Invencible (VI)

Anterior

CAPÍTOL 6

Saps per què el bantha va creuar el Mar de Dunes?

Per arribar a l'altre costat!

-Jacen Solo, edat 14

Una paret de trets turbolàser va fer erupció al capdavant, ocultant momentàniament la llavor gris de Níquel U darrere d'una cortina de colors bullents. El cor de la Jaina corria a tota velocitat, com sempre ho feia quan havia de romandre inactiva durant les primeres etapes d'una batalla, però es va calmar en recordar que el pla d'atac del seu oncle era tan bo com simple. Els bombarders atacarien al Destructor Estel·lar del Romanent Herald. Quan l'enemic enviés els seus caces per enfrontar-los, els InvisiblesX Jedi entrarien i destruirien els molls de càrrega. Durant la confusió, Jaina cauria sobre l'asteroide, es colaria a l'interior, i li donaria caça al seu germà.

Simple. Sense complicacions. Senzill.

Excepte pel fet que els atacs contra Destructors Estel·lars eren missions suïcides. I les canoneres segurament no rebrien cap ajuda dels Agullons verpine. L'arma en aerosol del Romanent havia acabat amb la casta soldat verpine a tot el cinturó d'asteroides. Jaina no entenia per què el seu oncle havia insistit a deixar enrere als Owools... o per què havia estat tan misteriós en les seves raons. Estava segura que involucrava l'estrany duel de visions de la Força que estava lliurant amb el seu germà. Òbviament, hi havia coses que no podia revelar sense malmetre el seu pla, però hauria estat agradable si tan sols hagués dit això.

El bombarder va començar a estremir-se rítmicament quan la mare de la Jaina i Saba Sebatyne van obrir foc amb els canons làser. Les mans d’en Luke sobrevolaven la consola de sistemes de defensa, ajustant els escuts i desplegant les contramesures. R2-D2 estava connectat al sistema de comunicacions darrere d'ell, monitorant les comunicacions de l'esquadró i coordinant amb els altres astromecànics per evitar la duplicació dels atacs. C-3PO estava assegut al seient del copilot, lluitant per filtrar l'estàtica dels trets de les dades de sensors. Han Solo, per descomptat, era al seient del pilot, fent el que ell feia millor: esquivant foc turbolàser imperial.

Només la Jaina, de genolls sobre la coberta a la part posterior de l'estreta cabina de passatgers del bombarder, no estava involucrada. Atrapada en un voluminós vestit de llançament que era tant un sistema d'armes com una protecció contra el fred buit de l'espai, ella no podia fer res més que esperar... i recordar la vegada que ella i Jacen havien estat enganyats per lluitar entre si quan eren uns joves adolescents. Els seus raptors a l'Acadèmia de l'Ombra els havien embolicat a tots dos en imatges hologràfiques i enfrontat l'un contra l'altre amb sabres de llum reals, però tots dos havien percebut un parany i es van contenir prou per evitar llançar qualsevol cop perillós.

Tot i així, era un risc recordar aquests moments. Encara que el seu germà pogués lamentar haver de lluitar contra ella ara -fins i tot podria desitjar que hi hagués una manera d'evitar-ho -aquest cop no s'anava a contenir-se. Ell ni tan sols anava a titubejar. Simplement anava a intentar matar-la de la forma més ràpida i segura possible, i si la Jaina encara que sigui s'ho pensava dues vegades abans de fer el mateix, aquest segon pensament seria l'últim que tingués.

Petites llengües blaves de fuites de fluxos d'ions van començar a vessar al voltant de l'asteroide de la prima cuirassa de naus capitals del Romanent. Fins i tot amb les seves flotes distribuïdes pel cinturó d'asteroides, i la Quarta Flota de l'AG escortant els seus combois de municions, el Romanent tenia cura de mantenir a Níquel U ben defensat.

-Atenció allà darrera! -va anunciar el seu pare. El bombarder va saltar i es va estremir encara més quan ell va començar a esquivar la part més tancada de l'andanada turbolàser-. S'acosten Caçadors Estel·lars.

Un cloqueig de delit reptilià va sonar des de la reixa de pis que cobria la torreta ventral. Els Caçadors Estel·lars del Romanent eren la versió moderna del clàssic interceptor TIE, amb escuts i armament pesat que els feien molt més perillosos que els seus predecessors. Per a una barabel, per descomptat, això només significava que eren més divertits de matar.

C-3PO no compartia l'entusiasme de la Saba.

-Això està lluny de ser una cosa a celebrar, ama Sebatyne -va dir el droide-. Els nostres escortes encara no han arribat. Puc suggerir que posposem el nostre atac?

R2-D2 va emetre un xiulet despectiu.

-No vaig a callar -va replicar C-3PO-. Jo sóc l'oficial de sensors. Informar de falles en el pla és el meu deure.

-Gràcies, 3PO, però el pla no ha fallat -va dir en Luke-. Els nostres escortes són aquí. Han estat esperant des de fa força temps.

Jaina va alçar la cella davant aquesta notícia, però no es va atrevir a expandir la seva consciència de la Força per veure si tenia raó. Estava concentrada a mantenir la seva presència oculta, i la tècnica -la mateixa que Caedus li havia ensenyat a Ben, i que Ben llavors li havia ensenyat a ella i al seu pare- li resultava massa nova per arriscar-se a dividir la seva concentració.

Després de girar les peres i ajustar selectors de lliscament per un moment, C-3PO va anunciar:

-Ho sento, amo Skywalker, però sembla que està equivocat. Els únics caces que mostren els nostres sensors pertanyen a l'enemic.

-Els sensors mostren els nostres InvisiblesX? -va preguntar en Luke.

-És clar que no -va replicar C-3PO-. Però difícilment crec que els InvisiblesX puguin ser la nostra escorta, quan se suposa que nosaltres hem de ser la seva distracció.

-Per molt que odiï admetre-ho -va dir en Han-, el cervell de làser té un punt.

Luke va somriure i es va tornar cap a la cabina del pilot, però abans que pogués dir el «confia en mi» que la Jaina havia sentit venir, R2-D2 trinà demanant atenció i va mostrar un missatge per la pantalla del pilot.

-Qui? -va exclamar en Han. Va moure els controls abruptament a babord, llançant al bombarder en un tirabuixó obert, i el casc va ressonar quan va ser colpejat per l'ona expansiva d'un atac turbolàser pròxim-. Estàs fent broma?

R2-D2 trinà una resposta impacient.

-Està bé... només preguntava -va dir Han a la defensiva-. Posa-ho en l'altaveu.

Un moment després, la familiar veu d’en Boba Fett va omplir la cabina del bombarder.

-Són barves? Què va passar amb la seva escorta?

En Han va mirar al Luke en el reflex de la carlinga i va alçar una cella interrogativa. Quan no va rebre en resposta res més que una expressió en blanc, va arrufar les celles i va dir a Fett:

-Nosaltres, uh, suposo que pensàvem que vostès podrien oferir-se voluntaris.

Ara va ser el torn d’en Fett de quedar sorprès.

-Solo? L'últim que vaig saber de tu va ser que estaves a Coruscant amb...

-Escoltes moltes coses que no hauries, Fett -va interrompre’l en Luke-. Molt aviat, vaig a ocupar-me d'esbrinar com succeeix.

-Jo podria dir el mateix -va respondre en Fett-. Però ja vaig trobar aquests dispositius espies que la Jaina va deixar a la granja d’en Beviin.

-Si els has trobat, no eren de la Jaina -va respondre suaument en Luke-. Mentrestant, estem una mica ocupats aquí, i preferiríem que no es posessin en el nostre camí.

Jaina es va sorprendre que la conversa seguís per un canal de salutació, el que significava que els equips d'escoltes del Romanent estarien escoltant cada paraula... i comparant les empremtes vocals amb els registres en els seus arxius d'intel·ligència.

Després d'un moment de silenci, Fett va dir:

-Així que serà així. O els cobrim, o veiem aquests Caçadors Estel·lars saltar pels aires en els seus skippers abans que tan sols s'acostin a l'objectiu.

El somriure que es va esbossar a la boca d’en Luke era més trista que satisfeta.

-No hi ha viatges gratis, Mand'alor. Ja ho saps.

Luke es va aturar allà, deixant implícita una amenaça que només ell i Fett semblaven comprendre, i Jaina lentament va començar a adonar-se per què el seu oncle estava mantenint aquesta conversa en un canal no codificat. Ell volia que el seu germà sabés qui era aquí... que sabés que Luke Skywalker i Boba Fett s'havien unit per anar darrere seu.

-Comptin amb nosaltres -va dir finalment Fett-. Digues als teus artillers que no li disparin a res fosc, ràpid i bonic.

-Què és el que et preocupa? -va preguntar en Han-. Pel que he sentit, aquests nous Bessies teus poden volar a través de noves.

-Han! –La Leia va haver de cridar per fer-se sentir per sobre de l’estrèpit dels seus canons làser-. Sigues amable amb el Mandalore. Necessitem les seves joguines.

-Ho sento -va dir en Han, disculpant-se més amb la Leia que amb Fett-. No et preocupis, Fett. Els nostres artillers no tenen cap pràctica enderrocant caces bonics.

-Que divertit -va dir en Fett-. Riuré quan tingui un minut.

Un fort xiuxiueig es va elevar a través de la reixeta del pis que cobria la torreta ventral.

-Aquezta no zabia que elz mandalorianz tinguessin zentit de l'humor -va dir la Saba-. Aquezta espera amb ànzies caçar amb ells!

-No t’acostumis, Jedi -va dir en Fett-. Aquest és un acord per una única vegada.

R2-D2 va obrir un canal xifrat amb el caça d’en Fett i va establir una xarxa de comunicació tàctica que permetria que els mandalorians i els bombarders es coordinessin entre si. Dotzenes de falques d’un gris carbó van començar a lliscar a la seva posició al voltant de l’esquadró, inclinant de nou les probabilitats una mica a favor dels atacants. En uns moments, tots estaven esquivant l'andanada en conjunt, no volant del tot com un esquadró ben entrenat, però almenys evitant les col·lisions i sense impactar més que alguna sageta de canó ocasional en els escuts dels altres.

Quan el propi bombarder havia arribat a un ritme còmode amb els seus escortes Bes'uliik, Jaina va dir:

-No poden fer això.

Ningú va ser tan groller com per fer veure que no sabia del que estava parlant. El seu pare simplement va mirar el seu reflex en la carlinga i va dir:

-És una mica tard perquè canviïs d'idea, nena.

-No estic canviant d'idea. -Jaina va estirar el coll del seu vestit de llançament, apartant-lo del coll amb l'esperança d'aconseguir una mica de ventilació extra-. Simplement no penso acceptar de convertir a tota la meva família en un esquer.

-Llavors, què pensaves que Luke va voler dir amb «atreure l'atenció d’en Caedus»? -La seva mare va fer una pausa per disparar una altra andanada-. Transmetre l'últim episodi de Sol de Combat Odissea?

-No vaig creure que això voldria dir pintar una diana en el seu bombarder. -Jaina va dirigir la resta de la seva objecció directament al Luke-. Saps que Caedus t'està esperant.

-Millor a nosaltres que a tu -va dir el seu pare, sense donar-li al Luke l'oportunitat de respondre-. Què et passa, nena? Creus que estem massa vells per això?

El bombarder va caure en una llarga espiral descontrolada, i de sobte el dosser davanter va estar creuat per sagetes de canons i esteles de míssils, totes obrint-se en ventall des de la petita falca blanca del Destructor Estel·lar Imperial II Herald.

-Ara ens haz arrossegat a tots a la fossa d'excrements! -li va cridar la Saba-. Mai torniz a dir-li vell al teu pare.

-No ho vaig fer -va protestar la Jaina. Darrere de l'Herald, va començar a distingir la negra ombra bulbosa del costat fosc de Níquel U-. I no has de ser vell per estar boig.

-Què té de dolent estar boig? -va protestar el seu pare-. Estar boig m'ha tret de...

-Jaina, no ets l'única que tem per la seva família -va dir en Luke, usant la Força per parlar per sobre del seu pare-. Però ets l'única que està permetent que les seves afeccions interfereixin amb el seu judici.

Els llums van parpellejar quan les sagetes de canó dels Caçadors Estel·lars van començar a posar a prova els escuts del bombarder. La Leia va maleir i Saba xiuxiuejà, llavors les dues torretes van començar a gemegar i esbufegar quan les dues va retornar el foc. Jaina es va quedar sentint-se una mica ximple i una mica egocèntrica. Fins aquest moment, només havia estat pensant en la seva por pels seus pares i el seu oncle. Ni tan sols se li havia ocorregut pensar en com de terrible que això havia de ser per a tots els altres... o en com de difícil que havia de ser per al Luke ser aquí, mentre que Ben estava detingut en una presó de la GAG, el difícil que havia de ser per als seus pares transportar-la al que era una mort massa probable.

El bombarder va trontollar quan un míssil d'impacte detonà a prop. C-3PO va començar a parlar de les probabilitats de supervivència, llavors en Han va maleir i va amenaçar amb desconnectar al droide, i Jaina es va adonar que les coses anaven més o menys com sempre.

-Ho sento, a tothom. –En adonar-se que no passaria molt temps abans d'arribar a la zona de llançament, Jaina va recollir el seu casc, un model de bombolla panoràmica, i va pressionar el botó per obrir les llengüetes de bloqueig-. Només em sentia culpable per tenir la feina fàcil, suposo.

Un xiuxiueig divertit va sonar sobre l'estrèpit dels canons de la Saba, i el seu pare va apartar la mirada del vol el temps suficient per atrapar la seva mirada en el reflex de la cabina.

-No hi ha cap problema, nena -va dir-. I no et preocupis per nosaltres. Estarem bé. Només...

-Confia en mi -va dir la Jaina-. Ho sé.

Els seus pares van riure, tot i que les seves veus estaven una mica tristes i crispades.

-No perdis el teu enfocament allà -va dir la seva mare des de la torreta superior-. Fes el que hagis de fer, després torna fora de perill amb nosaltres.

-Ho faré, mare -va dir la Jaina-. I tu fes el mateix.

El seu pare va fer rodar al bombarder sobre el seu costat per permetre que una ràfega de sagetes de canó passessin volant més enllà del seu ventre; llavors la falca fosca d'un Bes'uliik va caure per interceptar l'atac. Jaina va veure una ràfega de sagetes de canó rebotant en el seu casc de beskar. El pilot mandalorià va retornar el foc un instant després, i el seu caça va quedar aureolat per la resplendor ataronjada de l'explosió d'un Caçador Estel·lar.

Jaina va baixar el casc sobre el cap, llavors Luke va deixar el seu seient per anar a ajudar-la a armar l'arsenal d'armes del vestit de llançament i comprovar els seus segells.

Mentre treballava, Luke va posar el cap a prop del d'ella perquè la seva veu fos audible a l'interior del casc.

-Em vas dir que podies fer això. -La seva veu sonava apagada, però comprensible-. Això significa quelcom més que fer front al teu germà. Vol dir confiar que nosaltres fem la nostra feina.

-Ho sé -va dir la Jaina, pensant en el que Luke havia arriscat perquè ella arribés aquí-. Lamento que hagis hagut de deixar que capturessin a Ben. No sé en què estava pensant...

-Està bé. -Luke va aixecar una mà per silenciar-la -. Ben va ser qui em va fer prometre que el tractaria com a qualsevol altre Jedi. Crec que ell podia sentir com de vulnerable que sóc a les meves afeccions.

Jaina va pensar que podia veure cap a on es dirigia.

-Mestre Skywalker, ho entenc. Realment ho faig.

Luke la va estudiar per un moment, i després va dir:

-Això espero, perquè no pots deixar que les teves emocions et controlin. Per aquest camí es troba la derrota, la tortura, la mort... i potser una cosa pitjor.

-Pitjor? -Li va prendre a Jaina un moment comprendre el que el seu oncle volia dir, doncs ella mai havia considerat la possibilitat que Jacen intentés corrompre-la -. No et preocupis. Per com han anat les coses entre nosaltres, estic bastant segura que sóc l'última persona a la qual Caedus voldria convertir.

-Caedus no ho farà -li va advertir Luke-. Vés amb compte de tu mateixa, de les teves pròpies emocions.

Jaina va arrufar les celles dins del seu casc.

-Has vist alguna cosa que jo hauria de saber?

-Tu ja saps d'això -va respondre en Luke en forma tranquil·la-. I si reacciones com ho vas fer fa un minut, les teves emocions et trairan... l'amor tant com l'odi. No permetis que cap et controli.

-Ho tindré en compte -va dir la Jaina-. Ho prometo.

Luke la va estudiar per un moment, després va assentir.

-Bé. Compto amb això.

Ell va activar el sistema de suport vital del vestit de llançament, després la va desconnectar dels circuladors d'aire del bombarder i va obrir l'escotilla a la part posterior de la cabina de passatgers. Jaina va treure la seva arma de franctirador: un accelerador de projectils TretSilenciós amb canó telescòpic, després va retrocedir acuradament a la petita resclosa d'aire.

Una vegada que va estar dins, Luke li va preguntar:

-Vols sentir un acudit?

Jaina va arrufar les celles.

-Un acudit?

-Així és, Jaina... un acudit -va dir en Luke-. Per què un mecànic de droides mai està sol?

-Perquè sempre està fent nous amics -va respondre la Jaina, rient malgrat tot. L'acudit era terrible, però havia estat un dels favorits d’en Jacen a Yavin IV-. No em diguis que a tu també et segueixen venint a la ment aquestes coses.

Un somriure enigmàtic va creuar els llavis d’en Luke.

-No està malament plorar per la pèrdua del teu germà, Jaina... però no oblidis el que ell és ara. –Va prémer el cap contra el seu casc-. Que la Força t'acompanyi.

Abans que ella pogués respondre apropiadament, ell va fer un pas enrere i va tornar al seu lloc. Jaina va passar els següents dos minuts espiant pel passadís estret, veient la batalla per sobre l'espatlla del seu pare. L'Herald va créixer de la longitud de la seva mà a la longitud del seu braç en el dosser davanter, i els seus escuts van començar a brillar amb els cercles daurats d'energia dispersada. Els Bes'uliike i Caçadors Estel·lars passaven gairebé massa ràpid per identificar-los, ocasionalment esclataven en boles de foc blaves, quan eren atrapats per una línia de sagetes de canó.

Totalment aïllada dins del vestit de llançament -la unitat de comunicacions estava desactivada i la seva consciència de la Força aplacada per mantenir la seva ocultació- Jaina va passar el temps meditant sobre la batalla que s'aproximava... i les pors que encara la turmentaven. La mort era una de gran, per descomptat, i si venia, era poc probable que Caedus fes que fos una fàcil.

Però fins i tot aquesta por empal·lidia en comparació amb la preocupació que la Jaina sentia pels seus pares, el coneixement de com d’aixafats que quedarien si ella era assassinada... i el trist que seria per a ells fins i tot si matava a Caedus i ella mateixa aconseguia sobreviure. D'on treien la força per dur-la cap a aquest asteroide, ella no ho sabia. D'altra banda, mai havia entès d'on venia la seva força, com podia algú suportar tantes proves i tragèdies en una sola vida i sempre emergir més fort i més enamorat que abans.

Després de més o menys un minut, Jaina va notar que passaven menys Caçadors Estel·lars per la carlinga i no semblava haver-hi tants brins horitzontals a la xarxa de foc de canó entre el bombarder i l’Herald. Era impossible veure exactament el que estava succeint des de dins de l'estreta resclosa d'aire, però Jaina va endevinar que els InvisiblesX havien començat el seu atac. Si tot anava segons el planejat, el Romanent faria retrocedir als Caçadors Estel·lars que atacaven al bombarder en un va intent de defensar les crucials instal·lacions de càrrega de l'asteroide.

Ara l’Herald era tan gran que omplia completament la carlinga davantera, i els seus escuts estaven ondulant i espurnejant mentre lluitaven per dissipar l'energia que s'abocava sobre ells. La mà del seu pare es va aixecar a la vista i es va tancar en un puny, indicant-li a la Jaina que es preparés per al llançament. Ella va reconèixer l'ordre repetint el gest. Llavors, mentre tancava l'escotilla, va tocar el guant de la mà lliure contra la placa facial i va girar el palmell cap a ell i la seva mare, llançant-los el que esperava que no fos el seu últim petó.

La Jaina va segellar l'escotilla interna, i després va entrar el codi d'anul·lació de seguretat en el panell de control de l'escotilla. Va sentir que el bombarder girava tan bruscament que els compensadors inercials no van poder contrarestar del tot les forces g, i després la llum d'estat al sostre va canviar de vermell a ambre.

La Jaina es va col·locar just al centre de l'escotilla del pis i es va assegurar que el seu TretSilenciós i el seu sabre de llum estiguessin fermament subjectats a les abraçadores magnètiques del seu vestit. Llavors va prémer els colzes contra les costelles i va tractar de no pensar sobre el que podria passar amb ella -i amb el bombarder- si el llançament no era perfecte.

La llum d'estat mai va canviar a verd, almenys no que la Jaina pogués veure. Només va escoltar un fort esclat contra el seu casc, i llavors el seu estómac va saltar, i la inexorable mà d'un desequilibri de pressió la va disparar cap a l'espai. La tinta d'escut del seu casc es va enfosquir quan la brillant resplendor dels motors d'ions del bombarder va passar disparat... llavors es va enfosquir una altra vegada quan dos conjunts més de motors d'ions el van seguir.

Jaina va comprovar la pantalla integrada dins del seu visor, i va sentir que el seu cor se li enganxava a la gola. Un parell de símbols blaus de Caçadors Estel·lars s'apropaven per baix al bombarder dels seus pares, i la torreta de la Saba s'havia tornat cap endavant per evitar que ella copegés els canons quan s’ejectava.

El seu braç dret es va aixecar gairebé per la seva pròpia voluntat. Les advertències d’en Luke estaven encara fresques en la seva ment, però amb un tret clar com aquest, els Caçadors Estel·lars podrien eliminar a tota la seva família. Jaina va fixar el seu ull esquerre en el caça d'avantguarda i va parpellejar dues vegades.

El seu símbol es va posar vermell, i ella va dir:

-Foc l'un.

El seu braç es va estremir quan un mini míssil va partir del llançador de màniga del vestit de llançament. Els Caçadors Estel·lars van obrir foc contra el bombarder, fent caure suficients sagetes sobre els seus escuts per fer que el seu símbol es tornés groc. Jaina va fixar la seva mirada en la segona nau.

Abans que aconseguís una solució de tir, els Caçadors Estel·lars van detectar el seu míssil i van deixar de disparar. Van començar a desviar-se violentament, però les distàncies eren massa petites, el temps de reacció era massa curt. El míssil va entrar en el motor esquerre de l'objectiu i va detonar.

L'explosió no va passar de sobte. El motor simplement es va apagar, llavors una espurna groga va brollar de la seva boca d'escapament i es va convertir en una llengua vermella de flames. La cabina del Caçador Estel·lar va sortir volant, però abans que el pilot pogués ejectar, la llengua vermella es va tornar taronja i va florir en una bola de foc de tota la grandària d'un caça estel·lar explotant.

En aquells moments, el Caçador Estel·lar supervivent havia passat més enllà de l'abast dels seus mini míssils, i Jaina Solo va optar per confiar que la seva família tingués cura de si mateixa. Va encendre els seus propulsors, i es va encaminar cap a la massa fosca del Costat Fosc de Níquel U.

Entre les espurnes de foc turbolàser, Jaina ja podia veure les brillants cúpules de llum elevant-se de la superfície de Níquel U: bombes ombra Jedi, reduint els molls de càrrega verpine a escòria i còdols. Prop de la meitat de l'asteroide, un grup triangular de cràters que encara brillaven intensament marcaven les ruïnes de la Instal·lació de Transferència Nas de Pera. Estava situada a menys d'un quilòmetre del búnquer de comandament principal, on segurament estaria el seu germà. Va fixar les coordenades de Nas de Pera i va començar a dirigir-se cap a la resplendor, tractant d'ignorar tant la terrible tristesa que sentia davant la possibilitat d'èxit... i el repugnant temor que pogués fracassar.

Va ser llavors quan va aparèixer un petit halo blau a la cantonada de la seva visió, parpellejant dins i fora de vista quan les sagetes turbolàser passaven llampant, tornant-se una mica més gran cada vegada que el veia. Va comprovar la pantalla integrada i va veure un únic Caçador Estel·lar apropant-se de la direcció per la qual els seus pares s'havien anat, movent-se lentament i escombrant la seva cara cap endavant i enrere per maximitzar la seva sensibilitat de sensors.

Jaina va apagar els seus propulsors i sistemes no essencials, tractant de fer-se tan difícil de detectar com fos possible. Només se li ocorria una raó per la qual un pilot s'aproximés lentament enmig d'una batalla... i no era per buscar les restes d'un camarada pilot. Algú li havia ordenat que trobés la font del misteriós mini míssil que havia matat al seu company.

L'halo blau va continuar apropant-se, el seu cor fosc va prendre la forma d'una bola amb ales doblegades. La Jaina va preparar el canó blàster al braç esquerre del vestit de llançament i va tractar d'ignorar el buit de culpa en el seu estómac. Hi havia fet exactament el que Luke li havia advertit que evités, i ara estava en perill de ser descoberta fins i tot abans d'arribar a la superfície de l'asteroide.

Però què hauria d'haver fet? El dia que pogués mirar a un caça estel·lar fent explotar en àtoms a la seva família seria el dia que Luke necessitaria enviar a algú per caçar-la-hi.

Ara el Caçador Estel·lar estava prou a prop per distingir la seva cabina en forma de bola i les ales de panells solars. El pilot encara semblava estar buscant, escombrant lentament de darrere a endavant, i Jaina, va començar a tenir l'esperança que passaria sense veure-la. Si podia romandre sense ser detectada, potser els seus superiors atribuirien el misteriós míssil a la boira de la guerra i enfocarien la seva atenció en altres llocs.

Potser.

El Caçador Estel·lar es va girar directament cap a la Jaina, ara tan a prop que ella va poder veure passar les ratlles de les sagetes turbolàser reflectides en les ulleres negres del pilot. Va romandre tan immòbil com li va ser possible surant ingràvida, esperant que estigués mirant en una altra direcció... però llesta per obrir foc l'instant en què veiés la punta del canó girant en la seva direcció.

El Caçador Estel·lar va girar apartant-se, i Jaina va deixar escapar un sospir d'alleujament. Amb una mica de sort, Caedus mai sentiria de la inexplicable destrucció de l'altre caça, i no hauria de passar la resta de la missió preguntant-se si ell li estava tendint una emboscada a ella.

Llavors un raig turbolàser va passar brillant a només una dotzena de metres per darrere de la Jaina, il·luminant la seva silueta, i el cap del pilot es va tornar ràpidament. Ella va utilitzar la Força per arrencar un cable d'alimentació del generador d'escut en el suport de l'ala esquerra del Caçador Estel·lar i després va obrir foc sobre el suport dret i va volar el conjunt de comunicacions en una rosada de metralla calenta.

El pilot va reaccionar immediatament, obrint foc fins i tot mentre feia girar el caça estel·lar cap a la Jaina. Va encendre els seus propulsors, tractant de posar-se entre els seus panells solars on ell no seria capaç de disparar-li, però no va ser prou ràpida. Una ratlla de calor vermell va passar brillant tan a prop al costat de la seva espatlla que va sentir la seva calidesa fins i tot dins del seu vestit de llançament.

Una alarma de fallada va sonar en el casc de la Jaina. Al següent instant, va xocar contra una ala de panells solars i es va trobar donant tombs violentament fora de control. El Caçador Estel·lar va sortir disparat per sota d'ella i va començar una pujada empinada, sens dubte fent un bucle per atacar. Llavors ella es va girar cap a l'extrem proper de l'asteroide, on l’Herald estava expulsant flames i cossos a través de mitja dotzena de bretxes al casc i continuava vessant foc turbolàser darrere dels atacants que fugien.

Jaina havia comprovat la pantalla de danys dins de la placa facial i va descobrir que la línia d'alimentació dels seus jets de maniobres drets havia estat tallada. Li va ordenar al cervell electrònic del vestit de llançament que tanqués la línia, després ràpidament es va posar més o menys sota control... i va veure el Caçador Estel·lar acabant el seu bucle directament al capdavant, només a uns pocs graus de ser capaç d'apuntar amb les seves armes.

Jaina es va llançar per sota del Caçador Estel·lar i va començar un groller tirabuixó cap a la superfície de l'asteroide. No tenia possibilitat de superar en velocitat al caça estel·lar... ni, amb els seus jets de maniobres drets fora de servei, de superar-lo en maniobres. Però almenys podria donar-li una mica més de què preocupar-se mentre li apuntava.

Les ratlles de foc de canó van començar a passar-la fregant molt aviat, enfosquint la tinta d'escut de la placa facial i després esclatant en petites traces de flames quan van colpejar l'asteroide cinc quilòmetres més avall. Va deixar els seus impulsors al màxim i va enlairar el seu sabre de llum de la seva brida magnètica... llavors es va trobar volant a cegues quan un raig de canó va colpejar alguna cosa crítica en l'asteroide i va provocar una explosió secundària que va llançar una rosada de flames de potser un quilòmetre sobre la superfície.

Jaina es va elevar, balancejant les botes per sota d'ella. El diminut compensador inercial del vestit de llançament va cridar una protesta i va deixar que les forces g s'elevessin prou alt per ennuvolar la seva visió. Quan va poder tornar a veure, les sagetes de canó passaven brillant per totes bandes i la pilota fosca de la cabina del Caçador Estel·lar s'engrandia davant seu.

Ella va baixar el braç i va activar el sabre de llum en el mateix instant, i després va albirar al pilot sorprès empenyent els seus controls cap endavant quan el seu caça estel·lar xocava a tota velocitat amb la fulla resplendent.

A causa de què la fulla era d'energia pura, no hi va haver un veritable impacte. En el seu lloc, Jaina va veure que la punta tocava la cabina, després va sentir una petita ona de xoc colpejar el seu vestit de llançament. La va llançar donant tombs, només uns metres per sobre de la cua d'ions sobreescalfats del Caçador Estel·lar.

Les alarmes de fallada van tornar a començar a sonar a l'interior del casc. Va desactivar el sabre de llum i el va tornar a deixar a la seva brida magnètica, llavors es va posar a si mateixa sota control. Per quan va tornar a veure cap al Caçador Estel·lar, només era una llunyana serpentina de fuites, descendint en espiral cap a l'asteroide.

Després d'un parell de respiracions profundes per calmar-se, va mirar el seu informe de danys. Els seus recicladors d'aire havien estat trets de servei, arrencats dels seus muntatges, el més probable. Sense forma de reparar-los i quedant-li només quinze minuts de bon aire, Jaina va començar el seu propi descens, seguint el Caçador Estel·lar danyat cap al centre de l'asteroide.

Estava segura que havia destruït l'antena de comunicacions del Caçador Estel·lar abans que el pilot pogués informar de veure-la. No tenia ni idea de si això funcionaria al seu favor. Els seus superiors podrien decidir que les dues naus simplement s'havien perdut davant els InvisiblesX, o podrien adonar-se que alguna cosa més havia matat al parell. Només podia esperar el millor i estar alerta per al pitjor.

Mentre que el Caçador Estel·lar s'acostava a la superfície de l'asteroide -no molt lluny de la zona d'aterratge principal de la Jaina prop de la Instal·lació de Transferència Nas de Pera- un torrent de flames es va elevar per embolicar-lo. Si no hagués vist una detonació similar només uns moments abans, podria haver cregut que només estava veient les coses malament, que el caça estel·lar en realitat s'havia estavellat abans de l'explosió.

Però la Jaina sabia que no. Quan el Caçador Estel·lar s'estava acostant a la superfície, l'explosió va esclatar per sota d'ell... i això només podia significar una cosa: mines de dispersió.

Ara que li quedaven només dotze minuts d'aire, Jaina no tenia gaire temps per arribar a la zona d'aterratge secundària, però de totes maneres va girar cap a l'altre extrem de l'asteroide. Les mines de dispersió i els vestits de llançament no es barrejaven, i això la va fer preguntar-se si havien estat els Moffs o el seu germà el que havia previst la saviesa de minar l'àrea al voltant del centre de comandament.

La Jaina acabava de començar a debatre la resposta quan la silueta en forma de fletxa d'un bombarder Skypray va aparèixer traçant un curs des de l'espai, esquivant violentament i desplegant foc de canó amb una precisió que delatava els seus dos artillers Jedi. Estava escortat per tota una ala de combat de boniques falques fosques -els Bes'uliike d’en Fett- i un parell de caixes voladores que només podien ser Tra'kads mandalorians.

Un fred nus de por es va formar dins el pit de la Jaina. No necessitava la Força per saber que Luke, Saba i els seus pares eren al bombarder, preparant-se per captar l'atenció d’en Caedus atacant directament el búnquer de comandament. El seu primer instint va ser advertir-los, però el seu germà estaria dins el búnquer, tan alerta a qualsevol alarma enviada a través de la Força com els equips d'escoltes del Romanent estarien d'una transmissió de comunicacions. Advertir-los era delatar la seva presència... i la seva missió.

El bombarder va passar per dalt, sacsejant les ales prou com per fer que Jaina es preguntés si el seu pare l'havia vist. No volia veure, però no podia apartar la mirada. Aquest havia de ser el moment de què el seu oncle li havia advertit, el moment en què ella resistia les seves emocions i confiava en els seus pares com ells estaven confiant en ella.

El bombarder va continuar cap al búnquer de comandament, entreteixint i esquivant un camí mentre els artillers de la superfície concentraven el seu foc. Els Bes'uliike es van acostar a la seva cua, llançant míssils i abocant foc de canó sobre els emplaçaments d'armes enemigues. Els dos Tra'kads es van quedar més amunt, però a prop, utilitzant als Bes'uliike com escuts. Jaina estava confosa per la seva presència, fins que va recordar un comentari que Fett havia fet sobre que eren bones naus per a la inserció de comandos. Clarament, els mandalorians tenien la intenció d'honrar el seu tractat d'ajuda mútua amb els verpins.

Quan les mines de dispersió no van començar a detonar, Jaina va començar a tenir l'esperança d'haver estat equivocada sobre el que havia vist... o que el seu oncle les havia desactivat amb alguna tècnica de la Força que ella ni tan sols tenia idea que posseïa.

Llavors el primer raig de flames i metralla va esclatar sota un Bes'uliik, sense arribar a estripar el seu casc de beskar sinó simplement partint-lo, i l'aniquilació va començar. Jaina va veure horroritzada com es disparava detonació rere detonació, de vegades embolicant tan completament als caces que deixaven d'existir, de vegades llançant-los lluny convertits en espirals giratòries de foc.

El bombarder dels seus pares va continuar cap al seu objectiu, escollint el seu camí com si el seu pare sabés on era amagada cadascuna de les mines, apartant-se just abans que un Bes'uliik veí provoqués una detonació.

Quan va passar més profund a la conflagració, Jaina va començar a preguntar-se quant d'això havia pressentit el seu oncle... si hi havia sabut tot el temps sobre el camp minat, o si només hi havia percebut que alguna cosa terrible podria passar-li a l'esquadró d'escorta. No importava. Qualsevol de les respostes explicava per què havia ordenat que els Owools es quedessin i qualsevol de les respostes feia que enganyar els mandalorians per prendre el seu lloc fos un despietat acte de manipulació. Quan es tractava de càlculs freds, ara Fett estava tan superat que la Jaina gairebé va sentir llàstima per ell.

Gairebé.

Les detonacions van començar a succeir-se tan ràpides i furioses que semblava que havia esclatat Mustafar. Un dels Tra'kads va quedar atrapat en una columna de foc i es va esvair en una espurna blanca. L'altre es va decantar per apartar-se i es va encaminar en direcció a la Jaina, caient cap a la superfície de l'asteroide i deixant un deixant de fum, flames i cossos. Tractant de no preguntar-se quants dels amics que havia fet durant el seu temps a Mandalore acabaven de morir -i esperant que la Mirta Gev no estigués entre ells- va continuar fins a veure que el camp minat finalment va començar a esgotar-se i va poder veure al bombarder dels seus pares donant la volta per a un atac.

Ara que l'infern estava acabant, ells descendien en picada directament cap al búnquer de comandament, colpejant-lo amb foc de canó i míssils. Seguint-lo de prop estaven els deu Bes'uliike que havien sobreviscut a les detonacions, encara volant per cobrir al bombarder... tot i que, la Jaina sospitava, no molt feliços de fer-ho.

Boba Fett no era cap idiota. Entendria com Luke s'havia aprofitat d'ell, i -encara que mai faltava a la seva paraula- aquesta seria l'última vegada que la hi donés a un Jedi.

I així estaria bé. Treballar amb els teus enemics era una bona manera de rebre un blàster a l'orella. Jaina va girar i es va encaminar cap a la Instal·lació de Transferència Nas de Pera. Un munt de mandalorians van perdre la vida netejant la seva zona d'aterratge primària, i ella no anava a desaprofitar el seu sacrifici.

Següent