Aliança Letal (XXVII)

Anterior

Quarta part

SEBADDON

CAPÍTOL 27

Era un nom modest, va pensar l'Ula mentre el Foc d'Auriga es sacsejava al seu voltant, per a una colònia que no hauria d'existir.

Sebaddon.

-Saps que estem dements, no? -va dir en Jet sobre el so de la hiperconducció de la nau esforçant-se -. Si l'ombra de la massa del forat negre no ens destrossa en trossos petits, la seva gravetat ens succionarà quan hi arribem.

-Hem traçat la ruta tenint en compte les dues possibilitats -va dir en Shigar-. Estarem bé. Probablement.

-Tractaré de no pensar-hi -va dir l'Ula a través de les dents premudes.

-Jo només tracto de no treure la sopa -va dir la Larin.

L'Ula es va girar en la seva cadira per mirar-la. Ella li va picar l'ullet.

-Quant falta? -va preguntar en Shigar.

La seva confiança calmada era exasperant. L'Ula no sabia com l'albergava en Jet.

-Una cosa així com entre un minut i mai. Més probablement l'últim.

La nau va grinyolar del morro a la cua com si alguna cosa s'hagués agafat a cada extrem i la retorcés. L'Ula va agafar els braços de la seva cadira i va tancar els ulls. Això no era per al que havia signat. Ser un informador se suposava que anava a ser estar assegut a les ombres, robant informació, i tramant un assassinat de tant en tant. No era lluitar contra droides assassins, ser torturat per mandalorians, o submergir-se de cap a un forat negre. Això era el que feien els Agents Xifrats.

Una forta mà va agafar el seu colze. Els seus ulls van parpellejar per obrir-se.

-No et preocupis -va dir la Larin-. Ho aconseguirem.

Ell va assentir i va forçar les seves mans perquè deixessin anar l'adherència sobre la cadira. La va deixar pensar que ell estava calmat, quan de fet estava exactament l'oposat a això. La revelació psicomètrica d'en Shigar havia elevat la seva fe en ell cap a noves altures, encara que hi havia una nova tensió entre ells ara, com si la seva relació hagués canviat fonamentalment. Això, va pensar l'Ula, havia de ser la cosa més irritant de la seva situació.

La seva mà va lliscar. La seva mà bona. La que estava tallada per la meitat per la Sith estava ficada en un guant mecànic, una mitena com un rem que li permetia agafar, poc més. Aquest era el ple abast de les provisions de prostètics del Foc d'Auriga.

La nau es va sacsejar de nou. Ferralla va anar cap endavant, gronxant-se i balancejant-se, i va allargar un cable des del seu abdomen fins a la consola principal.

-Què està fent? -va preguntar l'Ula.

-Sincronitzant la seva ment amb l'ordinador de la nau -va dir en Jet darrere del revestiment malmès del seu droide.

-Estàs deixant que piloti la nau?

-Té un bon cap sobre les seves espatlles, i el seu temps de reacció és molt més ràpid que el meu.

Com si desaprovés l'afirmació d'en Jet, el Foc d'Auriga es va inclinar alarmantment a estribord, llavors va assotar de nou a babord. L'Ula jugava amb l'arnès del seu seient, però d'alguna manera Ferralla va aconseguir controlar-lo per mantenir a tots dos cap amunt i units.

Un moment després el vol de la nau es va calmar. Les vibracions es van minorar; les queixes de la hiperconducció i el casc es van perdre en l'ambient. El nus de tensió a l'estómac de l'Ula va començar a deslligar-se.

-Està bé -va dir en Jet, prement botons-. Està arribant ara. Aguanta!

L'Ula es va tensar mentre les textures enredades de l'hiperespai desapareixien. Normalment una vista estirada per la velocitat de les estrelles prendria el seu lloc, però aquí fora, en els veritables límits de la galàxia, estaven apuntant cap al negre relatiu. Només la lleu llum de les distants illes estel·lars existia per ser torçada pel moviment de la nau.

Amb un gir que feia rodar les entranyes, el Foc d'Auriga va tornar a l'espai real, i l'agitació va continuar.

En Jet va apagar la hiperconducció i va connectar els propulsors al màxim. L'Ula estava pressionat sobre el seu seient conforme la nau hi arribava. Els sensors escombraven el cel del davant, revelant vistes mai vistes per ningú a part de la Lema Xandret i els seus companys en la història de la galàxia.

Era molt més lleuger del que l'Ula havia esperat. Aquesta va ser la seva primera impressió. A mesura que la nau surava i el forat negre va sorgir a la vista, ell va veure no una absència de llum fosca sinó dos sortidors grocs brillants rajant de cada un dels pols de la singularitat. Això era el que quedava de l'últim menjar del forat; una estrella morta, potser, o un gegant de gas solitari que havia estat prou desafortunat per creuar-se en el camí d'aquest monstre sense fons. Com si algú hagués embotit massa menjar a la boca d'una vegada, una part del menjar regalimava de nou a l'espai, flamejant com torxes celestials sobre el fons de la galàxia.

La segona cosa de la qual es va adonar l'Ula era de la pròpia galàxia. La nau i els seus passatgers estaven prou lluny del disc habitat de la galàxia com per veure'l des de fora. Una espiral bonica amb un gran embalum central, ocupava gairebé la meitat del cel. Mentre va sorgir a la vista, l'Ula va oblidar les seves preocupacions per un moment i no va experimentar una altra cosa que sorpresa sense alè. Cada nèbula, grup, i golf van ser revelats a ell amb més claredat i bellesa del que qualsevol mapa podia mostrar. Era difícil creure que una cosa tan sublim podia ser el centre neuràlgic de tanta guerra i dolor.

-Aquí hi ha el planeta -va dir en Jet, utilitzant els seus instruments com un mestre.

-Sebaddon? On? -En Shigar va donar un cop d'ull a l'espectacular vista.

-Aquí. -En Jet va assenyalar un monitor. L'Ula no podia veure res més que un punt-. Està més lluny del que esperava. Rodejarem el forat i hi arribarem a l'alçament.

-Això és segur? -va preguntar l'Ula.

-Relativament. Mentre que no ens acostem massa.

L'Ula no volia preguntar: Relatiu a què?

En Shigar estava mirant el monitor.

-No hi ha senyal de cap altra nau -va dir ell-. Hi ha una lluna petita.

-Com pot tenir una lluna? -va preguntar en Hetchkee des del seient darrere de l'Ula.

-Com pot ser-hi del tot? -va afegir la Larin.

-Un forat negre et matarà si t'acostes massa -va dir en Shigar-, però no si estàs a una distància segura. Les coses poden orbitar fàcilment, Sebaddon, qualsevol tros aleatori de porqueria que s'hagi trencat amb els anys o nosaltres.

La forma en què la nau trontollava no feia sentir a l'Ula ni remotament segur.

-Què hi ha de la calor? -va preguntar ell-. Aquests sortidors estan calents, però no tan calents.

-Conforme el planeta orbita, la gravetat del forat l'estrenyerà i el premerà, detenint el seu nucli al punt de solidificar-se. Aposto a què veurem volcans quan ens hi acostem. Això ha de ser el que està portant tots els metalls rars a la superfície; i diòxid de carboni, també, que també ajuda a mantenir l'atmosfera calenta.

Els sortidors s'estaven tornant visiblement més grans endavant. Ferralla va romandre connectat. Sebaddon era encara invisible a l'ull nu, i l'Ula va abandonar l'intent de buscar-lo.

Una alarma va sonar.

-Naus -va dir en Jet, darrere de nosaltres, exactament d'on vam sortir.

-A qui pertanyen? -va preguntar la Larin.

-Espera a què haguem donat la volta. Llavors podré dir-t'ho.

El monitor es va dissoldre en estàtica mentre queien més profundament en el terrorífic camp magnètic intens del forat negre. Una olor d'ozó va omplir la cabina de comandaments. Tot el que contenia ferro va començar a vibrar amb un to molestament alt.

No hi havia sensació de pes perquè estaven envoltant el forat, usant la seva estirada gravitacional per llançar-los fora, cap a on el planeta estava orbitant. Encara que l'Ula se sentia com si estigués sent simultàniament estirat i premut, just com en Shigar havia descrit quan parlava del planeta. Efectes de la marea, en deien. Els seus pulmons lluitaven per insuflar prou aire, i punts morats ballaven davant dels seus ulls.

Llavors havien passat i la pressió va començar a alleugerir-se. Ell es va enfonsar a la cadira, suant fort i agraint a l'Emperador que encara fos viu.

-Bé -va dir en Jet,- aquesta era la part difícil. Gràcies, Ferralla. Sebaddon endavant. Farem la inserció orbital en un minut. I pel que fa en aquestes naus... -Ell va escanejar els monitors sensors reanimats-. Compto quinze, amb codis transponedors de la República. Stantorrs ha d'haver mogut la pròpia Coruscant per arribar aquí tan ràpid.

En Shigar va assentir. Estava clar que ell, també, estava impressionat.

-No hi ha senyal de l'Stryver!

-Això és el que diu la mira.

-Què hi ha de l'Imperi? -va preguntar l'Ula.

-Les úniques naus aquí són aquestes quinze i nosaltres -va dir en Jet.

-Com sabrien els Sith on venir, en qualsevol cas? -va preguntar la Larin-. No tenen l'ordinador de navegació.

-Han d'haver pensat en alguna cosa més, com nosaltres -va dir l'Ula, tractant de mantenir les seves esperances altes fins i tot encara que ho va dir com una advertència-. Serà millor no subestimar-los.

-Certament -va dir la Larin-. Aquí està -va afegir ella, assenyalant a través dels ports davanters.

L'Ula va alçar el cap per veure'l.

Sebaddon era un món petit, marcat per l'activitat tectònica, just com Shigar havia predit. La seva superfície anava del gris basalt al mantell vermell brillant exposat a l'atmosfera pel constant moviment de plaques. L'atmosfera era prou densa com per respirar i mostrava signes de núvols i precipitació. No hi havia oceans, només les superfícies brillants ocasionals en les parts més fredes del planeta que havien de ser llacs.

-Si això és aigua -va dir la Larin-, la superfície realment podria ser habitable.

Prop d'un dels «llacs» hi havia un grup de fonts de radiació brillants, indicant una ciutat d'algun tipus. En una altra part del globus desenvolupant-se hi havia altres punts brillants, possiblement mines o assentaments més petits.

-Algú ha estat ocupat -va dir en Jet.- Quant de temps han estat aquí?

-No ho sabem -va dir en Shigar.

-M'imagino que uns vint anys, suposant només un petit grup per començar. La infraestructura és irregular, i hi ha alguns llocs als quals no s'han dispersat encara.

En Jet va assenyalar a la pantalla de vista mentre parlaven. No hi havia naus en òrbita ni satèl·lits. La petita lluna estava completament intacta.

-Voleu que els contacti? -va preguntar ell.

-No -va dir en Shigar-. Espera que arribi la Mestra Shan. Hauria de ser la primera a contactar.

-Què hi ha de l'Ula? -va preguntar la Larin-. Ell és l'enviat de la República.

-Sense ofendre -va dir en Shigar, girant-se per parlar-li directament -, algú superior als dos hauria de portar això. Espero que ho entenguis.

-Per complet -va dir ell, amb una gràcia artificial. Hauria preferit fer malbé una aproximació de la República al món valuós amb l'esperança que les proposicions del seu enemic fossin rebutjades. Però no hi havia manera de discutir sense fer que la gent sospités. Ell només hauria d'esperar el seu moment i esperar que una altra oportunitat sorgís.

El Foc d'Auriga va lliscar netament en una gran òrbita polar al voltant de Sebaddon, i els motors de la nau van caure en un silenci beneït. Ferralla es va desconnectar i tornà al seu lloc a la cantonada. Havien passat hores de gresca i tumult des que van començar l'últim salt, i l'Ula estava profundament content que hagués acabat.

En Jet clarament va compartir els seus sentiments. El contrabandista es va posar dret i tocà els escuts sobre els panells d'instruments.

-Vinga -va mussitar ell-. Sé que és aquí en algun lloc...

Un plafó ocult es va obrir, i ell va ficar la mà dins.

-Justa la fusta! Aquests matons dels hutts no ho van trobar tot, gràcies a Déu.

La mà va reaparèixer a la vista, sostenint una ampolla prima d'un líquid daurat. En Jet va trencar el segell i va donar un bon glop.

-Algú més vol brindar? Per aconseguir-ho amb vida, tot i els passatgers bojos i la direcció de poca confiança?

El comportament d'en Jet va ser majorment ignorat. De moment, tots els ulls estaven a la flotilla aproximant-se de la Mestra Satele. Com en Jet, havia escollit acostar-se envoltant el forat negre en lloc d'intentar accelerar cap enrere contra el seu èxit considerable. Les vastes forces actuant en les naus eren molt més aparents des de l'exterior. L'Ula estava atordit per les velocitats que arribaven en els punts més propers al forat negre. Un d'ells va fracassar en fer la inserció correcta i es va desviar només una fracció de la seva ruta. Instantàniament el forat la va atrapar, bolcant-la d'extrem a extrem cap a les seves gargamelles obertes. Va desaparèixer amb un crit de raigs X.

Una per una, les catorze naus restants van sortir per l'altre costat, sacsejades però intactes.

-Mira si pots atrapar-los encara -va dir en Shigar-. Paraula clau falcopenat.

-Ho faré. -En Jet va tapar l'ampolla i la va allunyar abans de tornar-se cap al comunicador-. El subespai de llarg abast està regirat per la singularitat, així que no pots trucar a casa, però hauríem de ser capaços d'obrir transmissions de curt abast amb ells en un moment o dos.

-És estrany pensar que això pugui acabar en uns pocs minuts -va dir la Larin mentre en Jet intentava contactar amb les naus aproximant-se-. Vull dir, Stryver o ha perdut l'interès o ha caigut al forat. L'Imperi no té ni una pista d'on hem anat. Una vegada que la Mestra Shan es posi en contacte amb la Lema Xandret, el nostre treball ha acabat.

-T'oblides dels hutts -va dir l'Ula.- Si han posat un dispositiu de seguiment a la nau, ens rastrejaran aviat.

-Només si estan buscant el senyal en la direcció adequada. I qui pensaria a mirar aquí? És l'amagatall perfecte.

En Jet tenia raó, però l'Ula no volia admetre-ho. Una vegada que Sebaddon fora annexionada a la República, no hi hauria res que pogués fer llevat informar de la posició del planeta quan tornés a Coruscant, molt després que l'assumpte de la seva propietat es resolgués. La seva missió estava a la vora del fracàs absolut, i no semblava haver-hi molt que pogués fer sobre això.

-Aquest mandalorià em semblava bastant astut -es va ficar en la conversa Hetchkee-. No el veig caient en un forat negre, tret que l'empenyessin.

-Penso el mateix -va dir en Shigar-. No seria savi assumir que hem vist l'últim d'ell.

-La tinc -va dir en Jet, caient enrere en el seu seient amb satisfacció-. Endavant. Gran Mestra.

-Molt bona feina, Shigar -Va cruixir la veu de la Satele Shan des del comunicador subespacial.

-Gràcies, Mestra. -El Padawan estava clarament animat per l'elogi.

-El Suprem Comandant voldria que fessis tornar a l'Enviat Vii a Coruscant el més aviat possible.

-Amb el seu permís -va dir en Shigar-, ens agradaria unir-nos a la companyia que va portar amb vostè i observar les negociacions.

-Espera un minut, col·lega... -va dir en Jet, però en Shigar el va tallar.

-Hem estat caçant la Lema Xandret per tant de temps. Sembla una vergonya passar per tot això i simplement tornar-nos-en.

L'Ula no sabia el que pensava sobre aquesta possibilitat. D'una banda, no esperava res més interessant que la disputa diplomàtica molt familiar; d'altra banda no tenia pressa a informar del seu fracàs a cap dels seus mestres.

-Ho esperava -va contestar la Mestra Satele amb un toc de somriure a la veu. El Coronel Gurin té el comandament de la flota. Et suggereixo que vagis amb la Segona Companyia i prenguis el lloc de la nau que hem perdut. Espera alimentació tàctica en breu.

-Gràcies de nou. Mestra -va dir en Shigar, cedint el control del comunicador a un Jet Nebula infeliç. Ja estaven surant les ordres i la telemetria en el Foc d'Auriga des de les naus aproximant-se. Quan en Jet va connectar l'ordinador de la seva nau a l'alimentació, es tornaria part d'una entitat tàctica molt més gran, ja no un agent lliure.

-Alegra't -va dir-li en Shigar amb un somriure-. Has treballat abans per la República, no?

-Segur, però només pels seus diners. No per la glòria o la diversió com tu.

-No durarà molt. Només vull veure això.

-No enganyes a ningú, Shigar. Sé que no vols complir el teu tracte amb la Tassaa Bareesh.

En Shigar baixà les vores de la seva boca però no va dir res per negar els càrrecs.

El creuer que ocupava la Mestra Satele va surar darrere d'ells, un rombe daurat que semblava enganyosament més petit del que realment era, amb una naveta de comandament sortint com l'agulló d'un insecte de la part posterior i un casc tatxonat amb un turbolàser i blàsters de canó iònic. Alçant el cap, l'Ula podia veure la telemetria fluint cap al Foc d'Auriga. El creuer es deia el Corèllia. Va reconèixer el seu nom dels informes del Comandant Suprem Stantorrs.

En Jet va rendir la seva nau als comandaments de la República. Aviat serien només un dels vuit navilis obeint ordres del Coronel Gurin. La reunió de les naus es movia suaument en una òrbita baixa, compatibilitzant canvis de ruta i actitud amb una facilitat confiada. Converses alegres com de negocis entre les naus van omplir el comunicador, tant biològiques com de droides. La postura nul·la habitual de Ferralla es va tornar més atenta. L'Ula, també, escoltava de prop per la informació valuosa. En aquests moments tensos, els protocols militars canviaven gairebé diàriament.

-Estic registrant activitat allà baix -va dir en Jet.-La Xandret i la seva gent saben que som aquí.

-Per què no diuen res, doncs? -va preguntar la Larin.

-Potser són tímids.

-Quin tipus d'activitat? -va preguntar en Shigar.

-Abocadors de calor, principalment, potser reactors encenent-se. Un parell semblen llocs industrials, però els seus senyals estan fora de l'escala.

-Estàs passant les dades al Coronel Gurin?

-Ell està veient exactament el que estem veient, tret que estigui admirant les vistes en una altra part.

La galàxia formava un bonic fons de molí mentre la Satele Shan va fer el seu primer comunicat a la gent de Sebaddon.

-Sóc la Gran Mestra Satele Shan -va dir ella, comunicant-se en totes les freqüències, ja que les bandes utilitzades més comunament estaven obstruïdes per la radiació del forat negre-. Vinc no en nom de la República, si no en representació dels guardians de la pau i la justícia al llarg de la galàxia.

-De què va tot això? -va preguntar en Hetchkee.

-És la xerrada buida dels Jedi -va dir la Larin-. Ella no vol que els Sebaddonites pensin que van a ser envaïts.

-Encara que estigui conduint al capdavant d'una flota de naus de guerra de la República?

-Fins i tot així.

En Shigar va alçar una mà per silenci. Ningú havia contestat, així que la Mestra Satele ho va intentar de nou.

-Tenim motius per creure que una missió diplomàtica enviada des de Sebaddon va ser interceptada abans que pogués arribar al seu destí. No som responsables de la seva destrucció però desitjo expressar les nostres més sinceres disculpes i compartir amb vosaltres les dades que hem recollit pel que fa en aquest desafortunat incident.

-Més activitat -va dir en Jet.- Aquests punts calents s'estan posant realment calents.

-Estàs segur que no són volcans? -va preguntar la Larin.

Ell no va contestar, ni tampoc ho va fer la gent de Sebaddon a l'últim missatge de la Satele Shan.

-Podrien ser volcans -va dir l'Ula, sense voler menysprear cap suggeriment que la Larin fes, fins i tot una llançada com una broma-. Tindria sentit percebre el poder geotèrmic d'un món com aquest. Si han trobat una forma d'emmagatzemar i alliberar aquest poder, podria ser el que estem veient aquí.

-O podrien ser llocs de llançament -va dir en Jet.

-Si està llançant un equip de benvinguda, per què no ho diuen?

-No ha de ser el tipus d'equip de benvinguda en què estàs pensant.

-He vingut a parlar amb la Lema Xandret -va intentar la Gran Mestra una tercera vegada-. Tinc motius per creure que ha de ser la vostra líder.

Per fi alguna cosa va trencar el silenci del planeta. La veu d'una dona va arribar a través de les ones, cruixint lleument amb interferències.

-No tenim líder.

-Molt bé -va dir la Mestra Satele-, però estic parlant ara amb la Lema?

-Només demanem que se'ns deixi sols.

-No teniu res per què témer-nos. Ho juro. Hem vingut per parlar, i per oferir-vos protecció si la necessiteu. No teniu cap obligació d'oferir res a canvi.

-No reconeixem la vostra autoritat.

La pell de l'Ula es va estarrufar.

-Això és el que els hexes van dir. Sona just com ells.

En Shigar estava assentint.

-Aquesta ha de ser la Xandret. Els hexes compartien la seva veu i les seves filosofies perquè ella era la que els havia construït.

-No tenim desig d'imposar cap tipus d'autoritat sobre vosaltres -estava dient la Mestra Satele.

-Només demanem que se'ns deixi sols -va repetir la Xandret.

-Aquests punts calents són a punt d'entrar en erupció -va dir en Jet en to ominós.

-Dóna'm el comunicador -va dir en Shigar-. Mestra, no crec que aquesta xerrada vagi a funcionar. És tan tossuda com els seus droides. Suggereixo que trobem una altra aproximació.

La Gran Mestra ja estava parlant:

-Potser pugui parlar amb vostè cara a cara. Això ens ajudaria a arribar a un enteniment. Només jo i el meu Padawan, en un lloc de la seva elecció. L'última cosa que vull és que vostè o els seus líders se sentin amenaçats o intimidats...

-No tenim líder! -va cridar la Xandret-. No reconeixem la vostra autoritat!

-Aquí ve -va dir en Jet, tocant a la pantalla de vistes diversos flaixos brillants de la superfície del món-. A algú més li semblen míssils?

L'Ula va donar un cop d'ull de prop a la imatge. El seu coneixement de la maquinària militar era dispers, però els punts ràpidament elevant-se tenien un aire letal. Per començar, es movien ràpidament, accelerant diverses vegades més ràpid que la majoria de les naus tripulades s'arriscarien a l'atmosfera. Eren vuit d'ells, llargs i llisos. Ells anaven en espiral com focs artificials mentre s'elevaven, presentant un objectiu molt més difícil a les naus de dalt.

El Foc d'Auriga va trontollar per sota d'ell, responent a la telemetria del Corèllia. Com una, les quinze naus van canviar la ruta en resposta a l'amenaça naixent.

-Aquí està la teva resposta -va dir la Larin-. Algú definitivament s'ho està prenent seriosament.

-Bé -va dir en Jet, però no vaig a esclavitzar la meva nau a ningú mentre està sota atac.

-Espera -va dir en Shigar, però era massa tard. En Jet ja havia trencat la connexió de curta vida entre la seva nau i les de la República. Amb una espurna dels seus propulsors, el Foc d'Auriga es va retirar de la Segona Companyia i va accelerar en una òrbita més elevada.

Darrere d'ells, les naus de la República van adoptar formació de batalla, amb el Corèllia al centre i els navilis de suport en un definit tetraedre al voltant. Mentre els caces es llançaven des de les plataformes de l'hangar, els seus canons es preparaven per als objectius aproximant-se. La Gran Mestra no va dir res, i la xerrada normal de l'interflota va cessar.

-Posa't en formació, Foc d'Auriga -va arribar una brusca petició del Corèllia-. Posa't en formació!

En Jet el va ignorar, però va mantenir l'alimentació tàctica oberta.

-Això no té cap sentit -Va dir l'Ula, pensant en veu alta-. Si la Xandret vol quedar aïllada d'aquesta forma, per què volia parlar amb els mandalorians? Hauria pensat que és exactament el pitjor que podia fer.

-Potser el Cínzia no representa a tots els d'aquí -va dir la Larin-. Potser la gent que es va volar a si mateixa era un grup dissident.

-I per què atacar en lloc de parlar? -va preguntar ell, movent-se cap al següent punt de la confusió-. Disparar sense provocació és una bogeria.

-Sens dubte -va dir en Shigar-. Pràcticament han signat la seva pròpia sentència de mort.

Els míssils van rugir fora de l'atmosfera superior i van colpejar la primera onada de foc defensiva. Una densa xarxa de polsos de turbolàser i torpedes iònics van convergir en els vuit míssils. El morro de cada míssil va activar un escut defensiu no molt diferent als que havien vist a una escala molt menor a Hutta. Brillants com miralls, reflectien els polsos de làser a la perfecció, i fins i tot van reflectir una gran quantitat de torpedes. L'espai entre el Corèllia i el planeta de sota de sobte estava ple d'explosions.

Fora d'aquest guisat de gasos calents només sis míssils van sortir. La runa dels dos que havien estat colpejats rodaven, seguint el seu moment final. Diminuts punts blancs brillaven a la llum dels sortidors del forat negre.

Els sis míssils van colpejar una altra onada de foc defensiu. Els miralls van resplendir de nou, parpellejant encesos i apagats en una ràpida successió per conservar l'energia, va assumir l'Ula. Els míssils no eren grans. No podien defensar-se a si mateixos per sempre contra aquest tipus d'assalt.

Però no havien de fer-ho. Quatre dels vuit originals estaven ara prou a prop de les naus capitals per ser una imminent amenaça. Els caces es van unir, metrallant els míssils des de totes les direccions alhora. Els escuts no podien cobrir cada aproximació possible. Tres míssils van flaquejar, els seus sistemes de conducció deteriorats i els seus laterals llançant núvols de runa. L'últim es va abalançar, dirigit-se directament al Corèllia.

L'aspecte de la cara d'en Shigar era dolorós de veure. La seva Mestra estava a bord d'aquesta nau, i un míssil d'aquesta mida estava destinat a fer un dany considerable, potser fins i tot destruir per complet el Corèllia. L'Ula es va preguntar si ella s'estava afanyant cap a una beina de fugida en aquest mateix moment, esperant escapar del seu destí.

El míssil va sobreviure l'onada final de foc defensiu i va colpejar el Corèllia just davant d'estribord.

L'Ula va fer una ganyota automàticament, esperant una explosió gegant.

No en va arribar cap. El míssil va colpejar el casc daurat amb prou força per fer un forat a través d'ell, però en el seu lloc simplement es va esvair dins. Una explosió d'aire i altres gasos rugien fora del forat. No hi va haver foc. El míssil no va explotar.

La comunicació de la flota va sorgir de nou, portant un to lleugerament frenètic. El Coronel Gurin estava en l'aire, confirmant a tothom que el creuer estava intacte. No hi havia més llançaments visibles des de terra. L'atac des de Sebaddon semblava haver decaigut completament.

Els núvols de runa dels set míssils caiguts, encara alçant-se sota el seu propi impuls, van començar a arribar. Alguns eren trossos de cascs torts i motors. Molts consistien en els mateixos punts blancs que l'Ula havia vist abans. Feien espurnes com flocs de neu a la llum del sol, flotant al voltant de les naus de la República en un corrent sense direcció.

-Podem veure de prop aquestes coses? -va preguntar ell-. Si els míssils no estaven carregats amb explosius, potser no eren míssils del tot.

En Jet va obeir, centrant els sensors de la nau en un pegat proper. Els punts blancs es resolien en masses amorfes nedant com amebes contra el cel negre.

-Veuré si puc augmentar la resolució -va dir ell.

La vista es va cristal·litzar. Les masses amorfes es van tornar objectes hexagonals onejant sis cames primes.

L'Ula va sentir una onada d'alarma. Hexes. Milers de milers d'hexes.

-Allunya'ns d'ells -va dir en Shigar-. Posa-me'n amb el Coronel Gurin.

La vista va canviar per mostrar un dels navilis d'atac de la República. Els hexes eren més abundants allà. On els hexes es trobaven els uns als altres, ells unien braços i cossos per formar objectes més grans; llargues cordes, xarxes, o boles grumolloses. El creuer va surar entre ells, feliçment ignorant, fins i tot conforme els hexes van començar a agafar-se al seu casc.

-Tregui aquestes naus d'aquí! -va cridar en Shigar en un comunicador subespacial-. Estan en un terrible perill!

La resposta va ser espetegant i intermitent.

-... Interferències... si us plau repeteixi... -Darrere de la seva veu estava el crit de les alarmes.

L'Ula va donar un cop d'ull darrere d'en Shigar cap a on el Corèllia surava contra el globus del planeta. Foc vermell ara llepava els esquinçaments que havia deixat el míssil. A Hutta, quatre hexes gairebé havien derrotat a un Jedi, un Sith, i un mandalorià. Sobre Sebaddon, una càrrega completa d'un míssil d'hexes havia estat alliberada en el cos d'un creuer. Ell només podia imaginar quin tipus de danys estaven causant aquests droides en els seus centenars contra tropes normals.

-Oblida el Corèllia -va dir en Jet.- Hem d'advertir als altres. -Ell va canviar el comunicador a comunicació general-. Aquest és el Foc d'Auriga. Esteu sota atac. Feu servir els vostres caces i posicions d'armes per netejar el vostre casc. Llavors trenqueu l'òrbita i adreceu-vos a l'espai buit. Els míssils contenen els hexes que vam veure a Hutta. Us destrossaran si no us lliureu d'ells.

-Els has de dir que ignorin totes les ordres del Corèllia -va dir l'Ula-. Si la xarxa ha estat compromesa, els hexes poden propagar informació falsa o pitjor encara.

En Jet va prendre el consell i se'l va passar a les altres naus. Només llavors l'Ula es va colpejar a si mateix per ajudar a la República.

Però no podia quedar-se assegut i observar a milers de persones morir. La República havia guanyat la carrera. No hi havia avantatge que guanyar assistint a una massacre.

Una explosió de poderosa estàtica va ofegar totes les comunicacions per un segon. Llavors una nova veu va parlar des del Corèllia.

-No reconeixem la vostra autoritat!

-Aquests són els hexes parlant -va dir la Larin-. Han pres el control.

-Les beines d'escapament del Corèllia -va dir en Shigar, senyalant-. Hem d'acostar-nos més. Les beines seran capaces d'esquivar els hexes millor que les naus grans, però necessiten algun lloc per reunir-se. Podem donar-los-hi fins que algú més hi arribi.

-Està bé -va dir en Jet, estrenyent els llavis-. Us vull a tu i la Larin en els tri-làsers, mantenint el camí lliure. Si només una d'aquestes coses entra, estem morts.

En Shigar es va alçar del seu seient i es va esvair amb la Larin darrere de la nau.

-Ula, aquí amunt -va dir en Jet, assenyalant amb la mà al seient del copilot-. Hetchkee, tu estaràs en el control del tractor. Ferralla, impedeix que els senyals del Corèllia es fiquin amb els nostres sistemes. -El droide va anar endavant per connectar l'ordinador de la nau de nou.

Mentre l'Ula es canviava de seient, es va adonar d'una brillant llum resplendent en el panell d'instruccions davant d'en Jet.

-Això és important?

-Potser, però és una cosa de la qual no ens hem de preocupar ara mateix. -En Jet va colpejar botons en una ràpida seqüència sobre el panell de instruccions-. Tenim més companyia.

L'Ula va ajustar la seva pantalla de vistes perquè apuntés al forat negre. Per la llum dels sortidors, va trobar un enfilall de naus emergint de l'hiperespai. Un gran creuer i nombrosos navilis més petits, van sortir en dues línies precises. Ell va reconèixer la seva configuració immediatament, i un arravatament de sorpresa li va travessar.

Naus Imperials.

Però com? L'Stryver tenia l'ordinador de navegació. Havien d'haver-lo rastrejat i haver-li-tret. Això explicaria per què no hi havia senyal del mandalorià en el sistema. L'adrenalina va fer que el seu cor copegés més fort i més ràpid. Sí, tenia sentit.

Més que quan havien arribat allà, però, la seva mera presència significava que encara hi havia esperança per a una victòria Imperial. Amb les forces de la República en aquest desgavell, seria fàcil balancejar-los i sobrepassar-los.

Només amb dificultat va reprimir un somriure triomfant. Sebaddon es convertiria en el premi de l'Imperi després de tot, i la seva missió no hauria fracassat.

Llavors va recordar on era, i tots els pensaments de victòria van caure. El Foc d'Auriga estava ajudant a la República. Si l'Imperi derrotava a la República, estaria mort.

Horroritzat, va mirar a la pantalla a mesura que els motors Imperials encenien la seva conducció i acceleraven per atacar.

Següent