Superficial: El relat de la ballarina grassa (I)

Superficial: El relat de la ballarina grassa

per A. C. Crispin

19.I

Plonk... plonk... plonk.

El tust rítmic va ressonar feblement a la cavernosa sala d'audiències del palau d’en Jabba. La voluminosa figura que dormitava amb les cames creuades en l'estrada buida es va incorporar de cop i va mirar preocupada cap a la porta arquejada que conduïa escales amunt cap a l'entrada principal. El tust va tornar a produir-se.

Perquè algú estaria fora copejant les portes blindades? Es va preguntar Yarna d’al’ Gargan. Aixecant-se, la ballarina de múltiples pits es va acostar amb cautela a la porta i va mirar escales amunt cap a l'entrada principal. La granota-gos de Jabba, Bubo, que estava lligat en la part superior de l'escala, va baixar la mirada cap a ella i raucà planyívolament, mendicant sobres. Per primera vegada, Yarna el va ignorar. Aguditzant la seva sensible audició, la ballarina va captar un feble crit.

Plonk... plonk... plonk.

La femella askajiana va mirar al voltant seu i va empassar saliva amb nerviosisme. No aniria a dalt ella sola. La mort aguaitava en els passadissos i sales del palau de Jabba; havien descobert un altre cos, aquest d'un desafortunat marmitó de cuina anomenat Phlegmin. Anteriorment, Yarna, havia estat atacada i amb prou feines havia sortit il·lesa.

—J’Quille? —va cridar suaument en la penombra. Era el seu torn de guàrdia.

No va obtenir resposta.

On estava aquest estúpid whíphid? Abraçant-se a si mateix a través dels monticles penjants que componien el seu parell superior de pits, Yarna es va estremir. Ja havia fosquejat fora del palau, i res hauria d'estar per aquí fora en aquestes hores.

Certament l'amo Jabba havia sortit amb la seva barcassa per presenciar les execucions del malmès Han Solo i els seus amics. El hutt portava diverses hores de retard, i cap d'ells havia sentit una paraula des que la barcassa va partir... però no podia ser el seguici de l'amo Jabba. Ell no copejaria en la porta davantera. L'amo entraria al palau a través de les grans portes posteriors. Després d'haver estat «treballadora» del hutt des de feia gairebé un any, Yarna coneixia la rutina molt bé.

Així que, qui hi havia aquí fora?

I què hauria de fer ella?

PLONK... PLONK... PLONK.

El martelleig va redoblar la seva intensitat, i el crit es va fer més fragorós, més desesperat. Tothom amb l'autoritat per dir-li el que havia de fer (l'amo Fortuna, Tessek, Barada) havia desaparegut. Fins i tot el líder dels gamorreans, Ortugg, no estava en cap lloc a la vista.

Passant-se la llengua per uns llavis sobtadament secs, es va girar i fent cassoleta amb les mans al voltant de la seva boca.

—Guàrdies! —va bramar a través de la sala—. Guàrdies! És que està tothom sord? Hi ha algú en l'entrada principal!

Altres habitants del bigarrat «seguici» del senyor hutt que havien estat dormitant en l'extrem més allunyat de la sala d'audiències es van moure, mirant al voltant furtivament... però cap d'ells es va unir a l’askajiana al peu de les escales. En el palau de Jabba, cridar l'atenció sobre un mateix podia resultar perillós.

Yarna va escoltar passos precipitats, llavors un humanoide armat va irrompre a través del portal oposat. El guàrdia, amb la seva maltractada armadura fosca, li era familiar, a pesar que era molt reservat i ella no sabia ni el seu nom. Ell va ser a qui el wookiee Chewbacca noquejà, fent-lo estavellar contra la paret amb un sol cop del seu llarg braç cobert de pèl.

—Què està passant? —una veu mecànica va emanar de dins del casc que ocultava els seus trets, i Yarna es va adonar que parlava a través d'un filtre de respiració—. On està l'amo Jabba?

—No ha tornat encara —va dir Yarna, sentint els seus cors prement en el seu estómac—. Qui ets?

—Sergent Doallyn, al seu servei —va dir el guàrdia, parant esment de forma automàtica. Més cops en l'entrada li van fer aixecar la vista escales amunt—. Qui hi ha en la porta, senyora Gargan?

—No sé —va dir ella, apreciant el corrent de respecte. Havia passat molt temps des que algú es va haver dirigit a ella com una mica més que «Lletja». El martelleig va arribar a les seves oïdes de nou, aparentment més feble ara. Yarna es va encongir d'espatlles i va assenyalar—. El sentinella que hauria d'estar allà... no està. I no crec que jo hagi d'obrir sense cap guàrdia present.

El cap amb casc va assentir.

—Ben pensat —ell li va fer un senyal perquè li seguís, i va començar a pujar els graons. Yarna es va quedar tan a prop d'ell que gairebé li trepitjava els talons de les botes.

Quan la parella va arribar a les enormes i altes portes, Doallyn va fer un cop d'ull a la pantalla del sentinella, però estava massa fosc com per distingir la identitat del visitant. Ell va aixecar el seu blàster, després li va fer un gest a ella.

—Obri, després quedi's darrere.

Movent-se amb una rapidesa que contrastava amb el seu volum, Yarna va teclejar la combinació apropiada, a continuació es va apartar a un costat. A poc a poc, l'enorme portal va retrunyir obrint-se cap amunt. L'aire fred de la nit es va colar a l'interior.

Tessek el quarren estava fora, la seva vestimenta estava arrugada i feia olor de fum. Els seus rugosos i tentaculats trets estaven pàl·lids i esquerdats com si haguessin estat exposats a una intensa calor.

—Jabba... l'amo Jabba... la barcassa... —va balbotejar sense alè—. Solo, el wookiee... i aquest Jedi! Pot haver-hi un atac!

—On està Jabba? —va demandar Doallyn.

—Mort! Ella el va escanyar, aquesta ballarina alderaaniana, la nova. Just quan se suposava que l'execució havia de prendre lloc, una terrible batalla va esclatar en la barcassa. Tenien armes amagades, i aquest noi Jedi, Luke Skywalker... tenia poders increïbles! Vaig lluitar, però un tret em va fregar, i vaig perdre el control de la meva moto lliscadora... gairebé em fico en el pou del sarlacc! Llavors... —els seus braços van onejar expressivament—, una gran explosió! La barcassa està feta trossos per tot el Mar de les Dunes!

—Jabba? Mort? —fins i tot els tons mecànics d’en Doallyn sonaven atordits.

El quarren va assentir. Mirà de Yarna a Doallyn, llavors va semblar recordar la seva dignitat. Recomponent-se, va redreçar les seves espatlles caigudes.

—Jo estic al comandament ara —va dir, la seva veu agreujant-se—. Espereu-me aquí. Tornaré aviat.

Doallyn va esbossar una mitja salutació, però no va anar més enllà, i el quarren, encara tremolant, es va tornar i va passar una cama sobre la seva moto lliscadora. Moments després, s'havia anat.

Yarna va romandre congelada, atordida, amb prou feines s'atrevia a creure el que havia sentit. Havia esperat aquest dia durant molt temps! Podria estar Tessek mentint? En aquest cas, era això un altre dels retorçats ardits de Jabba per provar la lleialtat dels seus súbdits? No obstant això... ella no creia que el quarren volgués fer-li mal. Fins i tot ahir ell la va atrapar robant algunes pedres semiprecioses i no va informar a Jabba. Va recordar els ulls ben oberts i espantats de Tessek. No. El quarren estava dient la veritat.

Yarna va escoltar una excitada xerrameca en la part inferior de les escales, i es va adonar que les notícies ja s'estaven estenent. En uns minuts, tothom ho sabria. L’askajiana va lluitar per calmar-se. Havia de pensar... pensar! Què significaven aquestes notícies per a ella? Què passaria ara?

No tenia cap objecció respecte a no obeir a Tessek... fins i tot després que ell li hagués fet un favor el dia anterior. El quarren era un covard com no n’hi ha, i tothom ho sabia. Amb Jabba mort, no hi havia ningú en qui Yarna pogués pensar amb la força de voluntat, crueltat i intel·ligència per assumir el mantell de lideratge de Jabba. En la següent hora el palau entraria en caos. I a Mos Eisley... la respiració de Yarna es va quedar atrapada en la seva gola com un grumoll de sagbat quallat. Sota la llei de Tatooine, els béns il·legals de Jabba serien confiscats i liquidats. Els seus esclaus serien venuts al millor postor.

Yarna en si no era legalment una esclava, ja que Jabba l'havia posat sota «contracte», prometent-li que ella podria comprar la seva llibertat algun dia. Aquesta havia estat una de les tàctiques favorites del Gran Inflat. Les persones «lliures» tendien a treballar més dur i a mostrar més dedicació que els esclaus. I Yarna recordava clarament la redacció del contracte que ella havia signat amb el seu polze; havia constatat que, en cas de defunció de Jabba, ella era un ser lliure... tret que, per descomptat, hagués ajudat de qualsevol manera a aconseguir la seva mort. Però no ho havia fet. Així que ara... ella era lliure.

L'eventual promesa de guanyar la seva llibertat havia fet que Yarna servís al senyor del crim hutt lleialment, ballant per a ell, vigilant al personal domèstic i droides netejadors, i sent una espècie de figura materna per a les seves altres ballarines. Altres tres anys, i ella hauria estat lliure... a menys, per descomptat, que Jabba s'hagués cansat d'ella i hagués ordenat la seva mort.

Pensar en la Leia i en les altres ballarines va fer que la seva ment recordés a Oola. Si la pobra nena twi’lek hagués escoltat els seus advertiments, llavors ella també hauria viscut per veure aquest dia... i ella també hauria estat lliure! Yarna no havia conegut bé a Oola, però li havia caigut bé la noia... a pesar que havia estat prou ximple com per ignorar el consell de Yarna sobre com mantenir-se amb vida.

Només havien passat uns dies des que Oola havia servit d'aliment al monstre que residia sota la sala del tron... ara aquest estava mort també, mort pel jove guerrer que es feia dir Jedi. Yarna, mirant des de dalt, amb prou feines va poder ocultar el seu goig venjatiu. La ballarina askajiana havia odiat a la lletja bèstia amb una feroç passió des que va devorar a la seva parella, Nautag. La seva família sencera va ser capturada en una incursió esclavista, i van ser portats a Tatooine com a part d'un enviament per a la inspecció de Jabba. Els esclavistes van portar la mercaderia fins aquesta mateixa sala del tron, i van convidar al hutt a triar d'entre els seus productes.

Llavors, en un moment que encara perseguia a Yarna en somnis, Nautag es va avançar i va maleir al Gran Inflat, desafiant a Jabba i declarant que ell, la seva companya i els seus cadells mai serien esclaus... mai! I llavors... Jabba es rigué, aquest mortal «ho, ho, ho» que sempre refredava els cors de Yarna. Jabba rigué... i va activar la trapa, i Nautag va caure.

La seva parella va lluitar valentament, però només va durar uns minuts. El rugit triomfal del rancor quan va partir a la seva parella per la meitat va retrunyir en les oïdes de la ballarina askajiana...

Yarna es va posar en marxa, abruptament portada a l'aquí i ara per un crit estrident, inconfusiblement femení. El caos havia començat.

Haig de sortir d'aquí, va pensar, recordant la petita provisió d'objectes valuosos furtats que havia anat recol·lectant des que va ser portada allà. Els necessitaria quan arribés a Mos Eisley, i als seus cadells. Els subhastadors del Prefecte Talmont estarien desitjosos de vendre, però esperarien almenys un centenar per cadascun...

Mentalment, va fer un recompte del valor del seu petit tresor. Tinc suficient? Probablement. Amb prou feines.

No podia quedar-se allà, no ara. No duraria ni un dia sencer, ho sabia. No feia molt, havia vist el rostre de la Mort que aguaitava en el palau de Jabba, i ella sabia que ell mai la deixaria viure per explicar el que havia vist. Només la sort la va salvar el dia anterior. Si Ortugg no hagués anat en la seva recerca...

I va ser llavors quan es van trobar a l'ajudant de cuina. Yarna va ser l'única que va entendre el significat de les petites gotes de sang seca en les fosses nasals de la víctima. Ella sabia com havia trobat la seva mort el noi... i no tenia cap desig de compartir la seva destinació. Des d'aquell moment, havia tingut la precaució de mai trobar-se sola, fins i tot portant-se a un dels servents quan visitava els banys.

—Senyora... —va dir algú, vacil·lant, i Yarna es va tornar per veure a Doallyn encara al costat d'ella. Els seus trets estaven ocults, però no hi havia confusió en el seu port tibant i urgent.

—Sí? —L’askajiana es va esforçar per evitar que la impaciència es traspués en la seva veu. Ningú havia de saber que ella pretenia escapar, o seria detinguda.

—Em preguntava si vostè podria ajudar-me. Està a càrrec de la neteja... sap on Jabba guarda... guardava coses. Ha vist alguna vegada una provisió d'això? —amb dits ràpids, el guàrdia va separar un petit cartutx cilíndric d'un costat del seu casc respiratori i el va sostenir perquè ella l’inspeccionés.

Yarna havia vist una caixa de petits cartutxos de gas com aquest, oculta darrere d'un panell en les dependències personals de Jabba. Mirà amb curiositat a Doallyn.

—Què és?

—Un cartutx respirador. Puc respirar l'aire de Tatooine durant curts períodes de temps, però si no tinc minúscules quantitats d’hidró-tres afegides a la meva ingesta d'aire, moriré —el guàrdia va mirar per sobre de la seva espatlla amb aprensió—. Jabba només em donava el subministrament d'un dia alhora... era la seva forma d'assegurar-se la meva lleialtat. Però ara, amb ell mort...

Yarna el va estudiar especulativament, de braços plegats a través del seu conjunt de pits superiors. Tenia ell alguns diners? Podia fer-li pagar per la informació? Va considerar exigir crèdits a canvi de la ubicació, però alguna cosa en el seu interior va rebutjar la idea. Per la Dama Lluna d’Askaj, Doallyn moriria... i ell no era un dels qui l'havien turmentat i oprimit, era simplement un altre ésser que havia estat esclavitzat per Jabba.

A més, necessitava ajuda per aconseguir la seva mercaderia. Un altre crit estrident va ressonar en el palau seguit pel riure ressonant i virolada d'un gamorreà. Amb cada segon que passava els sons de taboles de borratxos i disturbis es feien més fortes. Encara que hi havia coses pitjors aguaitant en els passadissos del palau de Jabba que simples gamorreans borratxos, aquests ja eren prou dolents...

Yarna va assentir bruscament cap a Doallyn.

—Sé on els guardava —era estrany haver de referir-se a Jabba en passat. L’askajiana es va trobar amb què tenia problemes per imaginar-se al hutt mort. Jabba havia estat desagradable, fastigós, pervertit i cobejós... però havia estat enèrgicament viu—. Vingui amb mi, protegeixi'm mentre recullo algunes coses, i després li mostraré on estan. Li sembla bé?

Doallyn va assentir.

L’askajiana es va dirigir cap a la seva meta, movent-se ràpidament a través del palau amb Doallyn seguint-la. En passar per cada llindar fosc, es tibava, preguntant-se si ell estava esperant dins. Però el viatge no va tenir impediments.

Quan van arribar a les cambres dels servents, Yarna es va dirigir directament a l'armari que tenia les escombres sòniques i altres útils de neteja.

—Tingui l'arma a mà —va instruir al seu escorta, mentre s'agenollava i obria un panell en un dels netejadors de terra automàtics—. No vull ser sorpresa.

Va introduir la mà més enllà de la cèl·lula d'energia per recuperar la petita bossa que havia amagat dins de la unitat de neteja. Doallyn va inclinar el cap, i Yarna va creure sentir diversió en els seus tons mecànics.

—Què té aquí, senyora?

Yarna va fer rebotar la bossa en el seu palmell, sentint el seu pes. Els seus llavis es van corbar en el primer somriure genuí en un any.

—La llibertat dels meus fills —va dir ella lentament.

—Els seus fills?

—No estan aquí —va dir Yarna—. Jabba va ordenar que fossin mantinguts a la seva casa de la ciutat de Mos Eisley. Encara em queden tres cadells... els esclavistes van matar al quart durant la nostra captura. Haig d'arribar a Mos Eisley abans que els oficials venguin els béns de Jabba. Vendran als meus bebès... haig d'arribar a temps per comprar-los!

D'alguna manera ella va saber que ell la mirava fixament des de darrere del seu casc.

—Mos Eisley? Ha d’anar a Mos Eisley?

—Haig de fer-ho —va dir Yarna, amb la urgència omplint la seva veu—. I ràpid.

—A través del Mar de les Dunes? Ha d'estar boja.

Yarna es va posar dempeus amb els pits rebotant pesadament a l'interior de les seves cintes de cuir.

—Probablement —va admetre ella—. Però prefereixo morir allà fora —va onejar una mà en direcció a Mos Eisley—, que quedar-me atrapada aquí, esperant convertir-me en la propera víctima de l'assassí.

—L'assassí desconegut... —va dir Doallyn—. Sí, no és mala idea. Tampoc a mi em ve de gust convertir-me en la propera víctima.

—Si em quedo —va dir Yarna començant a ficar la bossa a l'espai entre el parell de pits inferiors, lligant-la fort perquè no caigués—, jo seré la propera víctima, ho sé —va aixecar la mirada cap a ell i es va estremir—. Jo... he vist la seva cara. No em deixarà viure.

—L’ha vist? —la veu d’en Doallyn estava tenyida d'urgència. La va aferrar del braç, tirant d'ella cap a ell, i reflexivament va mirar per sobre de la seva espatlla. No hi havia ningú allà—. Qui és? —va murmurar.

La veu de Yarna va tremolar.

—No sé el seu nom —va murmurar amb veu ronca—. És l’humanoide alt i prim, el que té la roba cuidada... i les bosses a cada costat de la seva cara —es va acostar els dits a les seves pròpies galtes per il·lustrar-ho.

—El que està descrivint és Jerriko —va dir Doallyn—. Dannik Jerriko. Estava treballant per a Jabba. Està vostè segura? Com ho sap?

—Perquè va tractar de matar-me ahir —la veu de la Yarna era monocord, però tot el seu cos s'estremia—. Ell té... coses que surten de la seva cara. Al costat del seu nas... i et maten.

—Coses? —va repetir Doallyn inexpressivament—. Quina classe de coses?

—Com... circells. Es desenrotllen. Ell... —gairebé s'ennuega amb el record—. Ell els introdueix, dins del teu nas... ho va fer a l'ajudant de cuina.

—Com va escapar?

—Just quan els seus circells em tocaven, un dels gamorreans va entrar. Ell... la criatura... em va deixar anar.

—Però Jerriko no és rival per a vostè —els dits d’en Doallyn es van tibar en el seu braç, examinant el sòlid múscul sota la carn externa—. Vostè té el doble de la seva grandària.

—Quan et posa les mans damunt, i et mira als ulls... no pots moure't —va murmurar Yarna, sentint formar-se un nus en la seva gola—. Quan veus aquests circells desenrotllant-se, saps el que està passant, perquè ell vol que ho sàpigues. Però no pots moure't. És... horrible —es va ennuegar, va posar una mà sobre la seva boca, i va lluitar per controlar-se. Moments després, va tornar a mirar-li—. Si jura per la fe que segueix, la que sigui, que m'escortarà al garatge després, li portaré a buscar aquests cartutxos de gas ara —va prometre la Yarna. Com podia confiar en algú els trets del qual no podia veure? Però no tenia una altra opció...

Doallyn es va tocar el pit de l'uniforme amb dos dits i un polze en el que semblava (i probablement era) un gest ritual.

—Juro pels Serafins del Cel que la portaré al garatge.

Yarna va assentir.

—Anem llavors.

Els dos es van aventurar pel passadís, i es van dirigir resoltament cap a l'altre costat de l'edifici, amb Yarna al capdavant. Ella caminava ràpidament, amb seguretat, només conscient dels crits i cops ocasionals que sorgien d'altres parts del palau. Només uns minuts més i estaré fora d'aquí, es va dir a si mateixa, amb les seves gambades cada vegada més ràpides. Gairebé estava corrent. Només uns minuts més...

La seva sort es va esfumar quan va girar la següent cantonada, amb Doallyn una dotzena de passos per darrere d'ella. Dos dels antics guàrdies de Jabba estaven a l'aguait. La ballarina els va reconèixer: l'humà es deia Tornik, i el gamorreà era Warlug. Tots dos estaven borratxos. Mentre ella tractava d'efectuar una ràpida retirada, ells la van saludar amb grunyits de plaer embriagat i la van subjectar.

—Lletja! —va bramar Tornik—. Amor de la meva vida! Vine aquí i pren una copa amb mi! —quan Yarna va tractar d'allunyar-se, ell va tirar del seu braç violentament—. Balla per a mi, després ens divertirem una mica!

L’askajiana va mirar enrere per sobre de la seva espatlla, però no hi havia cap senyal d’en Doallyn. Havia fugit i l'havia deixat? Però, i els seus cartutxos respiradors?

—No! —va xisclar el gamorreà, tractant d'allunyar-la del seu company—. La vaig veure primer! Tindré a la Lletja primer!

—Prou! —va ordenar Yarna, tractant de mantenir la calma malgrat la velocitat dels seus cors bessons—. Deixeu-me anar. Estic... estic en un encàrrec per a l'amo Fortuna.

—Ja! Ell no pot tenir-te! —va declarar Tornik—. Warlug té raó! T'hem vist primer! Ell haurà de posar-se a la cua!

El gamorreà va allargar la mà cap al tancament entre els seus pits superiors.

—Meva! Vaig a... —es va interrompre davant un sobtat centelleig i guspireig, per mirar incrèdul cap al forat cremat que de sobte havia florit en el seu costat. Deixant anar la Yarna, va retrocedir trontollant-se, panteixant, després va xisclar de dolor quan va colpejar la paret i va relliscar per ella.

—Deixa-la anar —va dir Doallyn, apareixent al voltant de la cantonada, el blàster encara estava aixecat.

—Però nosaltres la vam veure primer... —va protestar el guàrdia, entretancant els ulls—. Pots tenir-la quan nosaltres hàgim acabat.

—He dit que la deixis anar —la veu d’en Doallyn encara era uniforme, però el canó de la seva arma es va elevar, no detenint-se fins que va estar apuntant cap a la cara de l'home—. O jo faré que la deixis anar. Tria.

Maleint, Tornik va deixar anar el braç de la Yarna i va retrocedir. Warlug xisclava frenèticament demanant ajuda, i l'humà el va aferrar del braç, va aixecar al ferit, i llavors els dos es van trontollar allunyant-se.

Yarna es va recolzar contra la paret mentre els seus genolls amenaçaven amb doblegar-se.

—Oh, Sergent, ells... gràcies, gràcies... estaven...

—No hi ha temps per a això —va dir Doallyn enèrgicament—. Els cartutxos respiradors. Ho ha promès.

—Sí... —va murmurar Yarna, recomponent-se a si mateixa—. Per aquí...

En qüestió de minuts van estar en la càmera personal del hutt. Ja havien passat saquejadors per allà... el lloc estava despullat de béns, i algú havia llançat una pila de fems sec de rancor a la meitat de la tarima per dormir.

Un missatge havia estat gargotejat amb enormes lletres a través de la paret: «Congela't, Jabba, en el Novè Cercle de la Condemnació!». Les paraules ja estaven mig cobertes per altres admonicions i obscenitats menys creatives. Ràpidament, Yarna va obrir el camí cap a un panell tallat intrincadament, i va pressionar la cua d'una criatura fantàstica. Una petita porta es va obrir.

—Com sabia d'aquest panell? —va preguntar Doallyn mentre començava a ficar els cartutxos en una bossa després de ficar diversos en la seva butxaca. Yarna va recollir metòdicament diversos discos de crèdit que es trobaven en el prestatge més baix.

—Jo era la ballarina favorita de Jabba —va dir Yarna—. De vegades m’enviava buscar quan no podia dormir, i jo ballava el ballet d'ones de sorra per a ell. Deia que li ajudava a relaxar-se després d'un dia atrafegat. Una vegada Jabba va caure adormit, i jo estava dormitant per allà —va assenyalar cap a la tarima per dormir—, quan Bib Fortuna va entrar. No sabia que jo estava desperta, i ell va obrir el panell.

—Em sorprèn que Jabba li confiés el secret del seu amagatall —va dir Doallyn mentre sortien cautelosament de la càmera amb el guàrdia al capdavant, blàster preparat.

Yarna va somriure sense alegria.

—Jabba no confiava en ningú. Ell...

Es va interrompre alarmada quan en girar una cantonada va reconèixer una silueta familiar en el fosc passadís. Llarga, prima, embolicada en ombra... Dannik Jerriko! La ballarina va panteixar i va retrocedir, mentre Doallyn, amb un componiment admirable, aixecava la seva arma.

—No et moguis, Jerriko!

El vampir va tornar el cap, i els seus trets van aparèixer a la vista. Yarna va gemegar amb terror. Cap dimoni vomitat per l'Abisme Profund d’Askaj podria haver semblat més malvat. La fúria retorçava les faccions d’en Jerriko, i les bosses a cada costat del seu rostre es retorçaven com si tinguessin vida pròpia. La seva boca es va obrir en un silenciós grunyit de ràbia. L’askajiana es va posar ambdues mans sobre la boca per contenir un crit. El dit d’en Doallyn va haver de tibar-se involuntàriament sobre el gallet de la seva arma, perquè un raig d'energia sobtadament va emergir amb un centelleig blanc.

La figura ombrívola va desaparèixer per una porta més endavant.

Yarna va haver d'admirar el coratge d’en Doallyn, fins i tot mentre qüestionava el seu seny. Ell es va abalançar a l’encalç de l'alienígena, i la ballarina, contra el seu millor judici, li va seguir.

Però quan van arribar a la porta de la càmera, i Doallyn va activar la il·luminació, la sala estava buida de vida. No hi havia altres portes, ni finestres... però així i tot, estava buida.

—No pot haver desaparegut —va murmurar el guàrdia, sonant atordit—. Hi ha algun passadís secret, o una porta oculta?

Yarna va negar amb el cap.

—No que jo sàpiga. Però el palau té molts secrets. Hi ha passadissos per sota, ja sap. Part d'aquest lloc segueix sent un monestir B’omarr.

L'alè de Doallyn va xiular exasperadament, després va tancar la porta i la va assegurar darrere d'ell. Yarna li va sentir maleir suaument en el que sonava com la seva llengua nativa.

—M'ha vist —va dir finalment, tornant al bàsic universal—. Ara també em buscarà a mi. Me’n vaig amb vostè.

—Però... —Yarna va vacil·lar. No podia deixar a ningú perquè s'enfrontés a una mort que tan a prop havia estat de reclamar-la a ella—. Està bé —va dir.

La següent parada va ser la cuina.

—Porcellus és amic meu... guardava coses aquí per mi —va dir Yarna, mentre s'aventurava en el rebost—. Espero que aconseguís escapar fora de perill...

En els amagatalls llunyans del rebost l’askajiana havia dipositat diverses mantes, uns flascons d'aigua, i un parell de jaquetes velles i gruixudes que havia robat de les casernes de la guàrdia al llarg dels mesos. Penjant per damunt en un ganxo hi havia un embalum blanc que podria haver estat un voluminós davantal... però no ho era. Yarna va sacsejar el material lleuger i feblement lluent, i es va revelar que era una túnica llarga i solta amb una caputxa unida.

—La meva túnica del desert —va dir ella, observant la mirada d’en Doallyn—. Haurem de trobar alguna cosa per a vostè.

Ell va assentir i va sostenir una bossa mentre ella seleccionava ràpidament contenidors d'aliment en conserva dels prestatges.

—Ara aigua —va dir ella, mentre ell lligava la bossa i la penjava sobre la seva espatlla. Acostant-se a l'aigüera, ella li va assenyalar els flascons aptes per al desert a Doallyn—. Ompli'ls, si us plau.

Mentre ell l'obeïa, Yarna va omplir un gran recipient d'aigua i se’l va beure d'un glop, després el va omplir i va buidar un segon.

Desprenent-se de l'elaborat tocat de ballarina, va passar els dits pel seu pèl llarg amb un sospir de plaer. Mai s'havia adonat de com de pesat que era fins que havia sabut que no hauria de tornar a posar-se’l. Ruixant-se aigua sobre la cara, es va llevar la major part dels grans i berrugosos «pegats de bellesa» que Jabba havia pensat tan atractius.

—No m'havia adonat que eren maquillatge —va comentar Doallyn mentre ella ho feia.

—A Jabba li agradaven. Em va dir que li feien recordar a la seva mare.

El cap d’en Doallyn es va agitar lentament.

—Jabba tenia mare?

Yarna li va somriure.

—Aquesta va ser la meva reacció.

Tornant a omplir el recipient d'aigua, la ballarina lentament va abocar el líquid fresc sobre el seu cap i cos, deixant que el fluid regalimés per la seva pell.

Quan va acabar, es va trobar a Doallyn observant-la atentament. Els seus tons mecànics van sonar sorpresos.

—És vostè... més gran —va dir, el seu cap amb casc es movia a mesura que l'observava de cap a peus—. La seva pell... està molt tirant.

—Askaj és un món desèrtic —va respondre Yarna a la seva pregunta tàcita amb tota naturalitat—. El cos dels de la meva espècie absorbeix i acumula aigua de manera més eficient.

Ell va assentir.

—Poden viure en un món no desèrtic?

—Certament —va respondre ella—. No obstant això, quan no necessitem acumular aigua, no ho fem.

—Quin aspecte tindria en un món no desèrtic? —sonava genuïnament curiós.

—Més prima —va dir Yarna ràpidament, allisant els plecs de la seva túnica del desert. La hi va passar per sobre del cap, després va agafar les mantes, les jaquetes velles, i un dels flascons d'aigua. Doallyn va agafar el menjar i la resta de l'aigua.

Quan van arribar al garatge, van veure que el subministrament d'aerolliscadors i llançadores havia estat tristament delmat. Només quedava un vehicle, i estava en la secció de reparacions. Els mecànics que se suposava que havien de mantenir la maquinària funcionant i en bon estat no es veien per enlloc.

Un altre xiscle es va elevar en la distància, només per ser brutalment tallat a mitja ululació. Yarna i Doallyn es van mirar entre si.

—Pot pilotar aquesta cosa? —va preguntar ella.

Ell va assentir.

Següent