La Guerra de l’Eixam (XVIII)

Anterior

18

Els InvisiblesX Jedi van aparèixer, com sempre, com per art de màgia, una ala sencera de X fosques surant contra el vel carmesí de la Nebulosa Utegetu. Van surar-hi just durant un instant, després van girar cap a un llaç negre d'un núvol de pols estel·lar i es van esvair, la foscor fonent-se en la foscor. Tot va passar tan ràpidament que els pilots de qualsevol nau del piquet que resultessin estar mirant en aquella direcció parpellejarien, es qüestionarien què havien vist i comprovarien els seus instruments. I els seus instruments els assegurarien que els seus ulls s'havien equivocat.

Els InvisiblesX van continuar la seva aproximació amb la total confiança que romanien sense ser detectats i aviat el disc brillant del planeta groc Sarm va començar a créixer en els panells davanters de les cobertes de les seves cabines. Els pilots Jedi mantenien una guàrdia acurada a la recerca de sentinelles, a les pantalles dels seus sensors i obrint-se a la Força, i van evitar fàcilment una única patrullera poc atenta operada per pirates. Els InvisiblesX van arribar a Sarm sense ser observats... ni molestats. Els Jedi sabien que no s'havia de subestimar a un enemic, especialment durant una guerra. Els kílliks no es quedarien així d'exposats sense una bona raó.

Quan l'ala es va acostar al planeta groc, una xarxa de canals d'irrigació antics i que recorria tot el planeta es va fer visible a la superfície. Era tot el que quedava dels éssers que havien habitat Sarm abans de ser esborrats de la memòria galàctica per la Nova Utegetu. Els Jedi van tenir temps d'estudiar aquests canals mentre s'acostaven al seu destí, reflexionant sobre les civilitzacions galàctiques en un univers violent, veient el final anònim al que totes les cultures arribaven al final. Què importaven les batalles quan un rot galàctic podia esborrar civilitzacions senceres? Podria alguna quantitat de mort canviar mai la transitorietat bruta i fonamental de l'existència?

Potser els kílliks coneixien les respostes. Després de tot, ells vivien en harmonia amb la Cançó de l'Univers, matant i sent morts segons cantava la melodia, abundant i esvaint-se, lluitant i ballant segons els movia l'humor. No es preocupaven del bé o del mal, de sentiments d'amor i odi. Servien al niu. El que beneficiava al niu, ho desitjaven. El que feia mal al niu, ho exterminaven.

No era així amb els Jedi. Ells lluitaven amb els seus destins, preocupats per si alguna cosa era moral o immoral, mirant al futur i intentant doblegar-lo als seus desitjos. I llavors, quan les seves agafades relliscaven i el futur tornava per colpejar-los a la cara amb tota la força d'un meteorit en impactar, sempre estaven tan sorpresos, sempre tan estremits, com si les seves voluntats haguessin d'haver estat prou fortes com per dirigir el curs de la galàxia.

I així els Jedi van continuar cap a Sarm en els seus InvisiblesX, silenciosos i inexorables pel propòsit, preparant-se per matar i ser morts, per cantar a la seva pròpia manera la Cançó de l'Univers. Els seus objectius van aparèixer en la seva visió just com l'oficial d'intel·ligència de l'almirall Bwua'tu els havia promès, onze esferes pàl·lides en òrbita al voltant del planeta, cadascuna de la mida d'un destructor estel·lar classe Super, totes excepte una embolicades en la presència difusa de la Força d'un niu kíllik.

Els InvisiblesX van girar en un arc ampli al voltant del planeta, posicionant-se per baixar sobre la nau niu sense presència en la Força. Aquesta era a l'òrbita més baixa, on estaria escudada d'un atac per la resta de la flota. Aquesta era la nau del Niu Fosc, en la qual la Lomi Plo s'estaria ocultat, i el pla d'en Luke era simple. Els Jedi es col·locarien en posició d'amagatotis al voltant de la nau i esperarien a què l'almirall Pellaeon arribés amb el Megador i la resta de la flota d'atac de l'Aliança. Quan ho fes, ells destruirien qualsevol nau intentant deixar el niu Gorog i després entrarien dins i traurien la Lomi Plo del seu cau.

Però Sarm estava massa tranquil. Hi hauria d'haver hagut contrabandistes i traficants de membrosia entrant i sortint dels hangars de la nau niu i una flotilla sencera de naus pirata surant en òrbita. Hi hauria d'haver hagut barcasses de manteniment surant sobre les naus niu, reparant el dany que els Jedi els havien infligit a l'Estrangulament Murgo. En el seu lloc, la flota semblava gairebé abandonada. Excepte per les presències que sentien en la Força, els Jedi haurien cregut que ho estava.

Llavors els halos blaus de les emissions d'ions van aparèixer al voltant de les popes de les naus niu i els vehicles van començar a accelerar. Ara els Jedi van comprendre la raó per la qual Sarm estava tan tranquil. Els kílliks ja havien reparat la seva apallissada flota. Estaven trencant l'òrbita i desplegant-se per desafiar el bloqueig de l'Aliança.

Luke es va deixar caure en un descens d'energia, girant en un arc ampli al voltant de dues naus niu per evitar els ulls aguts dels sentinelles kílliks. Mara i Jacen i els altres Jedi van seguir-lo de prop, trobant el canvi de plans a través del seu agrupament de batalla. Kenth Hamner va agafar el seu esquadró i el va fer girar de tornada després de les dues primeres naus niu, desaccelerant de manera que el seu atac impactés al mateix temps que el d'en Luke. L'esquadró d'en Kyle Katarn es va separar i es va dirigir cap a la part més allunyada del planeta. Tresina Lobi i el seu esquadró es van separar en la direcció oposada, dirigint-se cap a la part davantera de la flota kíllik.

La resta de l'ala va continuar cap a l'objectiu original: el Niu Fosc de la Lomi Plo. Mentre baixaven, Luke va permetre que la seva alarma omplís els seus pensaments i es va obrir a la Cilghal en la Força, intentant deixar la impressió en ella de la urgència de la situació. Ella encara estava a bord del Megador amb la Tekli i els equips de recol·lecció, i Pellaeon l'escoltaria si ella li deia que la flota d'atac havia de saltar ara. Al principi ella va semblar sorpresa pel contacte d'en Luke, després preocupada, però es va concentrar ràpidament en el que ell estava intentant dir-li i li va tornar el toc amb certesa.

La nau niu Gorog es va fer constantment més gran al finestral davanter d'en Luke quan ell es va acostar i aviat la seva ovoide pàl·lida va començar a enfosquir la superfície groga de Sarm. El planeta va prendre l'aspecte d'un enorme halo daurat darrere de la immensa nau. Luke va apuntar el morro del seu InvisibleX directament al cor de la nau, utilitzant la seva pròpia ombra per amagar al seu esquadró de la lluentor del planeta Sarm.

L'estratègia no va demostrar ser molt efectiva. Els ulls dels insectes eren especialment adeptes a detectar moviment i amb prou feines va passar un moment abans que R2-D2 fes aparèixer un advertiment a la pantalla d'en Luke.

OBJECTIU PROPORCIONANT ENERGIA A LES BATERIES D'ARMES.

-Gràcies, R2 -va dir en Luke. Els tres esquadrons es van separar en direccions diferents i després es van trencar de nou i es van separar en trios d'escuts-. És bo tenir-te de nou muntat en el buit, vell amic.

JA ERA HORA, va replicar R2-D2. LA TEVA SUPERVIVÈNCIA HA ESTAT IMPROBABLE SENSE MI!

-Hi ha hagut unes quantes vegades que ha estat a prop -va admetre en Luke.

La nau niu estava ara prou a prop com per fer que Sarm hagués desaparegut completament darrere de la seva orbe pàl·lida. Luke va poder veure una filera doble de canons de turbolàser sobresortint entre els voluminosos cossos de refrigeració que cobrien el seu casc. Les armes més petites que atacarien als InvisiblesX romanien ocultes en una xarxa d'ombres fosques.

Luke va començar un vol evasiu, portant als seus companys d'escut en un descens aleatori i salvatge cap a l'objectiu. Mara i Jacen el van seguir com si els seus controls estiguessin connectats als d'ell, entrant en cada gir gairebé abans que ho fes ell, sortint darrere d'ell tan ràpidament que els seus codis del microxip semblaven com una única entrada a la pantalla tàctica.

Un esclat d'alegria va omplir l'agrupament de batalla quan l'esquadró d'en Kenth Hamner va atacar. La pantalla tàctica va mostrar repetides detonacions en les popes de tres naus niu i un enfilall de centelleigs blancs va esclatar en una òrbita alta darrere de l'esquadró d'en Luke. Però cap de les naus va semblar estar frenant.

-R2, estan desplegant-se...?

Una xiulada tallant va omplir la cabina quan R2-D2 va advertir que els Gorog havien obert foc. Luke ja estava esquivant-los, amb les mans i els peus reaccionant fins i tot abans que veiés els trets làser centellejant des de les ombres. Va rodar per allunyar-se de la ràfega i va rebre un projectil antiaeri en els escuts davanters. Mara es va obrir a ell amb preocupació, a punt per moure's cap a la posició davantera.

No hi havia necessitat. R2-D2 ja tenia els escuts de nou al 90 per cent. Luke va seguir la línia de trets làser visualment fins a la seva font, després es va obrir a la Força i va empènyer els canons cap a un costat. El torrent mortal de color va canviar de direcció i va començar a abocar-se inofensivament a l'espai.

La Mara va alegrar el dia al Luke pel fet de semblar impressionada. Almenys això era el que semblava a través del seu vincle de la Força. Llavors Jacen va redirigir un torrent de mag-boles i d'alguna manera va localitzar les armes antiaèries i també les va apartar. Mara semblava gairebé esglaiada.

Luke va sospirar i després va comprovar la seva pantalla tàctica. No va veure indicacions que les naus nius estiguessin fent alguna cosa excepte continuar accelerant.

-R2, algun senyal de naudards?

R2-D2 trinà una resposta succinta.

-Tranquil·litza't -li va dir en Luke. La irritabilitat d'R2-D2 li va fer preguntar-se si el droide estava realment preparat per tornar al servei en combat-. Només volia estar segur.

R2-D2 va xiular una promesa que s'asseguraria que en Luke ho sabria en l'instant en què una naudard aparegués i després va afegir un missatge addicional a la pantalla NO TENS RAONS PER DUBTAR DE MI. NOMÉS ESTAVA SEGUINT LES MEVES RUTINES DE PRESERVACIÓ DEL MEU PROPIETARI.

-Això ho sé, R2 -va dir en Luke-. Però no pots protegir la gent de la veritat.

PER QUÈ NO? NO HI HA EXCEPCIONS A LA VERITAT EN LES MEVES ORDRES DE PARÀMETRES.

Un tret turbolàser va esclatar davant, fent saltar l'InvisibleX amb tanta força que va ser com si haguessin topat amb la nau niu, la qual cosa farien aviat, si l'esquadró no llançava el seu atac ràpidament.

-T'ho explicaré després -va dir en Luke-. Just ara, arma el penetrador.

R2-D2 va xiular una afirmació i Luke va sentir que la resta del seu esquadró s'alineava darrere seu. Sent bàsicament una bomba ombra Jedi amb un trio de càrregues amb forma d'ogives, el penetrador havia estat dissenyat específicament per alliberar una sèrie de detonacions poderoses i concentrades cap a l'interior d'una nau niu kíllik.

Un missatge va aparèixer a la pantalla anunciant que el penetrador era viu. Luke va fer una finta per evitar la ferotge flor d'un tret turbolàser i després va veure un parell de canons làser centellejant des de les fosques esquerdes entre un parell de cossos de refrigeració d'escupcret. Va portar els canons cap a un costat amb una empenta de la Força, després va alliberar el penetrador i va utilitzar simultàniament la Força per enviar l'arma a estavellar-se contra el casc de la nau niu.

El tintat d'esclats de la seva coberta es va tornar negre amb la primera detonació, però les dues explosions que van seguir eren tan brillants que de tota manera van il·luminar l'interior de la cabina. Luke va rodar per allunyar-se, després va fer una rotació inversa i va volar cap enrere per la línia d'atac.

Sense naudards per les que preocupar-se, tenia llibertat per veure a la pantalla tàctica com Mara, Jacen i la resta del seu esquadró alliberava els seus penetradors a intervals d'un segon. Cada bomba desapareixia al cràter deixat per l'anterior, fent el forat més profund a través de les cobertes per capes de la nau niu, causant quantitats creixents de destrucció i exposant més i més de l'interior de la nau al fred buit de l'espai.

Per quan va detonar l'última arma, les Gorog estaven en tal estat de xoc que tot el foc defensiu havia cessat a un quilòmetre de l'àrea d'impacte. Luke li va donar la volta al seu InvisibleX i va trobar un núvol de vapor, cossos i d'equipament que sortia donant tombs des del cràter, tan espès que es feia fosc el casc de la nau. Podia sentir per l'exultació en l'agrupament que l'atac d'en Kyp a la popa de la nau també havia anat bé, però hi havia certa pesadesa a l'esquadró d'en Corran que en Luke coneixia massa bé: un Jedi havia caigut en l'assalt a la proa.

R2-D2 va xiular una alarma i Luke va abaixar la mirada per veure eixams de naudards Gorog van sortir de les badies de l'hangar de la nau.

-Gràcies, R2 -va dir-. Quin aspecte té la resta de la batalla?

La pantalla tàctica va canviar d'escala i Luke va veure que les altres naus niu estaven vessant naudards i caient a òrbites més baixes per donar suport a Gorog. Clarament, els kílliks havien avortat el seu atac contra el bloqueig. Era més important protegir el Niu Fosc i el Niu Fosc havia estat ferit.

Luke es va obrir a Kenth, Kyle i Tresina, cridant-los de tornada cap a l'objectiu inicial. Quan Pellaeon arribés amb la força d'atac principal, hi hauria menys baixes per foc amic si els Jedi estaven fent tot el possible per seguir el pla original.

Una vegada que Luke va sentir que el seu esquadró havia tornat a formar darrere seu, ell va continuar cap endavant, utilitzant la Força per aclarir un camí a través del núvol de restes i cossos que encara sortia de l'interior del niu Gorog. Sabia per la creixent tensió en l'agrupament que Corran i Kyp també estaven tornant per començar la segona i més perillosa fase de l'assalt. I ell compartia la seva esperança que la flota de batalla de l'Aliança arribés aviat. Una vegada que els Jedi comencessin la destrucció final del Niu Fosc, anaven a necessitar tot el suport que puguin aconseguir.

Luke va arribar a la bretxa en el casc exterior i va activar el sistema d'imatges a la pantalla del seu casc. L'interior fosc de la nau niu es va transformar immediatament en un fantasmagòric holograma de colors vibrants, amb embalums al blanc viu de runes d'escupcret i brillants trossos vermells de kílliks pujant per un pou gran i aparentment sense fons abans de sortir donant tombs al buit.

Els InvisiblesX van apagar els seus motors d'ions i van descendir per la bretxa del casc només amb l'energia dels seus impulsors de maniobra. Tot i el molt que li hauria agradat al Luke, no hi havia temps per buscar trampes i contraatacs mentre descendien més enllà de cada coberta al pou obert per les bombes. L'èxit del seu assalt depenia de la velocitat i la ferocitat i la seva millor esperança descansava en mantenir desequilibrat l'enemic.

Quan l'esquadró va haver descendit deu cobertes, el trio posterior d'InvisiblesX es va separar i van lliscar cap a la vora del pou. Uns moments després, una sèrie de centelleigs blaus van travessar la foscor quan els tres pilots van arribar a una escotilla i van utilitzar els seus canons làser per obrir-la a trets. Luke va mirar per sobre de la seva espatlla i va veure més derelictes pujant pel pou darrere seu. El generador de gravetat artificial de la nau niu o havia estat destruït o apagat per conservar l'energia, perquè fins i tot els trossos més pesats no mostraven senyals de caure cap al centre de la nau.

Un segon trio d'InvisiblesX es va separar després que l'esquadró hagués baixat vint cobertes i un tercer després de trenta. En aquells moments, l'agrupament de combat estava carregat amb excitació mentre els Jedi s'obrien pas atacant cap a llocs més profunds de l'enorme nau des de tres costats, tallant per la meitat amb els seus canons làser onades de guerreres Gorog amb vestits de buit, obrint escotilles a trets i utilitzant la Força per ocultar bombes ombra en localitzacions crítiques.

Luke, Mara i Jacen van passar la quarantena coberta i van continuar baixant fins a la cinquantena, amb el pou estrenyent-se amb prou feines no gaire més que l'envergadura de les ales d'un InvisibleX. L'excitació de l'agrupament es va convertir en por i fúria i totes les altres emocions que bullien fins a la superfície a la meitat d'una batalla campal i llavors Kenth i Kyle i Tresina Lobi van començar a radiar alarma, advertint a Luke i Kyp i Corran que els problemes anaven cap a ells.

Luke no estava preocupat. Les naudards eren moltíssim menys maniobrables que els InvisiblesX i serien gairebé inútils en les restes retorçades... però aquesta idea es va aturar de cop i volta quan R2-D2 trinà un advertiment urgent.

-Ales-B? -va preguntar en Luke. Més pesadament armats que els XJ-3, els Ales-B eren alguns dels caces estel·lars més maniobrables i més perillosos de la galàxia-. Estàs segur?

R2-D2 va piular una afirmació enfadada.

Luke va apartar la mirada de les tenebres plenes de pols de davant just el suficient per comprovar la seva pantalla tàctica. En aquest punt, la imatge mostrava només el pou darrere seu, una columna brillant d'espai plena de caces estel·lars que descendien.

-Nostres?

Aquesta pregunta va ser resposta quan la línia blava d'un torpede de protons que s'aproximava va aparèixer a la pantalla. Luke va posar una mica de velocitat instantàniament i es va ficar en les cobertes exposades, liderant a la Mara i a Jacen lluny de l'àrea de detonació. El torpede va passar darrere d'ells, després va arribar la part inferior del pou i va explotar.

Luke i els seus companys d'ala estava parcialment escudats per diverses capes de cobertes, però l'ona expansiva els hi va arribar amb energia suficient per acabar amb els seus escuts posteriors i llançar-los contra la mampara propera. Els seus escuts davanters van absorbir la major part de l'impacte, però les seves cabines van esclatar en una cacofonia d'alarmes de dany i advertències d'esgotament.

Luke li va donar la volta al seu InvisibleX mentre encara estava tentinejant. Les ales van xocar contra el sostre en un costat i contra el terra en l'altre, però almenys el seu sistema de fixació d'objectius va semblar no estar afectat. Un torrent continu de foc làser va baixar espurnejant pel pou quan Kyle Katarn i dos membres del seu esquadró van atacar els Ales-B que s'aproximaven des de darrere.

Tot i que la bretxa del casc era considerablement més gran del que ho havia estat uns quants minuts abans i amb la gravetat artificial de la nau niu sense funcionar, estava tan ple de pols flotant i enderrocs que la tempesta de trets de canó tot just era visible. Luke va mirar al seu voltant i va trobar la Mara i a Jacen utilitzant ja els seus impulsors d'altitud per allunyar-se'n, separant-se per estendre una emboscada.

Mentre esperaven, Luke va silenciar les seves alarmes.

-On van aconseguir els kílliks Ales-B? -es va preguntar ociosament.

R2-D2 va aventurar l'opinió òbvia. Després de tot, els Ales-B eren fabricats per Slayn & Korpil, una de les companyies més conegudes dels ruscs verpine.

-D'acord. Oblida que ho vaig preguntar -va dir en Luke. Tot el que els kílliks haurien necessitat per organitzar una venda a un tercer grup era un únic cap de brea amb una posició molt alta-. Com van els escuts del darrere? Pots tornar-los a aixecar?

R2-D2 va deixar escapar un xiulet de derrota i llavors un parell d'Ales-B van aparèixer en la tempesta de trets làser que baixava per la bretxa del pou. Amb les seves cabines amb forma de caps muntades damunt d'una estructura d'ala amb forma de creu, el vehicle tenia un perfil vagament humà, com un home dret amb les cames creuades i els braços estesos. El primer Ala-B estava descendint en la posició superior, girant lentament per registrar les cobertes adjacents a la recerca d'infiltrats en InvisiblesX. El segon estava volant a la seva esquena, disparant cap amunt pel pou cap a Kyle Katarn i els altres Jedi que els atacaven des del darrere.

El primer vehicle va començar a girar més ràpidament, intentant moure el llançador de torpedes de la part d'enrere de la seva cua perquè apuntés a l'InvisibleX d'en Luke. Ell va agafar la nau amb la Força i la va mantenir al seu lloc i després va obrir foc amb els seus canons làser. El sobresaltat pilot de l'Ala-B va aplicar més energia, intentant alliberar-se. Luke va utilitzar la Força més pesadament per contrarestar els impulsors de maniobra i tota l'energia que fluïa pel seu cos va començar a fer que la seva pell li punxés.

Mara i Jacen també van començar a disparar. Els escuts de l'Ala-B van emetre un centelleig de sobrecàrrega i van caure en una tempesta d'estàtica de descàrrega. Un instant després el propi caça estel·lar simplement es va fer trossos sota la fúria combinada dels canons dels InvisiblesX.

El segon Ala-B va deixar d'intentar mantenir a Kyle i als seus companys a ratlla i va deixar caure la seva cua per moure el seu llançador de torpede perquè apuntés. Luke va començar a agafar de nou amb la Força el caça, però Jacen ja l'havia agafat i l'estava mantenint al seu lloc mentre els trets de canons colpejaven els seus escuts des de dalt.

Aquest Ala-B ni tan sols va intentar alliberar-se. El pilot simplement va llançar el torpede de protons en la direcció en què estava apuntant. Tot d'una els aparells electrònics de la cabina d'en Luke estaven esclatant i llançant fum acre i l'escupcret del sostre estava esfondrant-se sobre el seu InvisibleX i la Mara l'estava tocant a través del seu vincle en la Força, sorpresa i preocupada però confiada que no anaven a morir. Encara no.

Llavors Luke i el seu InvisibleX es van convertir només en altres derelictes, amb els canons làser i les ales trencades allunyant-se donant tombs en la pols i la runa, amb els motors de fusió donant cops contra el fuselatge, encara connectats amb uns trossos retorçats de metall. R2-D2 estava xisclant advertències per l'altaveu de la cabina, amb la seva veu a penes audible sobre el rugit de l'aire que escapava.

Luke va segellar el seu vestit de buit i va activar la unitat del comunicador del seu casc.

-Estic bé, R2. Prepara't per abandonar la nau.

R2-D2 va fer córrer un missatge per la pantalla integrada dins el visor d'en Luke.

LA CÀRREGA D'AUTODESTRUCCIÓ HA DESAPAREGUT. I NO HI HA CAP NAU.

-Ho sé. Només desenganxa't.

Luke va poder sentir que la Mara tampoc estava ferida, però Jacen era més difícil de llegir. S'havia replegat sobre si mateix i s'havia esvaït de la Força.

Luke va obrir un canal de comunicador.

-Jacen?

-Per aquí. -La preocupació de la Mara va omplir el seu vincle en la Força-. La seva cabina està aixafada, però el seu visor està baixat i puc dir que el seu vestit de buit està pressuritzat. Pot estar encara viu.

Luke es va quedar sense aire en un rampell de por. Una altra vegada no. No podia dir-li a la Leia que havia perdut a un altre dels seus fills.

-Treu-lo d'aquí!

-Ho estic intentant -Va dir la Mara pel comunicador-. Només calma't.

Però Luke no podia calmar-se. Se sentia com si un wookiee li hagués donat un cop de puny a l'estómac. Ja era bastant dolent que hagués enviat a l'Ànakin a morir, però aquesta vegada Jacen havia estat amb ell. Mirà en la direcció en què sentia la presència de la Mara.

Li va portar un moment distingir la imatge vermella amb taques d'ella a través de tota la runa mostrada pel sistema d'imatge dins del seu visor. Però ella ja portava el seu arnès de combat i tenia el seu voluminós rifle d'energia G-12 penjat d'una espatlla. Les destrossades restes del seu caça estel·lar estaven gronxant-se en la runa sota ella i ella estava agafant-se al forat buit del droide darrere de la coberta trencada de l'InvisibleX d'en Jacen.

Ara que va veure que la Mara ja estava amb Jacen, Luke va començar a calmar-se. El que es podia fer, ella ho estava fent. Però ell no podia comprendre com havia arribat ella allà tan ràpid. Abans de l'explosió, ella havia estat a l'altre costat d'ell.

-Com hi vas arribar?

-Vaig rebotar -va dir la Mara. Va agafar el seu sabre làser del seu cinturó utilitari-. Vens?

-En un moment.

Luke va obrir la seva coberta, després va agafar el seu propi arnès de combat i va lliscar fora de la cabina enfosquida. Va treure el seu enorme rifle d'energia de la caixa de transport darrere del seu seient, va connectar l'alimentació al paquet d'energia en el seu arnès de combat i es va penjar l'arma sobre l'espatlla.

Un trio de presències Jedi va arribar-li per darrere, al voltant de cinquanta metres de distància. Luke va mirar enrere i va veure tres espais buits de l'entorn de la mida d'InvisiblesX a meitat de tota la pols i l'escupcret flotant al cràter de penetració. Fins i tot tan a prop, el sistema d'imatge dins del seu casc estava tan cec per als caces com qualsevol sistema de sensors.

-Mestre Skywalker? -va preguntar en Kyle pel comunicador del casc.

-Jacen està inconscient. No sabem com de greu que és. -Luke va utilitzar la Força per treure l'R2-D2 del buit de l'astromecànic i va utilitzar un clip utilitari per enganxar el droide a la part posterior del seu arnès de combat-. Necessitarem una mà per evacuar...

Luke va deixar la frase sense acabar quan un nus gelat del sentit de perill es va formar entre els seus omòplats. Ell es va deixar caure darrere del seu InvisibleX i va sentir que el fuselatge vibrava sota una pedregada de boles d'armes trencadores. Va mirar per sota de la panxa de les restes, però els seus atacants estaven massa ben coberts perquè el sistema d'imatge del seu casc els distingissin de la runa que els envoltaven.

Luke va treballar per aquietar la seva ment, per sentir només la Força sostenint-lo en la seva líquida adherència, llepant-lo per totes bandes. Va començar a sentir una massa d'ondulacions que venien fins a ell des del buit de davant, des dels buits que avançaven d'éssers amagant-se en la Força. Hi havia centenars d'ells, guerreres Gorog llançant-se a l'atac, entrant a la zona a través d'un coll d'ampolla ocult en algun lloc al mar de runes flotants.

I hi havia quelcom més, una quietud tan fixa que estava congelada, un forat fred que semblava estar atraient la Força cap a ell

-Lomi Plo està aquí -va dir en Luke pel comunicador. Alhora, s'estava obrint a l'agrupament de batalla, cridant a Kyp i Corran i a la resta dels Jedi fins al seu costat, fent-los saber que era hora de tancar la trampa-. Ha vingut darrere de nosaltres.

Les boles de les armes trencadores van començar a fluir a través del fuselatge al costat de la cabina d'en Luke i ell va saber que la seva protecció s'estava desintegrant ràpidament. Mirant encara per sota de les restes de l'InvisibleX, es va treure de l'esquena el rifle d'energia i després va utilitzar la Força per enviar un bloc de la mida d'un lliscant donant tombs cap a un altre fins i tot més gran on hi havia detectat al grup de Gorog més proper.

Els dos blocs van col·lisionar en silenci i van rebotar en noves direccions. El foc de les armes trencadores es va aturar instantàniament i les imatges de sang de cuca calenta i les petxines de pressió aixafades van començar a girar en el sistema d'imatges d'en Luke. Va veure un trio de Gorogs donant tombs a través de la runa, amb els sis membres agitant-se mentre lluitaven per tornar a tenir sota control els seus vestits de closca.

Luke va girar el canó del seu rifle d'energia i va disparar una vegada a cada insecte, utilitzant la Força per estabilitzar-se contra el retrocés provocat per les enormes descàrregues d'energia de l'arma. A diferència dels rifles làser més lleugers que Luke i Mara, i Han i Leia, havia portat la primera vegada que van lluitar amb Gorog, els grans G-12 tenien energia més que suficient per perforar la quitina gruixuda d'una closca de pressió kíllik. Quan cada tret colpejava, trencava literalment la petxina protectora. I a la cuca de dins.

Quan cap bola d'arma trencadora més va anar cap a ell, Luke es va girar cap a la Mara. Ella estava ajupida l'altra banda de l'InvisibleX d'en Jacen, intentant utilitzar el seu sabre làser per treure'l de la cabina. No estava tenint molt èxit. Un petit grup de Gorogs estava surant cap a ella a través de la runa, ruixant el malparat caça estel·lar d'en Jacen amb boles d'armes trencadores mentre rebotaven de bloc en bloc.

Luke va estendre una mà i les va enviar a totes donant tombs amb una violenta empenta de la Força. Mentre lluitaven per redreçar-se, ell va treure un detonador termal del seu arnès, va prémer el botó d'activació i el va enviar darrere seu.

Un esclat agut va arribar pel comunicador quan l'arma va detonar i el seu sistema d'imatges es va quedar momentàniament negre. Luke va prémer el gallet del seu rifle d'energia de totes maneres, ruixant trets làser cap a les ondulacions buides a la Força que encara podia sentir aproximant-se des de la part més profunda de la runa.

Per quan el sistema d'imatges es va aclarir de nou, la Mara havia obert tallant la coberta d'en Jacen i estava pressionant un botó del seu canell per activar el sistema d'estimulació automàtica del seu vestit. Luke es va dirigir cap a ells, donant tombarelles a través de la pols i desplegant foc de supressió en la runa. Ja no necessitava buscar ondulacions per trobar a Gorog. Podia veure-les venir, com una creixent marea de closques amb forma d'ou saltant d'un tros d'escupcret a un altre, llançant boles d'armes trencadores mentre s'aproximaven.

Luke va arribar a l'InvisibleX d'en Jacen just quan la Mara estava traient la seva forma inconscient de la cabina.

-Com està?

-Viu encara -va dir la Mara. Una sèrie de boles d'armes trencadores va travessar el fuselatge, fent trossos la unitat R9 d'en Jacen i omplint l'aire amb guspires-. Per ara!

R2-D2 va fer aparèixer un missatge a la pantalla d'en Luke suggerint que sense accions evasives, cap d'ells estaria viu en un moment.

-No et preocupis. -Luke va treure un trio de detonadors termals del seu arnès i va prémer els activadors-. Encara em queden uns quants trucs.

Va llançar els detonadors cap a l'onada de Gorog que s'acostava i després va utilitzar la Força per a espargir-los a través del capdavant de l'eixam sencer. Aquesta vegada, el cruixit dins del seu casc va rebentar-li les orelles. Però Luke estava mirant en la direcció oposada quan va ocórrer la detonació, col·locant-se al costat de l'InvisibleX d'en Jacen i el seu sistema d'imatge no es va enfosquir.

Luke va retirar l'arnès de combat del seu nebot i el rifle d'energia de la cabina, després va arribar fins a la Mara i la va agafar d'un braç. Quan es van impulsar amb la Força cap a un tros d'escupcret que es movia lentament, el sistema d'imatge d'en Luke va mostrar una bombolla de la mida d'un InvisibleX empenyent per passar a través de les restes. Kyle Katarn va tocar al Luke a través de l'agrupament de batalla, tranquil·litzant-lo, fent-li saber que els reforços estaven de camí.

Un moment després, els InvisiblesX van tornar la zona de batalla tan brillant com el dia amb els seus canons làser rutilants.

Luke i Mara van lliscar darrere de l'escupcret amb Jacen. Luke va utilitzar la Força per mantenir el bloc estable de manera que es poguessin amagar darrere. Mara va obrir la pantalla d'estat de l'avantbraç del vestit d'en Jacen i va comprovar els seus signes vitals.

-Diu que tot està bé -va dir ella-. Potser només és un desmai per l'esclafament.

-O una contusió. -Luke va poder sentir l'alleujament en la seva pròpia veu. Cap dels dos tipus de ferides era probable que fos fatal, sempre que li aconseguissin ajuda-. Puja el volum del seu comunicador.

Luke va començar a agafar-lo per les espatlles, però la Mara li va apuntar cap a la vora del bloc.

-Queda't de guàrdia. Jo m'encarregaré...

Un grunyit incoherent va arribar pel canal del comunicador i llavors la cara d'en Jacen es va tornar sobtadament pàl·lida dins el visor del seu casc. Els seus ulls van parpellejar per obrir-se i ell gairebé els va enviar a tots a donar tombs en intentar fer-lo seure.

-No, Jacen. -La Mara el va empènyer contra l'escupcret-. Queda't quiet.

Ell va semblar confús durant un moment i després es va tornar cap al Luke.

-Ella és aquí, oi?

Luke va assentir.

-Això crec.

-Pots veure-la? -preguntà en Jacen.

-No ho sé -va dir en Luke-. No l'he...

Un ensordidor esclat va arribar pel canal del comunicador i un centelleig taronja va il·luminar breument la zona de batalla. Luke va sentir l'angoixa sobtada de la mort ferotge d'un jove Jedi i després va veure les ales i les muntures dels canons d'un InvisibleX passar girant amb la grava i el fum. Va lliscar i va mirar per la vora del seu lloc ocult d'escupcret i va descobrir que podia, realment, veure la Lomi Plo. La Reina Fosca.

Surava al voltant d'una dotzena de metres més enllà, envoltada per guerreres Gorog i tancada en una espècie de closca de pressió kíllik cilíndrica. Un parell de braços llargs i torts encara s'estenien des de les seves espatlles encorbades, apuntant cap al retorçat esquelet de duracer fumejant que havia estat un InvisibleX just un moment abans. Un segon parell de braços més curts i d'aspecte més humà sobresortien de la meitat del seu cos, mentre una cama llargaruda sobresortia del costat del seu maluc, donant-li una aparença més insectil que humana.

Pretenent acabar amb ella amb un tret de franctirador, Luke va començar a allargar la mà cap al seu rifle d'energia, però el sentit de perill de la Lomi era tan precís com el de la Mara. Un sabre làser va aparèixer immediatament en un grup de mans inferiors i ella va començar a girar-se en un cercle lent, escanejant la runa i buscant el seu possible emboscador.

Comprenent que només hi havia una manera de fer això, Luke va treure el sabre làser del seu propi cinturó.

-Mara, mantingues a les cuques allunyades de mi.

-Luke? -La Mara va arribar fins al seu costat-. Què estàs...?

-La Lomi està per allà -va dir en Jacen, reunint-se amb ells-. Almenys crec que és ella.

-Tu també pots veure-la? -va preguntar la Mara.

-És clar -va dir en Jacen-. O això o encara estic inconscient.

-Estàs despert -li va assegurar en Luke. Va arronsar les espatlles per treure's l'arnès de combat i el va enviar cap a Jacen-. Fes una ullada a R2...

-No estic tan marejat -va dir en Jacen-. Jo vaig amb tu.

No hi havia temps per a discutir, perquè la Lomi Plo havia localitzat al Luke i estava mirant just cap a ell. La cara dins de la closca era la mateixa que Luke havia vist de reüll durant la seva baralla uns quants mesos abans: una cara mig fosa, sense nas amb ulls bulbosos multifacetats i un parell de mandíbules rabassudes on hauria d'haver estat la mandíbula inferior. Les mandíbules es movien darrere del visor i les guerreres Gorog van aixecar les seves armes trencadores i van començar a dedicar-se a disparar.

Luke es va llançar cap a la Lomi Plo, agafant-se al mateix temps amb la Força i tirant d'ella cap a ell. Ella es va llançar en una tombarella cap enrere, intentant alliberar-se, però Luke la tenia agafada massa fortament. Això va ser tot el que ella va poder fer per donar-se de nou la volta abans que ell estigués sobre ella, encenent la seva fulla i impulsant-la cap al seu abdomen.

Ella va baixar la seva fulla porpra i el va bloquejar. Llavors Luke va veure un espurneig blanc fer un escombrat cap el seu casc i tub que llançar-se cap a un costat. El segon sabre làser d'ella va fer un escombrat més enllà de la seva espatlla, fallant per poc. Luke va utilitzar la Força per accelerar el seu gir, llançant el seu peu per sobre del seu cap. Va aterrar amb un cop de peu augmentat per la Força al visor d'ella, amb la punta de la seva espasa traçant una fumejant corba cap amunt en el lateral del seu visor.

La Lomi Plo va girar tots dos sabres làser en un contraatac, amb el porpra curt llançant-se cap a l'abdomen d'en Luke i el llarg blanc fent un escombrat cap als seus genolls. Ell va canviar a una subjecció a una mà, rebent la fulla blanca amb la seva pròpia i bloquejant l'altre atac girant cap endins i colpejant a través del colze d'ella, forçant-la a immobilitzar els braços amb les dues espases esteses. Ella va contraatacar aixecant el genoll cap al casc d'ell, enviant-li en un gir que l'allunyava, i llavors van caure en una cruel competició de cops i contracops, sense que cap d'ells fes proves a la recerca de debilitats o intentés preparar un truc fatal per després, amb tots dos lluitant simplement per sobreviure dos segons més, amb tota la seva atenció concentrada en bloquejar el següent cop, abocant tota la seva fortalesa i velocitat i habilitats en connectar el següent atac només una mica més ràpid, en colpejar els bloquejos del seu enemic només un mica més fort.

Luke era vagament conscient de la batalla més gran que rugia al seu voltant. Va poder sentir a la Mara i a Jacen protegint els seus flancs, mantenint a ratlla als guardaespatlles de la Lomi Plo amb rifles làser i detonadors i la Força. Va poder sentir a més InvisiblesX lliscant a la zona de batalla, il·luminant-la amb els seus canons làser i penetrant més en la runa, evitant que més Gorog arribessin fins a la seva reina. Va poder sentir a Kyle Katarn donant ordres pels comunicadors dels vestits, ordenant als Cavallers Jedi que deixessin els seus InvisiblesX i formessin un anell protector al voltant del seu Gran Mestre.

Llavors la Mara va llançar la primera atordidora. Un ploriqueig cridaner va omplir els canals de comunicació i la zona de batalla va brillar amb una iridescència d'arc de Sant Martí. L'aire dins del casc d'en Luke de sobte feia olor com pallies fresques, un efecte col·lateral, sabia ell, del pols silenciador d'aures que la Cilghal havia desenvolupat per pertorbar la ment col·lectiva dels kílliks.

Privats dels pensaments i sentiments dels seus companys de niu, les guerreres Gorog es van quedar congelades o es van llançar en atacs suïcides o simplement es van esfondrar en munts tremolosos. I la Lomi Plo va dubtar, amb el seu sabre làser blanc flotant per sobre de la seva espatlla durant un segon de més i la seva fulla inferior agafada fora de posició defensant un atac al flanc que no arribava.

Luke va llançar un assalt furiós, lliscant sota el sabre làser superior i rebent la guàrdia baixa d'ella en el gir cap enrere, llançant-se després cap endavant i tallant-la a la meitat del tronc. Ella va pivotar, tirant cap enrere sobre un costat i Luke va canviar a una estocada, enfonsant profundament la punta de la seva espasa al ventre de la seva closca.

Durant un instant, la reina no va semblar comprendre que li havien assolit. Veient al Luke estirar-se cap enrere i desequilibrat, ella va fer petar les seves mandíbules amb delit i girà la seva fulla curta per atacar el braç d'ell mentre que la seva fulla llarga baixava cap a ell des de dalt.

Luke va apagar el seu sabre làser i va rodar lateralment per allunyar-se, veient amb alarma com la fulla llarga d'ella tallava sobre el seu cap a només un centímetre del seu visor. Ell va rodar una vegada més i va veure elevar-se el vapor de l'abdomen de la closca de pressió de la Lomi Plo, llavors va aixecar els seus peus per sobre del seu cap... i es va trobar penjant cap per avall, atrapat en una xarxa d'energia de la Força.

Luke sabia què venia a continuació: l'equip d'atac de Myrkr havia descrit com la Lomi Plo havia utilitzat una xarxa similar per picar en trossets a un capturador yuuzhan vong. Luke va començar a empènyer cap a fora amb la Força, evitant que la xarxa es constrenyés més i tallés a través del seu vestit de buit. Però no era prou fort per trencar completament l'atac. L'atordidora de la Cilghal havia aïllat la Lomi Plo de la ment col·lectiva de les Gorog, però no de la Força. Ella encara podia extreure energia del seu niu per augmentar el seu potencial de la Força i, malgrat com de fort que era en Luke, ell no era prou fort per vèncer un niu sencer de kílliks. Simplement hauria d'aguantar... i esperar que ella es quedés sense aire abans que ell es quedés sense forces.

Una substància negra i enquitranada va començar a sortir pel forat a la closca de pressió de la Lomi Plo i el plomall de vapor va desaparèixer. La reina havia taponat el forat. Ella es va girar i va començar a surar cap al Luke, amb les mandíbules a l'altre costat del seu visor tan obertes que ell va poder veure la fila somrient de dents humanes que ocultaven.

No hi havia qüestió en obrir-se a la Mara o Jacen a la recerca d'ajuda. Ells estaven ocupats repel·lint a guerreres Gorog, fent tombarelles i girant i desviant amb la Força boles d'armes trencadores. En el seu lloc, Luke va arriscar una fracció de la seva concentració i va utilitzar la Força per llançar un tros d'escupcret de la mida d'un wookiee cap al cap de la Lomi Plo.

L'atac mai la va encertar, és clar. Ella ho va sentir venir i va aixecar la mà, desviant-lo directament cap a la Mara.

L'impacte va enviar la Mara volant i una bola d'arma trencadora Gorog se li va estavellar contra la part baixa de l'esquena. Una alenada de vapor va sortir disparada pel forat i després es va esvair ràpidament quan el vestit de buit es va segellar sol.

Luke va sentir la sacsejada de sorpresa de la Mara i en certa mesura fins i tot el dolor profund i entumit de la pròpia ferida. Una ràbia ferotge va bullir dins d'ell i potser fos això el que li va donar la fortalesa per trencar la xarxa de Força de la Lomi Plo... o potser ella havia estat simplement distreta per la pedra que en Luke li havia llançat.

No importava. Luke va empènyer i la xarxa es va dissoldre. Va atacar-la, determinat a acabar amb això ara, però aterrit davant la idea que no fos prou ràpid... que no fos prou bo per matar a la Reina Invisible a temps per salvar la Mara.

La Lomi Plo es va tornar per trobar-se amb ell i de sobte ella semblava de la mida d'un rancor, amb braços d'insecte eriçats de tres metres de llarg i reflexos tan ràpids que els seus sabres làser giratoris no eren sinó una taca. Luke es va redreçar una mica, intentant sacsejar el cap per aclarir-se'l, intentant calmar-se de manera que pogués determinar la veritat del que estava veient.

Però no va servir de res. Luke estava massa espantat per la Mara. Podia sentir-se començant a cometre errors, lluitant per controlar el dolor... i les Gorog encara estaven atacant. Luke es va llançar de nou cap a la Lomi Plo. No importava si mai travessava la seva guàrdia o que no comprengués el que estava veient. Simplement havia de matar-la.

Però la Lomi Plo s'havia cansat de lluitar amb Luke. Es va girar, amb els seus llargs braços superiors agitant-se cap a la Mara. Luke va fixar la seva espasa en encesa i va portar la seva mà cap enrere per llançar-la... i llavors va descobrir que el seu braç no anava cap endavant. Res del que fes el mouria. La seva boca ni tan sols s'obria per donar veu al crit que es va elevar en el seu interior quan el sabre làser blanc de la Lomi Plo va baixar traçant un arc cap a la coroneta del casc de la Mara.

Llavors Jacen hi va ser, lliscant davant de la Mara, amb el seu sabre làser centellejant cap amunt per bloquejar. Ell va rebre el cop per sobre del seu cap i va afectar la seva fulla sobre la de la Lomi Plo i va enviar el seu sabre làser blanc lluny girant entre la runa.

Però la Lomi Plo tenia dos sabres làser i ella va aixecar el segon sota la guàrdia d'en Jacen, empenyent l'abdomen del seu vestit de buit. La punta porpra va sortir a través de la seva esquena i encara que en Luke no es va poder moure. Si de cas, estava més paralitzat que mai. No podia respirar, no podia parpellejar... li semblava que fins i tot el seu cor havia deixat de bategar.

La punta del rifle d'energia de la Mara va aparèixer sota el braç aixecat d'en Jacen i Luke va poder sentir la fúria que estava impulsant la Mara, la ràbia davant el que li havia passat al seu nebot. Un tret encegador espurnejà des del canó, donant a la Lomi Plo de ple al pit i enviant-la donant tombs cap per avall, deixant el seu sabre làser porpra penjant al cos d'en Jacen.

I de cop i volta Luke es va poder moure de nou. Va utilitzar la Força per apropar-se a Jacen i a la Mara, després va desactivar el sabre làser de la Lomi Plo i va llançar l'empunyadura a un costat. Per quan va haver acabat, la Mara ja estava col·locant un pegat sobre els forats del vestit de buit d'en Jacen.

Kyle Katarn va arribar en el mateix instant, emergint entre les restes amb mitja dotzena de Jedi. Ells van allunyar les últimes guerreres Gorog, cosint la foscor amb trets làser i llançant detonadors termals com si fossin confeti i utilitzant la Força per crear una petxina protectora de runa al voltant dels Skywalker i d'en Jacen.

-On és la Lomi Plo? -preguntà-. No puc veure-la. Està encara aquí?

Luke amb prou feines el va sentir. Podia sentir que la Mara estava adolorida però encara forta i romania prou lúcida per haver aplicat un parell de pegats d'emergència al vestit de buit d'en Jacen. Però la presència d'en Jacen s'havia tornat tan esquiva com quan havia caigut inconscient i el patró d'esquitxades fosques al voltant dels pedaços del vestit suggerien que havia perdut molta sang.

-Jacen?

-No... Et preocupis... per mi! -La veu d'en Jacen era angoixada però calmada i les seves paraules tenien el tall tallant de les ordres-. Li estàs mostrant a la Lomi... la teva debilitat!

-No passa res. -Luke va mirar per sobre de la seva espatlla, però no va veure ni rastre de la Lomi Plo o de les seves Gorog per cap part-. La Mara la va fer fora.

-Jo la vaig espantar? -va preguntar la Mara. Òbviament, ella tampoc havia estat capaç de veure la Lomi Plo-. Estàs segur?

Jacen va negar amb el cap,

-No ho... sabem. -Agafà la màniga d'en Luke i va estirar per apropar-lo-. Li vas mostrar... la teva por i ella la va fer servir... contra tu.

La Mara va creuar la mirada amb Luke i després va assentir cap més enllà de l'espatlla d'ell.

-Jo m'encarregaré d'en Jacen -va dir-. Tu encarrega't de la Lomi Plo.

Luke va agafar el rifle d'energia d'en Jacen i lentament es va tornar, fent callar els seus propis pensaments i emocions, rendint-se a la Força de manera que pogués sentir els seus corrents i buscar la freda quietud que seria la Lomi Plo. No va sentir res, ni tan sols les delatores ondulacions de les seves guerreres Gorog.

-Crec que s'ha anat -va dir en Luke-. Ja no puc veure-la.

Següent