Aniquilació (XXII)

Anterior

CAPÍTOL 22

Comparat al Prosperitat, l'interior de la llançadora de subministraments Imperial era estreta i incòmode. Tenia seients per a quatre, però a causa de què la part posterior estava ocupada pel contenidor de càrrega, les cadires estaven plenes de dos en dos a la cabina de comandaments i amb prou feines hi havia lloc per a les cames.

Quan Theron va tractar de seure al seient del pilot, la Teff'ith el va apartar.

-Tu t'assentes enrere, -va ordenar ella.

Sabent que encara estava enfurismada per haver estat forçada a acompanyar-los en la missió, no es va molestar a discutir. Gnost-Dural va seure a la cadira del copilot al costat de la Teff'ith sense cap comentari.

Almenys el seu uniforme Imperial li queda bé, va pensar en Theron mentre s’entatxonava al seient darrere de la Teff'ith.

Però encara que era de la talla correcta, sabia per la seva experiència encoberta passada que el material barat dels punys i el coll acabarien fregant la seva pell.

Només una raó més perquè ningú s'allistés mai amb l'Imperi.

Un parell de minuts més tard estaven de camí a l'Estació Reaver, un viatge que els portaria durament deu hores a la velocitat màxima de l'hiperespai de la llançadora. En Theron hauria estat bé passant el viatge en silenci, però Gnost-Dural semblava tenir una altra idea.

-El teu amic Gorvich és un home desagradable, -va dir a la Teff'ith.

-Gorvich no és un amic. Només treballo per a ell. Paga bé.

-Així que quina és la motivació que dirigeix ​​la teva vida? -va preguntar el kel dor-. El benestar material?

-Digues a Cara-lletja que no es posi en pla predicador Jedi, -va dir la Teff'ith sobre la seva espatlla a Theron.

-Ho sento, -va contestar en Theron-. Els Jedi no poden evitar tractar salvar algú que creuen que necessita guia moral. És com una compulsió amb ells.

-No necessito que em salvin, -va dir la Teff'ith a Gnost-Dural.

-No t'importa malgastar la teva vida envoltada de gent com Gorvich?

-Només és una pedra en el camí. No hi seré per sempre. Estic ascendint en els rangs de la Germandat.

-I quan ho facis, esbrinaràs que els que estan al comandament són fins i tot més egoistes, brutals, i sanguinaris que en Gorvich, -li va assegurar el Jedi.

-Per què anem en realitat a l'Estació Reaver? -va preguntar la Teff'ith, canviant de tema.

-Per lliurar a la galàxia d'un gran mal-, va contestar en Gnost-Dural.

La Teff'ith va esbufegar.

-Gorvich és tot un mal. Hauríeu de lliurar a la galàxia d'ell.

-Si l'odies tant, -va preguntar en Theron des d'enrere-, per què el vas salvar a Nar Shaddaa?

-No es deixa als companys enrere. Fins i tot a l'escòria com Gorvich. És part de ser un equip.

Els pocs següents minuts van passar en silenci abans que ella tornés a la seva anterior línia d'indagació.

-Què hi ha a l'Estació Reaver? Necessito saber-ho si les coses es posen lletges.

-No et preocupis, -li va assegurar en Theron-. Només necessites deixar-me allà i esperar dins de la llançadora amb el Mestre Gnost-Dural un parell d'hores mentre m'ocupo d'alguns negocis. Això és tot. Fàcil.

-Massa fàcil, -va contestar la Teff'ith-. No és el teu estil.

-Potser he canviat.

Un altre esbufec de la Teff'ith va acabar tota la conversa fins que van arribar al seu destí, i Theron es va permetre a si mateix entrar en un lleu tràngol meditatiu -un altre truc útil que va aprendre d'en Ngani Zho- per descansar i preparar-se per al que hi havia més endavant.

Quan finalment van sortir de l'hiperespai, tenien una clara vista de l'Estació Reaver; l'espaiport enorme era de la mida d'una lluna petita. Lluitant per mirar per sobre de la Teff'ith, en Theron podia esbrinar una enorme nau capital amarrada en l'altre extrem: la Llança Ascendent.

-Segueix endavant i obre una freqüència de contacte, -va dir en Theron, llavors va afegir-: Serà millor que em deixis parlar a mi.

La Teff'ith clicà el botó de transmissió del tauler de control de la llançadora, però no li va donar oportunitat de parlar.

-Estació Reaver, aquí la llançadora Imperial TK-37059 sol·licitant permís per amarrar-, va dir ella, el seu bàsic amb fort accent desapareixent mentre la seva veu lliscava a una cadència precisa, entretallada comuna en els ciutadans de l'Imperi.

-Copiat, TK-37059. Prepareu els codis de permís.

-Transmetent els codis ara-, va dir ella abans d'apagar clicant el canal de comunicacions.

-Ja has fet això abans, -va fer notar en Gnost-Dural, clarament tan impressionat i sorprès com en Theron-. El teu accent és impecable.

-És fàcil fingir la parla sofisticada Imperial, -va afegir ella, traient-li pes al compliment.

La consola bipejà, i ella va pressionar el botó per reobrir el canal.

-TK-37059, teniu permís per aterrar-, va dir la veu a l'altre extrem-. Procedeixin a l'Hangar Quaranta a l'ala D.

-Copiat, Estació Reaver, -va contestar la Teff'ith, llavors va apagar clicant el canal per segona vegada.

-Vaig pensar que en Gorvich havia dit que se suposava que aterraríem a l'ala C, -va dir en Theron.

-Normalment ho fem, -va contestar la Teff'ith.

-Llavors per què el canvi?

-Potser en Gorvich ens ha venut. Vols tornar?

-No, -va dir en Theron després d'una ràpida deliberació-. Segueix endavant i amarra.

La Teff'ith va portar la llançadora a la plataforma d'hangar oberta per a un aterratge i les portes de l'escotilla d'aire es van tancar darrere d'ells. Un parell de guàrdies -tots dos humans, tots dos homes- van sortir d'una porta que portava a l'estació, però no van actuar com si esperessin alguna cosa fora del normal.

-Espereu aquí, -va dir en Theron als altres dos-. Però prepareu-vos per abandonar si alguna cosa se surt del camí.

Sortint de la llançadora, es va aproximar als dos guàrdies, tractant de semblar casual fins i tot mentre la seva ment estava corrent. No era una emboscada el que els esperava, així que en Gorvich no els havia traït. Però si aquests guàrdies no estaven en l'embolic, podrien voler inspeccionar la llançadora, i en Theron no podia deixar que passés.

-Gorvich no va dir res d'enviar una cara nova en aquest lliurament, -va dir un dels guàrdies.

En Theron va deixar sortir un sospir d'alleujament.

-Em va dir que se suposava que amarràvem a l'ala C, -va dir en Theron, dirigint-se al pinxo a temps parcial que treballava per la Germandat de l'Antiga Tion-. Em tenia preocupat.

-L'Ala C està reservada per a aquella nau capital gegant que vas veure quan vas entrar. Hem hagut de desplaçar alguns assumptes.

-Ens podien haver avisat-, va dir en Theron.

-Li ho vam dir a Gorvich, -va contestar el guàrdia-. Suposo que no t'ho va passar.

-Suposo que volia fer suar al nou, -va dir l'altre guàrdia amb un riure.

-On és la teva amiga? -va preguntar el primer-. La de la veu sexy

-Es queda a la llançadora, -va dir en Theron-. Fent-li un cop d'ull al carregament.

-Sí? Quina és la càrrega aquesta vegada? Estimulants? Espècia? Holovídeos censurats?

-És això part de ser el nou? -va preguntar en Theron-. Gorvich us va dir que perdéssiu el meu temps amb totes aquestes preguntes?

-Només intentem ser amables, -va dir un dels guàrdies-. Potser podries deixar-nos una mostra gratuïta quan te'n vagis.

-Crec que hem acabat aquí, -va dir en Theron-. Si seguim xerrant algú sospitarà.

-Està bé, -va dir el primer guàrdia, finalment fent via-. Tenim altres llançadores entrant, en qualsevol cas.

-Només mantingues el cap cot i no facis res estúpid, novell, -li va advertir el segon-. Si t'agafen, no et coneixem.

En Theron va esperar que els guàrdies marxessin abans de tornar a la llançadora.

-Tot està bé, -va dir ell, donant una ràpida actualització d'estat-. Quedeu-vos asseguts. Tot va suau i estaré de tornada en un parell d'hores.

-Que la Força t'acompanyi, Theron, -va dir en Gnost-Dural.

-No la caguis, -va dir la Teff'ith, oferint les seves pròpies paraules de suport.

En Theron va abandonar la llançadora i va sortir de l'hangar, obrint-se pas cap a l'Estació Reaver, meravellant-se davant la mida i les vistes.

L'Imperi entenia la necessitat de deixar al personal militar gaudir un descans de la seva rutina diària, però al contrari que la República era paranoica sobre els soldats que desertaven en quan aterraven a un món. Per solucionar-ho, van dissenyar l'Estació Reaver per tenir tots els entreteniments que un podria esperar en una ciutat portuària planetària, donant-li als soldats un lloc per relaxar-se, però sense deixar-los cap altra opció excepte tornar a la seva nau quan el seu descans hagués acabat. Dispers entre les quatre plantes del nivell, hi havia un ampli assortiment de botigues, bars, restaurants, holocinemes, casinos, camps esportius, i clubs, tots plens de gom a gom d'homes i dones disposats a deixar-se anar abans de tornar a la feina pesada i a la disciplina dels seus llocs assignats de les seves respectives naus.

El pla d'en Theron era prou simple: colar-se en la Llança Ascendent mentre estava amarrada, ficar-se en els sistemes de l'ordinador, i plantar el virus dorment. Després, armaria els protocols de comunicacions per rebre una transmissió de la República especial que activaria el virus en el moment adequat. Llavors baixaria de la nau, tornaria a la llançadora i sortiria de l'estació sense que ningú s'assabentés.

El fet que l'Estació Rever fos una instal·lació segura militar només faria les coses més fàcils. L'única gent a bord o servia a la milícia o tenia una autorització especial per ser-hi. A causa d'això, la seguretat en les naus realment amarrades a l'estació havia de ser relaxada. Per a un navili de la mida de la Llança, hi hauria un constant flux d'homes i dones anant i venint, sortint cap a l'estació per divertir-se, després tornant als búnquers de la seva nau per descansar un parell d'hores abans de sortir de nou. Com a molt, haurien de mostrar una ID de bord als guàrdies estacionats a l'entrada de l'hangar, un gest al fet que ningú seria capaç de recordar els noms i cares de cada persona que estigués estacionada a la nau.

Tot el que en Theron havia de fer era portar una ID de bord d'algú massa borratxo per preocupar-se o adonar-se que l'havia perdut per poder forjar una còpia. Però primer havia d'esbrinar on es reunien els membres de la Llança Ascendent.

Els vincles entre aquells que servien junts en una nau eren forts, i la majoria del personal en marxa tendia a rondar amb la mateixa gent amb la qual treballaven dia a dia. Es congregarien en la mateixa àrea general de l'estació, el seu gran nombre dirigint a la majoria d'aquells en l'estació que servien en navilis més petits.

Es va obrir camí cap a una cabina d'informació localitzada a prop de les plataformes d'hangar.

-Benvingut a l'Estació Reaver, Cap, -va dir la dona darrere de l'escriptori.

La seva veu era alegre i ella tenia un ampli somriure incrustat a la cara, però hi havia alguna cosa en els seus ulls que li feia pensar que la seva alegria era només una façana, el resultat de l'entrenament Imperial per augmentar la moral dels homes i dones que arribaven per a un parell de preciosos dies de D i R.

-Acabo d'arribar d'un lliurament de subministraments, -va dir en Theron-. És la meva primera vegada aquí. Busco un bon lloc per fer un mos.

-Normalment suggeriria la Galera d'Or-, va dir ella-. Bon menjar, bons preus, i pot fer que l'hi carreguin al seu compte si va una mica curt de crèdits. Però no voldrà anar-hi avui.

-Per què no? -va preguntar en Theron, fingint ignorància.

-Hem tingut l'arribada d'una nau capital al complet avui una mica més d'hora. Van anar en aquest lloc com un eixam de fefze.

-No tinc pressa, -va dir en Theron-. Li faria res dir-me com arribar?

Seguir les indicacions de la dona finalment va portar-lo al seu destí. La descripció d'un eixam mortal de fefze de la dona a la cabina d'informació era precisa: el restaurant i cada establiment obert al voltant d'ell estava ple d'homes i dones d'uniforme. Ells s'escampaven pels carrers, formant cues aleatòries per esperar fora de les portes de cada punt que servia menjar o beguda.

Theron lentament es va obrir pas a través de la multitud, buscant un objectiu fàcil que pogués proveir-li amb una ID de bord. Molts dels bars pels que va passar estaven projectant l'alimentació de l'holo de notícies Imperial oficial on la multitud de fora pogués veure-ho com una forma de mantenir a la gent a ratlla de tornar-se massa impacient i rebel.

Era difícil escoltar les notícies sobre el tràfec de la multitud, però l'agut tri indicant una història nova cridà l'atenció d'en Theron. Es va aturar i va girar el seu cap cap amunt per escoltar l'última propaganda Imperial.

-L'Imperi va aconseguir una victòria principal només fa unes hores amb un assalt sorpresa sobre el món agrícola de la República de Ruan.

Un ànim es va alçar des de la multitud, però en Theron estava massa atordit per unir-se a ells. Ruan era un productor principal de menjar per a Coruscant i diversos altres mons ecumenòpolis. Estava també en les profunditats de l'espai de la República, un planeta bastant considerat fora de l'abast de l'Imperi.

-Les baixes enemigues s'estimen en milers, mentre una flota Imperial sota el comandament del Moff Nezzor va deslligar un bombardeig orbital que va devastar les instal·lacions de producció a la superfície.

I va matar a milers de civils innocents en el procés.

-La flota de la República a l'àrea va ser destruïda, amb els reforços enemics arribant massa tard com per afectar el resultat de la batalla. Una nota de premsa oficial de l'oficina del Ministre de Guerra diu el següent:

- «La victòria ressonada de Moff Nezzor a Ruan demostra la força de l'Imperi i exposa la vulnerabilitat de la República. Aquells que diuen que el nostre enemic té les de guanyar en la guerra galàctica han de reconèixer clarament aquest dia com una prova de què l'Imperi és més fort del que ho ha estat mai. La República és incapaç de defensar els seus propis mons i els seus ciutadans tremolen davant el poder de la flota Imperial. La seva derrota i final rendició és inevitable. Tots venerin a l'Emperador Immortal».

En Theron es va apartar de l'holo, ignorant les celebracions estridents d'aquells al seu voltant. Per molt dolent que hagués estat l'atac, el que representava era encara pitjor. L'holo clamava que les naus capitals havien estat involucrades en l'atac; el que significava que les ordres havien d'haver estat transmeses utilitzant el codificador fosc. El SIE havia d'haver sabut que l'atac arribaria, però d'alguna manera la República va ser agafada completament sense preparar-se. No tenia sentit.

A no ser que el nostre codificador ja no funcioni.

Adonar-se va fer que en Theron se sentís físicament malalt. Necessitava parlar amb el director. Necessitava saber què havia anat malament. Si hi havia una fuita en els analítics del SIE, podien fotre en l'aire tota la missió.

Abandonant la multitud encara animada al voltant de la Galera d'Or, va córrer de tornada a l'hangar on havien amarrat i va grimpar cap a la llançadora.

-Per què tornes tan aviat? -va exigir la Teff'ith mentre Theron corria cap a ells.

-Alguna cosa va malament-, va dir ell, dirigint-se a Gnost-Dural-. Necessito parlar amb el director. O amb Jace. Potser tots dos.

-Impossible, -va dir el Jedi-. No tenim un canal segur.

En Theron es va afanyar a la cabina de comandaments. Ràpidament va supervisar l'hangar a través de la finestra fins que va albirar un terminal de comunicacions a la cantonada.

-Puc colar-me en els canals de comunicació Imperials, -va dir ell-. Muntar el nostre senyal a la xarxa segura de l'estació. Barrejar-la amb una encriptació bàsica del SIE i llançar-la a través d'una dotzena de relés perquè ningú sàpiga on es va originar.

-Ens hauria de donar un minut o dos de temps segur.

-Sona arriscat-, va dir la Teff'ith.

-No tenim elecció, -va insistir en Theron, encara parlant a Gnost-Dural.

-Fes el que hagis de fer-, va dir el Jedi.

En Theron va sortir de la llançadora i va córrer al terminal de comunicacions, traient la seva pua talladora de disseny personalitzat de la butxaca dels malucs del seu uniforme. La pua era petita, prop de dues vegades la grandària i gruix d'un bolígraf, amb un petit cable d'interfície estenent-se diversos centímetres des del fons. Va connectar el cable en un dels ports d'accés del terminal i va encendre la pua. Un segon més tard el senyal de curt abast de la pua es va sincronitzar amb els implants cibernètics d'en Theron, permetent interactuar directament amb la xarxa de comunicacions de l'Estació Reaver.

Els seus dits van volar pel teclat mentre la pua alliberava rius de dades en els seus implants. Només li va portar un minut obrir-se camí a través dels diversos nivells de seguretat electrònica i guanyar accés il·limitat al nucli dels sistemes operatius de la xarxa. Li va portar un parell més de minuts preparar l'encriptació i el sistema complicat de salts de relé, però era una precaució necessària. Els utilitzaria per aconseguir un parell de minuts de transmissió segura abans que els sistemes automàtics de la xarxa de l'estació responguessin a la intrusió no autoritzada i els tanqués.

Va córrer de nou a la llançadora i es va enfilar.

-Ho tinc-, va dir ell mentre s'acomodava al seient del pilot. En Gnost-Dural i la Teff'ith es van apinyar a cada costat d'ell.

En Theron va connectar el transmissor de la llançadora, portant-la a la mateixa freqüència que el terminal de l'hangar. Havia de treballar ràpid així que va disparar un senyal prioritari d'emergència al SIE, sabent que els protocols l'enviarien immediatament al director on fos que estigués.

Un parell de segons més tard la veu del director va arribar a través de l'altaveu de la nau; afegir vídeo al senyal només faria les coses més complicades.

-Theron... Què passa?

-has escoltat això de l'atac a Ruan?

-Per descomptat-, va dir el director-. Ho estic debatent amb el Comandant Suprem ara mateix.

-Va tot bé, Theron? -va ficar basa la veu d'en Jace-. Des d'on estàs trucant?

-L'Estació Reaver.

-Estàs boig? -va escopir el director.

-Està bé. El senyal és segur. Per ara.

-No pots saber-ho, -va insistir el director-. I si...?

-No tinc molt de temps-, va dir en Theron, tallant-lo-. Crec que la missió ha estat compromesa.

-Per què? -va exigir en Jace.

-L'Imperi havia d'haver utilitzat els codificadors foscos per transmetre les ordres a les naus capitals. Hauríem d'haver sabut de l'atac.

Hi va haver un moment de silenci a l'altre extrem de la línia abans que en Jace digués,

-Ho sabíem.

-Vosaltres... Vosaltres ho sabíeu? -va dir en Theron, la seva ment lluitant per assimilar el que estava escoltant-. Per què no estàveu millor preparats? Per què no vau fer res?

-Vam enviar subministraments mèdics, menjar, i voluntaris d'emergència, -va contestar en Jace.

-Què hi ha dels reforços? Per què estaven massa lluny com per arribar a temps? Hauríem d'haver llançat una de les nostres flotes.

-No podíem, -va dir en Jace-. El risc d'avisar a l'Imperi era massa gran. Si trobaven una flota esperant-los a Ruan, sabrien que estàvem interceptant les seves transmissions xifrades.

L'horror lentament li va passar pel cap a Theron mentre s'adonava del que estava dient en Jace.

-Sabíeu que l'Imperi escombraria les nostres naus a Ruan. Sabíeu que bombardejarien el planeta. Milers de civils estan morts, i no vau fer res per ajudar-los!

-No tenia altra opció, -va dir en Jace, la seva veu freda-. Si no aturem la Llança Ascendent, no aturarem aquesta guerra. Estàs preocupat per milers de vides innocents, però jo estic preocupat per milions.

En Theron no va dir res. Va seure a la cadira del pilot, sense paraules mentre l'advertiment de la Satele corria per la seva ment:

En Jace lluita aquesta guerra a partir de la venjança. Ennuvola el seu judici. Pot fer-li fer coses terribles si creu que són necessàries per salvar la República.

-Theron? -va dir en Jace des de l'altre extrem de la transmissió-. Theron, encara hi ets?

-Estem aquí, -va parlar en Gnost-Dural.

-Has de veure la imatge completa, Theron, -va dir en Jace-. Hem d'esperar a la nostra oportunitat per aturar la Llança. No importa com d'horribles que siguin aquests atacs.

-Atacs? -va dir en Theron, sortint del seu mareig-. Ruan no va ser l'únic?

-Theron, -va trencar la veu del director-. El teu treball és pujar a bord de la Llança! Això no et concerneix.

-On copejaran després? -va exigir Theron, ignorant al director-. Jace... on?

-Duro, -va dir el Comandant Suprem amb un fort sospir-. Van a colpejar les drassanes en trenta-sis hores estàndard.

Duro era un món fortament industrialitzat i densament poblat. Encara que el planeta en si mateix estava massa contaminat per contenir vida, bilions vivien a les ciutats orbitals sobre ell. Un atac Imperial a Duro tindria un valor mínim estratègic a llarg termini per a l'Imperi, però les baixes per a la República eren gairebé massa catastròfiques per comprendre-les.

-Heu de detenir-los-, va dir en Theron-. Prepareu una emboscada. Destralegeu a la flota Imperial en el segon en què entrin al sistema.

-Això no passarà, -li va dir en Jace-. La Llança no estarà involucrada en l'atac.

-Estem augmentant les tropes de la República al sector, -va afegir el director-, però si les escalem massa ràpid l'Imperi sospitarà.

-Theron, en ocasions els sacrificis s'han de fer-, va dir en Jace.

-Però has de traçar la línia en algun punt!

-L'Imperi no ho farà. Així que nosaltres tampoc podem.

La Satele tenia raó sobre tu, va pensar en Theron, recordant la seva última discussió: L'odi et transforma en el mateix mal contra el qual estàs lluitant tant.

-No hi ha res que puguis fer per aturar això, Theron-, li va dir el director-. Així que compleix amb el teu deure. Completa la teva missió. La República compta amb tu.

La transmissió va finalitzar abruptament, encara que en Theron no estava segur de si li havien tallat o si els sistemes de seguretat automatitzats de Reaver finalment havien trobat els seus trucs i desconnectat el senyal.

Següent