dependre del mercat negre per aconseguir béns i recursos. Droides Hailfire, aranya i cranc mig socarrats passejaven ociosos per carrers desolats, com oxidades restes de la guerra, despullats de les seves peces més útils per bandes de ferrovellers. Entre ells hi havia un parell d’AT-TE turbotanques de la República calcinats, a més d'un transport Trident. Una nau de guerra del Gremi de Comerç sobresortia com una dent trencada prop del que quedava de la torre Argente, poc més que l'estructura externa.

Residents proveïts amb màscares respiratòries corrien a posar-se a cobert mentre la canonera sobrevolava a tota velocitat avingudes cobertes d'un mantell de cristalls, aparadors tapiats amb taulons, monuments derrocats i cantines sinistres. Hi havia rajades d'animals famolencs vagant pels carrerons i pràcticament en cada cantonada es podien trobar colles de contrabandistes i pinxos. Tarkin va veure veterans de guerra, koorivars amb banyes trencades, aqualish sense algun dels seus ullals i gossams amb el coll retorçat, a més de nens amb espantosos defectes congènits.

Darrere d'una corba, un tros de metall retorçat es va estampar amb la porta replegada de l’escotilla de la canonera, llançat per una jove que havia sortit enèrgicament d'un portal en ruïnes i s'havia plantat a la meitat del carrer amb les mans en els malucs, com si reptés als imperials a respondre.

—Permís per eliminar-la, senyor —va dir un dels soldats d'assalt, amb el rifle blàster recolzat en l'espatlla.

Vader va allargar la seva mà enguantada per baixar l'arma.

—No. No hem vingut fins a tan lluny per instigar una revolta.

Però dos blocs més endavant va veure cartells de reclutament de l'exèrcit empastifats i parets plenes de pintades amb insults dirigits a l'Emperador i es va girar cap a Tarkin per dir-li:

—Hauríem d'acabar amb la misèria d'aquest lloc.

—Massa magnànim —va dir Tarkin—. Encara que pot ser que sigui la solució.

La canonera va començar a reduir velocitat en creuar una plaça plena de cràters i va quedar surant a la meitat d'una àmplia esplanada obstruïda per un arc de coral que ara estava esfondrat.

—Hem arribat, senyors —va dir el líder d'esquadró.

—Quin edifici és? —va preguntar Tarkin i va seguir la direcció de la mà estesa del soldat d'assalt per veure un edifici rabassut amb les cantonades arrodonides, tres blocs més endavant.

—Era propietat de l'Aliança Corporativa, senyor —va prosseguir el cap d'esquadró—. Va ser un centre mèdic fins que es va usar per albergar un generador d'escuts que protegia una plataforma d'aterratge fonamental per als separatistes.

—I qui és el seu actual propietari?

—No se sap, senyor. Ha canviat de mans diverses vegades des del final de la guerra. Les identitats dels diferents amos estan sepultades sota capes i capes de documentació falsa.

—Ho han estat vigilant? —va preguntar Vader.

—Permanentment, des que vam rebre l'ordre de Coruscant fa tres setmanes, Lord Vader. Però no hem vist entrar ni sortir a ningú. Els vilatans no s'acosten per aquesta zona.

—Llavors no tenen a ningú detingut.

—A ningú, Lord Vader.

Els ulls de Tarkin van mostrar els seus recels.

—Ja. I qui pot haver-los vigilat a vostès mentre vigilaven l'edifici?

Vader va assentir.

—Sí, governador, podria tractar-se d'un parany.

El soldat d'assalt va assenyalar diversos edificis propers.

—Hem instal·lat franctiradors en les teulades. Allà, allà i allà, Lord Vader.

—Porten remots?

—Tenim un parell d'AC a bord, a més d'un ASN adaptat amb un holotransmissor.

—N’hi haurà prou. Prepari'ls.

La canonera va aterrar i Vader va baixar de la plataforma al carrer bloquejat. Li van seguir els seus soldats d'assalt i es va tornar cap al Sergent Crest.

—Prengui a quatre dels seus homes i portin els remots dins. Supervisarem les holotransmissions des d'allà. Facin un registre complet de l'edifici, però no entrin a la sala en la qual diuen que estan els dispositius fins que li doni llum verda.

Crest es va quadrar i va assenyalar a quatre soldats d'assalt. Per llavors, els remots esfèrics ja estaven activats i anaven brunzint cap a l'edifici. El cap d'esquadró va col·locar un holoprojector de mà sobre les planxes de la coberta i el va activar. Al cap d'un instant el dispositiu va començar a rebre transmissions d'un dels remots. Mentre Vader caminava amunt i avall, Tarkin observava les imatges lumíniques de passadissos estrets i escales curtes que creava l’holoprojector. El cap d'esquadró va canviar de la càmera d'un remot a un altre, però les vistes i el so eren fonamentalment els mateixos: passadissos entollats, escales fosques, filtracions d'aigua, portes esquerdades i sorolls irrecognoscibles que podien provenir de màquines encara actives.

Va passar gairebé una hora fins que la veu del Sergent Crest va sorgir pel comunicador d'un dels seus subordinats.

—Lord Vader, l'edifici està net. Estem esperant al principi del passadís que condueix a la sala dels dispositius. He programat un dels remots perquè li condueixi cap a la nostra posició.

Després de deixar als soldats d'assalt locals per establir un perímetre al voltant de l'edifici, Tarkin, Vader i la resta del contingent de Coruscant van entrar amb les vares de llum a la mà i van pujar i van baixar per les escales que havien vist abans. Al cap de poc havien arribat fins a Crest i els seus soldats, col·locats a cinquanta metres de les enormes portes corredisses que semblaven segellar el magatzem.

Vader va fer un gest perquè el líder d'esquadró anés amb un dels remots a recórrer l'últim tram i el seguís amb els quatre soldats. Tarkin va observar el seu cautelós avanç fins a les portes corredisses, que Crest va obrir prou per permetre el pas del remot. Quan va sortir al cap d'un moment, Crest va fer un gest cap a Vader, Tarkin i els altres perquè entressin.

Vader va ser el primer a arribar a la porta i es va detenir en sec.

—El remot ha trobat quelcom inadequat? —li va preguntar a Crest.

—Res, Lord Vader.

La respiració del Senyor Fosc omplia el passadís.

—Hi ha alguna cosa...

Tarkin el va observar detingudament. Els instints excepcionals de Vader li havien alertat d'algun tipus de perill. Però què era? Va començar a repassar les holotransmissions de la marejant exploració del remot pel confús interior de l'edifici. Els droides d'exploració havien acabat trobant en tots els anivellis atzucacs com el qual tenien ara davant els soldats d'assalt, Vader i ell mateix. Això significava que el magatzem podia tenir diversos pisos d'altura? Potser abans que un magatzem havia estat un atri. Tarkin va recordar la descripció de l'edifici que li havia fet el cap d'esquadró: «un centre mèdic... que albergava un generador d'escuts deflectors...».

Tarkin no podia imaginar que aquella maquinària tan gran s'hagués muntat allà dins. El que podia significar que...

—Lord Vader, aquesta no és l'entrada principal —va dir.

Vader es va tornar cap a ell.

—Qui seria tan estúpid per transportar dispositius de comunicació per aquests passadissos i escales? —Tarkin va assenyalar cap amunt amb el mentó—. Sospito que els van entrar per la teulada. Aquesta porta podria conduir-nos cap a alguna emboscada.

Vader va reflexionar un moment i va mirar a Crest.

—Ha tornat a fallar-me, sergent.

—Lord Vader, el remot...

—Per la teulada —li va interrompre Tarkin.

Vader li va mirar però no va dir res.

Van sortir de l'edifici pel mateix camí que havien usat per entrar. Una vegada fora, Vader li va ordenar al cap d'esquadró que cridés a la canonera i van pujar tots precipitadament. En la teulada plana de l'edifici van descobrir el buit d'un turboascensor de cinc metres de diàmetre ben amagat. Examinant la sala cap a la qual descendien, Tarkin va veure les restes d'un mostrador de recepció entre piles de contenidors metàl·lics i màquines trencades.

—Que ningú toqui res fins que li hagi fet un cop d'ull —els va dir als soldats d'assalt—. I vagin amb compte on trepitgen. Pot ser que les portes no siguin l'únic parany.

Mentre Vader, Crest i els altres anaven a investigar l'entrada secundària, Tarkin, que se sentia com si estiguessin viatjant al passat, va començar a sortejar les fileres de contenidors i piles de dispositius.

Solament nou mesos després de la Batalla de Geonosis, els científics del Comte Dooku havien aconseguit colar-se en l’HoloNet de la República sembrant les vies espacials dels nous nòduls transceptors d’hiperona. Els separatistes podrien haver mantingut la infiltració en secret i haver usat els nòduls per recopilar informació sobre les operacions militars de la República. Però Dooku, com si tingués més interès a guanyar-se els cors i ments de les gents que a derrotar a la República amb el seu exèrcit de droides, va començar a usar l’HoloNet per transmetre emissions ombra propagandístiques, relatant batalles vençudes pels separatistes i intoxicant sobre crims de guerra republicans, amb el que va acabar per estendre entre les poblacions dels Mons del Nucli el temor d'una imminent victòria separatista.

No obstant això, va ser l'èxit dels separatistes en intervenir els repetidors de comunicacions de la República el que va fer intervenir a Tarkin. L’havien enviat a Murkhana juntament amb agents del recentment creat departament de criptoanàlisi i elements del Dotzè Exèrcit per encapçalar la invasió i per supervisar el desmantellament de les emissions ombra.

Acariciant en aquest moment bloquejadors de senyals filo-S, erradicadors de senyals i dispositius d'interferències d’HoloNet, va recordar aquella primera onada d'escamots de soldats clon que s'havien obert pas combatent fins a entrar en l'edifici des del qual sorgien les emissions ombra. Després de superar a les forces separatistes, van torturar als científics captius perquè revelessin els secrets de les seves interferències i tecnologia esteganogràfica i van matar als milers d'éssers que havien col·laborat són la estratagema de Dooku. La missió havia estat la primera operació secreta de Tarkin, pel llavors, Canceller Suprem Palpatine. Murkhana havia estat el punt de partida d'un any d'èxits semblants, encara que havia acabat amb la seva captura, tortura i empresonament a la presó Ciutadella.

Amb la proclamació del Nou Ordre per part de l'Emperador, alguns aspectes de l’HoloNet havien passat a estar sota l'estricte control imperial, tant per proporcionar als exèrcits una xarxa de comunicacions exclusiva com per censurar les emissions de notícies no autoritzades.

Tarkin estava acabant la seva primera exploració dels dispositius quan Vader va anar a buscar-lo.

—La porta corredissa estava manipulada per desencadenar una explosió en obrir-se del tot —va dir—. És estrany que el remot no detectés els explosius.

Tarkin va assenyalar les piles de material.

—El qui va reunir tot això va trobar la manera d'enganyar als remots.

Vader va mirar al voltant.

—L'operatiu de Seguretat Imperial no va esmentar l'entrada manipulada.

Tarkin es va pessigar el llavi inferior.

—Això solament podria significar que els explosius s'han col·locat recentment.

—Amb l'edifici sota vigilància permanent?

—L'entrada del carrer —va dir Tarkin—. No la teulada, probablement.

Vader va assimilar les seves paraules en silenci i va dir:

—En qualsevol cas, és desconcertant. I tot amb l'únic objectiu d'atreure i assassinar a un equip de recerca?

—Dubto que el parany de la porta fora per a nosaltres, Lord Vader.

—Per a qui si no? Intrusos més ordinaris? Lladres? —Vader li va mirar amb el que a Tarkin li va semblar una creixent irritació—. Ha trobat algun dispositiu que no conegui?

—Encara no —va dir Tarkin.

—Doncs tot sembla massa obvi. Aquests dispositius es van col·locar deliberadament perquè poguessin ser descoberts. És un muntatge.

—Potser —va dir Tarkin—, però haurem de registrar tots els contenidors per assegurar-nos que no hi ha res nou entre els dispositius. Pot ser una partida de la guerra, però els artefactes semblen plenament operatius i capaços d'interrompre o corrompre el senyal d’HoloNet.

Vader va fer un gest esquerp.

—Existeix tecnologia com aquesta des de fa una dècada, governador.

—La qüestió és per què estan aquí aquests dispositius.

—Algú els va trobar en un altre lloc i els va portar per guardar-los fins a poder determinar el seu valor.

—Això explicaria les portes trucades... —va dir Tarkin—. Encara que també és possible que qui trobés la partida usés alguns artefactes per falsificar la trucada d'auxili transmesa a la base Sentinella.

Vader es va quedar callat una bona estona i després va dir:

—Estic d'acord. Què proposa, llavors?

Tarkin va fer un cop d'ull al voltant.

—Gravem-ho tot, registrem i transmetem a Coruscant qualsevol nombre de sèrie o marca que trobem. Qualsevol peça sospitosa la traslladarem a l’Agulla Carronya i la portarem a Coruscant per analitzar-la a fons. Les altres han de destruir-se.

Vader va assentir.

Tarkin va mirar al voltant i va sospirar amb força.

—Un treball a la nostra mesura.

—Els soldats d'assalt poden encarregar-se de la major part —va dir Vader—. M'agradaria parlar amb algú abans de tornar al Nucli.

Tarkin li va mirar intrigat.

—L'agent del Departament de Seguretat Imperial que va notificar la troballa.

 Següent