Aniquilació (XIV)

Anterior

CAPÍTOL 14

En Theron estava impressionat amb la nau que havia aconseguit Gnost-Dural per al seu viatge a Ziost. La llançadora executiva TZ-6 era un dels navilis més luxosos de producció en massa de la Corporació d'Enginyeria Corelliana; la nau era fàcilment cinc vegades més valuosa que cap navili que hagués posseït mai Theron. El nom gravat en el seu lateral, PROSPERITAT, semblava particularment apte.

-Els Jedi han de pagar millor del que vaig pensar-, va dir ell, fent córrer un cop de mà apreciativa sobre el casc brillant.

-Estaré fent d'un industrialista ric, -va explicar en Gnost-Dural-. Semblaria poc usual si viatgéssim en un navili per sota de l'estàndard.

-Ei, no necessites convèncer-me-, va dir en Theron-. M'agrada viatjar amb estil.

En Theron va donar dos passos ràpids per la rampa d'aterratge, amb pressa per comprovar l'interior... i amb les mateixes presses per deixar enrere Coruscant. Sabia per la seva experiència passada que una vegada que la missió estigués en marxa, la seva ment estaria massa centrada com per continuar rumiant sobre el fet que en Jace Malcom fos el seu pare.

-Així que explica'm més sobre la nostra història encoberta-, va dir en Theron, acomodant-se en un dels sis luxosos seients inclinables de passatgers. Els coixins encoixinats momentàniament van cedir davant el seu pes abans de reformar-se per emmotllar-se perfectament a cada contorn del seu cos.

-Faré d'Ess Drellid, un noble ric propietari de diverses fàbriques en el sector Deadalis, -va explicar en Gnost-Dural. El Jedi va escollir romandre dret en lloc d'unir-se a Theron en un dels seients adjacents.

-Tu seràs el meu cap de seguretat, buscant millorar armes i armadures per als meus guardaespatlles personals; Ziost té un pròsper mercat negre per a tots dos.

-Tot el que hi ha a bord de la nostra nau donarà suport en aquesta història, només en cas que els oficials de duanes decideixin realitzar una recerca aleatòria del navili.

-I si algú sospita i aprofundeix en la nostra història? -va preguntar en Theron, reàciament posant-se dret i deixant la comoditat del seient de passatgers enrere.

-El meu gent ha sembrat les diverses bases de dades a les que l'Imperi té accés amb documents que donaran suport a la nostra història. Llevat que algú realment viatge al sector Deadalis per investigar les fàbriques en persona, la nostra història se sostindrà.

-Has aconseguit fer que la petita operació vagi endavant-, va dir en Theron apreciativament-. Per ser un historiador Jedi, ets un espia força bo.

-Com he dit abans, el SIE no són els únics que reuneixen informació del nostre enemic, -li va recordar en Gnost-Dural, seguint-lo de prop des del darrere mentre en Theron es dirigia a la cabina de comandaments-. Però els teus esforços estan centrats primàriament en la milícia i en les operacions del dia a dia de l'Imperi. La meva gent està més interessada en aquells que segueixen el Costat Fosc de la Força: els Lords Sith, el Consell Fosc, i fins i tot l'Emperador.

-Vaig escoltar que l'Emperador és mort, -va fer notar en Theron, prenent seient a la cadira del copilot.

-Això és el que molts creuen, -va dir en Gnost-Dural crípticament, acomodant-se en la cadira del pilot al costat d'ell.

-No t'ho empasses?

En Theron estava complagut de descobrir que, com els seients de passatgers a la part posterior de la llançadora, les cadires a la cabina de comandaments s'ajustaven per proveir de la màxima comoditat i suport. Això seria útil per al llarg vol a Ziost.

-Hi ha moltes possibilitats que no descarto encara. L'Emperador pot estar mort. Pot estar amagant-se. O potser mai va existir del tot... almenys no en cap sentit real de la paraula.

-No havia escoltat aquesta abans, -va admetre en Theron.

-Hi ha algunes evidències que recolzen la teoria que l'Emperador Sith de mil anys era merament un mite, -va explicar en Gnost-Dural mentre corria una revisió estàndard abans del vol de la nau.

-És possible que l'emperador sigui realment només el membre més fort del Consell Fosc. Quan ell o ella mor, el següent més fort assumeix en secret aquest rol, perpetuant el mite d'un ésser etern, totpoderós per mantenir a les masses i als altres Lords Sith a ratlla.

-Si aquest és el cas, llavors per què tots els rumors que l'Emperador és mort? -va preguntar en Theron, comprovant els instruments i les lectures-. Per què un d'ells simplement no ha caminat cap a les seves túniques i fet una ràpida aparició pública?

-El Consell Fosc, com la resta de l'Imperi, està en canvi constant. Hi ha d'haver desacords entre ells com qui hauria de ser el següent a assumir el rol de l'Emperador.

-O, -va afegir el Jedi-, els rumors podrien ser tots certs, i l'Emperador era realment un ésser antic d'un poder incommensurable que recentment va desaparèixer, deixant als seus seguidors trontollant en la seva absència.

-Sigui quina sigui la veritat, -va prometre en Gnost-Dural-, un dia l'esbrinaré. El coneixement és la clau per detenir els Sith.

-Pensava que enderrocar la Llança Ascendent era la clau, -va fer broma en Theron.

-La Llança és la clau per derrotar l'Imperi i posar una fi ràpida a la guerra galàctica, -va aclarir en Gnost-Dural, alçant la seva veu perquè se li escoltés mentre encenia els motors de la nau-. Però els Sith són un altre problema per complet. Fins i tot si l'Imperi cau, els seguidors del Costat Fosc continuaran existint d'amagat.

-És per això que m'he consagrat a estudiar els Sith. Estic determinat a trobar una forma de netejar la galàxia de la seva influència corrupta, posant una fi a la lluita eterna entre els costats de la llum i la foscor de la Força.

-Uh... d'acord. Espero que això funcioni per a tu.

En Theron podia sentir el seient sota ell ajustant-se mentre la força del seu enlairament el pressionava contra la seva cadira. La propulsió del Prosperitat era impressionant.

-T'en fots de mi, -va dir en Gnost-Dural-. No et va parlar el Mestre Zho de la Força i la batalla entre les forces de la llum i la foscor?

-Estava més interessat a ensenyar-me les habilitats que necessitava per sobreviure, -va contestar en Theron-. Crec que esperava que els instructors de l'acadèmia Jedi m'informarien de tota aquesta mena de coses, -va afegir ell-. Però quan no vaig mostrar una afinitat per a la Força, van rebutjar agafar-me.

-La Força es manifesta en moltes formes, -li va assegurar en Gnost-Dural-. Flueix a través de totes les coses vivents. No ser un Jedi no disminueix la teva vàlua.

-Mai vaig dir que ho fes, -va contestar en Theron, una mica més malcarat del que tenia intenció.

-Necessito introduir el nostre destí a l'ordinador de navegació, -va dir en Gnost-Dural, potser percebent que era hora de posar fi a la conversa.

En Theron estava massa content per deixar l'assumpte. En les seves poques setmanes a l'acadèmia, havia experimentat suficient de la superioritat rosegaaltars no intencionada però inconfusible dels Jedi com per a tota una vida.

Podia haver estat pitjor, va pensar en Theron. Almenys no m'ha preguntat per la meva mare. Un cop més, en Theron es va preguntar si el kel dor sabia sobre la vergonya secreta de la Satele.

La resta del viatge va passar en relatiu silenci, els dos homes retirant-se cap a una contemplació interna mentre anaven per les rutines mundanes del viatge per l'espai profund. En Theron realment apreciava la manca de conversa; li donava temps per preparar-se mentalment per a la missió que s'acostava. Pel moment que van estar a mig camí de Ziost, s'havia esvaït amb èxit tots els pensaments sobre en Jace i la Satele, deixant la seva ment clara i centrada.

Els procediments d'autorització de les naus que s'aproximaven a Ziost estaven massa regulats per ser realment eficients, però van passar a través del desafiament de les duanes i la seguretat amb poca dificultat i se'ls va donar permís per aterrar. Una vegada que el Prosperitat tocà terra, els guàrdies sense cara assignats a autoritzar la seva presència en el món controlat pels Imperials simplement li van preguntar a Gnost-Dural un parell de preguntes de rutina, van fer una ràpida verificació del registre de la seva nau, i van fer una recerca superficial de l'interior abans de fer-los passar.

Fora de perill més enllà de l'abast de l'oïda, en Theron no va poder evitar xiuxiuejar,

-Si sabéssim que els de duanes simplement ens anaven a deixar passar, no hauríem d'haver enviat el nucli de desencriptació abans d'hora.

-L'Imperi té orelles a tot arreu, -li va advertir en Gnost-Dural.

Degudament corregit, en Theron va decidir guardar-se els següents comentaris enginyosos per a si mateix.

Mentre caminaven des de la plataforma d'aterratge cap a un speeder esperant-los fora de l'espaiport per portar-los amb el contacte de la Teff'ith, en Theron no va poder evitar meravellar-se davant el sentiment cosmopolita de la multitud. Va comptar almenys una dotzena d'espècies diferents de cada cantonada de la galàxia, incloent sectors on innombrables soldats de la República havien donat les seves vides per salvar la població local de ser conquerits i esclavitzats pels Sith.

L'escena era fins i tot més difícil de comprendre quan un considerava la història de Ziost. Els Sith havien volat allí prop de vint anys enrere, quan una guerra de successió va reduir a Korriban a un erm inhabitable. Van adoptar Ziost com el seu nou món llar, i en una ocasió fins i tot havia servit de capital de l'Imperi Sith.

Ningú de la República havia posat oficialment un peu a Ziost; des de la seva fundació havia estat sota el control absolut del xenofòbic Imperi Sith. Fins i tot tan recentment com fa una dècada, els únics no humans, no Sith de sang pura en el món havien estat esclaus encadenats o engabiats. Ara, però, el planeta havia estat reinventat com l'entrada a l'Imperi: el lloc on qualsevol que busqués una alternativa a tractar amb la República era benvingut per anar i fer negocis amb els Sith.

Mentre que alguns havien de veure l'obertura recent descoberta de Ziost com una prova de què l'Imperi s'havia tornat més tolerant i acceptador, en Theron no va ser enganyat. Els Imperials estaven perdent la guerra; estaven desesperats. Tan desesperats que estaven disposats a empassar-se la seva intolerància per rebre les anomenades espècies minoritàries amb els braços oberts, almenys en aquest únic planeta.

Els pensaments d'en Theron van ser interromputs per un subtil cop de colze d'en Gnost-Dural. El Mestre Jedi estava mirant amunt a una holopantalla propera que passava un informe de notícies oficial. Les imatges primàriament van mostrar les restes minvats de diverses naus de mida mitjana de la República, el tipus que s'usaven en els atacs fugitius sobre les flotes Imperials. La veu d'un soci Imperial es reproduïa sobre les imatges de mort i destrucció.

-Un recent intent per la República i els separatistes anti-Imperials de conquistar als ciutadans lleials del sistema Boranall va ser fàcilment rebutjat pel poder dels defensors Imperials.

Una imatge en particular va captar l'atenció d'en Theron: dues meitats d'un navili de la República surant a banda a banda, el casc partit netament entre l'arc i la popa, com si una serra gegant l'hagués tallat. Només coneixia una nau en la galàxia amb canons làser prou poderosos per infligir aquest tipus de dany.

Les imatges van canviar per mostrar diversos bloquejos de ciutats en la superfície planetària que havien estat anivellats per un bombardeig orbital. La majoria dels edificis van ser reduïts a ruïnes; aquells pocs que encara se sostenien tenien grans trossos estripats per mostrar les bigues de duracer doblegades i tortes que donaven suport els seus marcs. Els carrers eren intransitables, plens de runes i cossos de civils innocents.

-Abans de l'arribada dels seus salvadors Imperials, els ciutadans de Boranall van ser sotmesos a un assalt covard de la flota de la República que orbitava el seu món.

En Theron no va poder evitar moure el seu cap en negació davant la propaganda descarada Imperial. El bombardeig orbital de civils no era una cosa que la República practiqués, i cap de les naus derrotades de la República que havien mostrat tenia el poder de foc per causar aquest tipus de caos.

L'explicació més probable era que la Llança havia escombrat amb les naus de la República, llavors havia tornat seves armes contra Boranall. Si la Kàrrid estava eliminant la resistència a terra o simplement castigant al planeta per atrevir-se a albergar separatistes anti-Imperials no li importava a Theron, no hi havia excusa per al tipus de matança que havia desencadenat.

Va veure a Gnost-Dural tensar-se, i es va adonar que el Mestre Jedi havia arribat a la mateixa conclusió que ell. En Theron esperava que veient els horrors de la seva antiga aprenenta fos capaç de poder-lo convèncer d'abandonar la seva esperança que pogués ser redimida, encara que sabia prou sobre els Jedi en general per adonar-se que això probablement no canviava res.

Els dos homes van continuar en silenci a través de l'espaiport on Gnost-Dural havia aconseguit tenir un speeder esperant-los. Caminant cap a fora, en Theron va ser colpejat per un fred cop de vent. Tremolant, va tirar de la seva capa més fort al voltant del seu cos. L'aire era sec i polsegós amb diminutes partícules de pols i sorra escombrades per la brisa, i ell va aclucar els ulls, desitjant tenir cobertura per a la seva cara. El kel dor, amb les seves ulleres i màscara respiratòria, no semblava molestar pel vent molest, encara que en Theron va tenir una petita satisfacció veient-lo també tremolant de fred.

Afortunadament el seu speeder era tan luxós com la seva llançadora havia estat, amb una cúpula segellada climatitzada per escudar-los dels elements. Un cop més en Gnost-Dural va seure al seient del pilot i en Theron va prendre el seient al seu costat. Theron no era del tipus acompanyant, però estava content per deferir al seu company en les coses petites.

Ells van passar volant a través dels carrers bullents del districte de mercat de Ziost, el seu speeder sacsejant-se sobre les multituds. Hi va haver encara diverses hores de llum del dia, i en Theron era clarament capaç de veure la gent sota d'ells a la vaga llum del distant sol taronja sobre el món. Encara que només va tenir una breu vista des de dalt, el districte del mercat tenia la mateixa sensació vibrant, cosmopolita que l'espaiport. Tan aviat com van passar cap al districte residencial veïnal, però, tot va canviar.

Encara estava ple de gom a gom, Ziost era una metròpoli fortament poblada. Però la vida i el color van semblar esvair-se en un instant. Tot era apagat i gris: els edificis, els carrers, i fins i tot la roba de la gent en la multitud.

-Pots sentir l'opressió d'aquest lloc-, va dir en Gnost-Dural-. La desesperació desesperançada de tota la ciutat.

En Theron va assentir, sabent que el Jedi no s'estava referint a alguna cosa que percebia a través de la Força. Sota el control Imperial hi havia dures condemnes fins i tot per les infraccions menors, i no era difícil veure l'impacte. Al contrari que el caos de Nar Shaddaa, aquí hi havia un ordre, un fluid gairebé rígid de trànsit, tant en terra com en l'aire. Els vianants es movien amb propòsits bruscos, amb el cap cot, amb pressa per sortir dels carrers i tornar a la seguretat anònima de casa seva. Els speeders es quedaven a les seves carreteres designades, i ningú s'atrevia a anar més ràpid que el límit fixat. Les bicis Swoop no podien veure's, i si hi havia bandes a Ziost, Theron va imaginar que tindrien cura de romandre ben ocultes.

Això feia un bé per a la propaganda Imperial; clamaven que els seus mons eren lliures de tot crim. Però en Theron acceptaria content un parell de carteristes i alguns grafits sobre una existència estèril, sense vida, sota un govern completament totalitari.

-Gairebé ja hi som, -li va informar en Gnost-Dural mentre abandonaven el districte residencial i passaven cap a una àrea industrial poblada per magatzems quadrats, sense finestres-. Espero que el contacte de la teva amiga hagi vingut.

-Jo també.

Va fer baixar l'speeder just a l'exterior de la porta d'un dels edificis. Per a l'ull d'en Theron semblava exactament com qualsevol altra estructura al carrer, però confiava que el Jedi els hagués portat a la direcció que la Teff'ith els havia proveït.

Preparant-se contra el vent amarg, van córrer des de l'speeder cap a la porta. Es va obrir mentre hi arribaven, i es van apressar cap a l'interior. Més enllà de la porta hi havia una petita oficina oberta i una àrea de recepció. Quatre escriptoris estaven disposats al voltant de l'habitació, encara que cap d'ells estava realment ocupat. Una única porta en el mur allunyat els portava cap al magatzem a la part posterior.

-Què bé sortir del fred, no? -va dir animat el seu hoste.

Era un humà de mitjana edat. La coroneta del seu cap calb estava envoltada per un anell de pèl marró arrissat. La seva cara era rogenca, els seus trets característics plans. Les seves robes àmplies eren poc destacables, però en Theron podia dir que havien estat seleccionades parcialment per ocultar el pit flàccid de l'home i la seva panxa protuberant.

Modest i poc amenaçant. L'home façana perfecte per a un grup brutal com l'FLZ.

-Em dic Vinn-, va dir ell, estenent una mà carnosa-. Heu de ser els amics de la Teff'ith.

En Theron va agitar la mà de l'home però no va oferir el seu nom. En Gnost-Dural va seguir el seu exemple.

-Tot el que vau enviar és aquí, sa i estalvi-, va dir en Vinn, anant directament a l'assumpte-. Ho tinc tot ocult fora de perill enrere al magatzem. Fins i tot aquest nucli d'ordinador socarrimat.

-Tinc prou curiositat per què el necessiteu, -va afegir amb un riure entre dents.

-Què vas esbrinar sobre el Centre de Comandament de Defensa Orbital? -va dir en Theron, sense molestar-se a satisfer la curiositat d'en Vinn.

-Tinc els plànols heliogràfics de l'arquitectura just aquí-, va dir ell, traient un panell de dades-. I tot el que algú pogués voler saber sobre els sistemes de seguretat que tenen instal·lats.

Ell va vacil·lar per un segon, com si debatés quant estava disposat a compartir amb aquests estranys basant-se únicament en les referències de la Teff'ith.

-Ja sabeu-, va dir ell, deixant sortir les paraules lentament-, si busqueu causar problemes a l'Imperi, tinc alguns amics que estarien interessats a donar-vos un cop de mà.

Aposto a què sí, va pensar en Theron. Però si algun dels teus germans de l'FLZ és capturat, els interrogadors Imperials els faran cantar. No podem prendre aquest risc.

En veu alta simplement va dir,

-Preferim treballar sols.

-Entesos, -va dir en Vinn amb un assentiment animador-. Simplement volia dir-ho.

En Theron va agafar el panell de dades i breument va recórrer els continguts.

-Sistema de tecnologia punta; redundància a prova d'errors, -va mussitar ell-. No em sorprèn això. Probablement necessitaré una mica d'equip extra d'alta tecnologia, -va continuar sense mirar amunt-. Si ho poso en una llista, podràs aconseguir tot el que necessiti?

-Això tindrà un cost extra, -va dir el seu hoste rabassut sentint-ho.

-Podem pagar. Mentre que ens aconsegueixis els béns.

El pit d'en Vinn es va inflar amb orgull.

-L'equip de maquinària és la meva especialitat. Si algú ho fabrica, puc trobar-lo.

-Podria prendre un parell de dies, tot i així, -va afegir ell.

-Fins llavors hauríem d'intentar mantenir un perfil baix, -va dir en Gnost-Dural-. Mantenir-nos allunyats dels problemes.

Has estat parlant amb el director, va pensar en Theron.

-No et preocupis-, va dir ell, sostenint el tauler de dades-. Tinc un munt de feina per mantenir-me ocupat.

Següent