Maul Tancat (V)

Anterior

5

RATOLÍ K.O.

–Aquest és ell, –va xiuxiuejar Eogan–. És ell, no? –L'home inclinant contra la paret al costat d'ell amb les seves mans a les butxaques no havia d’alçar la mirada per saber a qui es referia el seu fill. Fins i tot si el noi no hagués estat parlant sobre el nou campió tot el matí ignorant el seu esmorzar, i llavors deambulant sense vergonya per les galeries amb l'esperança de fer una ullada al nouvingut de pell vermella, hauria estat obvi.

Pensant–ho bé, a Artagan Truax li va semblar que des del moment que havien arribat a Sub Rusc 7, l'existència del dia a dia del seu fill de setze anys aquí, sempre havia estat centrada en el campió actual de la presó, o per por al dia en què hagués de lluitar contra ell o idolatrant-lo des de la distància. O potser totes dues coses alhora.

–Sí, és aquest, –va dir Artagan, encara sense alçar els ulls mentre el nou reclús caminava al costat d'ells, a vint metres de distància–. Com bé saps.

–He sentit que respon al nom de Jagannath, –va dir Eogan–. Un mercenari i assassí a sou buscat en una dotzena de sistemes diferents. Diuen que significa...

–La Dent, –va dir l'home amb un assentiment, perplex davant l'entusiasme del noi–. Sí, jo també ho he sentit.

–Creus...? –la resposta va retrocedir mentre Eogan lluitava per construir-la d'una manera que sonés casual–. Vull dir, suposant, si hagués de... si es donés el cas d'un enfrontament, si mantinc el meu entrenament... creus que jo podria...?

Artagan no va respondre immediatament. Mai havia gaudit amb ocultar la veritat al seu fill, i abans que els dos arribessin aquí, havia fet un jurament de ser sempre absolutament honest amb ell, li havia això al noi. Després d’arrossegar-lo d'un extrem a un altre de la galàxia, fent-li estar a la vora de la multitud observant mentre Artagan rebia cop de puny rere cop de puny, nit rere nit, en una sèrie interminable de lluites i combats de plataforma, la veritat era que era el que menys podia oferir-li.

Tot i així, avui, se sentia incapaç de dir-ho en veu alta.

Ens vam fallar a nosaltres mateixos una vegada i una altra, va pensar ell. Cada dia... és el que fem.

–Gairebé estàs preparat, –va dir ell, estenent el braç per regirar el fi pèl marró vermellós del noi–. Un altre mes o dos d'entrenament... entrenament dur, és a dir, sense fer-se enrere quan es torna difícil... ha de ser suficient.

La cara d’Eogan es va il·luminar, i es va girar cap al seu pare, amb l'esperança brillant en aquests ulls verds pàl·lids.

–De veritat?

–No tinc cap dubte, –va dir Artagan, mostrant el que esperava que fos un somriure reconfortant. Incapaç de sostenir l'artifici més temps, va girar la seva atenció de tornada a la multitud de reclusos al seu voltant–. Vés a baix i espera’m a la botiga de metall. Avui caçaràs rates.

–Sí, senyor. –Va somriure Eogan.

–Et veuré allà. –Ell es va girar i es va allunyar caminant, vorejant a través de la multitud de presoners.

Artagan va observar anar-se'n, el somriure esvaint-se de la seva cara.

No tinc cap dubte, havia dit.

Però hi havia dubtes.

Tot tipus d'ells.

Hi havia passat gairebé un any des que arribessin allà per primera vegada, pare i fill, atrapats al costat d'un grapat de falsificadors i sicaris dels carrers de baix nivell i ficats de forma poc cerimoniosa a la sopa podrida de sociòpates, assassins, i matons de sub Rusc 7. Però malgrat el que pensés el noi, no havia estat un accident.

Aquest havia estat el tracte que Artagan Truax havia fet amb la mà ombrívola de la galàxia. Des de la seva arribada aquí, havia estat en un enfrontament un total de cinc vegades. Hi havia triomfat en els primers tres d'aquells enfrontaments, proveint de morts ràpides, deliberades. Encara fort i ràpid, amb els reflexos entrenats després de tres dècades de baralles, havia despatxat als seus oponents ràpidament, i fins i tot va gaudir d'un breu moment de celebritat entre la població.

El quart enfrontament, però –contra un kaleesh amb uns ullals que estaven esmolats fins com puntes quirúrgiques– no havia anat tan bé. Aquells ullals s'havien enfonsat en la seva placa pectoral, perforant el seu pulmó. Artagan havia aconseguit partir un d'ells i utilitzar-lo contra el kaleesh en un cop de bona sort. Un cop més havia sorgit malparat però victoriós.

I el cinquè enfrontament... El cinquè enfrontament per poc el mata. Havia estat enfrontat contra un klatooinià, i va saber immediatament que estava en problemes. Dos minuts després, el paio li havia colpejat a la templa amb tanta força que Artagan gairebé havia perdut la consciència. El dolor era pitjor que qualsevol cosa que hagués experimentat mai, i enmig de tot, les promeses atractives de la inconsciència havien estat tan seductores que Artagan realment havia volgut enfonsar-se en ella, encara que fos només durant un breu descans. Només la noció de deixar a Eogan sol aquí, desprotegit en meitat d'un mar de depredadors, havia evitat que perdés el coneixement per complet. Corrent, havia aconseguit –amb prou feines– continuar prou com per torçar la destral de batalla del klatooinià i enfonsar la fulla al crani del seu oponent.

No hi havia tingut un altre enfrontament. Però el mal ja estava fet. El cop del klatooinià en el seu crani havia culminat una carrera de ferides i commocions al cap, i des de llavors, Artagan patia de migranyes cròniques, nàusees, i suors nocturns. La seva visió, una vegada la seva habilitat més bona, tan aguda i clara que havia estat capaç de veure una emboscada reflectida en les pupil·les del seu oponent, s'havia tornat borrosa per les vores; de vegades es despertava davant halos enlluernadors de llum opalescent, aures que havia arribat a associar-se amb l'inici d'un dolor torturador. Hi havia desenvolupat una lleugera tremolor, i una vegada, dos mesos abans, havia tingut un atac, per sort després que Eogan s'hagués quedat adormit. Quan el noi va rodar en el seu catre i va murmurar en somnis al seu pare, Artagan li havia assegurat que només era un somni. Després d'això va treure de contraban una cullera del menjador i dormia amb ella ficada entre les dents, només en cas que ocorregués de nou, per evitar que es mossegués la llengua.

Aquests dies, quan estava fora entre la multitud, mantenia les seves mans ficades a les butxaques del seu uniforme de presó per ocultar la forma en què tremolaven. Ho ocultava del noi també, encara que com de bé que li anava, no ho sabia. Tota la força i posat i confiança que havia portat al ring s'havia anat. Alguns matins amb prou feines podia veure bé, molt menys lluitar. Els seus cinquanta-cinc anys de vida s'havien convertit en el que altres reclusos es referien com un ratolí K.O., un antic campió que havia arribat al cim de les seves habilitats i estava esperant l'inevitable combat final.

El que el mataria.

–He sentit que estaves buscant-me. –Artagan va fer mitja volta, mans encara ficades a les butxaques davanteres de la seva túnica de presó, i va veure al guàrdia major canós, Voystock, dempeus just al costat de la xarxa semiopaca de cables i transpariacer, blàster en mà. Quant havia estat l'OC aquí, Artagan no ho sabia. No li havia escoltat acostar-se amb el soroll de les galeries.

Inclinant-se cap enrere, amb cura de mantenir els seus ulls en la multitud de reclusos que passaven davant d'ell i de no moure els llavis, Artagan va parlar prou alt com perquè se li escoltés.

–Agraeixo que hagis vingut.

–Al gra, –va dir Voystock–. Tens alguna cosa per a mi o no? –La mà dreta d’Artagan va sortir de la seva butxaca per revelar un bri de corda de filament de polímer fi com un dit, acuradament enrotllat. El va lliscar a través de la xarxa, cap a la mà tot esperant el guàrdia. Voystock va agafar la corda, la va agitar i la va estirar davant d'ell, arrufant-li les celles.

–Què kark és això?

–L’objecte de què vàrem parlar abans.

–Em vas prometre trenta mil crèdits, –es va mofar Voystock–. Em vas dir que tenies un compte privat en un banc de fora del món amb un balanç sense utilitzar...

–Oficial, miri el que li he donat. Què és el que veu?

–Un tros de corda? –va dir Voystock.

–Un repugnant tros de tela que t'has tret dels punys de la teva samarreta. I un altre cuc tractant d'esquitllar-se d'un enfrontament. –Ell va llançar el filament al terra de permacret sota les seves botes i ja estava girant-se per desaparèixer de tornada d'on fos que havia vingut–. Perd el meu temps així una altra vegada i no hauràs d'esperar al teu següent combat perquè et donin un cop de puny. Entens el que et dic, vòmit inútil?

–Esperi, –va dir Artagan. El seu cap estava començant a fer-li mal en aquest vell lloc familiar darrere del seu ull esquerre–. Només miri'l. Si us plau.

Una cosa de la desesperació en la seva veu va haver de fer que s'aturés el guàrdia, perquè Voystock es va parar, inclinant-se per agafar de nou el filament i sostenir-lo per veure’l millor. La brillantor de la llum en recés va brillar en el grup de diminuts nusos lligats a través del filament, grups sencers d'ells, cap més gran que la brillantor de llum reflectit en la mirada sospitosa del guàrdia.

Quan Artagan va tornar a parlar, la seva veu era silenciosa i pacient.

–Hi ha prop de sis bilions de nusos diferents en la galàxia, Oficial Voystock. Cadascun llegeix una deformació específica d'un cercle en un espai tridimensional, tan única com les lletres individuals en un alfabet.

Voystock va grunyir.

–Se suposa que això ha de significar alguna cosa?

–El que té a les mans es diu un khipu, –va dir Artagan–, també conegut com un nus parlant. Qualsevol droide amb el motor analític més bàsic serà capaç de revelar la integral d'enllaç de cada nus. No hauria de portar-li més de trenta segons. Acabaràs amb un nombre de vint-i-un dígits.

–Què, com un codi? –Artagan va assentir.

–Els primers dotze dígits d'aquest khipu donen la referència d’ID per al compte orbital de Muunilinst amb un balanç de trenta mil crèdits. Els últims nou són la contrasenya per accedir a tots aquests fons. –Ell va alçar els ulls cap a Voystock–. Miri-s'ho.

–Nusos. –Es va mofar el guàrdia, però va deixar caure el filament en la seva pròpia butxaca–. Estàs tan boig com una rata womp mutant, vell, ho saps?

Artagan va somriure lleument.

–No seria el primer a fer aquesta observació.

–Diguem que estàs dient la veritat, –va dir Voystock–. Vols dir-me com un tros de fems de mynock amarat com tu fica les seves carns en aquest tipus d'efectiu?

–Guanys, –va dir Artagan–. Estalviats després de quinze anys de lluites.

–No hi ha manera que puguis aconseguir tant en els pous de lluita.

–Estava estalviant per al meu retir. –Artagan va alçar una poblada cella cap a la galeria i als seus habitants–. Mai vaig pensar passar-lo aquí.

–Retir, eh? –Aquesta vegada Voystock realment va riure entre dents–. Tens una forma divertida de veure les coses, vell, ho saps?

–Potser tots dos la tenim.

–Com ho saps?

–Tots dos vam passar els nostres dies caminant per aquest tros d'infern flotant, –va dir Artagan–. Només que en costats diferents del cable, això és tot.

Voystock el va mirar de prop.

–Sí, bé, hi ha una gran diferència entre nosaltres, jo no camino amb una bomba dins del meu cor, –va dir ell, estenent el braç cap avall fins al teclat pla de la caixa de desplom en el seu cinturó–. Sis dígits, i te n'aniràs permanentment. Potser hauries de fer un recordatori d'això.

–Esperi. –Artagan el va mirar, amb les celles aixecades–. Si he fet alguna cosa per ofendre’l...

–Saps que ni tan sols he de justificar-ho davant la Guardiana? –Una mirada estreta, gairebé astuta passà per la cara d’en Voystock, amb quelcom que no podia ser realment anomenat un somriure–. Tot el que he de dir és que el presoner resultava una amenaça. No hi ha preguntes, ni paperassa. Maledicció, ni tan sols he d’informar-ne. Així de sol estàs tu.–Ell es va inclinar–. On està el teu nen?

–Només esperi un moment. –Un sobtat raig de pànic es va disparar per la cara d’Artagan–. Què està fent?

–Només una petita demostració. –Voystock va estendre el braç cap a la seva caixa de desplom i va teclejar una sèrie de dígits a la consola–. El teu noi és el Reclús 11033, cert?

–Si us plau, no... –Voystock va arronsar les espatlles.

–Massa tard. –Ell va prémer acceptar. Artagan no es va moure. Dos metres a la seva dreta, un reclús vulptereen que havia estat inclinat amb la seva esquena cap a la paret es va posar sobtadament rígid, i llavors la seva cara plena d’ullals es va tornar abruptament flàccida. Els genolls col·lapsant, va lliscar contra la paret i va caure sobre el terra de la galeria.

Per un moment, els altres presoners en l'àrea li van donar al vulptereen una mirada de reüll, llavors van continuar amb els seus assumptes mentre un droide dringant, Treadwell de classe 5 rodava cap allà, enganxava els seus manipuladors als turmells del cos, i començava a arrossegar-lo.

–Ups. –Voystock va arronsar les espatlles–. He d’haver teclejat malament els números. –Ell va portar els seus ulls cap a Artagan–. La propera vegada m'asseguraré de posar-los bé. –L’OC va tornar la seva atenció al khipu, passant els seus dits pel conjunt críptic dels nusos–. Espero que això sigui vàlid.

–Ho és. –El crani d’Artagan estava fent-li tant de mal que els seus ulls semblaven que s’anessin a sortir de les seves conques, i més que res anhelava el silenci i la foscor d'una cantonada silenciosa a la cel·la. Però la part cauta d'ell es va adonar que qualsevol indicació de debilitat arruïnaria el lleu parpelleig de confiança entre ell mateix i el guàrdia.

–Si m’estàs prenent el pèl amb això, –va dir Voystock–, no va a tenir un bon final ni per a tu ni per al teu noi. Ho saps, oi?

Artagan simplement va assentir.

–Només pren-lo. –Els ulls de l'OC es van encongir.

–I a canvi què? Vols que m’asseguri que no t’aparellin de nou? Protegir aquest jovenet teu? –Ell va agitar el cap–. Es diu que has estat entrenant dur pel teu compte, tractant d’ensenyar-li els Cinquanta–dos Punys, fer que estigui preparat per al seu primer enfrontament. Creus que realment aguantarà aquí?

Artagan va fer passar un lent alè a través de les seves dents. Alliberar-lo semblava costar-li quelcom profund i de cor que hauria preferit mantenir-lo per a si mateix indefinidament.

–No, –va admetre ell en una veu a penes superior a un murmuri–. El noi no és un lluitador, fins a un cec podria veure-ho. És prou ràpid, suposo, i s'està tornant més fort cada dia... però no és un assassí, i això no és una cosa que li puguis ensenyar. –Feia mal dir aquestes coses en veu alta, totes les certeses terribles que havia sospesat en privat, nit rere nit sense son, però també era un alleujament donar-les veu i escoltar-les en veu alta–. I sé que no hi ha res que pugui fer per evitar que cap de nosaltres sigui aparellat de nou. Està molt més enllà de l'abast de la seva influència.

–Llavors què? –Voystock el va mirar, visiblement molest–. No pots dir-me honestament que simplement m'estàs donant tots els estalvis de la teva vida sense un motiu.

Artagan va moure el cap.

–No del tot.

–Llavors què vols?

–Vull una cosa molt més gran, –va dir Artagan–. Vull que ens ajudis a escapar.

Següent