Hereu dels Jedi (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

Nakari em va preguntar quan volia marxar-me i va assentir quan li vaig dir que al més aviat possible. Hi ha molt poques coses emocionants a bord d'una fragata Nebulosa-B com la Paciència, amb el seu aire reciclat i la seva aigua reciclada, i l'oportunitat d'explorar una estranya lluna habitada em sonava a diversió. Encara recordo els meus anys de mortal avorriment a Tatooine, quan cada vesprejar marcava una altra oportunitat perduda de viure alguna cosa diferent a dunes i vaporitzadors d'humitat, per aquest motiu l'oportunitat de sortir d'un entorn estèril m'activà com cap altra cosa. Estar a punt d'acabar convertit en un refrigeri d'un ghest era moltíssim millor que quedar-se plantat en la coberta de l'hangar.

Nakari, evidentment, sentia el mateix i va dir que li semblava perfecte que ens marxéssim al més aviat possible.

—Deixa'm endreçar-me i fer les maletes, potser mengi alguna cosa. Ens trobem en la nau d’aquí a un parell d'hores?

—Estàs segur que tens temps suficient? —va preguntar Nakari.

—Més del que necessito. Això és prenent-m'ho amb calma.

Ella va somriure i es va posar un rínxol de pèl darrere d'una orella.

—Molt bé. Allà ens veiem.

Em vaig acomiadar de la Leia i l'Almirall Ackbar i vaig passar al costat dels droides en sortir. La meva marxa va provocar la partida abrupta d’R2-D2, just quan C-3PO s'estava queixant-se amargament sobre un retard de prop d'un microsegon en els seus relés laterals.

—Espera! On aneu? —va cridar. La resposta d’R2 no li va agradar—. Però acabes d'arribar i encara no t'he posat al dia de tot! —la porta es va tancar a més queixes i R2 va refilar una pregunta per a mi.

—Aviat tornarem a estar volant en la Joia del Desert. Espero que t'hagi agradat. Anem a dependre de tu per entrar i sortir a resguard del Nucli Profund —no vaig entendre la seva resposta, però com les xiuletades digitals sonaven en general positives, no em vaig preocupar.

—Luke? Espera —La Leia em va cridar. Sorprès, em vaig detenir i em vaig donar la volta, dient-li a R2 que anés a la meva cabina.

Veient que l'estava esperant, la Leia no es va apressar i quan va arribar fins a mi no va parlar immediatament. En comptes d'això em va mirar i va començar a caminar d'un costat a un altre, amb les mans en els malucs. Vaig mirar el passadís que tenia a la meva esquena per assegurar-me que no estigués enfadada amb una altra persona, però no, estàvem els dos sols, la qual cosa significava que estava molesta amb mi.

—Què? —vaig preguntar—. Què he fet?

—Més aviat què estàs fent.

—Què estic fent?

—Estàs prenent una ruta hiperespacial mal cartografiada fins a un planeta en el qual han desaparegut unes persones perquè és maca.

—No, això no és... —el centelleig en els ulls de la Leia em va fer detenir-me i recular—. Bé, sí, és maca, però no vaig per això. Vaig perquè la nau necessita armament si volem dur a terme la missió de Denon, i ja has sentit a l'Almirall Ackbar... aquesta lluna podria ser un bon amagatall.

—Podem enviar a un altre a examinar la lluna. I podem trobar una manera més segura d'aconseguir els crèdits necessaris per millorar la nau. No tens per què assumir aquest risc.

—Per ventura és més arriscat que tot el que he fet fins ara? Au vinga, la Batalla de Yavin va ser bastant arriscada.

—Llavors estaves amb gent en la qual podies confiar.

Vaig parpellejar.

—Oh, entenc. Creus que treballa per a l'Imperi.

La Leia va negar amb el cap i va esbufegar irritada.

—No, no exactament. Però encara és una incògnita, encara no em fio d'ella.

Allò era decebedor; necessitava un motiu millor que aquest per replantejar-me la missió. D'una banda, volia fer qualsevol cosa per acontenta-la, però per l'altra ja teníem ordres de l'Almirall Ackbar. Realment necessitàvem un lloc millor per amagar-nos que aquella òrbita. Sabia que els líders tenien diverses idees sobre on construir una nova base, però encara no s'havien decidit per cap.

—Bufa, —vaig dir—, no puc cancel·lar el viatge basant-me en dubtes. Com pots fiar-te d'algú si no li dónes una oportunitat?

—Aquesta és una actitud noble, Luke, però no gaire segura.

—Si la seguretat fos sempre la prioritat número u, no parlaríem amb ningú.

—Deixa't de frases grandiloqüents. Quan et traeixen, no ho fa algú semblat a Darth Vader. La traïció sempre ve embolicada en una capa amistosa. És una de les primeres coses que vaig aprendre en el Senat.

—Molt bé, tens raó. Estic d'acord amb que certa suspicàcia cap als nous està justificada, però tampoc vull posar-me paranoic. Sembla que tinguis algun motiu concret per desconfiar d'ella. Hi ha alguna cosa que no m'estiguis explicant? Alguna cosa amb el que hauria d'anar amb compte?

La Leia va creuar els braços i va mirar cap a un altre costat, molesta.

—No ho sé. Alguna cosa sota la seva capa.

Vaig llançar un esbufec, ella va riure lleument en resposta i vam acabar els dos fent riallades.

La Leia es va tapar la boca.

—Ho sento. No volia dir-ho així.

—Ho sé. Encara que té gràcia.

—Normalment vigilo més amb el que dic —el seu somriure va desaparèixer, espantada per pensaments més sinistres—. Solament demostra que estic preocupada —va assenyalar el passadís, cap a on havia deixat a l'Almirall Ackbar—. Sé que no podem cancel·lar això, ara que és una missió d'exploració per a l'Aliança —va dir abans de baixar la mà—, però et demano si us plau que no creguis que serà pa sucat. I que no siguis tan confiat.

—No ho seré.

—D’acord —va envoltar el meu coll amb els braços—. Vés amb compte, Luke. Torna sa i estalvi.

—Gràcies. Això faré —vaig dir, encara que ja no tenia tantes ganes de marxar-me. Era agradable veure-la deixant de costat per un moment els seus modals seriosos i parlant-me des d'una perspectiva personal. Sobretot sense Han a prop. Però amb prou feines podia perllongar aquell moment amb una missió esperant-me.

Un estrany silenci es va estendre entre nosaltres. Finalment, la Leia va parlar.

—Serà millor que tornem —va dir, somrient-me lleugerament—. Fins aviat.

—Sí! Fins aviat —em vaig anar cap a la meva cabina i la Leia va tornar per on havia vingut, deixant-me pensant per què el meu cervell s'havia bloquejat tant. Devien haver estat la infinitat de coses que volia dir i el fet que la majoria hauria estat un error. Solament podia esperar reaccionar millor la propera vegada.

Al cap d'una hora estava dutxat i vestit, tenia les maletes fetes i m'havia afartat de sopa i galetes salades. Sense res millor que fer, vaig baixar aviat al moll, pensant a repassar algunes de les armes del catàleg rodià per veure quines podrien servir-li a la Joia del Desert, però vaig trobar a Nakari ja allà.

—Jo també estic desitjant marxar-me —va dir—. Estic impacient per fer qualsevol cosa que no sigui estar-me aquí asseguda, desitjant que l'Imperi no em trobi. Això d'amagar-me no va amb mi. No és emocionant, però tampoc és tranquil.

Copiant el gest que havia fet ella el dia que ens vam conèixer, vaig moure una mà endavant i enrere entre nosaltres i vaig dir:

—El mateix dic!

Vàrem deixar que R2 pugés primer i li vam seguir.

—Hem de parar a Pasher perquè el meu pare ens doni tots els detalls —va dir Nakari—. Crec que també hem de recollir armadures adaptades. Se suposa que les criatures que buscava l'equip recol·lector són perilloses.

—Què són?

—No estic segura. Els protocols d'informació del meu pare fan que mai doni aquest tipus de detalls en els missatges, per si són interceptats. Aviat ens assabentarem. A més, vull que entengui que fem això com un favor especial i esperem un favor especial a canvi.

Em va convidar a pilotar, acontentant-se amb anar de passatgera.

—Jo conec la nau i sé el que pot fer. Tu potser necessitis una mica de temps per familiaritzar-te amb ella.

Era cert que encara no em sentia tan còmode en la Joia del Desert com al meu Ala-X, però la vaig felicitar pel que havia pogut descobrir fins al moment. La Joia del Desert mereixia totes les mirades d'admiració que rebia.

Pasher estava en la Vora Interior, en una espècie d'atzucac interestel·lar. En entrar en el sistema i veure-ho des de l'òrbita em va recordar a Tatooine, encara que Pasher no tenia cap lluna i, com no estava en un encreuament de rutes hiperespacials com el meu planeta, no era un refugi molt popular entre els contrabandistes. Biolaboratoris Kelen era la principal indústria del planeta i Fayet Kelen estava ocupadíssim, però va reservar un moment per a la seva filla quan vam arribar a l'extens complex del seu imperi industrial. Probablement no li vaig causar la millor de les impressions, però va ser culpa de la Nakari. La seva anterior imitació va resultar ser increïblement precisa, tant que no vaig poder reprimir un mig somriure babau en la seva presència que va poder semblar-li molest. No sabria dir-ho. Era corpulent, havia optat per afaitar-se el cap en comptes d'intentar aferrar-se a una ridícula aurèola de pèl i tenia una abundant papada. Usava la seva veu profunda per bramar ordres urgents als seus empleats, als quals realment cridava esbirros, que després suavitzava afegint «ets un amor» o «perquè ets genial». Quan vam entrar en el seu despatx, es va girar cap a un assistent que tenia plantat a prop i va bramar:

—Esbirro! Porta'ns caf! —i va modular immediatament el to—. Però solament perquè ets molt amable i t'has guanyat unes bones vacances pagades aviat.

Suposo que els seus empleats s’ho prenien de broma, o com a mínim els compensava prou bé per passar per alt les seves peculiaritats. Però va notar la meva expressió i li va cridar a Nakari:

—Filla! Qui és aquest i què fa rient-se de mi?

—Aquest és Luke Skywalker, papi. Està a l'Aliança i m'acompanyarà a Fex.

—Encantat de conèixer-li, senyor —vaig dir, baixant el cap lleugerament.

—Hum... Skywalker. On he sentit aquest nom?

—És el que va destruir l'Estrella de la Mort, papi.

—Ah! El pilot! —va baixar la veu i li va dir a la seva filla—. Així que al final has decidit anar a Fex? És bona idea que t'acompanyi.

—Sí, anirem, però esperem ser recompensats pel viatge.

—Recompensats? Per què?

—Per trobar l'equip recol·lector i portar de tornada el que puguem.

—Ah! Molt bé! Com més porteu, més s'obrirà la meva cartera. Però heu d'estar preparats. Esbirro! —va cridar. Un altre assistent, un home més vell, prim i alt, va entrar per una porta de la paret que teníem a l'esquerra i li va preguntar què se li oferia—. Porta immediatament dos vestits dels nous prototips d'armadura fexiana per a la meva filla i el seu pilot! I una caixa de bastons atordidors! Que els portin a la seva nau al més aviat possible! I... —va afegir, més tranquil·lament—, saluda de la meva part a la teva família. Espero que al teu fill li vagi bé a la universitat.

L'home va fer una reverència i es va marxar sense dir ni una paraula, acceptant tant l'ordre com els bons desitjos. Millor que no digués res, perquè Fayet ja ens estava mirant a nosaltres i R2-D2, que havia entrat amb nosaltres.

—Puc transferir-li les coordenades i altres dades més al seu droide?

—Per descomptat —vaig dir.

—Aquest droide tracta amb algú més a part de vostè?

—Ocasionalment tracta amb altres membres de l'Aliança —vaig dir—. Però la major part del temps és el meu astromecànic personal.

—És bo tenir esbirros, veritat?

R2 va emetre una xiuletada i el seu to va aconseguir comunicar la seva irritació davant aquella denominació tan degradant, Fayet Kelen es va quedar callat, mirant al droide, i després em va mirar a mi.

—Hauria de satisfer-lo d'elogis pels seus serveis.

—Oh, ja ho faig. És el millor droide de la galàxia.

Fayet va assentir, satisfet, ignorant l'arravatament d’R2.

—Tornarà amb l'Aliança quan es marxi d'aquí o aniran directament a Fex?

—Directes a Fex —va respondre Nakari.

—Bé. Quan completeu la missió, vull que totes les dades que vaig a donar-vos siguin esborrades de la memòria del droide, d'acord?

—Per descomptat.

Va recollir un datapad del seu escriptori i va teclejar en ell ràpidament amb un dit gruixut.

—Droide! Estic carregant els arxius de la missió xifrats en el teu sistema perquè pugueu accedir a ells. Estaran disponibles quinze minuts i pots connectar-te a qualsevol endoll quan sortiu. L'arxiu es diu Fexià, descarrega-ho amb la contrasenya Violeta i desxifra els arxius usant la clau Skywalker. Ar!

R2 trinà una afirmació mentre la primera assistent de Kelen tornava amb unes tasses gairebé còmicament diminutes de caf, amb prou feines mig xarrup, en uns platets de porcellana col·locats sobre una safata rodona. Tots ens vam detenir a beure i vàrem deixar les tasses en els platets, agraint a l'assistent per haver portat caf abans que se les emportés.

—I ara, filla meva —va dir Fayet, fent un pas endavant i col·locant les seves enormes mans a banda i banda de la cara de la Nakari—, vés i torna sana i estàlvia. Ets el meu orgull i la meva vida, el meu amor per tu és tan gran com el mar de dunes que hi ha a l'altre costat dels murs de la nostra ciutat. Ho saps, veritat?

—Sí, papi.

Ell va assentir, satisfet.

—Bé —va baixar les mans però va balancejar un dit davant ella—. Aquesta lluna és un lloc extremadament perillós. No surtis de la nau sense l'armadura. Estudia detingudament els arxius que us he passat durant el viatge.

—Ho faré —ella es va inclinar cap a ell i li va besar en una galta—. Sé que estàs ocupat i has de marxar-te —li va abraçar breument i va retrocedir un pas—. Gràcies per rebre'ns.

—Faltaria més —em va mirar i després va bramar—. I tu, pilot!

—Sí?

—Sigues prudent durant el viatge. No facis faramalles. Que les teves habilitats se sotmetin al teu bon judici.

—Entès, senyor.

—I deixa de somriure!

Vaig fer tot el que vaig poder per controlar la meva expressió i vaig dir:

—Sí, senyor.

—Anem, Luke, arriba tard a una reunió —va dir Nakari, agafant-me per una màniga i portant-me cap a la porta. Abans que haguéssim sortit el seu pare ja estava cridant a un altre esbirro.

R2 es va detenir en el rebedor de Fayet Kelen, on un port de dades de la paret li va permetre descarregar els arxius pertinents per a la missió. El cavaller alt i prim que tenia un fill a la universitat ens estava esperant en la nau amb tres caixes negres.

—Dues armadures i uns quants bastons atordidors, com havien demanat —va dir—. Jo de vostès practicaria tombarelles amb l'armadura posada.

—Per què? —va preguntar Nakari.

—Suposo que el senyor Kelen ha compartit amb vostès els arxius de la inspecció. Mirin l’holo del que estan caçant i m'entendran —després d'aquell comentari críptic, ens va desitjar bon viatge i es va marxar, però vaig poder notar que s'encongia d'espatlles breument.

—Bé, m'ha picat la curiositat —vaig dir.

—I a mi. Per què anem a necessitar tombarelles i bastons atordidors? No podem ajustar els nostres blàsters a la manera atordidora?

—Suposo que no podrem ocupar-nos d'ells des de lluny, siguin el que siguin. Això explicaria l'armadura i les armes per al combat cos a cos.

Nakari va arrufar les celles.

—Sí, m'ho imaginava, però no entenc per què no podem disposar de tota la distància que vulguem per combatre.

—Segur que ens entretenim amb això durant el vol.

R2 va desxifrar l'arxiu Fexià i va utilitzar les coordenades que incloïa per traçar una ruta quan vam deixar l'atmosfera de Phaser. Li vaig demanar que tracés una ruta segura fins a un sistema conegut del Nucli abans d'intentar navegar pel Nucli Profund. Per fer un salt perillós com aquell sempre era millor fer una pausa, confirmar la teva posició entre els astres i tornar a calcular-ho tot amb les dades més actualitzades possibles.

—M'ha caigut bé el teu pare —vaig dir mentre esperàvem el primer salt.

Nakari va buscar la meva cara per veure si ho deia de debò o solament estava sent educat.

—És una mica excèntric.

—Sí, encara que sembla que en el bon sentit.

—No tothom veu els seus crits com alguna cosa bona.

—Però els tempera amb tendresa. Tret que aquesta tendresa sigui mera actuació.

—No, és genuïnament atent. De fet, quan crida és quan actua.

—Per què?

—No estic segura, però tinc un munt de teories.

—Has comprovat alguna?

—No puc perquè si l'hi preguntava no seria sincer o ni tan sols em respondria. I l'hi vaig preguntar. «Per què crides als teus servents, papi? Per què els hi crides esbirros? No creus que és irrespectuós?».

—I què va dir?

Va tornar a imitar la seva veu i va somriure.

—«Pensa-ho bé, filla!». I això vaig fer i encara ho faig. Vaig conrear les meves teories i les vaig deixar brollar durant un temps, si em permets la metàfora grangera, per veure quines floreixen a plena llum i quines es marceixen.

—Quina és la més florent ara mateix?

—Oh, no, no aconseguiràs respostes tan fàcilment. Pensa-ho bé, pilot!

Vaig somriure.

—D’acord, em sembla bé.

—La millor resposta, no obstant això, és que hi ha diverses possibilitats. Més d'una solució al problema. Com és el teu pare?

Em vaig encongir lleument d'espatlles.

—No ho sé. No el vaig conèixer. Va ser Cavaller Jedi en les Guerres Clon i un bon pilot, és tot el que sé.

—El teu pare era un Jedi? Com és possible?

—Doncs suposo que a la manera tradicional.

—I era un bon pilot, eh? Els testos s’assemblen a les olles?

Encongint-me d'espatlles, vaig dir:

—Suposo que sí.

—Perdona'm si he ficat el dit en la nafra.

—Oh! —em vaig adonar que la meva expressió devia haver-li donat una impressió equivocada—. No, tranquil·la, no és cosa teva, ni de la pregunta en si. El que em molesta és la incertesa. M'agradaria pensar que va ser un bon tipus però, com no el vaig conèixer, l'única cosa que puc fer és col·locar-lo en un pedestal i cobrir-lo de bons desitjos. Encara que pot ser que fos tan encantador com un bantha.

Nakari va assentir i va canviar de tema abruptament, la qual cosa em va fer pensar que no volia que passéssim a compartir la història de les nostres mares.

—Fem un cop d'ull a aquests arxius, si ja estan preparats.

—Molt bé —vaig activar el comunicador de la nau i li vaig preguntar a R2 si ho havia desxifrat tot i ho tenia preparat per mostrar-ho.

ARA SALT, HOLO DESPRÉS, va ser la seva resposta. Els estels es van difuminar i van passar com fils de llum al costat de la cabina mentre saltàvem a l’hiperespai, i després va sorgir una holoimatge blava de Fayet Kelen enfront de nosaltres. Nakari no mentia quan em va dir que el seu holoprojector era de mala qualitat.

—Atents, esbirros! —va bramar. Era evident que havia gravat allò abans de saber que Nakari i jo ens encarregaríem de la missió—. Esteu viatjant a Fex, que pot ser el major descobriment en biotecnologia en moltes dècades. El sol vermell del sistema ha donat origen a un inusual paisatge morat que va dels espígols pàl·lids als violetes foscos. L'alt contingut en sílice i minerals del terreny ha creat algunes estructures cristal·lines fascinants que un altre departament podria explotar, però el que ens interessa és com han afectat aquestes condicions a la fauna salvatge. Molts dels herbívors, per exemple, tenen pues o banyes cristal·lines extraordinàries en el cap o l'habilitat d'amagar els seus caps en una cavitat corporal fortament blindada, com les tortugues.

En l’holo van començar a veure's una sèrie d'instantànies en comptes de Fayet, que seguia narrant. Totes les criatures tenien grans i esborronadors caps, amb pues i altres protuberàncies, i cossos llargs amb cues que equilibraven el pes.

—Aquests blindatges naturals solen cobrir mitja esquena però no es troben en els membres ni el baix tors. Les panxes estan desprotegides. Fins i tot trobem un blindatge des del cap fins a les espatlles en els depredadors que ens va semblar molt curiós. Quina amenaça ambiental de Fex representava tal perill per als caps que herbívors i carnívors havien generat aquelles defenses extremes? La nostra hipòtesi va ser que devia existir algun tipus de depredador aeri o arbori que atacava els caps de tot el que passava prop d'ell, per aquest motiu vam enviar el nostre primer equip recol·lector amb armadures... encara que no tan resistents com les quals porteu ara. Aquest primer equip, desgraciadament, va descobrir com de necessària que era aquest tipus de protecció. Tres dels seus membres estaven explorant i recollint pistes evolutives en la lluna mentre la seva nau, la Recol·lectora, orbitava sobre ells. Ara vaig a reproduir un vídeo de les seves morts, que van gravar ells mateixos amb els seus cascos.

—Hum —vaig dir—, anem a veure una decapitació?

—No ho sé —va murmurar Nakari.

L’holo va canviar a imatges rodades des d'un casc que mostraven un bith enfundat en la seva armadura que caminava pel bosc fexià. Portava un casc gegantesc per cobrir el seu cap carnós i protuberant, i quan es va girar breument per mirar als seus companys vam poder veure els seus ulls negres a través de la seva placa facial. Guiava a la persona de la càmera i relatava el que veia, la seva parla alienígena anava acompanyada d'una monòtona traducció en bàsic que no transmetia gens de l'excitació, i posterior pànic, que evidentment sentia. La imatge va canviar, com si ara vingués del casc del parlant, perquè el bith va desaparèixer, solament vam veure el bosc que tenien davant i la qualitat del so va canviar de crepitar d'un comunicador a un ressò intern apagat com el qual sols escoltar quan portes posat un casc.

—Les flors cristal·lines que hem vist són valuoses en el seu estat actual per al sector joier. I encara hem d'observar-les en un microscopi per estudiar les seves aplicacions mèdiques —va dir—. I... —un impacte en el cap va sacsejar el seu cap—. Argh! Per la fatxenda de Chobb! Què ha estat això?

L’holo va tornar a la imatge inicial i vam poder veure al bith ajupint-se, sacsejant el cap i colpejant-se en la part superior. Resultava estrany veure que no arribava a tocar el casc i les seves mans estaven tacades de sang.

—Aaaagh! Tinc alguna cosa en el cap! Lleva-m'ho!

—Què? On? —va dir el que portava la primera càmera—. No veig res!

—Just damunt! Crec que intenta travessar el casc! De pressa! Argh!

El bith va deixar abruptament de moure's; encara que hauria de dir que va deixar de forcejar, ja que els seus braços van caure inerts a banda i banda del seu cos i es va esfondrar de cara al terra, mort per causes completament misterioses. No hi havia res visible sobre el seu cap.

—Però que dimonis...? —va dir el primer parlant, i llavors el seu casc també va donar una sacsejada—. Oh, no! No! Què és això? Hafner, atordeix-me, de pressa! Dispara'm al cap! I a Priban també! —la visió va canviar per mostrar al tercer membre de la comitiva, un duro de pell verda amb uns ulls vermells enormes i aterrits darrere del seu visor.

—Què? No ho entenc —la visió va canviar a la càmera del duro anomenat Hafner, que mirava al parlant anterior, un home humà, que li feia gestos com un boig. Darrere de l'humà, vam poder veure el cos inert de Priban en el terra.

—Atordeix-me ja o acabaré mort com Priban! Fes-ho!

La càmera de Hafner va donar una sacsejada; crec que estava buscant el seu blàster.

—De pressa! Està travessant el casc! Agh!

Els membres de l'humà van quedar inerts, va posar els ulls en blanc i va caure de la mateixa manera que el bith. Hafner finalment ho va entendre, massa tard, i va llançar una descàrrega atordidora a l'humà i al bith sense nom. Es van sentir uns lleus xiscles, i els depredadors es van fer evidents: petites criatures llarguerudes de sis potes dissenyades per aferrar-se a la seva presa. Els seus caps eren llargs musells amb un crani bulbós en la part superior, vorejat per vuit ulls situats a intervals iguals. Els seus cossos disposaven de pues esmolades i rígides en fileres de quatre, per la qual cosa si algú intentava llevar-les-hi de damunt d'una manotada es punxava. Totes elles tenien el musell inserit en un forat del casc. Hafner es va inclinar cap a l'humà per fer un cop d'ull.

—Estàs veient això pel vídeo, Recol·lectora? Què és això? Abans no vaig poder veure'ls. No han aparegut fins que els hem atordit. Això suposa un control conscient d'un potent sistema de camuflatge. Han perforat els cascos! Crec que hauries de venir a recollir-nos. No estem preparats per a alguna cosa així.

Hafner va ficar la punta del seu blàster sota el coll d'una criatura i la va aixecar, traient el musell flexible de la cavitat i revelant un altre musell més fi, com una mànega translúcida, dins de l'anterior. Quan el va treure sang i trossos de cervell van esquitxar el casc.

—Ho sabia! Aquestes coses et mengen el cervell! Per això tots els animals d'aquesta lluna estan tan blindats —Hafner va mirar cap amunt i va veure les branques que tenia damunt—. Deuen caure dels arbres. Estant aquí a dalt, cap criatura pot olorar-los des del terra a temps per escapar. I no pots veure'ls tret que estiguin inconscients. O morts, suposo. Però com han...? —la visió de la càmera va tornar a la criatura—. Aquest tub succionador no pot haver trepat els cascos i el musell exterior sembla simple pell sobre un cartílag. Vaig a fer-li un cop d'ull ara que encara està atordit. I després foto el camp. Espero que estiguis venint cap aquí, Recol·lectora.

Es va sentir una resposta confusa.

—Allà anem.

Que consti, els científics em donen una mica de por. Crec que la reacció normal de la majoria de persones en veure uns alienígenes invisibles devorant els cervells de dos companys no seria una assossegada petició d'evacuació sinó exigir a crits un atac aeri que arrasés tot el planeta. El tal Hafner hauria d'estar corrent i embrutant-se l'armadura, no fent un cop d'ull a l'alienígena xuclacervells.

Va deixar el blàster en el terra i Nakari va esclatar, cridant a l’holo.

—No! En què dimonis estàs pensant? No deixis la teva arma, aquesta cosa pot despertar-se en qualsevol moment!

—Ja sabíem que això no anava a acabar bé —vaig dir jo—. Ens ho va dir el teu pare.

Amb cura, per evitar les pues, Hafner va recollir la criatura alienígena inert amb les mans enfundades en guants.

—No pesa molt. Ossos fins però molt durs —va dir—. Fixa't en la pell. Irradien color des de qualsevol punt que toco.

No podíem veure-ho en l’holo, almenys no amb claredat. Hi havia tons de color, però la mala qualitat del projector ho cobria tot d'un fort filtre blau i es perdia tot detall, encara que vam poder veure variacions tonals prop dels punts en els quals aplicava pressió amb els dits.

—Deu tenir un sistema cromatòfor en la pell altament avançat —va subjectar a la criatura per les seves potes inferiors amb la mà esquerra i li va agafar el musell amb la dreta. L'evident tub succionador va retrocedir per reflex al contacte. Hafner va seguir amb la seva narració—. Hum. El musell sembla completament flexible, però no ho és. A un costat té un os que el recorre... espera. Ara ha baixat fins al fons. Què rar.

—No és rar, és que s'està despertant! —va dir Nakari—. Corre, idiota!

Els dits de Hafner van buscar l'os i aquest va tornar a moure's.

—Vaja, l'os del musell gira en un cercle complet. Deu tenir un sistema muscular d'encaix extraordinari a la base del crani, i aquest tub succionador ha de retreure's cap a l'interior per tenir tanta llibertat de moviments.

Els seus dits van subjectar la punta del musell.

—Aquí hi ha un anell d'ossos, prop de l'orifici. Sí, és un anell. Em pregunto si...

Va estrènyer i va tirar la pell del musell cap avall... revelant un horror. Un tall de dents rotants, apuntant cap avall i col·locades en angle per evitar tallar el musell per dins. Encara que podia tallar un casc i un crani sense problemes. Les dents estaven descolorides però en bon estat.

—Això és increïble —va remugar Hafner—. Utilitzen les dents i el moviment rotatori per perforar els cranis de les seves víctimes, danyant els seus cervells, i després, quan les criatures cauen, insereixen els seus tubs succionadors i... bé, succionen. De què han d'estar fets per travessar aquests cascos de la forma que ho han fet? Tenen una espècie de capa cristal·lina sobre les dents tan dura com el diamant?

La imatge va donar una sacsejada quan un pes va caure sobre el cap de Hafner.

—Oh! Tinc un damunt! Recol·lectora, vine ràpid! Vaig a atordir-me! —li vam veure recollir el blàster, sentírem la descàrrega atordidora i llavors la càmera va mirar cap avall i a un costat mentre Hafner queia al terra del bosc. La imatge va tornar a Fayet Kelen.

—Desgraciadament, la Recol·lectora no va arribar a temps de salvar a Hafner. Abans d'arribar, les bèsties es van despertar, van acabar de menjar i es van marxar. La tripulació de la Recol·lectora no va aterrar, va recuperar els cadàvers des de l'aire, amb cables i ganxos. Van disparar descàrregues atordidores als cossos per assegurar-se que cap de les bèsties es colava com a polissó en la nau i van abandonar el sistema per venir a informar-me.

—Cap de les víctimes tenia cervell. El bith, Priban, també havia estat enverinat. Aquestes pues contenen una toxina. Per la resta, estaven intactes, però les seves morts han revelat la troballa més sorprenent en biotecnologia en molts anys. Una criatura verinosa i adaptativa amb un mecanisme perforador natural capaç de penetrar en la majoria de blindatges i despistar els escàners d'armament. Aquesta sola espècie pot generar milions de crèdits, sense comptar la resta d'espècies de Fex.

—Ara com ara els hi diem trepacranis fexians. Vaig enviar un altre equip, el que trobareu, amb una armadura millorada i lents infraroges per veure les criatures camuflades. L'armadura que porteu vosaltres és fins i tot millor que la seva, encara que sense les lents. No sortiu de la nau sense elles. Atordir tot el que pugeu a bord de la nau per assegurar-vos que no hi ha trepacranis camuflats. Si podeu portar-me algun trepacranis, viu o mort, la meva recompensa serà molt generosa. Com a mínim necessito confirmar si l'equip està viu i un informe sobre l'estat de la seva nau, la Recol·lectora. Aquesta nau disposava d'una balisa activada per control remot. Si no ha estat destruïda, hauria d'emetre un senyal de resposta als codis que incloc en aquest arxiu. També incloc més imatges i informes perquè els repasseu. Bona sort i bona caça.

L’holo va parpellejar i es va apagar, Nakari em va mirar.

—Bé, Luke, què et sembla?

—Sé que encara és molt ràpid i ni tan sols hem arribat al sistema, però crec que l'Aliança no hauria d'intentar establir una base en aquesta lluna.

—Sí, estic d'acord.

—Ara ja sabem per a què són els bastons atordidors. Són perfectament lògics.

—Em pregunto si el segon equip també els va portar.

—Potser ho descobrim en la resta d'informació que ens ha donat.

—Potser. Hauríem de repassar-la —vaig dir—. R2, pots passar-nos tot el que el pare de la Nakari va incloure en aquest arxiu?

IMMEDIATAMENT, va ser la seva resposta. Vam veure un informe sobre toxicitat que indicava que el bith hauria sofert un atac al cor si el trepacranis no hagués penetrat en el seu cervell abans; pel que no hauria pogut sacsejar-li-ho de damunt.

Hi havia alguns informes amb teories sobre l'esquelet del trepacranis i la composició de les dents perforadores. Els cascos que portava el primer equip tenien una duresa del vuit, per la qual cosa les dents com a mínim estaven en el nou, probablement en el deu, tenint en compte la velocitat a la qual havien travessat el casc. Els nostres cascos eren d'un nou coma cinc, visor inclòs, mentre la resta de l'armadura era estàndard, encara que a prova de descàrregues atordidores. Vist que l'atordiment hi havia resultat eficaç, la tàctica recomanada era colpejar-se immediatament amb el bastó atordidor després de ser atacat.

—Vaig a portar-me dos —va dir Nakari—. Si em cau un damunt, fot-me amb els teus bastons en el cap també. Em sents?

—El mateix dic —vaig dir, assentint—. A veure què podem recuperar de la nau i fotem el camp. Sense passejos sota els arbres.

—Clar que no —ens vàrem quedar en silenci i Nakari va ajupir el cap, ocultant la seva cara darrere d'un vel de rínxols negres. Probablement era un bon moment per deixar anar alguna ocurrència enginyosa, però jo tenia la ment en blanc, impactat encara pel que havia vist. Pot ser que Nakari també se sentís així, però no podia fer res per ella. Encara que jo em preguntava coses sobre el seu pare. Quin tipus de persona enviaria al seu fill a enfrontar-se a semblants perills quan podria enviar a qualsevol altre? Tant confiava en la nova armadura? O en la Nakari? Si s'ha de jutjar per les seves següents paraules ella estava pensant si fa no fa el mateix.

—No puc creure que m'hagi enviat a fer això —va dir.

—Bé, no vas dir que havies caçat un drac krayt? Ha de creure que estàs capacitada.

—Pot ser —va dir ella, i després va deixar anar una riallada meitat gaubança, meitat lament—. O pot ser que confiï més en aquesta armadura i cregui que podria fer-ho qualsevol. Esperem que sigui això. De vegades penso que tots els éssers de la galàxia tenen problemes amb els seus pares.

—Probablement sigui cert —vaig coincidir.

Següent