L'atac dels clons (XIX)

Anterior

Capítol 19

Boba s'asseia molt callat, conscient de la tensió regnant, mentre l'Esclau I s'allunyava de Kamino a tota velocitat. Volia parlar del seu tret amb el canó làser, de la manera en què havia abatut al Jedi, separant-lo del seu sabre làser. Però sabia que no era el moment, doncs Jango tenia a la cara una expressió concentrada que ell coneixia massa bé, i que li indicava clarament que no era moment per parlar.

El noi es va recolzar contra la paret més allunyada del seu pare, mentre aquest accionava els controls, introduint les coordenades del salt a l’hiperespai.

–Vinga, vinga –repetia, gronxant-se endavant i enrere com donant pressa a la nau i mirant cada pocs segons als sensors com esperant veure una flota de naus estel·lars en la seva persecució.

Llavors, va fer un crit de victòria i va connectar l’hiperimpuls, i Boba va tornar a enganxar-se contra la paret, veient com les estrelles s'allargaven.

Jango Fett es va enfonsar en el seu seient i va llançar un sospir d'alleujament, suavitzant-se la seva expressió gairebé immediatament.

–Bé, això va estar massa a prop –va dir amb una riallada.

–Li vas fotre ben fort –va replicar Boba, tornant a bullir d'excitació–. Mai va tenir cap possibilitat contra tu, pare!

Jango va somriure i va assentir.

–La veritat és que va arribar a posar-me en un veritable compromís, fill. Em vaig quedar sense trucs quant va esquivar el paquet explosiu.

Boba va arrufar les celles, volent discutir la idea que algú pogués vèncer al seu pare, però llavors, pensant en el moment esmentat per Jango, el seu nas es va mudar amb un ampli somriure.

–Li vaig donar de ple amb el canó làser!

–Ho vas fer molt bé! Li vas disparar en el moment adequat, i vas estar allà, disposat a ajudar-me quan era millor anar-se'n. Ets aprenent molt i bé, Boba. Millor del que jo havia cregut possible.

–Això és perquè sóc una mica com tu –va raonar el noi, però Jango va negar amb el cap.

–Ets millor que jo a la teva edat, de carrer. I si segueixes aprenent i esforçant-te seràs el millor caçador de recompenses que s'hagi vist en aquesta galàxia.

–Això era el que volies fer amb els kaminoans, oi, pare? Per això em vas voler!

Jango Fett es va acostar a ell i li va regirar els cabells amb la mà.

–Per això i per moltes altres raons –va dir en veu baixa, reverencialment–. I en tots els aspectes, en els meus somnis i esperances, t'has portat millor del que s'esperava.

Res del que hagués pogut dir-li algú en tota la galàxia hauria fet que se sentís millor que sentint aquestes paraules del seu pare.

Jango va treure l'Esclau I de l’hiperespai una mica abans del que devia, perquè el nen pogués passar una mica de temps pilotant la nau en l'acostament a Geonosis. Per a Boba no podia haver millor moment que aquest, assegut al costat del seu pare, manejant destrament els controls, i fins i tot exhibint-se una mica, i es va entristir en veure el planeta vermell i els cinturons d'asteroides que l'envoltaven.

–Aquí la seguretat és molt estricta –va explicar Jango, agafant el timó–. Serà millor que aterri jo.

Boba es va recolzar en el seu seient sense una queixa. Sabia que el seu pare tenia raó, i en cas d'estar en desacord mai ho manifestaria obertament.

Va concentrar la seva atenció en les pantalles que mostraven la composició del proper camp d'asteroides, i part del llunyà trànsit que hi havia a l'altra banda del planeta.

Es va fixar en un senyal en particular, que se separava del cinturó d'asteroides i es desplaçava darrere d'ells. Al principi no li va prestar molta atenció, fins que va aparèixer un segon senyal, just darrere de l'Esclau I, però no prou gran com per ser una nau independent.

–Ja gairebé hem arribat, fill.

–Pare, crec que ens segueix. Mira la pantalla. Això no és una ombra d'invisibilitat a la nostra nau?

Jango va mirar dubitatiu, abans de tornar la seva expressió escèptica a la pantalla. Boba va observar amb creixent excitació que la mirada del seu pare es tornava intensa i assentia lentament.

–Aquest Jedi va haver de col·locar-nos un rastrejador al casc abans de sortir de Kamino. Però, com? Vaig creure que havia mort.

–Algú ens segueix.

–Anem a arreglar això. Agafa't, fill! Observa com entrem en aquest camp d'asteroides; no podrà seguir-nos allà dins. –Va mirar a Boba i li va fer l’ullet–. I si ho fa, li deixarem un parell de sorpreses.

Va obrir un panell lateral i va tirar d'una palanca, alliberant una càrrega elèctrica al casc, pensada per destruir qualsevol dispositiu localitzador. Una ràpida mirada a la pantalla li va mostrar que l'ombra d’invisibilitat havia desaparegut.

–Anem allà –va dir i va submergir la nau en el camp d'asteroides, envoltant a tota velocitat una roca propera i desviant-se ràpidament a un costat, sobrevolant un penyal giratori i tallant entre altres dos. Es movia a un costat i a un altre, sense pauta aparent, i uns moments després, el noi, que seguia estudiant la pantalla, va anunciar:

–Ja no el veig.

–Potser és més llest del que pensava i s'ha dirigit a la superfície del planeta –va dir Jango amb un somriure i un altre gest de complicitat. Però l'escàner va tornar a xiular tot just va dir això.

–Mira, pare! –va cridar Boba, assenyalant el punt lluminós, aquest cop situat dins del camp d’asteroides–. Ha tornat!

–Agafa't! –va dir el seu pare, fent passar a la seva nau per una frenètica sèrie d'ascensos, descensos i girs, acabant amb un recorregut en línia recta mentre destapava el disparador i obria l'escotilla d'ejecció.

–Una càrrega sísmica –li va explicar a Boba, que va somriure en resposta.

Però llavors el noi va llançar un crit d'avís quan la pantalla davantera es va omplir amb un asteroide.

Jango ja estava en això, fent girar sobre si mateix la fantàsticament maniobrable Esclau I i sortejant per dalt la gegantina roca espacial.

–Mantingues la calma, fill. No passa res. El Jedi no serà capaç de seguir-nos a través d'això.

La seva declaració es va veure accentuada per una fogonada sobtada i un sotragueig, quan la càrrega sísmica va esclatar molt darrere d'ells.

–Ha aconseguit sortejar-la! –va cridar el noi un moment després, en veure reaparèixer a la pantalla la nau del Jedi.

–Aquest tipus no sap agafar les indirectes –va dir Jango, que romania immutable–. Doncs si no podem despistar-lo, caldrà acabar amb ell.

Boba va tornar a cridar, però el seu pare seguia al control. Va ficar la nau per un estret túnel que foradava un dels asteroides més grans. Va haver de minorar una mica la marxa per poder maniobrar, i quan van sortir per l'altre extrem, van veure que el caça estel·lar del Jedi passava per sobre ells. El caçat s'havia convertit en el caçador.

–A per ell, pare! Agafa’l! Foc!

Els raigs làser van brollar de l'Esclau I, passant al voltant del caça, que va fer un moviment de tirabuixó ràpid a la dreta i cap avall.

Jango va anar darrere d'ell, intentant col·locar-lo en la mira, però el Jedi era bo i feia un moviment rere l'altre, sortint sempre d'ells al costat d'un asteroide que utilitzava per cobrir-se.

Boba va continuar agullonant al seu pare, però aquest va mantenir la calma, pensant que tard o d'hora el Jedi acabaria per quedar al descobert.

Una caiguda ràpida, seguida d'un sobtat gir cap enrere i d'un moviment de tirabuixó a la dreta, va posar al Jedi darrere d'un altre asteroide, però, aquesta vegada, en comptes d'anar darrere seu, va tallar per sobre d'aquesta roca, disparant cegament en direcció a l'altre costat.

El caça va aparèixer per allà, situant-se just a la línia de tir, fent una cabriola i escampant peces seves en ser encertat pel làser.

–Li has donat! –va cridar Boba victoriós.

–I ara cal rematar-ho –va explicar Jango sense perdre la sang freda–. Ja no podrà esquivar-nos.

Va prémer un seguit de botons, armant un torpede i lliscant-lo al tub. Es va disposar a prémer el botó vermell, però va fer una pausa i va somriure, fent un gest al seu fill perquè s'acostés més a ell.

Boba amb prou feines podia respirar quan el seu pare li va agafar la mà i la va posar al llis disparador, assentint després amb el cap.

El noi va prémer el disparador i l'Esclau I va fer un salt quan va partir el torpede en direcció al caça del Jedi, i sortint en la seva persecució quan es va allunyar intentant evadir-lo.

Uns moments després, el monitor s'il·luminava amb la llum d'una tremenda explosió, obligant al fet que Boba i Jango es protegissin els ulls amb les mans. Quan es van recuperar i van mirar enrere, van ser saludats per trossos de metall i, peces de la nau. La pantalla de l'escàner estava clara.

–Li vam donar! –va cridar Boba–. Síííí!

–Bon tret, xaval –va dir Jango, i va tornar a regirar-li el pèl–. Aquest ha estat teu. No tornarem a veure’l.

Uns pocs girs després van treure la nau dels asteroides, dirigint-la cap a Geonosis i, malgrat el seu anterior raonament. Jango Fett va deixar que el seu fill efectués l'aterratge. Si bé era cert que no era un recorregut adequat per a un nen, també ho era que Boba Fett no era un nen corrent.

***

Ànakin va travessar congostos de pedra multicolor, creuant per dunes de canviant sorra i pel llarg i antic llit sec d'un riu. La seva única guia era la sensació que percebia d’Shmi, el seu dolor. Però no era una guia definida, i malgrat tenir la sensació que es movia en la direcció adequada, el paisatge de Tatooine era vast i buit, i ningú s'amagava entre la sorra i les pedres millor que els guerrers tusken.

Va parar a la part alta d'un turó i va estudiar l'horitzó. Al sud va veure un enorme vehicle, semblant a una caixa torta, deixant una única i enorme empremta. Va assentir reconeixent als jawes i, en ser molt conscient que ningú coneixia millor que ells els moviments de totes les criatures del desert, va encaminar la motojet en la seva direcció.

Els va atrapar poc després, ficant-se entre un grup de criatures vestides amb robes negres i marrons, d’inquisitius ulls vermells que el miraven des de l'ombra de les seves enormes caputxes, i la incessant xerrameca brunzia al seu voltant com una estranya música.

Li va portar una bona estona convèncer els jawes que no estava interessat a comprar cap droide, i més temps encara en fer-se comprendre que només buscava informació sobre els guerrers tusken.

Els jawes van parlar excitats entre ells, assenyalant a un costat i a un altre, saltant al seu voltant. Els jawes no eren amics dels tusken, que els atacaven com a tot el que consideressin vulnerable. I, el que era encara pitjor per a la mentalitat venedora dels jawes, els tusken mai compraven droides!

El grup va acabar arribant a un consens i van assenyalar a l'uníson en direcció a l'est. Ànakin va assentir i va partir en aquesta direcció. L'absència de compensació monetària va semblar indignar-los, però Ànakin no tenia temps per preocupar-se d'això.

***

Els asteroides giraven silenciosos, sense ser molestats, aparentment incòlumes davant les explosions i els zigzaguejants vehicles.

En una profunda depressió d'un d'aquests penyals es refugiava un petit caça, la silueta definida i brillants colors contrastaven amb les vores aspres i les sagnants vetes de mineral de l'asteroide.

–Maledicció. Per això odio volar –va dir Obi-Wan a R4, i els xiulets de resposta del droide li van indicar que estava d'acord amb ell. Poques coses podien alterar al Cavaller Jedi, però embrancar-se en una batalla aèria amb un pilot tan clarament hàbil com Jango Fett havia de ser una d'elles. A diferència dels seus col·legues Jedi, Obi-Wan mai gaudia molt amb el viatge espacial, i molt menys amb el pilotatge.

Va fer una ganyota quan el seu asteroide va girar, tornant a mostrar-li el brillant tros de metall trencat que s'havia posat en òrbita dins el cinturó. Tenia la nau avariada pel raig làser –encara que no era greu, només un propulsor–, i s'havia adonat que no podia esquivar el torpede intel·ligent. Per tant, va ordenar a R4 que expulsés tots els contenidors amb peces de recanvi, i, per fortuna, n'hi va haver prou per fer detonar el projectil. Malgrat el seu èxit, Obi-Wan va sentir alleujament en veure que la seva nau romania sencera després de suportar l'ona de xoc i l’aterratge ràpid i forçós efectuat en l'asteroide per completar l'estratagema.

No volia més batalles espacials amb Jango i la seva estranya però eficient nau, així que va optar per quedar-se allà mentre deixava que passessin els minuts.

–Has registrat la seva última trajectòria? –va preguntar al droide, i R4 li va assegurar que ho havia fet–. Bé, crec que ja hem esperat prou. Anem. –Obi-Wan va fer una pausa momentània, intentant pair totes les coses sorprenents que havia vist anant darrere de la pista d’en Jango Fett–. Aquest misteri es complica cada vegada més, R4. Tu creus que trobarem alguna explicació?

R4 va emetre un so que Obi-Wan només va poder identificar com un encongiment d'espatlles verbal.

En seguir la ruta de l’Esclau I, Obi-Wan no es va sorprendre de veure que portava directament al planeta vermell, Geonosis. El que sí va sorprendre va ser descobrir que no eren els únics que es dirigien cap a ell.

Una sèrie de xiulets i xiulades d’R4 li van alertar, i va ajustar els monitors per localitzar una enorme flota de naus estacionada a l'altra banda del cinturó d'asteroides.

–Naus de la Federació de Comerç –va mussitar mentre s’inclinava per obtenir millor visió–. Tantes?

Bellugà el cap confós, en veure en el grup diversos dels seus grans vaixells de càrrega, fàcilment recognoscibles pel seu peculiar disseny: una esfera envoltada per un anell que no acabava de tancar-se. Si l'exèrcit clon era per a la República, havia estat encarregat per un Mestre Jedi, i Jango Fett havia estat la base per als clons, quina relació tenia Jango Fett amb la Federació de Comerç? I si Jango estava darrere dels atemptats contra la Senadora Amidala, principal veu de l'oposició al fet que la República tingués un exèrcit, per què anava a aprovar aquest acte la Federació de Comerç?

Li va donar per pensar que potser havia jutjat malament a Jango, o almenys els seus motius. Potser, igual que Obi-Wan i Ànakin, només perseguís a la caça-recompenses que va intentar matar Amidala. Potser no disparés el dard tòxic per silenciar la presumpta assassina, sinó per castigar-la per atemptar contra la vida d'Amidala.

Però el Jedi no es va poder convèncer d'això. Seguia considerant-lo com l'home que hi havia darrere dels atemptats, i que havia matat la metamorfa perquè aquesta no el delatés. Però, i l'exèrcit clon? I què pintava la Federació de Comerç? No semblava haver-hi una lògica en la situació.

Sabia que no obtindria una resposta allà dalt, així que va fer descendir la nau cap a Geonosis, mantenint tot el temps el cinturó d'asteroides entre la flota de la Federació i ell.

Tot just travessar l'atmosfera del planeta, va volar arran de terra, per sota de qualsevol sistema rastrejador que pogués estar vigilant, sobrevolant vermelles planes i pedres estriades, envoltant muntanyes i altiplans. Tot el planeta semblava ser un altiplà vermell, àrid i mort, però els seus escàners captaven certa activitat en la distància. Obi-Wan va seguir en vol rasant, ascendint per un altiplà per baixar per l'altre extrem. Lliscà la nau sota una cornisa rocosa i la va estacionar, sortint a continuació d'ella per caminar-hi fins a la vora de la depressió.

L'aire de la nit tenia un curiós sabor metàl·lic, i la temperatura era suau. Una forta brisa va colpejar el rostre d'Obi-Wan, portant-li aquesta olor i sabor metàl·lics, així com un ocasional i estrany xiscle.

–Tornaré, R4.

El droide va emetre un llarg "ooooo".

–Estaràs bé –li va assegurar Obi-Wan–. I no trigaré molt.

Content de tornar a trepitjar terra ferma, Obi-Wan va comprovar que portava a sobre tot el que podia necessitar, va mirar cap al lloc on havia notat l'activitat i va començar a caminar, desplaçant-se per una vereda rocosa.

***

Les hores transcorrien insuportables per a Padmé, Owen i Beru eren bastant agradables, i era evident que Cliegg s'alegrava de tenir companyia en aquests moments de gran preocupació i profunda pena, però estava tan preocupada per Ànakin que amb prou feines podia parlar amb ells. Mai li havia vist aquesta actitud amb la qual es va allunyar de la granja d'humitat, amb aquesta determinació tan palpable, tan abassegadora, que semblava gairebé destructiva. En acomiadar-se havia notat el poder d'Ànakin, una fortalesa interior que superava tot el que havia conegut abans.

Si de veritat la seva mare seguia viva, i ella creia que sí que ho estava, atès que Ànakin així ho havia afirmat, Padmé sabia que no hi hauria exèrcit prou poderós com per apartar el jove Jedi d'ella.

Aquella nit no va dormir, aixecant-se del llit per passejar pel complex. Es va ficar a la zona del garatge per poder quedar-se a soles amb els seus pensaments. O això pensava ella.

–Hola, senyoreta Padmé –va dir una veu alegre.

Quant es va recuperar de la sorpresa, va reconèixer a qui li parlava.

–No pot dormir? –va preguntar C-3PO.

–No, suposo que tinc massa coses al cap.

–Està preocupada pel seu treball al Senat?

–No, estic preocupada per Ànakin. Li vaig dir coses... Em fa por haver-li fet mal. No ho sé. Potser només em fes mal a mi mateixa. Per primera vegada a la vida, estic confusa.

–No sé si això farà que se senti millor, senyoreta Padmé, però no crec que hi hagi hagut ni un sol moment de la meva vida en què no m'hagi sentit confús.

–Vull que sàpiga que em preocupo per ell, C-3PO. Que m’importa. I ara està allà fora, en perill...

–No es preocupi per l'amo Annie –li va assegurar el droide, apropant-se fins a ella per donar-li uns copets a l'espatlla–. Sap cuidar-se sol. Fins i tot en aquest horrible lloc.

–Horrible? És que no ets feliç aquí?

C-3PO va fer un pas cap enrere i li va mostrar les mans, ensenyant-li les castigades cobertes i els aïllaments apallissats en zones on apuntava part del cablejat. Padmé es va inclinar cap endavant per mirar, i va notar que hi havia sorra en moltes de les juntures de l’androide.

–Em temo que aquest és un entorn molt dur –va explicar l’androide–. I quan l'amo Annie em va construir, mai va trobar temps per proporcionar-me altres cobertes. La senyora Shmi va fer bé terminant-me, però el vent i la sorra em castiguen molt, fins i tot amb aquestes cobertes. Se’m fiquen sota els suports i... piquen.

–Piquen? –va repetir Padmé amb un riure, un riure molt reconfortant.

–No sé de quina altra manera descriure-ho, senyoreta Padmé. I temo que la sorra m'estigui fent malbé el cablejat.

Padmé va mirar al seu voltant, detenint-se en veure unes politges sobre una banyera oberta i plena d'un líquid fosc.

–Necessites un bany de lubricant.

–Oh, em vindria bé el bany.

Alegre per la distracció, Padmé es va desplaçar cap a la banyera i va col·locar la politja i les cadenes. Poc després ho havia preparat tot i tenia a C-3PO ben subjecte, procedint a baixar l’androide fins al lubricant.

–Ooooh! –va exclamar l’androide–. Fa pessigolles!

–Pessigolles? Segur que no són picors?

–Conec la diferència entre les pessigolles i les picors –Va respondre C-3PO. Padmé va riure i, per un moment, va oblidar les seves preocupacions.

***

Quan va arribar a la sinistra escena, Ànakin va saber que havia estat obra dels tusken. Tres grangers, probablement dels que havien acompanyat a Cliegg abans que es veiés forçat a tornar a casa, jeien morts al voltant del foc d'un campament, amb el cos destrossat i mutilat. Una parella d’eopis, dromedaris de llargues potes amb grans peus encoixinats i un rostre equí que evidenciava la seva escassa intel·ligència, estaven aturats prop d'allà, mugint llastimosament, trobant-se més enllà de les fumejants restes d'una motojet.

Ànakin es va passar els dits pels cabells rossos.

–Calma –es va dir–. Busca-la.

Es va sumir en el seu interior, en la Força, i va enviar lluny als seus sentits. Necessitava confirmar que la seva mare no havia trobat encara un destí similar.

Va sentir una punxada de dolor, i a la seva ment va arribar un crit que era alhora d'esperança i de desesperació.

–Mare –va dir sense alè, i va saber que el temps se li acabava, que Shmi patia terribles dolors i que amb prou feines podia aguantar.

No tenia temps per enterrar els pobres grangers, però va decidir que després tornaria per fer-ho. Va saltar a cavall sobre la motojet i la va posar en marxa, creuant el fosc paisatge del desert a l’encalç de la crida d’Shmi.

***

El camí era estret i escarpat, però Obi-Wan s'alegrava de tornar a trepitjar sòl ferm.

O gairebé ferm, va pensar, quan un agut xiscle va tallar l'aire, sobresaltant-lo. El seu peu va relliscar. Va estar a punt de caure, però va recuperar l'equilibri, mentre un munt de pedres rebotaven pel barranc al costat de l'altiplà.

El Jedi va treure el sabre làser, però no el va encendre. Va girar una corba del rocós sender movent-se amb precaució.

Una gran criatura reptiliana va anar a per ell, amb les enormes gargamelles degotant bava. S'alçava sobre les fortes potes posteriors, remenant ansiosa les petites extremitats davanteres. El sabre làser brunzí en cobrar vida i Obi-Wan va saltar a un costat, fent una espasada mentre aterrava, obrint el costat de la criatura des de la pota davantera a la posterior. La criatura va caure a terra i va intentar tornar-se, però es va retorçar de dolor i, en estar desequilibrada, va caure fora del camí, xisclant al seu descens per un precipici de centenars de metres d'altura.

Però Obi-Wan no va tenir temps per observar la seva caiguda, ja que li atacava una altra de les bèsties, carregant veloçment contra ell, amb les gargamelles obertes.

El Jedi va omplir aquestes gargamelles amb el sabre làser, tallant ullals i genives, enfonsant la fulla al cap de la criatura. Es va posar a una banda, la fulla d'energia es va obrir pas lateralment pel crani de la bèstia, i es va tornar per enfrontar-se a una altra que saltava cap a ell. Es va fer enrere, deixant que la bèstia passés pel seu costat, però aquesta es va tornar immediatament i es va disposar a perseguir-lo. Ell es va parar de sobte, i va colpejar cap enrere amb el sabre làser, empalant a una quarta criatura. Va girar sobre si mateix, passant-se l’arma de la mà dreta a l'esquerra, i va tallar el costat de la bèstia moribunda, completant el gir per enfrontar-se a la qual havia passat de llarg al seu costat.

La criatura es va moure al seu voltant, mesurant-li, i Obi-Wan es va moure amb ella, però sense apartar els ulls i les orelles de la situació.

Va intentar espantar la criatura, esperant que fugís, atès que dues de les seves companyes jeien mortes entre les roques i la tercera s'havia despenyat.

Però no va ser així. La bèstia va carregar de sobte, obrint la gola.

Un pas lateral, un altre endavant i un tall per sota del seu cap va enviar la testa a terra, on va rebotar lliurement.

–Un lloc divertit –va comentar al cap d’una estona el Jedi, quan va estar segur que no hi havia més criatures. Va guardar l'arma i va continuar el camí, no trigant molt a envoltar l'altiplà.

Una gran plana s'estenia davant seu, igual que moltes formes elevades que destacaven en la distància, indefinibles en la foscor. Obi-Wan va agafar els seus electrobinoculars i va estudiar la plana. Va veure un grup de grans torres, no estalagmites naturals com les que esquitxaven el paisatge, sinó estructures artificials. Un gir dels seus dits va augmentar la visió tant en grandària com en llum disponible, i va seguir explorant.

Hi havia naus de la Federació de Comerç, desenes, estacionades en plataformes. El Jedi va veure sorprès que una plataforma menor s'alçava al costat d'un transport i milers de droides de combat baixaven d'ella per entrar a la nau, que es va elevar a continuació. I aquesta va ser ràpidament reemplaçada per un altre vehicle estel·lar.

Una altra plataforma petita es va elevar al seu costat, i novament milers de droides van baixar d'ella per pujar a bord de la nau, i aquesta, un cop plena de soldats droides, es va elevar al seu torn.

–Increïble –va murmurar el Jedi, i va mirar a l'horitzó oriental, intentant calcular la quantitat de temps que tindria abans que es fes de dia, preguntant-se si podria arribar-hi fins aquest lloc abans que li sorprengués la llum del sol.

Es va adonar que no podria fer-ho si havia de baixar l'altiplà pels seus propis mitjans, així que va arronsar les espatlles i va fer un pas endavant, tancant els ulls i trobant poder en la Força. Llavors, va saltar, elevant-se amb la Força per minorar el seu descens. Va donar amb un pujol situat molts metres més avall, per saltar-hi a continuació sobre ell i tornar a caure una vegada i una altra, mig rebotant i mig volant en direcció a la fosca plana.

Per quan va arribar a la torre més alta del complex, el sol seguia estant per sota de l'horitzó oriental, però la terra començava a il·luminar-se. L'entrada estava fortament custodiada per droides de combat, però Obi-Wan no tenia cap intenció d'entrar per allà. Usant la Força i el seu propi entrenament, el Jedi va escalar la torre fins arribar a una petita finestra.

Va entrar per ella en silenci, movent-se d'ombra en ombra, ajupint-se darrere d'una cortina quan va sentir que s'apropava una parella de criatures d'estrany aspecte. Va suposar que serien geonosians. Vestien poca roba i la seva pell era tan vermellosa com l'aire que els envoltava, i penjolls de pell penjaven de diverses parts del seu esvelt cos. Després de les ossudes espatlles destacaven corretjoses ales. Tenien el cap gran i allargat, amb crestes a la part superior i en els costats del crani, llavis gruixuts i ulls bulbosos. La seva expressió semblava una ganyota de constant menyspreu.

–Massa éssers intel·ligents –va sentir dir a un.

–No et correspon qüestionar l'Arxiduc Poggle el Menor –li va renyar l'altre. La parella es va allunyar grunyint.

Obi-Wan va prendre pel seu mateix camí, però per anar en direcció contrària. Es va moure d'una ombra a una altra per un estret passadís amb columnes. No podia deixar de pensar en el contrast que hi havia entre Ciutat Tipoca i aquest lloc. Si Tipoca era una obra d'art, tota llisa i arrodonida, tota llum i vidre, aquest lloc era bast, de tallants cantonades i trets utilitaris.

Va seguir caminant, fins arribar a un túnel obert del que brollaven sorolls secs i constants. Es va deixar caure a terra i va mirar al seu voltant, abans d'arrossegar-se i observar per sobre de la vora.

A baix, en una gran zona oberta, hi havia una fàbrica, una enorme sèrie de línies de muntatge. Mirà sorprès com molts, molts geonosians, mancats de les ales que portava la parella que havia vist abans, treballaven en diversos punts acoblant droides. Els droides completats començaven a moure’s pels seus propis mitjans al final de la cinta contínua, allunyant-se per un passadís distant.

Cap a plataformes que els pujaran a naus de la Federació de Comerç, va pensar el Jedi.

Obi-Wan Kenobi va negar amb el cap i va seguir movent-se fins que va sentir alguna cosa, fugaç però definida. Va seguir els seus instints pel laberint de passadissos, arribant finalment a una vasta càmera subterrània, d’enormes sostres de volta i arcades a mig construir. Va començar a desplaçar-se de columna en columna, sentint que hi havia alguna cosa o algú a prop.

Va sentir les seves veus abans de veure'ls, i es va enganxar a la paret de pedra.

Un grup de sis figures va passar davant seu, quatre davant i dos darrere. A primera fila anaven dos geonosians, al costat d'un Virrei neimoidià que Obi-Wan coneixia massa bé, i un home amb els trets que també va reconèixer, pel bust del Temple Jedi de Coruscant

–Ara hem de convèncer els Gremis de Comerç i a l'Aliança Corporativa perquè signin el tractat –anava dient el Comte Dooku.

L'home era alt i regi, de perfecta posi i elegant pas. Tenia els cabells platejats i ben tallats, i els seus elegants trets, mandíbula sòlida i penetrants ulls completaven l'aspecte d'un home que una vegada va estar considerat com un dels Jedi més grans. Duia una capa negra, cordada al coll per una cadena de plata, i camisa i pantalons negres de la més fina de les teles. En mirar-lo, en sentir la seva presència, Obi-Wan va comprendre que no podria vestir alguna cosa de pitjor qualitat.

–Què hi ha de la Senadora de Naboo? –va preguntar el neimoidià, Nute Gunray, els ullets i fins trets semblaven més petits encara sota la tiara tricorne que sempre portava–. Ha mort ja? No penso signar aquest tractat mentre no tingui el seu cap sobre la meva taula.

Obi-Wan va fer que sí; ja començaven a encaixar moltes peces del trencaclosques. Tenia la seva lògica que Nute Gunray volgués veure morta a Amidala, encara que l'oposició d'ella a crear un Exèrcit de la República el beneficiés. Al capdavall, Amidala havia avergonyit greument els neimoidians durant la batalla de Naboo.

–Sóc home de paraula, Virrei –va respondre un dels separatistes.

–Amb aquests nous droides de combat que estem construint-li, tindrà el millor exèrcit de la galàxia, Virrei –va dir el geonosià que Obi-Wan va suposar era Poggle el Menor.

No s'assemblava als treballadors o als alats que havia vist. La seva pell tenia un to més clar, més grisós que vermellós, i tenia un cap enorme, del qual sobresortien una enorme boca despectiva que li donava un aspecte ferotge i una barbeta allargada semblant a una barba que li arribava fins a mig tors.

Van continuar parlant, però per llavors Obi-Wan no podia sentir-los i no es va atrevir a moure un pas per seguir-los. Van travessar la sala, van creuar una arcada i van pujar un tram d'escales.

Després d'una llarga pausa per assegurar-se que estaven a força distancia, Obi-Wan va sortir darrere d'ells, va mirar per les escales i les va pujar amb precaució, arribant a una estreta balconada que donava a una petita sala on se situava una taula. En ella va veure els sis que havien passat al seu costat, al costat d'altres tants, entre els quals destacaven tres Senadors de l'oposició als quals va poder identificar. El primer era Po Nudo d’Ando, un aqualish que semblava portar un casc amb grans ulleres, però que, per descomptat, no era així. Al seu costat s'asseien Toonbuck Toora de Sy Myrth, amb el seu cap de rosegador i la seva gran boca, i el Senador quarren Tessek, els tentacles facials s'agitaven impacients. Obi-Wan havia vist abans aquest trio, a Coruscant.

Sí, semblava haver-se ficat al centre d'un vesper.

–Ja coneixen a Shu Mai? –va preguntar als tres Senadors el Comte Dooku, assegut a la capçalera de la taula–. Representa als Gremis de Comerç.

Davant seu, Shu Mai va assentir deferent. El seu delicat i arrugat cap gris sorgia a la part alta d'un llarg coll, i el seu tret més acusat, a part de les llargues i punxegudes orelles horitzontals, era un pentinat que semblava una banya coberta de pell que sobresortia del seu clatell, alçant-se cap amunt per després corbar-se cap endavant.

–I aquest és San Hill, distingit membre del Clan Bancari Galàctic –va continuar Dooku, indicant a una criatura amb la cara més llarga i estreta que Obi-Wan havia vist mai.

Els reunits al voltant de la taula van murmurar una salutació, assentint l'un a l'altre, durant alguns instants, abans de guardar silenci amb els ulls fixos en el Comte Dooku, que semblava estar al comandament, fins i tot per sobre de l'Arxiduc del planeta.

 –Com ja els vaig explicar abans, estic convençut que, gràcies al suport de vostès, deu mil sistemes més s'uniran a la nostra causa –va dir el Comte–. I deixin que els recordi que tenim un compromís absolut amb el capital... que desitgem l'anul·lació d'impostos, la reducció de tarifes i l'eventual abolició de totes les barreres comercials. La signatura d'aquest tractat els proporcionarà uns beneficis que superarà tot allò imaginable. El que els hi proposem és un sistema de comerç completament lliure.

Va mirar a Nute Gunray, el qual va fer que sí davant d'aquestes paraules.

–Els nostres amics de la Federació de Comerç ens han promès ja el seu suport –va continuar l'antic Jedi–. Si sumem els seus droides de combat als que ja tenim obtindrem un exèrcit molt superior a qualsevol altre que pugui haver a la galàxia. La República serà atropellada.

–Voldria dir alguna cosa, Comte –va dir un dels altres, un dels que havien seguit a Dooku fins a la sala.

–Sí, Passel Argente. Sempre ens interessa sentir a l'Aliança Corporativa.

–L’Aliança Corporativa m'ha autoritzat a signar el tractat –va respondre l'encongit i nerviós home després de fer una petita reverència.

–Estem molt agraïts per la seva cooperació, magistrat –va dir Dooku.

Obi-Wan va reconèixer aquest intercanvi de frases corteses com el que era: una representació de cara als membres menys entusiastes de la taula. El Comte Dooku intentava crear certa tensió.

Un moment després, aquesta tensió topava amb un sot en parlar Shu Mai.

–De moment, els Gremis de Comerç no volen implicar-se obertament en això –va dir, suavitzant les seves paraules gairebé immediatament–. Però els hi donarem suport en secret i esperarem impacients el moment de fer negocis amb vostès.

A la taula es van sentir diverses rialletes, i el Comte Dooku es va limitar a somriure.

–No demanem més –va assegurar a Shu Mai, mirant a continuació al distingit membre del Clan Bancari, i les mirades de tots es van posar també en San Hill.

–El Clan Bancari Intergalàctic els hi donarà suport en tot, Comte Dooku. Però només amb un acord no exclusiu.

Obi-Wan es va tirar enrere, intentant tenir clares les implicacions de tot el que estava sentint. El Comte Dooku els havia reunit aquí a tots, creant la major amenaça que podia témer la República. Amb els diners dels banquers i els gremis comercials recolzant-lo, i amb aquesta fàbrica, i probablement moltes més com aquesta, produint un exèrcit de droides de combat rere l'altre, el perill potencial resultava aclaparador.

Hi hauria encarregat Sifo-Dyas un exèrcit clon per això? Hauria sentit el Mestre la proximitat d'aquest perill? Però, si això era cert, quina era la connexió que hi havia entre Jango Fett i aquest grup que estava a Geonosis? Seria una simple coincidència que l'home triat com a base per a l'exèrcit clon, que havia de defensar la República, també hagués estat contractat per la Federació de Comerç per assassinar la Senadora Amidala?

Resultava una coincidència excessiva, però tenia poc més amb el que continuar. Volia quedar-se més temps i sentir una mica més, però sabia que havia de sortir d'allà, tornar a la seva nau i fer que R4 li comuniqués amb el Consell Jedi, a l'altre costat de la galàxia.

En les últimes hores, Obi-Wan només havia vist exèrcits, clons i droides, i sabia que tot això no trigaria a ajuntar-se en una explosió que superaria tot el que s'havia pogut veure a la galàxia en molts, molts segles.

Següent