Influx

Cavaller Errant: Influx

John Jackson Miller

-Hauríem de disparar-li aquí i ara!

L'humà encaputxat caminava per dalt del pujol, arrossegant les seves botes pel fang.

-Hem arribat -va dir, mantenint la seva veu ferma. No tenia cap sentit disculpar-se. No en aquest lloc... ni davant d'aquestes persones-. Només mostra'ns on està el nostre transport.

Els guerrers Sith daimanites no van baixar els seus rifles. Fins i tot al planeta Oranessan, amb les seves pluges torrencials, Lord Daiman insistia que els seus soldats lluïssin cada dia els seus vestits de combat platejats. Aquest dia, el planeta semblava especialment interessat en posar a prova la seva armadura. La calamarsa rebotava sobre ells en totes direccions, aixecant un sorollós enrenou que va obligar al fet que la primera persona que havia parlat -una dona amb cicatrius de cremades vestida amb una granota de treball- hagués de cridar per a ser escoltada.

-No és on se suposa que hauria d'estar, pilot! -Interposant-se entre els guerrers, la dona va fer centellejar una llanterna de mà davant la cara del nouvingut, un home robust d'uns cinquanta anys-. Se suposava que havia d'haver arribat aquí fa vint minuts per a la preparació de vol -va cridar-. Què dimonis estava fent en les planes de fang?

-La nostra llançadora va ser danyada en la tempesta -va dir el nouvingut, assenyalant la cresta del turó. Dos companys encaputxats de manera similar van arribar darrere d'ell, tots dos mostrant les seves plaques d'identificació-. Hem aterrat on hem pogut. Què importa? Hem arribat.

Aclucant els seus ulls blaus com el gel, Vannar Treece va examinar els voltants. Més enllà de la malcarada cap de la tripulació de terra i els quatre sentinelles s'alçava un enorme transport Sith proveït de diversos canons, tot esperant el seu equip de vol. Transports idèntics ja estaven aixecant vol en la distància, ascendint per sobre dels alts forns nuclears que proporcionen el combustible per a les naus de Daiman en aquesta estació de pas. Les flames al cim dels gegantins cons de permaciment proporcionaven l'única il·luminació de la zona, obligant als equips de terra a usar les llums dels seus cascos, fins i tot al migdia... com ara.

Benvingut de nou a l'Espai Sith, va pensar en Vannar. Gaudeixi de les vistes... si realment vol fer-ho.

En Vannar va fer un pas cap al transport que esperava, només per ser bloquejat per la líder de l'equip de terra. Il·luminant les mans enguantades de l'home, la dona desgastada pels anys va muntar en còlera.

-On és la seva valisa d'enviament? Més val que no em digui que ha arribat fins aquí sense ella!

La companya Vannar, de baixa estatura, va donar un pas endavant. Amb els seus ulls de color avellana llampant per sota de la seva caputxa, va aixecar la mà davant la cap d'equip Sith.

-No necessitem una valisa d'enviament.

-I tant que la necessiteu, mocosa! -La líder de l'equip de terra va arrencar la caputxa de la nouvinguda, revelant a una noia de divuit anys, de pèl i pell morenes-. No sé en què estan pensant, enviant-nos aquí nens com a pilots. Segurament Daiman ho faria millor que tu!

Amb aire molest, la noia va mirar a Vannar amb urgència. Ell ja ho sabia. Això no estava funcionant.

-Això no està bé -va dir la dona amb cicatrius, fent un pas cap als soldats-. Un transport a faltar en el comboi no suposarà cap diferència. Mateu-los.

El quartet de guerrers va aixecar els seus fusells. Els companys d'en Vannar van saltar cap endavant, amb llums brillant davant seu. La noia va arribar en primer lloc fins als daimanites, tallant en dos el canó de l'arma del guerrer més proper amb el seu sabre de llum. Una fracció de segon més tard, va fer el mateix amb el propi sentinella.

-Què dim...? -La cap d'equip va retrocedir i va extreure el seu bláster-. Jedi!

Despullant-se del seu mantell, la Kerra Holt es va abalançar, saltant sobre les espatlles del segon guerrer i llançant-se contra la cap. El comunicador va volar de la mà de la dona gran, enterrant-se en el fang d'Oranessan. En veure al segon sentinella tornant-se cap a ella, la jove Jedi va empènyer cap enrere el seu sabre de llum, travessant el cos de la cap d'equip. El crit de dolor de la dona encara estava en l'aire quan el sentinella atacant es va ensorrar davant la Kerra, assassinat per l'espasa de llum groga d'en Vannar Treece.

En Vannar mirà a la dreta per veure a Dorvin Eltrom, el seu altre company, dret sobre els cadàvers dels altres dos daimanites. El cereà es va treure la caputxa, deixant que les gotes de pluja esquitxessin sobre el seu crani cònic. En Vannar va extingir ràpidament el seu sabre de llum i va examinar la zona. La calamarsa s'havia convertit en una pluja refrescant, i la pluja i la foscor es combinaven per ocultar de la vista la seva topada des de l'immens hangar de servei a gairebé un quilòmetre de distància. Oportú, va pensar. Un bon auguri per al primer pas d'una llarga missió.

Amb els cabells gotejant, la noia es va agenollar sobre el cadàver de la cap d'equip.

- "Mocosa"? És així com insulten els Sith avui en dia?

-Mai sé què esperar -va dir en Vannar, rient dintre seu. Part de la novetat d'aquesta missió seria veure la resposta de la Kerra a l'espai Sith, territori que havia estudiat durant molt de temps des de la distància. Kerra havia estat sota la seva tutela durant la major part de la dècada que havia transcorregut des que va ajudar a evacuar-la de la regió. Ara, havia tingut el seu primer contacte.

No era cap sorpresa que les habilitats de la Força de la Kerra no haguessin estat detectades quan vivia el sector Grumani. Amb l'abandonament de la República de gran part de la Vora Exterior, els exploradors Jedi ja no identificaven als estudiants potencials en aquestes regions. Pel que fa a Vannar, era gairebé millor que els esclaus Sith mai sabessin dels seus potencials talents en la Força, per evitar que fossin posats en servei com adeptes Sith. Qualsevol cosa era millor que això. Però la Kerra havia escapat, i encara que en Vannar hauria volgut seguir sent una part de la seva vida, independentment de si ella tingués un potencial Jedi, aquest fet havia fet possible que jugués un paper actiu en la seva educació.

Ella havia acceptat ràpidament la formació. La seva ment i el seu cos eren tot el que li quedava a la galàxia; per això, ella es va comprometre plenament a l'absorció de coneixements teòrics i pràctics. En Vannar no era el seu mestre en el sentit formal; en realitat no en tenia cap. Moltes de les formes habituals de fer les coses havien canviat per la necessitat en els últims temps. Amb els Cavallers sent necessaris al front, simplement no hi havia suficients professors per a tots; els Padawans tendien a aprendre durant curts períodes de qualsevol que estigués disponible. Però en Vannar, gairebé tant pare com a mentor, havia volgut seguir puntualment el seu progrés. Una vegada que va començar a lliurar la seva pròpia guerra privada a l'espai Sith, la Kerra li havia pregat que li deixés ajudar de qualsevol manera possible.

Tot i que no havia pensat de portar l'adolescent a cap de les seves missions, Vannar va descobrir que la jove Kerra resultava útil a la seva causa d'innombrables maneres. Era una dinamo de l'organització, ajudant-lo a transformar les seves nobles visions en accions concretes. Ell tenia les connexions i el magnetisme personal necessari per atreure seguidors i suport material; la Kerra s'assegurava que aquests arribessin on eren necessaris. Estava segur que ella faria possible que pogués muntar una operació addicional cada any. Cap d'aquestes eren grans missions per alliberar la seva terra natal -En Vannar es preguntava si això podia arribar a fer-se- però almenys estava fent una contribució.

I ara, anys més tard, ella finalment era aquí.

-Suposo que ella té el que estem buscant -va dir la Kerra, buscant entre els elements enganxats al cinturó de la dona morta. Després de trobar un dispositiu de control, es va tornar cap al gegantí transport i va prémer un botó. La gran escotilla davantera es va obrir amb un gemec, deixant al descobert una profunda àrea de càrrega a l'interior.

Com havien suggerit els seus informes d'intel·ligència, el gegantí transport estava buit, esperant a una tripulació de vol que mai arribaria. En Vannar es va emportar el comunicador a la boca.

-Nau objectiu assegurada. Comença Influx. L'equip pot acostar-se.

-Influx confirmat. Esperant.

Tot l'equip Jedi d'en Vannar estava estacionat més enllà de la següent carena, amb les restes de la petita llançadora de personal que havien interceptat durant el seu acostament a Oranessan des de l'espai de la República. Interceptar la tripulació de vol i arribar en el seu lloc havia permès que en Vannar i els seus companys arribessin prou a prop de la zona d'aterratge del transport Sith com per assegurar-lo. El gran transport -un Starcrosser daimanita de càrregues pesades, si la informació dels informes era precisa, seria el mitjà de transport del seu equip durant la resta de l'Operació Influx. En Vannar va colpejar el costat de la porta de càrrega mentre en Dorvin pujava corrent les escales, dirigint-se com estava previst a la seva estació a la cabina. La nau seria un regal molt gran per a un Ministeri de Defensa de la República desitjós d'obtenir informació sobre les naus usades en aquest moment per les forces de Daiman. Però això també era totalment secundari davant l'objectiu principal de la missió.

La Kerra havia triat el nom de l'operació, com ho havia fet per a totes elles des que tenia tretze anys. Era una mena d'amulet de bona sort, pensava en Vannar. La seva idea original havia estat anomenar aquesta operació "Punt Mort" fins que en Vannar va assenyalar que, tot i fer que els Senyors Sith es quedessin ocupats barallant-se un contra l'altre era, de fet, un dels seus objectius en aquesta missió, no era prou bo per basar obertament la missió en això. Quan els Sith lluitaven contra la República, almenys un bàndol tractava en general d'evitar víctimes civils. Quan els Senyors Sith s'enfrontaven entre si, com Daiman i el seu odiat germà Odion, qualsevol atrapat enmig estava en greu perill. De fet, el nihilista Odion vivia per segar la vida als innocents. Un altre Lord Sith malalt.

De guàrdia a la part inferior de la rampa, va veure com la Kerra arrufava el nas davant el viciat aire d'Oranessan. Era la primera vegada que ella no estava en moviment des que van partir del punt de salt a la República.

-Volar i morir per Lord Daiman -va dir la Kerra, mirant cap enrere als cadàvers. No era la primera vegada que la Kerra matava; en Vannar sabia que això va passar anys enrere. Però semblava preocupada-. Per què ningú anava a estar disposat a fer res per Daiman?

-Ell és qui està al comandament.

-És un malalt mental -va dir la Kerra.

En Vannar fer que sí amb el cap. Qualsevol persona que cregués ser el creador de l'univers, amb tots els altres éssers orgànics simples autòmats sense ànima col·locats allà (per ell mateix, és clar) per a la seva pròpia diversió, sens dubte tenia algun seriós problema al cap. La majoria dels senyors de la guerra el tenien. Però en Vannar no estava realment interessat en l'estat del sistema d'atenció sanitària dels Senyors Sith.

Tampoc la Kerra, pel que es veu, que va canviar el tema ràpidament.

-Què és una valisa d'enviament?

-No tinc ni idea -va dir en Vannar. La cap de personal de terra els havia preguntat sobre això, abans.

-Podria ser important -va dir la Kerra, mirant cap enrere al cos de la dona morta, banyat en el llot.

-També podria no ser res -va dir ell. Ell sabia el que estava per arribar. La Kerra es conduïa i s'orientava pels detalls... i res l'obsessionava més com adonar-se que hi havia un detall que no havia considerat. Ell sabia com això la tornava inestable en la seva joventut, però últimament havia millorat bastant al respecte. No obstant això...

-Segur que estàs bé, Kerra?

-Estic bé. No et preocupis... No hi ha nervis de primer dia.

-Ep, no els hauria esperat. Vas canviar de tàctica bastant bé abans amb la cap d'equip -va dir. L'intent de persuasió de la Kerra no semblava haver funcionat, però ell no faria servir això en contra seva. A ella mai li havia agradat utilitzar la Força per influir en els altres. Era només una part de la seva forma de ser-. No obstant això, és la teva primera missió...

-Estic bé -va dir ella, allunyant-se en el fang per veure l'arribada de la resta de l'equip-. Simplement no m'agrada fer-me passar per Sith.

En Vannar es va posar a riure.

-Sense subterfugis, no arribaríem molt lluny -va cridar darrere d'ella-. Aquest no és un lloc on puguis ser tu mateix. No durant molt de temps, en qualsevol cas!

La Kerra va treure el cap des de la descomunal cabina del transport Sith i va empal·lidir. En Vannar tenia raó. Si aquest contaminat i devastat món era un indici, aquest sector s'havia oblidat per complet de qualsevol bé que els Jedi haguessin fet aquí mai. Els Jedi s'havien retirat quan ho va fer la República, conservant el seu número per evitar un assalt total dels Sith contra els mons del Nucli. Si no fos pels esforços d'en Vannar Treece i els seus voluntaris, no hi hauria cap activitat Jedi en absolut en el sector Grumani. I en Vannar només realitzava ràpides incursions amb el consentiment tàcit, no oficial de l'Orde Jedi... poques vegades feia alguna cosa amb més ramificacions.

Però aquesta missió era alguna cosa més... o, almenys, prometia ser-ho. La Kerra es va tornar cap al pont de comandament del transport, que ara havia cobrat vida amb els seus companys Jedi. Tantes de les estrelles més brillants de l'Orde es trobaven allà, que gairebé semblava un Consell Jedi paral·lel. A alguns, com el trandoshà, Mrssk, els coneixia de les operacions anteriors d'en Treece, mentre que a altres, com el Mestre quarren, Berluk, només els coneixia per la seva reputació. En Treece havia utilitzat la gravetat d'aquesta operació per reclamar tots els favors que li devien. I no havia estat un cas difícil de defensar. Lord Daiman havia trobat baradi.

Necessari per detonadors tèrmics i altres armes, el baradi no era una cosa amb el que un Lord Sith pogués comerciar. L'escassetat del mateix actuava com un obstacle logístic davant les ambicions malvades. Molts dels prínceps en guerra feia temps que havien esgotat les mines comercials desenvolupades durant èpoques anteriors, passant després a robar qualsevol subministrament que tinguessin els seus veïns. Però si els informes d'intel·ligència que en Vannar havia rebut recentment eren certs, en Daiman havia trobat la veta de baradi més gran en més d'un segle, just en el seu propi pati posterior, al planeta agrari Chelloa.

En Vannar no li havia parlat molt sobre la font de la seva informació, excepte per dir-li que tenia una confiança absoluta en ella. I tothom amb qui va parlar entenia les implicacions: en cas que en Daiman militaritzés el baradi de Chelloa, no només podria superar fàcilment al seu únic germà Odion, sinó a tots els seus veïns en conflicte. I això, en última instància, significaria un problema per a la República, si els seus enemics s'unien darrere d'un únic líder.

Els Jedi havien d'impedir que això passés... unint-se a les ordres d'en Vannar. Qui, com sempre, tenia un pla llest per fer funcionar.

L'Operació Influx era senzilla. Donant el primer cop al centre de transport daimanita a Oranessan, l'equip Jedi s'apoderaria d'un dels gegantins transports de minerals amb rumb a Chelloa. Allà, desmantellarien les instal·lacions d'enviament de baradi abans que un sol quilogram del material arribés a qualsevol de les fàbriques de municions d'en Daiman més properes a la línia del front. No era una solució permanent, però no podien donar-se el luxe d'esperar a tenir-ne una.

-Interceptant-lo, guanyem temps -havia dit en Vannar.

Estar en el camp d'acció amb l'equip, en lloc de veure'ls a tots des de l'espaiport, era una sensació agradable. I, a part del proteccionisme d'en Vannar, la majoria d'ells també semblaven contents de tenir-la al seu costat. Ella havia treballat amb molts dels voluntaris en els preparatius de les missions anteriors, arribant a conèixer-los i a conèixer les seves motivacions. Alguns, com ella, havien estat obligats a fugir del territori sota l'ocupació Sith. Uns altres eren partidaris de la visió estratègica d'en Vannar; per ser algú que no formava part del Consell Jedi, hi havia pocs Jedi amb més influència.

Ella sabia que les raons d'en Dorvin per ser-hi eren més complicades. La seva espècie cereana era una minoria microscòpica a Coruscant, i la seva comunitat era tot el que quedava de la incursió d'una empresa esclavista al seu planeta natal, segles enrere. Exclosos de la repatriació per altres cereans temorosos de la contaminació tecnològica, els cereans com Dorvin convivien amb l'alienació tots els dies de les seves vides. Ajudar els altres a tornar a casa seva era una cosa significant.

Lliscant per sota de la consola de control -una posició incòmoda per a algú amb el seu crani punxegut- Dorvin li va somriure.

-Ha estat agradable veure't en acció, Kerra Holt -va dir amb la seva veu majestuosa-. Faràs que la Canceller se senti orgullosa.

-Què?

-Tens un sabre de llum verda -va dir en Dorvin-. Una opció poc comuna entre els reclutes d'avui dia. Aspires a convertir-te en un consular, igual que la Canceller Genarra?

-No. -La Kerra mai havia conegut la líder de la República, una d'una sèrie de Jedi escollits per conduir a l'Orde a través d'una època que demanava mesures extremes. Però certament li havia enviat bastants informes en nom d'en Vannar.

-Ah. -En Dorvin es va retorçar la punta del bigoti-. Llavors, potser honoris algú de la nostra història. Vas a obligar-me a endevinar?

-No, en realitat, simplement vaig agafar un vidre de la part superior de la pila.

-Hmm.

Visiblement decebut, en Dorvin esbufegà i va lliscar per sota de la consola de control. La Kerra negà amb el cap. En Dorvin vivia per la tradició, buscant consol en ella. Molts ho feien. Però ella mai havia tingut temps per als adorns, sinó que intentava aprendre el més ràpidament possible totes les habilitats que els Jedi poguessin ensenyar-li. Era el millor camí, pensava. Els rituals pertanyien a una època en la qual els Jedi no havien estat en guerra durant tota una generació. S'havia excusat segons després del final de la seva cerimònia de nomenament com a cavaller per sortir com més aviat de l'estrada. De què servien les paraules florides, quan la gent estava patint?

-Tinc un problema -va dir en Dorvin.

-Què passa?

En Dorvin va tornar a treure el cap per sota de la consola.

-És un problema per Vannar. Truca'l, si us plau.

Quan Vannar Treece entrava en una habitació, tot s'aturava. Fins i tot aquest grup de lluminàries, va advertir la Kerra.

Després de treure's el mantell fosc de pilot Sith, en Vannar vestia de nou la seva habitual túnica blanca i la seva armilla gris clar. Amb el seu cabell ros tornant-se en un elegant blanc, feia tot el possible per tenir l'aparença de qualsevol altre Jedi. Però, clarament, això no era així. Després de tants sent la seva aprenenta, Kerra de vegades oblidava la influència que en Vannar realitzava sobre els altres. Educat com era, sens dubte Dorvin no pretenia ofendre-la de cap manera deixant-la de banda, tot i que ella era, tècnicament, l'ajudant principal d'en Vannar. Era perfectament comprensible. Hi havia problemes, i hi havia problemes per a Vannar.

-Molt bé, Dorvin -va dir en Vannar, envoltat dels seus vigilants col·legues a la cabina del pilot-. Digues-m'ho de nou, sense la part tècnica.

-És dolent.

-Això no és prou tècnic.

-L'ordinador de navegació no arrencarà.

-Has provat a apagar-lo i encendre'l?

-No, vull dir que no pot arrencar -va dir en Dorvin. Va obrir el panell de la coberta. Hi havia un enorme forat en el dispositiu, prou ampli com perquè el cereà introduís el seu braç en ell-. Veus això? Li falta el cilindre d'activació!

En Vannar se'l va quedar mirant.

-És una clau -va dir en Dorvin-. Sense ella, aquesta nau no va enlloc.

Dempeus al costat de la porta on s'havia quedat des que va anar a buscar al seu líder, la Kerra va amagar els seus punys tancats. No tenia cap sentit. Els altres transports ja estaven deixant Chelloa. Aquest estava disposat per partir; només estava esperant a la seva tripulació de vol. No estava en reparació.

Hauria d'estar complet.

-Ens hem perdut alguna cosa? -va dir en Vannar-. Quan ens vam ocupar de la tripulació de vol, estaven portant alguna cosa?

La Kerra aclucà els ulls. La valisa d'enviament.

Això havia de ser. La Kerra no havia estat l'encarregada d'enderrocar la petita nau que duia l'esperada tripulació de vol, però sí que havia entrat en les runes per recuperar les seves capes i plaques d'identificació. Feblement, va parlar.

-Hi havia un maletí atrapat sota d'una de les consoles -va dir-. Vaig pensar que era una pertinença personal.

En Dorvin li va tornar la mirada.

-Com de gran?

-Així de gran. -Empassant saliva, va assenyalar el forat a la consola de control.

Un murmuri es va aixecar entre els Jedi reunits. Gairebé un cadascun d'ells tenia el doble de la seva edat o més, i la seva primera missió havia passat ja feia molt de temps. Ella no era aquí per Vannar; de fet, ell preferia mantenir-la fora de perill. Ella estava aquí perquè pensava en tot.

Però no hi havia pensat en això.

-Calma, tothom -va dir en Vannar, oferint a la Kerra una mirada i un gest tranquil·litzador -. Les coses deuen haver canviat des que vaig estar aquí l'última vegada -va dir. Es va acostar a la consola inactiva.- Per què no mantindrien els cilindres d'activació en les naus? Per què les tripulacions de vol les porten amb ells?

El trandoshà de cara colrada va parlar.

-Ssseguretat -va dir Mrssk-. En Daiman vol asssegurar-ssse que elsss ssseusss no dessserten...

-O que no s'uneixin a l'altre bàndol -va dir la Kerra, atrevint-se a alçar la mirada.

En Vannar es va recolzar al respatller d'una cadira i va sospirar.

-Té sentit -va dir-. Els equips de vol d'en Daiman reben molt més adoctrinament que els seus equips de terra. Si té por que algú pugui robar un transport, això se n'ocuparia.

La Kerra es va recolzar en el brancal de la porta. Hi havia sospitat que podria haver alguna seguretat addicional, més enllà de les targetes d'identificació. Però havia suposat que es limitaria a què ningú excepte el pilot conegués les coordenades hiperespacials. Els Jedi tenien les seves pròpies coordenades per arribar i per sortir de Chelloa. Però això era una cosa que mai havia esperat.

-No semblava que fos res important -va dir la Kerra, sacsejant el cap-. I estava encallat, després de l'accident. -va aixecar la vista-. Però jo podria haver-lo tret.

-No pots pensar en tot, Kerra. Són coses que passen -va dir en Vannar. Unes quantes cares amables li van tornar la mirada.

-Tenim el vehicle en què vam arribar -va dir en Dorvin-. No tenim cap peça que encaixi en aquest ordinador de navegació. Però, no podem fer la missió amb la nostra pròpia nau? Sense el transport daimanita?

-No ens deixarien apropar-nos a Chelloa -va respondre en Vannar-. Ha de semblar que tenim dret a apropar-nos.

Només tenien una hora per entrar al sistema chelloan, sabotejar la terminal d'embarcament, i escapar segons el pla d'en Vannar. Obrir-se camí al sistema lluitant alertaria a Daiman del perill, el que li permetria redoblar la seva guàrdia planetària. No, havia de semblar que pertanyien a la caravana, de principi a fi. No hi havia una altra manera.

Alçant-se, Vannar va arribar a una decisió.

-Passe'm al pla de servei.

-No, Mestre Treece! -La Kerra es va posar en tensió. Ella coneixia bé el pla alternatiu; havia ajudat a elaborar-lo. Si no podien arribar a Chelloa, haurien de tornar a la República, aprofitant totes les oportunitats que se'ls presentessin per enderrocar els transports de mineral que partissin d'Oranessan cap a Chelloa. Era un pla molt inferior. Segurament, no podrien fer caure més d'un parell... i en Daiman podria desviar fàcilment altres naus cap al món miner. La indústria letal a Chelloa seguiria funcionant, com estava previst.

-Kerra, no sé què més podem...

-Encara podem anar a Chelloa! Tal vegada puguem segrestar un transport de mineral en ruta, de la mateixa manera que vam emboscar la tripulació de vol!

-Això va ser una petita llançadora de personal -va dir en Vannar. Els transports de mineral, per contra, estaven eriçats d'armes. Era part del que feia que robar-ne un valgués la pena.

-O podem tornar a la nau de la tripulació de vol. Puc aconseguir el cilindre aquest cop!

-Està massa lluny, Kerra... i vas dir que la nau estava destrossada. Potser ja no funcioni.

-Podem provar-ho!

Mirant incòmodament als seus oients, en Vannar travessà la cabina plena de gent.

-Perdoneu-me -va dir, agafant-la del braç i portant-la cap al passadís exterior.

En les llargues ombres del passadís, va parlar en veu baixa.

-Aquests no són els meus cavallers, Kerra. Ja ho saps. Estan en préstec, més o menys. Li dec a la cancellera Genarra no desaprofitar les seves vides en un pla amb poques probabilitats!

La Kerra va mirar pel passadís cap a la sortida, i després de nou a Vannar.

-Hem arribat fins aquí -va dir-. Som aquí. Podem fer alguna cosa. No hem de tornar enrere.

-Estàs parlant en nom de tots nosaltres, Kerra? -va dir en Vannar. La va mirar als ulls-. Perquè a mi em sembla que estàs parlant per tu mateixa. I ja ho sé: un únic Jedi no li serveix de gaire a ningú aquí a l'espai Sith. Passes inadvertit. No arribes enlloc.

La Kerra li va aguantar la mirada un moment abans de mirar a una altra banda. Aquest era el Vannar que escoltaven altres persones... la veu de l'autoritat. Ella sempre l'havia escoltat de la seva banda, poques vegades a l'extrem receptor.

Tot d'una, tots dos van sentir una nova veu fent-la petar a la cabina. Vannar i Kerra es van tornar per mirar al seu interior.

-... I més li val començar a moure's, transport quatre! -Era la torre de control Sith, situada a l'altra banda del gran hangar. No havien pogut veure la lluita sota la pluja i la foscor, però sens dubte sabien que el transport no estava en l'aire-. Poseu-vos en marxa, o anirem allà per detenir-los!

En Vannar va estrènyer el canell de la Kerra i la va deixar anar abans de tornar a entrar a la cabina del pilot.

-Està bé, només podem fer una cosa -ordenà-. No tenim hiperimpulsor, però sí que tenim un transport. No té sentit caminar de tornada els quilòmetres que ens separen de la nostra nau sota aquest monsó. -Va fer un copet sobre la consola rotació.- Dorvin, tanca això i treu-nos d'aquí.

La Kerra va veure com Vannar caminava cap al visor davanter. Amb els braços creuats a la seva esquena, va treure el cap a la pluja torrencial. Darrere d'ell, els Jedi reunits assentien entre murmuris. En la foscor del passadís, la Kerra sabia que en Vannar tenia raó.

Només podia fer-se una cosa.

En Vannar mirà el monitor. Això no pot ser. No en la seva primera missió.

Hi havia rebut una espurna de les intencions de la noia a través de la Força moments després d'haver deixat el passadís, abans que arribés a la sortida del transport. Hi havia ordenat a Dorvin que assegurés totes les escotilles per impedir que poguessin obrir-se des de l'interior... només per escoltar el xiulet de la porta d'entrada principal de càrrega obrint-se just quan el transport s'estava enlairant. S'havia oblidat que la Kerra encara tenia el comandament a distància per la porta de la cap de personal de terra. Però ella no ho havia oblidat.

Ella ja havia aterrat en el fang i s'havia posat en marxa quan ell va arribar a l'obertura. El transport ja havia ascendit massa com per saltar, i en Vannar va córrer escales amunt fins al centre de comandament. Però fins i tot amb altitud i els sensors exteriors del transport, el clima d'Oranessan feia impossible trobar a una única persona en terra.

-No pot pretendre tornar a on van derrocar la tripulació de vol -va dir en Vannar, a mitja veu. Estava a massa distància caminant. Però què més hi havia?

-No podem quedar-nos aquí, Mestre Treece -va dir en Dorvin. Estaven aturats en l'aire, sense anar enlloc. Era tornar a la seva pròpia nau o res-. Hi ha desenes de caces Sith estacionats fora de l'hangar. Si hem de lluitar, mai aconseguirem sortir d'Oranessan!

-Ho sé, maleïda sigui! -Emprant un parell de macrobinoculars, va examinar infructuosament el terreny que tenia per davant-. Ho sé. Però ni un moment abans...

-Espereu!

A la dreta d'en Vannar, Mrssk va assenyalar un dels monitors d'estribord i va cridar.

-Contacte en superfície, orgànic! Marca 2-80!

-Mostreu-me les càmeres d'artilleria d'estribord, rang d'infrarojos! -va dir en Vannar. Imatges parpellejaven a la pantalla. Allà, a través del visor telescòpic de les armes d'aterratge de la nau, va veure a una única figura tornant des del gran hangar de manteniment. Lluitant per enfocar la imatge, en Vannar es va sorprendre de veure sobtats esclats de llum sorgint del contacte. Llum verda.

-És ella! -va cridar en Vannar.

Fent cas omís d'una segona trucada, més urgent, de la torre de control Sith, en Vannar va dirigir el transport cap al pla colpejat per la pluja. Sacsejant el cap, es va meravellar. La Kerra havia convertit el seu sabre de llum en un far encenent-lo i apagant-lo repetidament. Potser un Jedi podria no passar inadvertit aquí... almenys per altres Jedi!

La Kerra es va ensorrar sobre la coberta de càrrega, sense alè. En Vannar havia estat preparat a la porta oberta per rebre-la, i això havia resultat ser providencial. Dorvin, a dalt, no gosava tornar a posar-se en el fang; la noia s'havia vist obligada a saltar fins a la rampa de càrrega relliscosa per la pluja. Si en Vannar no hagués estat allà mateix, ella hauria lliscat de nou a fora.

La noia es va girar, rajant aigua de pluja. En Vannar va mirar el seu vestit enfangat. Sobre el seu uniforme Jedi, la Kerra portava el vestit de la dona que s'havia adreçat al personal de terra... la primera víctima del seu retorn a l'espai Sith. Amb un moviment pesat, ella va treure d'una butxaca allargada dels pantalons un tub gran d'òpal i el va deixar caure sobre la reixeta de la coberta.

En Vannar es va quedar bocabadat.

-És això?

-Un cilindre d'activació! -Apareixent darrere d'en Vannar, Dorvin va arribar al costat d'ell i va agafar la massa rodant-. Bravo per la Padawan! Vull dir... per la Cavaller!

En Vannar es va agenollar al costat de la Kerra, que encara panteixava gairebé sense alè. Córrer sota la pluja... i amb la roba d'una altra persona! Ell no podia imaginar-ho.

Ella va parlar.

-Havien de tenir navicomputadores de reemplaçament a l'hangar -va dir la Kerra, regalimant aigua-. Amb cilindres d'activació just dins. No hi ha cap raó per amagar la clau quan no està unida a la nau! -Mirant-se a si mateixa, es va donar uns copets a l'uniforme de treball Sith... un uniforme amb un gran estrip socarrimat, per davant i per darrere, on el sabre de llum havia entrat abans-. Jo només havia de ser capaç d'entrar per la porta. Per sort, ningú em mirava. És un lloc molt atrafegat.

-M'hi jugo a què ho és -va dir en Vannar, ajudant a la seva estudiant i ajudant-la a incorporar-se mentre el transport guanyava alçada-. Però creia que odiaves fer-te passar per Sith.

-Odio encara més deixar que guanyin.

En Vannar la mirà, sorprès. Prenent el seu comunicador, va trucar al cereà.

-Estem en marxa, Dorvin?

-Pròxima parada, Chelloa!

-Molt bé, llavors. L'operació Influx està en Fase Dos!

Apagant el comunicador amb un espetec, en Vannar va donar a la Kerra uns copets a l'espatlla mentre aquesta es posava dempeus i començava a marxar.

-Molt bona feina per ser la primera vegada -va dir-. Però pots adonar-te del que vull dir. Ets una gran planificadora, però les coses per aquí canvien més ràpid del que podem planejar-les. -Va riure entre dents.- Potser hauries d'haver anomenat Operació En Flux.

Sacsejant el cap per treure's l'aigua del pèl, la Kerra va mirar cap enrere amb un somriure.

-Potser hauria d'haver planejat portar una tovallola.

FI