Aliança Letal (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

Negre sobre negre, i una pista d'acer brillant.

Els dotze Lords del Consell Fosc de l'Emperador miraven a Eldon Ax i el seu Mestre amb la força combinada d'una allau glacial.

-... I així com veuen, els meus senyors -va concloure Darth Chratis- com aquesta situació pot ser fomentada per l'aplicació de l'acció ràpida i apropiada: la gent apropiada al lloc apropiat en el moment apropiat. El meu aprenent i jo som aquesta gent. El lloc és Hutta. El moment de colpejar és ara mateix.

Estaven drets en una secció enfonsada del sòl, envoltats pel Consell Fosc. Dotze cares monstruoses miraven avall cap a ells... algunes exposades i plenes de cicatrius, altres ocultes per màscares; tots radiant fred i odi constant. Aquests eren els confidents de l'Emperador, els seus més preuats servents. Només ells li veien la cara, i ara estaven veient la de l'Ax.

Ella va sentir la por del seu Mestre per primera vegada, i això l'estremia.

-Estalvia'ns la retòrica, Darth Chratis -va dir un dels Lords Foscos, un ésser que un cop va haver de ser una dona però la cara ara era poc més que un esquelet asexuat-. No ens mourem per xerrades.

-Què és exactament el que vols? -va afegir un altre, la seva veu un estilet agut entonat sortint d'una màscara de ferro sense decoracions-. Digues-nos els teus plans.

-La meva aprenent s'infiltrarà en la cort de la Tassaa Bareesh -va dir en Darth Chratis-, per robar la informació dels hutts. Jo esperaré fora del món. Quan ella hagi tingut èxit, procediré a la localització de la colònia i començaré la seva annexió, per a la glòria continuada de l'Imperi.

Ell va fer una reverència baixa, i l'Ax era plena de menyspreu.

-Un pla simple -va dir un altre dels Lords Foscos. Darth Howl tenia les seves dents esmolades fins a les puntes, i la seva cara estava esquinçada per patrons aleatoris de línies rectes-. Admiro la seva sinceritat. Nosaltres no negociem amb criminals.

-Tassaa Bareesh ha estat d'utilitat per a nosaltres -va dir un altre-. No seria savi enfadar-la.

-La meva aprenent serà prudent. -Els hi va assegurar Darth Chratis-. Ella els hi és desconeguda. No la detectaran.

-I l'annexió a si mateixa. Com la facilitaràs? No pots tenir prou recursos propis per capturar un món sencer.

-No, els meus senyors. Requerirà almenys una divisió per aixafar qualsevol resistència.

-Una divisió sencera? -murmuris secs circulaven al voltant del cercle dels Lords Foscos-. Demanes massa.

-Esperes una resistència significant?

-Sí, Darth Howl. -Aquí el Mestre de l'Ax va vacil·lar. L'únic punt al que li havia tret importància durant el seu resum estava a la fi sent arrossegat a la vista-. La colònia va ser fundada per fugitius de l'Imperi.

-Quina mena de fugitius?

Ell va subratllar tot el que havia descobert sobre la Lema Xandret mentre que el Consell escoltava en un silenci fred. Quan ell va descriure la connexió entre la Xandret i l'Ax, tots els ulls es van tornar cap a ella. Ella va fer el que va poder per tornar-los la mirada, encara que això li causava dolor físic en la part del darrere de les seves conques oculars. Era com trobar la mirada d'un forat negre.

-El mandalorià deixà a la filla dels fugitius amb vida -va dir en Darth Howl quan l'explicació va acabar-. Pots estar segur que no hi ha connexió entre ells?

L'he examinat a consciència. Ella no sent cap simpatia per aquells als qui busquem.

-Què dius tu, noia? Digues el que recordes sobre la teva mare.

L'Ax va forçar a la seva llengua a què es descongelés. Li havien parlat a ella, així que havia de contestar. Així és com funcionava.

-No recordo res, el meu senyor. Això és tant una maledicció com una benedicció.

-Explica't.

-La meva manca de memòria vol dir que no puc oferir cap pista sobre els assumptes dels fugitius. Això és una maledicció, perquè seria més simple evitar tractar amb els hutts al complet. Però si recordés, els meus sentiments amb seguretat estarien ennuvolats, i tindríeu raó en desconfiar de mi. Us ofereixo la meva seguretat en què sóc lleial, i que es pot tractar amb els hutts.

Ella va sentir una pressió en la seva ment, com si una muntanya estigués recolzada sobre ella.

-Ets confiada. -Va dir en Darth Howl-. Potser massa confiada. Però no estàs mentint.

-Gràcies, senyor. -Ella es va inclinar profundament.

-Això no vol dir, però, que puguem confiar en tu.

Ella es va aixecar.

-Si pogués dirigir-me al Consell una vegada més, hi ha una cosa que desitjo dir.

-Parla -li va ordenar Darth Howl.

En Darth Chratis li va disparar una mirada d'advertència, però ella el va ignorar.

-Aquesta missió és primordial, i no només pel món que tractem de guanyar. Hi ha alguna cosa que el meu Mestre no ha discutit amb vostès, i té a veure amb les accions del mandalorià, Dao Stryver. El seu mestre va ser una vegada un aliat de l'Imperi, però en els anys recents Mandalore ha estat distant, amenaçant fins i tot. Tot i així aquest sabia la meva història, sabia de la meva connexió biològica amb la Lema Xandret, sabia on trobar-me. Sabia totes aquestes coses; Com? Crec que trobar-lo i obtenir una resposta en aquesta pregunta és crític per a la seguretat de l'Imperi.

Això va provocar una altra ronda de murmuris. Un espia mandalorià en l'administració Imperial? Impensable; encara que potencialment desastrós si era veritat. Podia assenyalar la tornada dels ulls hostils mandalorians cap a l'Imperi. Cadenes senceres de comandos necessitarien ser escrutats. Es requeririen purgues. Rodarien caps, potser fins i tot la de la ministra d'Intel·ligència. El tumult podria ser terrible.

En Darth Chratis la va mirar amb els seus llavis tan premuts que havia d'estar fent diamants amb les seves dents.

Llavors, inesperadament, en Darth Howl va començar a riure. Era un so horrible, ple de bilis i podridura i crueltat, i va apunyalar la tensió com una daga. Va fer ressò a través de la càmera del Consell com el so del vidre trencant-se, portant a tots els altres al silenci.

-Eldon Ax -va dir ell, quan el seu goig maligne passà-, tu no m'enganyes.

La sang en les venes de l'Ax es va gelar.

-Li juro, el meu senyor...

-No interrompis. -El comandament de mantenir-la a ratlla va retrocedir amb el poder al complet de la Força-. Conec una mentidera quan la veig.

L'Ax no es podia moure. Ella només podia mirar amb horror, preguntant-se què havia anat malament.

-Parles d'infiltrats en l'Imperi, d'infiltració mandaloriana -la seva acusació va continuar-. Però et veig amb claredat, Eldon Ax. Sé què es remou en tu, el que ocultaries de tots nosaltres. Sento el teu odi pel mandalorià i el desig de venjança. Sé que aquesta missió no té res a veure amb l'Imperi. És tot per provar que en Dao Stryver va cometre un error a despatxar-te sense haver-te matat. Anheles establir les taules amb ell, derrotar-lo aquesta vegada, i llavors matar-lo. Això és tot el que desitges. El que t'omple el cor.

Un somriure de gel es va escampar per la cara d'en Darth Howl.

Ella es va preparar per rebre el càstig que mereixia.

En el seu lloc ell va dir:

-Ho aprovo.

La mà invisible subjectant a l'Ax de cap a peus es va relaxar.

-Senyor meu?

-M'has demostrat que ets una veritable servent del costat fosc, Eldon Ax. Recolzo els teus plans, i aconsello als meus companys del Consell que facin el mateix.

L'alleujament va lliscar a través de l'Ax. Arribant tan aviat després de la seva certesa que anava a morir, la va fer sentir delirant.

-Gràcies, senyor.

En Darth Howl va alçar una mà demanant silenci.

-Només tinc una cosa que aclarir.

El Mestre de l'Ax va mirar cap a ell.

-Sí, senyor meu?

-L'assumpte entre mans no és la seguretat de l'Imperi. Hi ha dotzenes de fonts de les que en Dao Stryver podria haver sabut de l'herència de la noia, incloent-hi, i sense que sigui oblidada, la pròpia mare de la noia.

»L'assumpte no és ni tan sols el món que esperes portar-nos, encara que naturalment seria un benefici significant per als nostres preparatius per a la guerra. No, Darth Chratis, l'assumpte és el desafiament. Fa quinze anys, Lema Xandret es va alçar contra els Sith i va escapar al càstig que era seu per dret. Ara arriba aquesta oportunitat de corregir aquest descuit. Hem d'assumir-lo per demostrar a tots que la nostra força només ha incrementat, i que mai perdonem.

El Consell va aplaudir el seu dictamen amb un murmuri d'aprovació. Alguns ulls miraven l'holoprojector del centre de l'habitació, com si fins i tot amb l'absència de la imatge de l'Emperador fos suficient per inspirar respecte i por.

Darth Chratis va fer una reverència baixa.

-Teniu la meva paraula, els meus senyors, que es farà un exemple de la classe rebel de la noia. Els seus noms seran expugnats de la història, excepte com un exemple per a aquells que ens desafiïn.

En Darth Howl no va mirar a Darth Chratis. La seva mirada estava fermament fixa en l'Ax.

-Ho entenc -va dir l'Ax. I ho feia. Aquesta era una prova de lleialtat tant com una missió per castigar els traïdors oblidats. Ser un Sith no era només sentir odi i ràbia; era trobar una forma de focalitzar aquests sentiments cap a aconseguir la mestria. L'Ax va dir que havia oblidat a la seva mare i que no li guardava cap afecte, però quan la Lema Xandret s'alcés davant d'ella i arribés el moment de propiciar el seu càstig just, podria l'Ax ser la que li ho administrés?

Ella va jurar que podria. No hi havia afecte en els seus ossos per ningú. Ni tan sols pel seu Mestre.

Ella va romandre en un silenci obedient mentre en Darth Chratis confirmava els detalls del seu pla. L'Imperi els hi proveiria amb mitja divisió de comandos tal com ell veia just. Ells esperarien les paraules de l'Ax a Hutta abans de moure's fins al seu destí final. Un enviat Imperial seria enviat per a proveir-li cobertura, però aquesta persona no jugaria un paper significant en l'assumpte. Ell o ella simplement asseguraria a la Tassaa Bareesh que l'Emperador no estava sospitosament desinteressat en la subhasta de la seva possessió.

-Les teves ambicions són plans per a nosaltres, Darth Chratis -li va dir en Darth Howl-. Dóna'ns aquest món, i seràs recompensat.

Amb una última i perllongada reverència, Darth Chratis abandonà el Consell, i la seva aprenent el va seguir respectuosament a dos passos per darrere.

Només quan eren a la llançadora es va tornar cap a ella. La seva esvelta vara petà a un extrem i l'altre es va retreure, formant els travessers i empunyadura del seu sabre làser vermell sang. Va apuntar a la seva cara, detenint-se just prop de la seva pell, i ella es va quedar gelada.

-Em vas sorprendre allà dins -va dir ell en una veu enganyosament calmada-. No tornis a sorprendre'm.

Ella no va dir: ets un imbècil. Ho vas portar tot malament. Si m'haguessis deixat parlar amb tu abans, en lloc d'enfurir-te per la meva incapacitat de recordar res, podria haver-t'ho explicat per avançat. En lloc de trair-te, t'he salvat, i al nostre pla, de ser rebutjat de mà.

-No ho faré, Mestre -va ser tot el que va dir.

Satisfet amb la seva conformitat, Darth Chratis va desactivar el seu sabre làser i es va allunyar. Una treva, va pensar ella, per ara. Amb un grunyit, ell va tornar a conduir el viatge des de Korriban de tornada a Dromund Kaas; i d'allà a Hutta, i la consecució de tots els seus somnis.

Següent