Aliança Letal (XXVIII)

Anterior

CAPÍTOL 28

L'Ax va agafar la barra de metall que separava el lloc de comandament sènior de la resta del pont. Els seus artells estaven blancs. Ella mai havia experimentat una turbulència igual a l'hiperespai. Els pilots de vegades presumien de navegar en la rica en singularitats Maw i explicaven històries de naus perdudes allà en circumstàncies extravagants. Sempre havia pensat que eren exagerades. Ara, però, lluitant amb la influència de només un forat negre, es preguntava si havia estat una mica ràpida en el seu judici. No se li havia ocorregut seriosament que ella pogués ser bufada fora de l'univers per una cosa tan simple com un accident de navegació. Si el seu últim salt des de Circarpous V no havia estat calculat fins el major grau de precisió possible...

Amb un grunyit trencador d'oïdes, el Primordial va tornar cap a l'espai real. Un nou tipus de força immediatament va agafar la mola del creuer, enviant a la seva tripulació corrent a compensar-la. L'Ax va deixar anar la barra i es va posar dreta, que ningú pensés que era feble.

-Hem arribat a les coordenades, Darth Chratis. -El coronel era tan prim com un droide metge, i la seva expressió traïa massa emoció-. Tots els navilis estan justificats.

-Molt bé, Kalisch. Mostreu-me on som.

Les imatges ballaven al seu voltant, projectades en pantalles de vistes massives i holoprojectors al voltant del pont. Els sortidors del forat negre eren la primera cosa de la qual es va adonar l'Ax, apunyalant com espases brillants fora d'un punt central invisible. Semblaven com ulls diminuts mirant de tornada a la galàxia amb odi.

Des de l'exterior, el potencial de la galàxia li va ser completament revelat. Amb tants sistemes sota el seu control, què no podria aconseguir?

-Hem localitzat un planeta -va dir el coronel, confiant un informe enviat per un dels seus molts subordinats-. Creiem que és al que anomenen Sebaddon.

L'Ax va contenir un allau sobtat de nerviosisme. No podia trair res davant del seu Mestre: alleujament, ambició, esperança...

Les pantalles van canviar. Un món esquinçat i retorçat per les forces gravitacionals van aparèixer davant d'ells, tacat per la distància.

-Senyor -va dir el coronel-, la ruta més eficient d'energia està al voltant del forat negre. -Un mapa va aparèixer en una de les pantalles de vistes mostrant una línia puntejada voltejant darrere de la singularitat llavors alçant-se per trobar al planeta al seu apogeu-. A la seva ordre, donaré l'ordre als capitans de flota.

-Normalment preferiria l'aproximació directa -va dir en Darth Chratis, fent una ullada a través de l'esquerda de les seves parpelles a les vistes davant ell-. Què és això que veig aquí? -Un llarg dit va tocar una vista en particular.- Pics d'energia? Senyals de conducció?

El coronel va exercir una mirada freda, qüestionant al seu personal del pont.

-Se-sembla ser un combat espacial, milord -es va atrevir una d'ells, dempeus temorosament en el punt de mira.

-Identifica aquestes naus -va bordar el coronel-. Vull saber qui les va enviar.

-Sí, senyor. -La noia que havia parlat es va asseure i va començar a martellejar furiosament a la seva estació de treball.

L'Ax es preguntava qui podria estar lluitant allà fora. L'Stryver tenia l'ordinador de navegació, i ella tenia l'únic hexe sencer que quedava. Per tant no podia ser la República. Podia Mandalore haver format un exèrcit tan ràpidament? Què podia haver-li incitat a unificar la seva gent contra aquest lloc estrany en lloc d'un enemic més creïble?

-Naus de la República, senyor -va cridar algú del personal del pont, provant que s'equivocava-. Definitivament la República, i estan rebent un bon cop. No hi ha altres combatents visibles, però ha d'haver hagut llançaments des de terra.

Darth Chratis va somriure, i l'Ax va somriure amb ell. La República havia fet el seu moviment i estava sent rebutjat. Que fàcil, llavors, lliscar com els salvadors i «alliberar» el planeta, just als braços de l'Emperador!

-Porta'ns dins, Coronel Kalisch -va dir en Darth Chratis-. Llança tots els caces i prepara't per a la batalla.

-En aquesta distància, els nostres caces no seran capaços d'alliberar-se de l'estirada gravitacional del forat negre -va dir en Kalisch, suaument revocant l'ordre-. En el moment que sigui segur, milord, els llançaré.

-Molt bé -va xiuxiuejar el Lord Sith-. Així haurà de ser. -Ell no estava acostumat a res tan baix com la física que es presentava entre ell i els seus desitjos.

-Màxima potència, tots els motors. -En Kalisch va ordenar a la flota-. Fixeu rutes i prepareu la unió!

La flota Imperial va anar-hi, esforçant-se a invertir el considerable impuls que ja havien guanyat només per estar en el poderós camp gravitacional del forat negre. Els motors del Primordial van rugir i van ressonar, exercint una llum blava al llarg d'aquelles naus seguint el seu rastre. Els creuers més lleugers passaven millor que la mola massiva del creuer i els seus navilis més pesats de suport. Es van submergir i van començar a dirigir-se cap endavant.

Aviat es va tornar abundantment clar que el consell original d'en Kalisch havia estat valuós. En lloc d'agafar velocitat conforme es llançaven al voltant de l'horitzó de la singularitat, propulsats per la gravetat gratuïta, lluitarien per guanyar cada gota de delta-V, escorrent-se amb els motors a un gran cost. El seu progrés era dolorosament lent. L'Ax podia sentir la impaciència del seu Mestre creixent; redoblada perquè sabia que no podia dir res, ni amenaçar a ningú. Aquesta era la seva decisió i la seva única responsabilitat. La tripulació treballava amb ell en perfecta efectivitat i amb un màxim esforç. Tots sabien que Darth Chratis descarregaria la seva frustració a la primera persona que li fallés de la forma més lleu possible.

L'Ax va observar la telemetria de llarg abast de prop, impacient per aprendre qualsevol cosa que pogués sobre les forces del planeta. El que va veure la va confondre profundament. No hi havia naus a part d'aquelles que pertanyien a la República. A més, no hi havia un assalt obvi dirigit des de terra. Semblava com si la flota de la República estigués lluitant contra el no-res.

Encara més estrany, les naus de la República semblaven estar-se atacant les unes a les altres. La meitat de la flota semblava estar-se retirant, mentre que l'altra meitat o no feia res o li ho impedia activament a la resta. Mentre mirava, un creuer petit de cop i volta va encendre la conducció al màxim, propulsant-la salvatgement cap a una altra nau, desintegrant ambdues. Era com si alguna cosa hagués infectat la meitat de la flota, tornant-la boja.

En Darth Chratis va estudiar les mateixes dades amb una expressió profundament sospitosa. L'Ax es preguntava si ell pensava que era un parany. Però amb quina finalitat? La República no podia beneficiar-se de la destrucció de les seves pròpies naus.

-Vol que contacti amb algun grup? -va preguntar el coronel.

-No -va dir l'Ax.

En Darth Chratis i en Kalisch es van girar cap a ella en sorpresa.

-Mestre, li aconsello explícitament en contra d'identificar-nos com a servents de l'Emperador -va dir ella-. Recordi que som l'enemic als ulls de la Lema Xandret.

-Potser la bruixa traïdora canviï d'opinió -va dir en Darth Chratis-, ara que aquests imbècils febles de voluntat l'han trobat.

Amb un flaix encegador, la nau capital de la República va explotar, escampant enderrocs en totes les direccions. L'Ax es va protegir els ulls contra la lluentor.

-Amb seguretat no estan donant molta baralla -va dir ella.- La meitat de les naus de la República han estat destruïdes o incapacitades. La resta s'estan reagrupant i cridant als seus caces.

-No obstant, la situació està clara. Sebaddon ja no és un secret. Xandret ha d'escollir inclinar-se davant la voluntat de l'Emperador o enfrontar-se a les conseqüències.

-Ella mai accedirà a la seva pròpia execució.

En Darth Chratis la va estudiar amb ulls freds.

-Naturalment no diré res del destí que li espera. Cessa el teu qüestionament a les meves ordres. Coronel Kalisch, anuncia la nostra presència als ciutadans de Sebaddon i avisa'ls que prendrem possessió del seu món una vegada que hàgim aclarit el cel d'aquesta xusma de la República.

-Sí, milord.

L'Ax va tornar a estudiar les pantalles de vistes. El patró de foc de les naus de la República li semblava erroni, encara que no podia assenyalar el que li pertorbava sobre ell. Encara no hi havia llançaments de terra, encara que la infrared mostrava nombrosos llocs d'activitat. Ciutats i fàbriques, va suposar l'Ax, que serien bombardejades amb seguretat si la Xandret resistia. Els instints de l'Ax li deien que la seva victòria no arribaria tan fàcilment com un anunci de l'intent de l'Imperi d'annexionar-se el món, però al mateix temps no podia veure com una petita civilització, basada en la terra, podia esperar prevaler contra l'elevat terreny de l'espai. Fins i tot si tenien una arma misteriosa que feia que les naus i les seves tripulacions embogissin...

Les forces de la República devien d'haver estat agafats per sorpresa. Això estava forçada a assumir. El coronel Kalisch s'asseguraria de no cometre els mateixos errors que ells.

Cap resposta va arribar de terra al comunicat del Primordial. A part de transmissions xifrades de les freqüències de la República, les bandes estaven buides.

-Ens ignoren -va dir en Darth Chratis-, sota el seu risc.

-Llançant caces en dos minuts, milord -va dir en Kalisch.

L'Ax ja s'estava dirigint a la sortida del pont.

-Prepara el meu interceptor -Va dir ella per darrere-. Vaig a fer una ullada de prop.

Li va portar un minut baixar del pont a la plataforma d'hangar, però se sentia com una eternitat. El seu interceptor Mk. VII avançat havia estat expedit des de Dromund Kaas amb la resta del material d'en Darth Chratis i mantingut completament alimentat en cas que es requerís un llançament ràpid. La tripulació de terra el tenia escalfant i preparat per a ella en el moment en què va arribar allà. Els seus penells excel·lents familiars li reafirmaven d'una manera que cap diplomàcia enganyosa podia fer-ho. Renunciant a un vestit de vol complet, va lliscar un casc sobre les seves rastes, va grimpar a bord, i va activar l'ordinador de navegació intern. Li va mostrar la ruta projectada per les moltes ales a punt d'entrar en llançament al voltant d'ella. Ella va apagar aquesta i va planejar la seva pròpia trajectòria.

La tripulació de l'hangar es va retirar conforme els caces van començar a sortir del creuer. Els llançaments van ser nets i ben coordinats, tot i la pressa dels seus pilots de marxar. L'Ax es va esmunyir en la seva formació ràpidament, un elegant depredador negre envoltat per voluntariosos però inferiors companys de rajada. Ella va escoltar les comunicacions mentre monitoritzava la disposició de la flota, però no va respondre.

Onada rere onada d'interceptors ESF angulars negres corrien fora del Primordial i els seus navilis secundaris. Eren fàcilment comparables als caces XA-8 i PT-7 que la República havia llançat. Canons incrustats a les naus van seleccionar objectius i es van preparar per disparar als navilis de la República. L'abast era lleugerament llarg, però el pas tranquil imponent de les naus capitals van assegurar una base sòlida des de la qual disparar. Un tret afortunat o dos no eren impossibles.

Al davant, el vast camp de runes deixat per la destrucció del creuer principal de la República s'estava dispersant veloçment. Només a mesura que s'acostava es va adonar de què la pertorbava del comportament de les naus de la República.

Les naus supervivents estaven disparant a la nau, no als seus propis navilis renegats.

Ella es va separar de l'ala que havia estat seguint com una ombra i es va dirigir directament a la nau.

-El seu objectiu primari són els navilis danyats -Van venir les ordres del Primordial.- Els caces enemics són secundaris. Ens encarregarem de la resta. Dispari a voluntat.

El cel es va il·luminar mentre una petita nau de la República va explotar.

Contra la cruel llum es marcaven les siluetes de milers d'objectes flotants, suspesos en l'espai. Alguns estaven donant cercles; altres estaven en els límits de les vores. Tots eren instantàniament recognoscibles com hexes, els droides amb els quals l'Ax havia lluitat a Hutta, els seus cossos hexagonals regulars idèntics i sense rostre a part de la negror total dels seus receptacles sensorials. Mentre ella va volar entre ells ara, la van atrapar amb les seves cames com aranyes, disparant rajos de plasma de les seves mans-arma per impulsar-los cap endavant.

En un instant, ella ho va entendre.

-Primordial, cridi els caces de tornada immediatament. Allunyi'ls d'aquest camp de runes. Està ple d'hexes!

Ella disparava mentre volava, destruint un hexe amb cada pols del canó iònic del seu caça. Per cada un que matava, però, tres més apareixien en la seva mira.

-Només són droides -va arribar la resposta del Primordial.- Quin mal poden fer contra els caces espacials?

-Posi'm amb Darth Chratis -Petà ella. El cap d'algú rodaria per això-. Mestre, les naus de la República han estat infectades amb hexes. És per això pel que s'estan autodestruint i tornant-se les unes contra les altres. No sé com va ocórrer la infecció, però el camp de runes està ple d'hexes. La nostra prioritat d'objectiu haurien de ser ells primer, llavors les naus flotants.

-Vols que abandonem una oportunitat d'or de regirar a la República per jugar a les pràctiques de tir contra un grapat de màquines? -La resposta d'en Darth Chratis estava plena de menyspreu. Les ordres del coronel Kalishch segueixen en peu.

L'Ax va escoltar a un membre de la tripulació del pont cridar de fons:

-Llançaments! -Ella va mirar la seva telemetria i va veure el que el Primordial havia detectat.

Quatre míssils s'estaven elevant de la superfície de Sebaddon. Plens d'hexes, apostava ella, no d'explosius convencionals. A més, totes les naus infectades de la República capaces de controlar el seu vol estaven abandonant la seva caça a les altres i arribant per envestir les Imperials.

El comunicat imperiós del coronel als ciutadans de Sebaddon no havia estat del tot ignorat.

-Mou la flota -li va dir al seu Mestre-. Sereu atrapats entre ells si continues en aquesta ruta.

El Primordial no va respondre ni va canviar la ruta. Una onada de foc antimíssils estava colpejant per interceptar les amenaces ascendents. Ella només podia esperar que fos suficient.

Al seu voltant, hexes s'eixamenaven i s'aferraven als caces Imperials. Alguns tenien braços enllaçats per formar àmplies trampes i xarxes al llarg del cel. Qualsevol nau que es desviés massa a prop era atrapada i aixafada. Altres grups d'hexes van formar fuets capaços de llançar hexes individuals a velocitats increïbles. La mateixa Ax es va escapar de dos d'aquests projectils retorçats per poc marge. Altres pilots no van tenir tanta sort.

-Apunteu a les majors concentracions -Aconsellà als que lluitaven al seu voltant-. Ignoreu les naus infectades. Si exploten, només tindrem més hexes a les nostres mans.

Ella no va rebre cap mèrit per les ordres, però van ser obeïdes. Els esquadrons disgregats per la naturalesa inusual i hostil del camp de runes van reformar-se per metrallar les concentracions més denses d'hexes que podien trobar. Ax es va unir a ells, tenint una satisfacció ombrívola cada vegada que el seu canó feia esclatar una aglomeració a trossets.

Part de la seva ment parà atenció al vast camp de batalla. Els míssils havien executat una maniobra sorprenent a la meitat del foc trencant-se en quatre parts més petites, cadascuna d'elles capaç de volar independentment. Ara sent setze, van lliscar a través de la primera onada de foc defensiu. Sis mini míssils van ser abatuts en la següent onada, i cinc més a la tercera. Això deixava cinc sense danyar per colpejar la flota.

L'Ax va arronsar-se mentre colpejaven. No hi va haver explosions, com ella havia predit. El Primordial estava intacte, afortunadament, però quatre dels navilis de suport majors probablement caurien, si els hexes guanyaven el control. Devia d'haver-hi només un parell de dotzenes a cada minimíssil, però això podia ser suficient, particularment si s'infiltraven als sistemes de control de les naus.

En represàlia, el Primordial va llançar una sèrie de cops de terra contra l'origen dels míssils. L'Ax havia esperat això, també. En lloc d'estalviar les municions per espantar els hexes que ja tenien, estaven sent potencialment malgastats en la gent que els havia enviat. El càstig podia esperar, en la seva opinió. Millor estar vius i enfadats que morts.

Ella va tornar la seva atenció de nou als caces. El camp de runes estava molt més clar del que ho havia estat, amb només una dispersió aleatòria d'hexes individuals. Les naus infectades de la República s'havien acostat i estaven accelerant de cap a la flota Imperial, fent el que havia temut que fessin un cop que la segona flota fora identificada. Per a la gent de Sebaddon, per la Lema Xandret, l'Imperi era l'enemic número u; tots els altres havien d'esperar el seu torn.

-Apunteu als motors -va ordenar als caces-. Només els motors. No volem destrossar-los, feu el que feu. Hem d'evitar crear un altre camp de runes perquè la flota camini cap a dins.

-Com els destruïm, llavors? -va preguntar un dels pilots.

-Deixem que la gravetat ho faci per nosaltres -va dir ella-. Una vegada que no puguin maniobrar, o el planeta o el forat els arrossegaran.

-No són les ordres que estic rebent del Coronel Kalisch -va protestar un líder d'esquadró.

-Ho sé. -El Primordial estava encara preocupat que les naus aproximant-se merament intentessin envestir-les-. Sóc l'única autoritat de la qual us heu de preocupar, aquí fora. El primer pilot que perfori el casc d'una d'aquestes naus tindrà un torpede al seu cremador auxiliar. Entesos?

-Entesos. Està bé, ja teniu les vostres ordres, gent. Anem-hi.

Els caces es van desplegar per perseguir els seus nous objectius.

Mentrestant, la primera nau Imperial infectada estava començant a actuar erràticament.

-Mestre, li insto de nou a moure el Primordial a una distància segura. -On ja havia fracassat, va intentar amb els afalacs-. En cas que passi allò impensable, ens quedaríem sense el seu lideratge.

-Potser això seria prudent -va estar d'acord en Darth Chratis.

L'Ax tot just el va escoltar. En l'ambient, omplint el pont del Primordial, una veu familiar estava cridant.

Ella va canviar els canals que va usar el coronel Kalisch per comunicar el seu missatge a terra.

-No reconeixem la vostra autoritat!

Per un instant, l'Ax va pensar que la seva mare estava comunicant-se amb les naus Imperials. Llavors es va adonar; amb quelcom que devia d'haver estat una punxada de decepció; que la veu tenia la lleugera qualitat afustada d'un droide. Per què un droide i no la Xandret en persona?

Mentre els caces atacaven les naus infectades i el Primordial lentament ascendia fora del perill, l'Ax va considerar els pros i els contres de comunicar un missatge ella mateixa. Havia de donar-li a la seva mare un motiu per dubtar abans de llançar més hexes a la flota Imperial. Però què podia dir possiblement en aquesta dona que amb prou feines recordava, si estava del tot viva? Sóc una Sith ara. No tinc família. Això amb seguretat no anava a ajudar.

Els cops de contraatac llançats pel Primordial van detonar en la superfície del món molt abaix. El que ja havia estat un punt brillant calent de sobte es va convertir en molt més brillant, i l'Ax es va preguntar si la qüestió de la supervivència de la seva mare era ara completament irrellevant.

Dos míssils més van ser llançats des d'un punt calent completament diferent.

Llavors la primera de les naus Imperials infectades va explotar, dispersant hexes per tota la flota. Amb la supervivència dels del seu propi tipus ara en joc, es va forçar a si mateixa a concentrar-se en el que realment importava.

Següent