Aliança Letal (IX)

Anterior

CAPÍTOL 9

L'Ula va resistir la xerrada de benvinguda de la Tassaa Bareesh amb desdeny disfressat de malaltia. La cordialitat i el benefici feien companys de llit de poca confiança, particularment quan l'honestedat i l'ètica eren convidades, també. Quan el seu hoste li va prometre un assortiment d'instal·lacions incloent-hi millores químiques i fins i tot formes més dubtoses d'entreteniment, va fer tot el que va poder per no escopir per treure's el mal gust de boca.

-Crec que podem prescindir de tot això -va dir ell-. Per què no simplement anem al gra?

El somriure com una esquerda de la Tassaa Bareesh es va fer encara més gran, si era possible.

El seu droide de protocol de cap punxegut va assegurar a l'Ula que la Tassaa Bareesh ho entenia perfectament.

Ella va assenyalar amb la mà endavant a un subordinat, un twi'lek d'aspecte lasciu, que va prendre les negociacions des d'aquest punt. El twi'lek va prometre que aviat veurien el llegat del Cínzia. D'acord l'Ula era portat des de la sala del tron, ell va mirar a un home d'aspecte descurat inclinant contra la paret posterior amb una mirada en blanc a la cara i un droide taronja malmès prop de la seva espatlla. El tedi de l'home tenia un aire fabricat, i va ser això el que va captar la mirada de l'Ula.

-Qui era aquest company d'aquí enrere? -va preguntar al seu guia.

-Quin company? -En Yeama ni tan sols mirà sobre la seva espatlla.

L'Ula el va descriure, sense ganes d'abandonar l'assumpte. Ser un bon informador significava no donar res per fet i donar-se compte de tots els detalls.

-Pèl grisenc, nas prominent, ulls marrons; amb un droide vell.

-Oh, ningú en particular -li va assegurar el twi'lek-. Un pilot la nau està actualment amarrat aquí. Té el favor de la meva senyora, i per tant accés al palau.

-Com es diu?

-Jet Nebula, Enviat Vii. No hauràs sentit parlar d'ell.

Això era veritat. Ni tan sols li sonava com un nom real. Però no era prou idiota per creure en la paraula d'en Yeama. Els hutts i els seus servents eren mentiders naturals. Com ell.

Ell va arxivar el nom lluny en la seva memòria.

* * *

En Yeama el va portar a través de diverses ridícules mesures de seguretat per introduir-lo en la causa de tot aquest enrenou. Un ordinador de navegació i un tros malmès de ferralla espacial; tot semblava una menjadora de cap total fins on podia dir, encara que això en si mateix era un alleujament. Si la farsa no arribava a ser res, aviat acabaria. No obstant això, va atendre amb cura als detalls i va fer les preguntes que s'esperaven d'ell.

-Sense supervivents, has dit? -va preguntar després d'escoltar les últimes transmissions del Cínzia-. Com puc estar segur que el vostre afiliat no els va assassinar i va elaborar aquesta boja història per cobrir els fets?

-El destí dels passatgers és irrellevant per a nosaltres -va contestar en Yeama-. No mentiríem per estalviar-nos la vostra sensibilitat.

Això l'Ula s'ho va creure del tot, i va reviure la ràbia moral que havia sentit en estar en la cort d'un hutt. Les tàctiques de suborn de la Tassaa Bareesh només confirmaven la baixa opinió que tenia del seu tipus i les seves esperances que es desfarien d'això, d'alguna manera. Els hutts estaven caminant sobre una línia molt fina. Com més valuosos fossin els objectes que subhastaven, més podrien carregar-ne òbviament; Però quant passaria fins que un altre grup entrés i se'ls emportés?

Ell es preguntava si cada bàndol tenia aquestes contingències en el lloc.

El Comandant Suprem Stantorrs òbviament ho sospitava, pel que fa als Jedi, i no hi havia hagut oportunitat de preguntar-li a Observador Tres si l'Emperador havia enviat a algú a part d'un enviat oficial. Un Agent Xifrat, potser, capaç de moltes més proeses que un mer informador com ell mateix. L'Ula havia vist una llançadora Imperial al moll a la part posterior del palau, així que sabia que no era l'únic enviat al qual Bareesh havia entretingut aquest dia.

Se li va acudir pel camí que l'enviat Imperial no sabria que l'enviat de la República era realment un traïdor sense intenció de guanyar la subhasta per als seus anomenats mestres. Si tan sols pogués trobar alguna forma de comunicar aquest missatge, li estalviaria a l'Emperador un gran tracte de problemes i despeses...

En Yeama estava parlant de nou.

-La subhasta tindrà lloc demà, amb tots els grups presents. Licitareu per la combinació d'aquesta caixa cuirassada. La seguretat de tots els grups és la nostra principal preocupació, així que el procés serà anònim. Us portaré a les vostres estances segures ara, i heu d'examinar les dades allà durant la nit.

-Si els postors són anònims -va dir l'Ula, veient la seva oportunitat d'enviar un missatge a l'enviat Imperial escapolint-se d'ell-. Com sabrem si les licitacions són genuïnes?

-Com certament? -va dir en Yeama, amb un somriure de coneixement-. Els adverteixo que licitin de manera justa, així podeu estar segurs que l'aposta guanyadora reflecteix el veritable valor del premi.

Lladres i mentiders i racionalistes econòmics, va pensar l'Ula mentre en Yeama el portava al compromès centre de recepció exuberant. Al caos amb tots ells.

* * *

Analitzar les dades va portar la major part d'una hora. El Cínzia mostrat en les gravacions preses pel pirata de la Bareesh era un creuer estel·lar lleuger d'un disseny poc familiar, però l'ull agusat de l'Ula va detectar rastres d'un xassís Imperial sota un casc renovat. Podria haver estat un antic model de classe S, escorxat i reconstruït des de dins cap a fora. Els motors tenien una signatura similar, encara que les seves emissions havien estat confoses d'alguna manera. Fragments del casc recollits després de l'explosió mostraven altes proporcions de metalls rars; similars a aquells de l'objecte assentat a la caixa cuirassada de la Tassaa Bareesh. Res sobre la nau li donava alguna pista del seu origen.

Un món ric en metalls exòtics seria un premi certament, l'Ula va pensar mentre registrava les dades per pistes. Potser el seu viatge no havia estat per a res després de tot. Aquestes substàncies rares eren el pilar de moltes indústries, des de comunicacions fins a la guerra. L'escassetat ja havia endarrerit molts projectes crucials per a l'expansió de l'Imperi, incloent alguns tan secrets que ell només havia escoltat d'ells a través dels informes emesos al Comandant Suprem Stantorrs per espies de la República. El seu propi bàndol no confiava que ell ho sabés.

-És tot un joc -va mussitar per a si mateix, empenyent l'holovídeo lluny d'ell en frustració.

-Hi ha cap problema amb alguna cosa, Enviat? -va preguntar en Potannin, dempeus, atent a l'entrada de la seva suite.

-Oh, res, Sergent -va dir ell-. Només estic cansat.

-Li agradaria retirar-se? Té una selecció de llits...

-No crec que dormi aquesta nit.

-Ha rebut diverses invitacions d'altres grups en el palau, senyor. Si algun li interessa, podria fer els preparatius.

-Això seria segur?

La cara angular d'en Potannin va emetre una seguretat confiada.

-Podria aventurar-me a endevinar, senyor, que mentre els hutts pretenguin aprofitar-se de nosaltres, estarem en el millor lloc de la galàxia.

-És cert. -L'Ula s'ho va pensar per un moment-. Està bé, llavors. Deixa'm veure la llista.

Ell la va escanejar ràpidament, passant per alt els ambaixadors menors, ambiciosos caps criminals, i diversos éssers en els quals les intencions eren encara menys honorables. Un nom va captar la seva atenció.

-Jet Nebula, aquest pilot amb nom ridícul que estava corrent lliurement pel palau. Què vol de mi?

-No podria dir-ho, senyor. Però li ha convidat a una beguda a la cantina anomenada el Pou de Verí.

-Sona desagradable.

-Haig de rebutjar-les totes, senyor?

-Sí. No, espera. -Hi havia hagut alguna cosa estranya en l'actitud descontenta d'en Jet Nebula, i la seva situació a la sala de benvinguda. Si de veritat estigués tan avorrit, per què es posaria a si mateix en una posició des de la qual podia estudiar a tothom a l'habitació?

-Digues a Nebula que el veuré en mitja hora.

-Sí, senyor.

L'Ula va escollir un refresc a l'atzar i va canviar les seves túniques per una cosa més prudent. Allò que els de Subministraments Diplomàtics li havien proveït li feia sentir com un pallasso. I a més, no volia destacar. Si anava a descobrir qui era realment aquest Jet Nebula; o almenys, el que sabia; ho faria vestit apropiadament.

Abans que abandonés el refresc, va agafar el blàster compacte ofert que hi havia a l'embalatge i el va fer lliscar a la butxaca del pit. Només per si de cas.

* * *

La cantina era tan dolenta com havia anticipat, amb éssers inferiors aliens i humans en grups de dos i tres sobre gerres de cervesa marró d'aspecte dens. Un complex rugit de freqüències canviants inundava l'espai, representat per un quintet de bith; l'Ula només podia assumir que consideraven el soroll que feien com a música.

Va intercanviar una mirada amb Potannin, que col·locava la seva mirada en les dues entrades i posava als tres soldats restants en punts estratègics al voltant de la cantina. La seva mera presència va causar que alguns patrocinadors agafessin les seves begudes i trontollessin cap a un altre costat.

En Jet Nebula ocupava una cantonada fosca, recolzat al llarg d'un divan baix, encoixinat, amb el seu cap apuntant enrere i el seu droide abatussat alçant-se protectorament als seus peus. El got davant d'ell estava buit. D'acord l'Ula s'aproximava, el cap d'en Jet es va alçar i es va fixar en ell amb la mateixa mirada que havia estat utilitzant abans, aquest mateix dia.

-Macos els drapets -va dir ell.

L'Ula va sentir que la seva cara es tornava vermella. La idea de «sensat» dels de Subministraments Diplomàtics resultava en un uniforme de tipus militar morat, amb muscleres sense sentit i insígnies en cada superfície disponible. Li havia tret la quincalla, però no hi havia res que pogués fer pel color excepte posar una capa grisa sobre les seves espatlles i esperar el millor.

-Volies parlar amb mi -va dir ell, anant directe al gra.

-Això depèn, col·lega. Vas a demanar?

-Això és tot el que vols; una beguda gratis?

-I què si ho és? Un home ha de prendre el que troba, és la meva línia de treball.

-Quina és?

-No ho pots endevinar? Es necessita un farsant per reconèixer a un farsant.

Un fred gelat va córrer per la columna de l'Ula. Què estava dient en Jet? Què sabia que l'Ula era un informador? Anava a fer-li xantatge per diners; o alguna cosa pitjor?

En Jet va somriure i es va gratar mandrosament el mentó.

-Totes aquestes preguntes m'han donat set. Què tal si envies al teu home a comprar-nos una ronda de Nuclis de Reactor i xerrem com a cavallers apropiats?

L'Ula no tenia opció si no d'acceptar. En el pitjor cas que en Jet sabés alguna cosa, no volia que ho revelés davant del seu servei de seguretat.

L'Ula va donar l'ordre, i el droide va trontollar darrere d'en Potannin. Es va asseure, ignorant la debilitat sobtada en els seus genolls.

-Què és el que vols?

-Ja t'ho he dit, i ja m'ho estàs proporcionant.

-No estic parlant d'alcohol. Sigues més explícit.

-Si no pots imaginar-ho, llavors no m'ets d'utilitat.

-A què et refereixes? -L'Ula va sentir la seva indignació creixent, però abans que pogués tornar-se insolent en contra seu, alguna cosa se li va passar pel cap-. Espera un minut. En Yeama va dir que tenies el favor de la Tassaa Bareesh. Què estàs fent aquí baix gorrejant-me begudes?

En Jet no va dir res.

L'Ula va examinar tot el que sabia sobre en Jet, i va trobar un grapat de fets prèviament desconnectats prenent una sorprenent nova configuració en la seva ment.

-Aquella és la teva nau al moll -va dir ell-, la que té el dany de l'explosió. Has demanat una beguda de contrabandistes. Vas dir farsant pel que tu fas, no jo.

- «Tots els polítics són mentiders» -va dir ell-, per citar al Canceller Janarus.

L'Ula no va riure de la paradoxa.

-Ets el pirata que va trobar el Cínzia.

-Prefereixo Capità del vaixell de càrrega -va dir en Jet, però sóc aquest company. -Ell va executar una reverència burleta des de la seva encorbada posició al divan-. Els hutts no obliden qui són els seus amics.

-No sembles estar gaudint.

-Hi ha cap motiu per fer-ho? La meva nau està confiscada, i no puc deixar el palau. Estic al paradís.

L'Ula es va inclinar més a prop i va murmurar sobre la taula.

-És d'això del que volies parlar amb mi? Si és així, no tinc l'autoritat per...

En Jet va fer un gest amb la mà per silenciar-lo. En Potannin havia tornat amb les begudes. Eren d'aspecte gran, tèrbol, i perillós. En Jet va alçar la seva, va bufar l'espurnejant escuma, i va brindar per la República.

L'Ula va fer ressò del brindis i va prendre un glop. El foc elèctric cremava com una carretera aèria sota la seva gola i va provocar una lenta detonació en el seu estómac.

-Està vostè bé, senyor? -va preguntar en Potannin.

-Sí, Sergent -va dir ell-. Deixa'ns de moment. Però queda't a prop... Per si necessito un metge...

-Sí, Senyor.

El servei de seguretat es va moure respectuosament fora de l'abast de l'oïda.

-No és al que estàs acostumat? -va dir en Jet amb un somriure astut.

L'Ula normalment no bevia del tot, però no anava a admetre-ho.

-Puc parlar amb el meu superior, si vols organitzar una extracció, però...

-No és per això pel que t'he convidat aquí. Simplement crec que algú hauria de saber el que realment li va passar al Cínzia a l'Espai Salvatge aquell dia.

La curiositat de l'Ula es va incitar amb això.

-Ja he escoltat la gravació i he vist les dades. M'estàs dient que hi ha més?

-Molt més. Beu i escolta.

Llavors va començar un relat llarg i inconnex sobre rivalitat i traïció entre contrabandistes. L'Ula va prestar atenció de prop al principi. En Jet havia estat pitjor que un contrabandista: havia estat un corsari contractat per la República per pentinar els límits de la galàxia interior a la recerca d'equipament militar que mereixés ser robat per assistir a la causa de la República. Això era interessant per dos motius. Confirmava els informes suggerint que la República en efecte feia servir aquestes tàctiques vergonyoses. També mostrava com de fàcilment els objectes de la subhasta podrien haver caigut directament en possessió de la República. La intervenció dels hutts, per una vegada, havia donat l'avantatge a l'Imperi.

L'Ula es va sentir una mica incòmode per això. Creia que la societat civilitzada mai permetria que aquesta decadència i corrupció prosperessin. Que la República comerciés amb els de la classe de la Tassaa Bareesh era una evidència, si la necessitava, de la incapacitat del seu enemic de governar; Però què deia això de l'Imperi si permetia que s'aprofitessin per mitjans similars?

D'acord Jet va continuar parlant, l'atenció de l'Ula va començar a dispersar-se. A qui li importava l'envejós Shinqo i si a ell li havien permès abandonar el palau o no? Què importava si en Jet Nebula se sentia pobrament utilitzat pels seus nous mestres, que no tenien intenció de compartir el gegantí benefici que anaven a obtenir de la subhasta amb algú més? Per què estava gastant el seu temps en aquest desplegament d'autocompassió, concentrat en si mateix?

Glop a glop, l'Ula va trobar el seu camí a través de la beguda. En Jet no semblava tocar la seva massa, i això li desconcertava, distantment. En el moment en què el contrabandista va acabar de descriure la trista fi del Cínzia, la visió de Ula estava començant a posar-se borrosa.

-Digues-ho de nou -va dir ell, trobant estranyament difícil mantenir els seus colzes plantats a la taula-. Una cosa sobre diplomomo; ah, diplomàtics.

-Estaven en una missió diplomàtica. Els vaig preguntar per a qui, i no van contestar. No t'ho fa preguntar? Tant la República com l'Imperi estan licitant per la informació sobre d'on va venir aquesta gent i què portaven. Si la tripulació del Cínzia no venia a parlar amb cap de vosaltres, amb qui anaven a parlar?

Aquest era un punt interessant. L'Ula el va arxivar per pensar-hi després, quan el sòl deixés de tentinejar.

-Llavors està l'explosió.

-Què passa amb l'explosió?

-Bé, va ser una mica exagerat, no? Però al mateix temps, no va ser molt efectiu. Pensaries que si volien realment deixar les coses clares, si els hagués importat prou com per matar-se a si mateixos, s'haurien apartat del seu camí per fer-ho bé.

-Pensaries això. Ho faries -va estar d'acord l'Ula-. Però i si van discutir? I si no tothom volia ser detonat? Jo no ho voldria.

-Aquest és un bon punt. Enviat Vii -va dir en Jet.- No hi havia pensat en això.

L'Ula estava desenvolupant un fort gust per Jet Nebula, malgrat el fet que semblava haver-li crescut un cap extra.

-Una altra ronda?

-Espera -va dir el contrabandista, asseient-se recte de sobte-. Alguna cosa no va bé.

L'Ula va mirar al voltant. S'havia tornat molt silenciós sense que ell se n'adonés. La banda zelosiana ja no estava fent més soroll. Els clients habituals de la cantina s'havien desplomat sobre les seves taules. Alguns d'ells estaven realment roncant amb les seves begudes. Fins i tot el cambrer estava escampat sobre el taulell, sacsejant-se lleugerament.

D'acord observava, el Sergent Potannin es va enfonsar cap endavant i va caure en pes mort a terra.

Això no podia estar bé, va pensar l'Ula. Des de quan algú en un servei de seguretat s'emborratxava?

-Gas Obah! -En Jet es va aixecar amb un blàster en la seva mà-. Ferralla!

El droide abatussat va arribar instantàniament al costat del contrabandista, els seus fotoreceptors brillant resplendents.

-Bé. Vigila la porta. Jo vaig a...

Un cruixit agut va venir de darrere d'ell. El droide va trontollar, embolicat en raigs blaus brillants d'energia. Un soroll cridaner va sortir del seu interior. Es va quedar gelat, un raig de restricció projectant-se d'un lateral del seu cap.

-No et moguis, Nebula -va cridar una veu modificada per vocodificador a la dreta de l'Ula.

L'Ula es va girar a temps de veure una secció del sostre enfonsar-se. El cap i les espatlles d'un mandalorià projectats des del forat. El rifle que portava estava apuntant directament al pit d'en Jet.

-Queda't on ets, Enviat Vii. Això no t'incumbeix. Baixa el blàster, Nebula; ara.

El contrabandista va obeir.

-Si volies colar-te, tot el que havies de fer era demanar-ho.

Amb una tombarella elegantment muscular, el mandalorià aterrà dempeus al terra.

-El teu droide es recuperarà. Igual que els transeünts. Vaig fer servir el gas suficient per noquejar-los, res més.

-Afortunadament estàvem bevent Nuclis de Reactor -va dir en Jet. Per què creus que els contrabandistes les demanen tant? Tenen un gust horrible, però et proporcionen immunitat a tot tipus...

-Prou xerrada -va dir el mandalorià, indicant amb el final del rifle que en Jet havia de sortir de sota la taula.

-Ens diràs almenys qui ets? -va preguntar el contrabandista.

-Jo ho sé -va dir l'Ula, tot i que encara estava lluitant per pensar a través de la beguda narcòtica-. Ets Dao Stryver. Què és el que vols amb la Lema Xandret, exactament?

L'atenció del mandalorià es va girar directament cap a ell, i de sobte l'Ula es va sentir completament sobri.

-Tu, també -va dir l'Stryver, balancejant el rifle-. Tots dos vindreu amb mi.

-O què? -va preguntar en Jet.

-No voleu saber «o què». En marxa.

Massa tard l'Ula va recordar l'arma amagada a la butxaca. Va trontollar sobre els seus peus i va ser empès a punta de blàster des de la cantina. En Jet Nebula amb la cara grisa al seu costat.

Següent