Lliri Nocturn: El Relat dels Amants

Lliri Nocturn: El Relat dels Amants

Barbara Hambly

Relat 7

—Senyora, ho lamento molt —Feltipern Trevagg va apagar la pantalla de la computadora sobre el seu escriptori amb aire de no lamentar-ho en absolut—. Si no paga el seu impost d'aigua no hi ha res que pugui fer respecte al tall del seu subministrament. Jo no faig els impostos.

No obstant això, donava la casualitat que sí havia fet aquest, o almenys va fer el suggeriment al Prefecte de la Ciutat del Port de Mos Eisley que l'impost d'aigua fos incrementat en un vint-i-cinc per cent. No obstant això, va raonar Trevagg, fregant-se els cons del cap mentre escoltava una vegada més la súplica desesperada per una pròrroga de la femella modbrek, ella probablement tampoc hauria estat capaç de satisfer l'impost original, per la qual cosa realment no importava. El que comptava ara era que, a través dels intermediaris adequats, per descomptat, li oferiria uns pocs milers de crèdits pel seu habitatge (oferiment que ella estaria encantada d'acceptar, després de passar sense aigua ni menjar un parell de dies) i la llogaria per habitacions. Sempre que, per descomptat, pogués arreglar-ho amb els seus intermediaris abans que el Prefecte s'assabentés i n’oferís més.

L'angoixa de la femella modbrek li irritava. Si vingués d'un altre de la seva pròpia espècie (un altre gotal) podria haver-li evocat compassió, malgrat que Trevagg estava menys inclinat a cedir davant emanacions de misèria i por que molts dels seus compatriotes. Però els modbreks eren, en opinió d’en Trevagg, només semi-sensitius, éssers insubstancials i efímers, sense pèl com llimacs tret per les grotesques masses de crineres blaves que sorgien des dels seus caps sense desenvolupar, amb enormes ulls, i nassos i boques diminutes en rostres pàl·lids i punxeguts. Aquesta femella i les seves filles, enviant ones d'ansietat, provocaven en ell la mateixa reacció que una música virolada.

—Senyora —va dir finalment, sospirant—, jo no sóc el seu pare. I no sóc un treballador de la caritat. I si sabia que no podria pagar els seus impostos d'aigua, la qual cosa assumeixo que sabia, ja que s'ha retardat dos mesos i ni vostè ni les seves filles s'han preocupat de trobar un treball remunerat decentment, hauria d'haver acudit a la seva família o a alguna organització de caritat abans d'això.

Va prémer un interruptor del tauler de control del seu escriptori. Un adjunt humà amb un uniforme arrugat va entrar i va mostrar la sortida a les tres femelles. Trevagg va poder percebre la compassió de l'home per elles, i també, per a disgust d’en Trevagg, el fet que l'humà trobava a les criatures insubstancials físicament atractives, fins i tot sexualment interessants.

És clar que Trevagg sempre havia tingut dificultats per entendre per què els humans es trobaven sexualment interessants entre si. Pàl·lids, fluixos, tous, mancaven tant de la capacitat gotal per transmetre diverses ones emocionals com del contrast entre força i feblesa, tan necessari per al plaer. Com podrien...?

Es va encongir d'espatlles i es va girar cap al seu escriptori per aprofitar i fer una trucada. Darrere d'ell, va sentir uns passos en el llindar, va sentir la calor d'un cos (no més a prop que en el llindar, i de rang humà) i va reconèixer l'aura electromagnètica com la d’en Predne Balu, Oficial de Seguretat Auxiliar de Mos Eisley. Va percebre quelcom com una fumejant foscor en el fastig de l'home, l'amarg sabor del seu disgust.

—No podies donar-li un mes més? —la veu ronca d’en Balu sonava cansada. La calor dels sols de Tatooine semblava haver cremat la ferocitat de Balu temps enrere, l'entusiasme tan necessari per a un caçador. Trevagg ho menyspreava.

—N’ha tingut dos. És car importar aigua.

Un missatge va relluir a través de la negra pantalla del receptor: PYLOKAM 1130. Trevagg va moure un dit i els píxels es van esborrar com si mai haguessin existit. Es va donar la volta en la cadira, per fer front a Balu: un home pesat, amb les espatlles caigudes i un arrugat uniforme blau fosc, pèl negre i ulls foscos, encara que la lamentable insipiència del que els humans anomenaven barba estava esquitxada de gris. Tenia un cap com un meló. Trevagg mai podia mirar als humans sense sentir menyspreu i una mica de diversió. Sabia que tenien altres tipus d'òrgans sensorials en lloc de cons en el cap, però fins i tot després de molts anys viatjant per l'espai (com a caçador de recompenses, guardaespatlles imperial, i oficial de seguretat naval) Trevagg mai havia canviat d'opinió respecte a com de ximples i com d’ineficaços que li semblaven els éssers que no tenien cons. A Antar IV, encara que tothom sabia en el fons del seu cor que la grandària d'un con no afectava a la seva capacitat per percebre la vibració sensorial, els gotals, els cons dels quals estaven subdesenvolupats, recorrien amb freqüència a postissos.

Ell simplement, per instint, no tenia respecte pels éssers sense ells.

—Estigues preparat amb el teu adjunt per tallar les línies d'aigua del seu habitatge demà.

La boca d’en Balu es va tibar sota les seves gruixudes galtes, però va assentir.

—Vaig a sortir. Hauria d'estar de tornada en una hora.

Caminar a través del mercat de Mos Eisley sempre omplia a Trevagg d'una sensació propera a la intoxicació. Un caçador tant per educació com per sang, havia trobat ràpidament la seva posició actual com a funcionari d'impostos una decepció. El que s'havia presentat davant seu com una oportunitat d'adquirir grans quantitats de crèdits havia resultat ser poc més que una temporada d'oficinista.

No obstant això intuïa, sabia, que hi havia crèdits a fer allà.

Al mercat de Mos Eisley, el caçador que portava dins es va agitar de nou en la seva sang.

Els tendals s'agitaven per damunt a causa de la calenta brisa, els protectors solars llançaven rectangles negres de ferma ombra, el cotó i drap barat dels tendals tenyia el rostre d'aquells per sota d’ells amb llum vermella i blava. L'estrident espetarrec d'hamburgueses de bantha i greix per fregir bunyols massa utilitzat sorgia des d'un centenar de petites paradetes allà on alguns jawes o whíphids emprenedors havien trobat espai per col·locar una cuina solar. Races de tots els racons de la galàxia vagaven per l'ombra artificial d'aquest improvisat laberint. En una parada un durosià de rostre cadavèric sostenia cadenes de «perles de sorra» opalines i vidre blau tacat pel sol davant un parell de curiosos turistes humans; en una altra, una gairebé nua ballarina gamorreana estava actuant sobre una manta de rivets grocs davant les xiulades apreciatives d'un parell de sullustans, que estaven entre les moltes races que trobaven als gamorreans atractius.

Però per sobre de tot, hi havia un aire de perill que omplia el lloc, de nerviosisme, de vigilància, que calava en els cons d’en Trevagg com vi drogat. Després d'un passeig pel mercat sempre s'allunyava preguntant-se si no hauria de ficar-se en el servei imperial i tornar a la caça.

Però com sempre, mirava al seu voltant una segona vegada, i observava com molta d'aquesta gent estava vestida amb desfets o esparracat equip per al desert. S'acariciava la seva nova jaqueta de yullrasuede d'un profund verd, pantalons cenyits a mida per a la seva forma i no una altra, i s’ho pensava de nou. Pot ser que no hagués fet fortuna en aquest maleït tros de roca, però almenys havia aconseguit una mica.

I l'oportunitat arribaria.

Havia arribat.

Les seves pulsacions es van accelerar per les implicacions de la vibració que va sentir dues setmanes enrere, caminant a través d'aquest mateix mercat. L'única cosa que havia de fer, es va dir, era ser un caçador, i esperar. L'oportunitat de la seva vida va arribar, i si esperava, vindria de nou.

Si les coses anaven bé.

L'intermediari de Jabba el Hutt, un enorme sullustà obès anomenat Jub Vegnu, l'estava esperant en la parada Menjar Sa de Pylokam. Pylokam, un vell i fràgil humà vestit amb bruts parracs i un mocador de color taronja virolat, havia estat venent optimistament sucs de fruites i humides boles de vegetals des de feia anys, envoltat per tots costats per un banquet greixós de costelles de dewback i bunyols megadolços. Sense sucres, sense sal, sense additius artificials, i sense clients. Fins i tot Jabba havia renunciat a tractar d'aconseguir un percentatge de la seva inexistent recaptació.

Vegnu estava recolzat en el mostrador menjant un pkneb caramel·litzat (una cosa que Pylokam mai hauria servit), el suc del qual corria pel que tenia com a barbeta; Trevagg va comprar un bunyol ensucrat d'una parada propera i es va unir a ell. En Menjar Sa de Pylokam podien estar segurs que no serien interromputs.

—Necessito a un intermediari i establir un acord de préstec —va dir entre dents Trevagg amb la seva veu aspra i monòtona—. Recepció immediata en tres dies, complet secret per a tothom. El deu per cent per a Jabba de tot guany posterior.

Van regatejar una mica sobre el percentatge, i sobre per a què era l'acord, Trevagg sabent molt bé que si es corria la veu fins al Prefecte (o de fet, fins a diversos altres membres del servei imperial dels quals ell sabia), molt probablement sobreofertaria abans que la modbrek vídua fins i tot decidís que havia de vendre. Després d'una estona Trevagg va aconseguir garanties de privadesa, per la qual cosa valien, a costa d'altres quatre punts percentuals. En aquest ritme, va pensar amb amargor, li prendria un any recuperar la seva inversió...

—Això és tot, llavors? —va preguntar el sullustà, llepant els seus dits grassonets dels últims vestigis de caramel i greix.

Trevagg va vacil·lar, i l'intermediari (amb una sensibilitat gairebé gotal) va inclinar el cap, esperant el següent. Semblava percebre, va pensar Trevagg, com d’important que era el tracte següent.

—No... exactament.

No hi havia cap necessitat d'explorar el mercat visualment. Trevagg coneixia l'indici que havia percebut, la sensació ressonant i tremolosa que havia percebut passejant dues setmanes enrere, no estava en cap lloc al seu voltant. I ell no sabia quan tornaria, quan la persona (la criatura) que l'havia causat passaria per Mos Eisley de nou.

Però seria millor estar preparat.

—Necessitaré un intermediari per a un altre negoci —va dir lentament.

—Per a què?

—No puc dir-ho —ell va aixecar la mà contra la protesta impacient de Vegnu—. Encara no. Però necessito a algú que actuï per mi en una situació en la qual jo no puc, ja que com a empleat del govern imperial, s'esperaria que complís amb el meu deure.

—Ah —Vegnu es va recolzar contra el mostrador—. Però un civil, realitzant aquesta mateixa tasca, seria recompensat?

—Ben recompensat —va dir Trevagg, les seves pulsacions es van agitar novament davant el pensament de com de ben recompensat—. I és una tasca que s'acobla a, diguem, les teves capacitats.

—Quant?

—Vint per cent.

—Gaah...

—Vint-i-cinc —va dir Trevagg—. I aquest cinc és per la discreció, secret absolut, des de ja.

—Sobre tu?

—I sobre... la naturalesa de la tasca.

La naturalesa de la tasca, va pensar Trevagg, obrint-se pas ràpidament entre les ardents rases de pols i l'ombra, en direcció a les oficines del govern a pocs minuts d’allà. Després de tot, això és el més delicat d'aquest assumpte. Una tasca senzilla, informar al moff imperial del sector sobre algú... algú a qui havien estat buscant durant molt de temps.

La sensació que li havia arribat allà al mercat feia dues setmanes havia estat com trobar una joia entre la merda; la vibració en si com una aspiració de perfum, percebuda només una vegada abans en altres circumstàncies, però mai oblidada. El problema seria, per descomptat, fer que el seu intermediari no prengués aquesta joia (aquesta peça d'informació, aquest nom), i la fes seva.

Trevagg el gotal sabia que hauria d’anar amb molta de compte amb això, que la seva recompensa podria aconseguir-li la base d'una riquesa real.

En passar pel mercat dues setmanes enrere, havia percebut les vibracions inconfusibles d'un Mestre Jedi.

—Una senyora vol veure't —va informar-li el secretari d'operacions en el cubículum del costat quan Trevagg va tornar a entrar en l'oficina. Després del forn del carrer al migdia la prefectura semblava ombrívola i fresca com una cova... els deflectors solars del sostre en realitat no començaven a tenir problemes fins a dues o tres hores després del migdia. Sense tenir en compte les prestatgeries repletes de caixes de discos de dades, les groguenques còpies impreses caient de caixes d'emmagatzematge apilades al costat d'una paret, i l'atmosfera gairebé palpable de derrota, de brutes esperances i de mesquins rancors, les oficines en si mateixes eren agradables després d'un temps fora.

No durant molt més, va pensar Trevagg, mentre caminava cap a la seva oficina. No durant molt més hauré de tolerar aquest lloc. No era lloc per a un caçador, no era lloc per a un veritable gotal.

Només fins que pogués completar la seva última cacera, atrapar a la seva última presa. Fins que pogués lliurar a l'Imperi la informació sobre aquest Jedi, qualsevol qui fos...

El Jedi no havia estat de pas, per la qual cosa Trevagg sabia. Després de perdre la sensació de les vibracions del Jedi al mercat (el fort i estrany ressò en els seus cons que li havia suggerit una concentració de la desconeguda Força, la màgia dels Jedi), va anar immediatament als molls d'atracada, i es va cerciorar que cap nau es va enlairar en aquelles hores. Com a recaptador d'impostos tenia accés a les llistes de passatgers, i es va encarregar de comprovar personalment a cada viatger.

I després de dues setmanes recorrent cada racó de Mos Eisley, no havia tornat a sentir aquesta sensació particular.

Per tant, aquest algú havia de romandre al planeta, però no a la ciutat. Podria haver vingut a comerciar, per exemple.

Trevagg era un caçador. Esperaria.

La seva ment estava plenament en això, obviant fos qui fos la tediosa femella i el que voldria d'ell, quan va entrar a través de la porta de l'oficina... i es va enamorar.

La vibració d'ella omplia la sala, fins i tot abans que si més no es tornés per veure-li entrar. Era intoxicant, un compost embriagador de calidesa lletosa que podia sentir gairebé a través de la seva pell, de tremolosa vulnerabilitat, un aura electroespectral com la florida d'una rosàcia flor teela, i una sexualitat innocent i inconscient que gairebé va fer levitar a Trevagg.

Ella es va donar la volta, retirant la gasa blanca del seu vel per revelar una bellesa alienígena que va detenir la seva respiració.

Quina raça, de quina espècie era, no ho sabia. No importava. La seva pell gris-blavosa com el crepuscle del desert estava modelada sobre uns excel·lents i orgullosos pòmuls pels quals qualsevol dona del seu planeta natal Antar mataria, les galtes triples es fonien suaument amb les fràgils arrugues de la barbeta. Més arrugues portaven des dels ulls a la graciosa corba de la seva probòscide, una característica que Trevagg sempre havia considerat cridanera en les races (com els kubaz o els rodians) que la posseïen. Ulls amples, verds com l'herba, protegits per pestanyes denses que apuntaven tímidament per sota de la profunda esplendor dels seus arcs supraciliars, com els ulls d'un tabbit de les roques massa espantat com per fugir davant els passos d'un caçador.

Però per sobre dels arcs supraciliars estava el que havia atret l'atenció d’en Trevagg. Mig ocult per la gasa del vel, el crani s'elevava amb quatre petits, exquisits i perfectament modelats cons, la seva petitesa i suavitat semblaven convidar al toc d'una mà masculina, a l'alè de llavis masculins.

Estava clar que no podien ser realment cons, va pensar Trevagg al moment següent. Ella no era gotal, sinó algú de les encantades i insensitives races inferiors... Però la imitació era perfecta, i era suficient.

La desitjava.

La desitjava moltíssim.

—Senyor... —la seva veu era vacil·lant, però amb una bella modulació, fins i tot afinada, com si una flauta profundament entonada sonés a través de la seva probòscide. Les seves mans de tres dits, tallades en la seva pell sobre punys com joies, semblaven aferrar-se a les vores del vel que acabava d'apartar a un costat, com si es protegís—. Senyor, ha d'ajudar-me. Em van dir que havia d'acudir a vostè...

Trevagg es va trobar dient:

—Qualsevol cosa... —llavors, ràpidament corregint-se a si mateix, perquè era, després de tot, un oficial de l'Imperi, va afegir—. Qualsevol cosa que estigui en el meu poder per ajudar-la, senyoreta. Quin és el problema?

—M'han desembarcat —angoixa i por van florir d'ella en ones tremoloses—. Van dir que hi havia alguna cosa malament en els meus papers; hi havia un impost de pas.

Trevagg ho sabia tot sobre l'impost de pas. Va ser una altra cosa més que ell va idear.

—Jo... tenia un pressupost molt just per visitar a la meva germana a Cona, la meva... la meva família no és rica. Ara he perdut el meu seient en el Dama Tellivar. Però si pago l'impost de pas no tindré suficient com per tornar amb la meva mare a H’nemthe —el nom del seu món natal va sortir com un delicat esternut, increïblement captivador. La vibració de la seva tristesa era com el sabor de sang i mel.

—La meva estimada... —va dubtar.

—M’iiyoom Onith —va facilitar ella—. La m’iiyoom és la flor blanca que floreix en l'estació del trígon, l'estació en la qual les tres llunes proporcionen llum. El lliri nocturn.

—I jo sóc Feltipern Trevagg, oficial de l'Imperi. La meva benvolguda Lliri Nocturn, vaig a investigar aquest assumpte immediatament. M'entristeix no poder oferir-li millors estances en les quals esperar, però aquesta ciutat no és agradable. Tornaré en uns instants.

Balu estava en l'oficina exterior, amb les botes sobre l'escriptori, bevent-se una gasosa, el casc de la qual suava amb la calor sufocant. Decantà els ulls foscos cap al gotal quan Trevagg va tancar la porta de la seva oficina.

—Retorna-li a la noia el seu seient, Trevagg —grunyí—. No necessites els setanta-cinc crèdits. Si corres, pots enxampar al Tellivar abans que enlairi.

Trevagg es va inclinar sobre l'oficial i va tocar una tecla en el tauler. La pantalla va mostrar l'horari. A diferència de molts gotals, Trevagg havia dominat les computadores ràpidament, una vegada que aquelles en la prefectura havien estat apropiadament adequades. La Dama Tellivar s’enlairava a les 1400, i ell sabia que el Capità Fane era puntual.

Però una hora no seria suficient.

—Trevagg... —la veu de l'oficial el va detenir en arribar a la porta. Trevagg es va tornar, principalment pel desig de perdre temps legítimament; havia de moure's molt lentament per realment perdre's l'enlairament del Dama Tellivar—. Tu ets un caçador. Has sentit parlar alguna vegada de la Força?

Trevagg es va mantenir absolutament fred en el seu interior. Només va dir:

—No.

—Se suposa que és una espècie de camp de màgia... —Balu va bellugar el cap—. Se suposa que els vells Jedi la tenien —va aixecar una mà per assenyalar un comunicat imperial, clavat en el descolorit guix de la paret per darrere d'ell, oferint cinquanta mil crèdits per «qualsevol membre dels així anomenats Cavallers Jedi». Deu mil per informació que conduís a la seva captura.

A menys, per descomptat, que el treball del capturador o informant fos capturar o informar. En aquest cas ja tenien els seus salaris. I una bona carta de recomanació del moff local.

—He sentit rumors que un Jedi ha estat vist a Tatooine —va dir Balu—. He fet un cop d'ull a la parada de Pylokam... imaginant que seria l'únic lloc on un Jedi podria aparèixer. Algú ha de beure aquest te d'herbes. Però em preguntava si tu t'hauries ensopegat amb alguna cosa... estranya.

—Només amb el que Pylokam serveix en aquesta parada seva —va rondinar Trevagg, i va fer una sortida molt més precipitada del que havia planejat.

Encara va haver de caminar molt a poc a poc de camí al moll d'atracada 9 per arribar massa tard per detenir l'enlairament del Dama.

Lliri Nocturn estava enlluernada per ser portada a esmorzar a la Cort de la Font, el més semblat a un restaurant de classe alta del que Mos Eisley es vanava. Ocupava un dels extensos palaus de pedra i estuc que dataven dels llunyans dies d'auge de Mos Eisley; pantalles solars reflectores havien estat esteses sobre els molts patis on les fonts fluïen i esquitxaven entre plantes exòtiques i taulells amb aspecte de gemmes. Era petit, per descomptat, i atenia principalment a la indústria del turisme, però Lliri Nocturn era una turista, i estava encantada. Jabba el Hutt (perquè, per descomptat, Jabba era l'amo del lloc) es vanava que no hi havia un apetit en la galàxia que no pogués satisfer el seu cuiner personal, Porcellus.

Porcellus, qui només atenia en la Cort de la Font durant les poques hores no dedicades a preparar festins gegantescs al Gran Inflat, sabia perfectament bé que serviria com a aliment per al rancor mascota de Jabba si el hutt s'avorria alguna vegada amb els seus menús, per la qual cosa era, sens dubte, un xef entusiasta. I, en certa manera, se sentia orgullós del seu treball. El filet de cadell de dewback amb salsa de tàpera i paté de fetge de fleik era el millor que Trevagg havia menjat, i quan Lliri Nocturn va dir, amb els ulls modestament baixos, que a les verges del seu poble només els eren permeses les fruites i les verdures, Porcellus es va superar a si mateix realitzant quatre plats de baies lipana i mel, puptons de magicots secs i psibara, un felbar al forn amb una saborosa crema, i un sorprenentment bon púding de pa per a les postres.

I una gran quantitat de vi, per descomptat.

—Res és massa car per a tu, bella meva —va respondre Trevagg, a la seva murmurada protesta sobre la despesa—. O massa bo. Pren-te una altra copa, estimada —definitivament, va pensar, havia de tenir un xef que pogués cuinar el dewback així quan li paguessin la seva recompensa—. No entens que el destí ens ha unit, el destí en la forma d'una decisió estúpida per part d'un oficial corrupte? —ell va agafar la seva mà amb la seva, estimant la textura setinada, el suau erotisme en la forma en què els seus artells es tibaven davant el toc—. No entens el que sento per tu? El que vaig sentir per tu al moment en què vaig entrar en l'oficina, al moment en què vaig sentir la teva veu?

Al moment en què vaig saber que tu eres la presa definitiva, la més bella de les conquestes per ser presa?

Ella va tornar la cara a un costat, confosa. La llarga serp platejada que conformava la seva esmolada llengua va sorgir nerviosament per recollir les restes del púding de pa en un gest que ell va trobar gairebé insuportablement sexual. La llengua amb la punta com un ganivet es va endinsar entre les triples galtes... què no podria persuadir-la de fer amb aquesta llengua!

No estava segur exactament de quines vibracions internes havia de transmetre per convèncer-la del seu aclaparant desig per ella... ella òbviament no tenia la civilitzada sensibilitat d'un gotal, tal vegada no podia percebre res en absolut i estava reaccionant íntegrament al valor nominal de les seves paraules. Si s'ha de jutjar per la seva conversa, ella era o amb prou feines sensible o veritablement estúpida, i en tot cas, Trevagg tenia molt poc interès en els pensaments o desitjos de les femelles.

Ell va bressolar un costat de la cara d'ella amb la mà, gaudint de la delicadesa de les galtes sota les seves fortes urpes. Va sentir la seva timidesa, i amb ella, una sorpresa naixent, una onada de brillant entusiasme en el seu cor.

—No entens que et necessito?

—Estàs proposant... matrimoni? —ella li va mirar fixament, sorpresa, enlluernada, a mig camí de rendir-se.

Suaument li va acariciar el costat de la seva cara. Estúpida com un maó, va pensar. Però la tindria en el seu llit abans que el dia acabés.

—Trevagg, deixa en pau a la noia —va parlar Balu en veu baixa, perquè Lliri Nocturn, en l'oficina exterior, no ho sentís. L'oficial de seguretat estava arrepapat en el llindar del cubículum d’en Trevagg mentre el gotal revisava una transferència de crèdit i informació de passatge en l'Estel-Cigne, que sortia l'endemà al matí. El menys que podia fer, havia reflexionat, era donar-li a la noia un passatge (en tercera classe, naturalment) cap a on dimonis hi anés. A més, una vegada que l'hagués posseït certament no volia que ella vagués al voltant seu sota la impressió de què en realitat ell anava a seguir endavant amb això de casar-se amb una alienígena cap-buit semi-sensitiu, encara que meravellós si ella pogués romandre entre els llençols.

—Deixar-la en pau? —Trevagg es va donar la volta amb incredulitat, mirant a l'humà. Va mantenir la veu baixa, per excloure encara a Lliri Nocturn, que era visible a través de la porta per sobre de l'espatlla d’en Balu, asseguda en un escriptori buit amb el cap inclinat en un tímid èxtasi i el seu vel mig tirat sobre el seu rostre—. Podent gaudir d'aquest... aquest dolç mos, dius que la deixi en pau?

Balu va tornar el cap per examinar-la. Trevagg podia dir per la temperatura de l'home i la vibració de les seves pulsacions, fins i tot en aquesta distància, que la trobava no més estimulant sexualment del que hauria trobat a un jawa. El disgust li va inundar davant la total i exasperant insensibilitat dels humans.

—Trevagg —va dir l'oficial—, la majoria de les espècies, la majoria de les civilitzacions, condemnen a l'ostracisme als qui tenen fills híbrids. Si tu la trobes atractiva és probable que hi hagi suficient compatibilitat d'enzims perquè puguis embarassar-la. Podries arruïnar-li la vida.

Trevagg va emetre una forta riallada similar a un lladruc.

—No m’ho puc creure. La tinc al meu abast, i estàs parlant-me sobre compatibilitat d'enzims? Amic, compra't unes pilotes! Si ella estava preocupada, no hauria d'haver vagat penosament al voltant de la galàxia amb aquest petit i frèvol vel en el cap en primer lloc.

Balu va posar la seva mà en el braç d’en Trevagg com a advertiment, i el gotal es va detenir sorprès. Balu rares vegades mostrava alguna disposició a preocupar-se per res, no obstant això hi havia una clara amenaça en els seus ulls foscos.

Pacientment, Trevagg va prometre:

—Està bé. Només la portaré a fer una passejada. Ella sempre pot dir que no.

Però després de tres copes en la Cantina de Mos Eisley, va reflexionar, mentre entrava en l'oficina exterior de nou i prenia el braç de Lliri Nocturn, (sense esmentar la perspectiva de matrimoni que semblava empènyer cada interruptor del seu tauler), no era en absolut probable que digués no.

—No puc creure que... que realment m'estimis prou com per casar-te —va cantussejar la noia, mentre creuaven el carrer de color bronze brunyit per la pols i la llum solar—. Els mascles de la meva espècie... temen aquest compromís. Aquest lliurament de tot per amor.

—Els mascles de la teva espècie són ximples —grunyí Trevagg, mirant profundament dins dels seus ulls i embriagant-se amb el perfum apassionant de la seva sexualitat. En el que a ell respectava això era aplicable també a les femelles, però no ho va dir. Mirà cap enrere a les ombres dels edificis de l'altre costat, just a temps per veure un centelleig de bruta roba espellifada, la lluentor d'un mocador de color taronja...

Pylokam, el venedor de Menjar Sa. Creuant el carrer cap a les oficines del govern.

La ment del gotal va fer clic, totes les coses encaixant en el seu lloc amb l'esmolat instint d'un caçador. Balu. Pylokam havia vist al Jedi.

La seva primera reacció va ser pura molèstia. Ja li havia dit a Lliri Nocturn que havia reservat passatge per a ella en l'Estel-Cigne, i ella li havia tirat els braços al voltant, preguntant-li si havia reservat el seu propi passatge, per anar a H’nemthe a casar-se amb ella amb la deguda cerimònia davant la seva mare i les seves germanes. Havia sortit al pas d'això amb la promesa d'embarcar en uns dies... «Sóc un oficial de l'Imperi, ho saps. No puc deixar-ho absolutament tot en un moment, no obstant això, creu-me, estaré comptant els dies». Però això significava que no hi havia manera de posposar-ho.

No hi havia cap raó perquè Pylokam fos a les oficines d'impostos excepte per informar a Balu, i ell coneixia a Balu, malgrat la seva deixadesa i fastig, no era algú que perdés el temps. Investigaria... i informaria.

I això significava que Trevagg hauria de trobar a algú per assassinar a Balu aquesta mateixa tarda.

Normalment, per descomptat, s'hauria posat en contacte amb Jub Vegnu, acordat una trobada, concertat una cita amb Jabba el Hutt, i disposat un pagament...

Però per descomptat sabia (tothom ho sabia) que hi havia deu assassins independents per mig crèdit a Mos Eisley i la majoria d'ells se suposava que passaven l'estona en la Cantina de Mos Eisley. No podia ser tan difícil trobar-se amb un. La trobada seria presumiblement curta i dolça (per això estaven els assassins, per fer la vida més fàcil als qui tenien altres coses a fer), deixant-li molta tarda i tota la nit per culminar una trobada d'una altra índole amb Lliri Nocturn en el Motel Mos Eisley.

Si entrar en les oficines governamentals del carrer al migdia era com entrar a (més o menys) una fresca cova, la transició entre la pols i la resplendor de la tarda a la gairebé foscor de la cantina era comparable a ser empassat per un bantha amb indigestió. Els ulls de caçador d’en Trevagg van canviar gairebé instantàniament de la visió diürna a la nocturna quan una gran ona de vibracions li va copejar: camps electroespectrals superposats, les aures magnètiques personals bugonant com un eixam d'abelles, halos d'irritació i molèstia inflamats per la proximitat d'estranys i exacerbats per tot tipus de relaxants psicològics i neuronals coneguts en la galàxia.

Era com el mercat, només que més sinistre, sense la picant lluentor de guanyar-se la vida. Els pensaments i emocions s'arremolinaven on la penombra era més fosca, més perillosa, en contraposició a l'estrident remolí de la petita banda insectoide.

—Estàs segur que és segur? —murmurà Lliri Nocturn, aferrant-se una vegada més al seu braç, i Trevagg li donà un copet a la mà. La por d'ella reaccionava amb el seu instint de caçador mentre que la seva ansietat i angoixa emetien senyals de pre-presa que ell llegia com una invitació a la conquesta. Va sentir un desig gairebé aclaparant d'aixafar-la entre els seus braços.

En canvi, va bressolar la part posterior del seu exquisit cap amb cons en una mà, dient:

—Amb mi, estàs fora de perill, la meva flor. Amb mi sempre estaràs fora de perill.

Van prendre un dels petits cubículums a l'esquerra del vestíbul elevat d'entrada, Lliri Nocturn mirant al seu voltant, amb temorosa meravella. A més de ser verge, com havia confessat a Trevagg durant l'esmorzar, mai havia estat lluny del seu planeta natal abans, mai havia vist res com allò. Ni tampoc provat res com allò, pensava el gotal, divertit per la forma en què ella es relaxava sota la influència de les begudes de Wuher el cambrer. En un altre cubículum, una partida de cartes completament il·legal estava en marxa entre un macabre givin, un gegant d'un sol ull abyssini, i una gran cosa blanca i esponjosa d'una espècie que Trevagg mai havia vist; en un altre un hirsut home llop d'aspecte feroç xarrupava de la seva beguda sol. Lliri Nocturn va sospirar, va deixar anar una rialleta nerviosa sobre la seva segona copa, i li va preguntar:

—Estàs realment segur, estimat? L’aparellament és una cosa tan solemne, una cosa tan impressionant...

Mentre ella deia això, Trevagg buscava entre la multitud amb els ulls i, més important encara, amb els cons, a la recerca de vibracions de perill i sang, les vibracions d'un altre caçador, com ho havia estat ell.

—És com res —va dir Trevagg—. Cap sacrifici és massa gran pel que sento per tu —el fet que ella ni tan sols pogués detectar-lo mentint (que no tingués tanta sensibilitat a les vibracions de la seva ment) només va redoblar el seu menyspreu per ella. Tan desitjable, tan innocent, tan estúpida... No m'estranya que no deixin que les verges viatgin fora del seu planeta. Ella li havia dit això, també. Mai tornarien a casa.

No com a verges, en qualsevol cas.

Mentrestant, els seus sentits de caçador recorrien les formes fosques, buscant a un altre caçador.

Les dues altes femelles humanes que bevien en la barra eren una possibilitat: Relluïen de perill, una lluentor com una flama que alguns assassins tenien. Però el color de les seves aures no estava del tot bé. El rodià en una altra taula de cartes, amb les seves petites antenes girant nerviosament davant el soroll a la sala... sí. Definitivament un assassí, encara que Trevagg no estava segur que pogués encarregar-se de Predne Balu. L'home llop, sí; semblava prou gran, prou dur, per enfrontar-se a l'humà i guanyar. L'humà de pèl castany parlant en veu baixa amb un enorme wookiee en un altre cubículum... tal vegada. El regust estava aquí, però no la foscor. L'home prim que fumava d'un narguil en la barra... absolutament. La seva aura era fosca, terrible, però hi havia una fredor en ell que va fer que Trevagg es preguntés si podia ser abordat en absolut. Aquest era un, va pensar, que matava per una gran summa... o pel seu propi plaer. Res més.

La resta, eren locals: el vil Doctor Evazan i el seu repugnant amic aqualish eren ben coneguts per Trevagg, perillosos però no per contractar; el banyut devaronià d'aspecte sinistre balancejant els seus dits somiadorament amb la música de la banda era molt menys perillós del que semblava. El vell viatger espacial amb mico de vol, Trevagg el va reconèixer com un contrabandista que treballava per al monestir, probablement involucrat en alguna cosa il·legal (com la majoria dels germans religiosos d'aquesta organització), però es detenia molt lluny de l'assassinat.

I llavors ho va sentir. La sensació aclaparant i enèrgica en els seus cons, l'estranya confusió ressonant, gairebé com la presència d'una màquina d'alta tensió...

I el Jedi va entrar en la cantina.

Era un ancià anodí, la seva barba era del blanc que adoptava el cabell dels humans amb l'edat, la seva túnica estava espellifada pel desgast i la pols del desert. Li seguia un jove humà (un granger d'humitat del desert, per l'aspecte de la seva roba i la forma en què mirava al voltant seu, com Lliri Nocturn, impressionat pel que ell pensava que era la gran ciutat), i un parell de maltractats druides, les cèl·lules d'energia dels quals produïen un formigueig en els cons d’en Trevagg. Wuher el cambrer es va girar immediatament.

—Ei, no servim als del seu tipus aquí!

—Què? —va dir el noi, i el més alt dels droides, un abonyegat 3PO, va semblar tan desconcertat com era possible en un droide.

—Els teus droides. Hauran d'esperar fora. Aquí no els admetem.

Trevagg, assegut a poca distància, va estar d'acord de tot cor. Ja era bastant difícil pensar allà dins, per determinar el que havia de fer, amb una Lliri Nocturn tan suau, vulnerable i riallera d'una banda, i les ombrívoles vibracions dels assassins per un altre.

—Escolta, per què no esperes fora amb el lliscant? —va dir el noi en veu baixa... una cortesia innecessària, en opinió d’en Trevagg. Un 3PO només semblava humà, i un R2 ni tan sols això—. No volem crear problemes.

L'ancià, per la seva banda, s'havia anat a la barra, i estava embardissat en una conversa murmurada amb el viatger espacial monàstic del mico de vol; Trevagg va estirar el seu sentit de l'oïda per captar les seves paraules, però sobre la música de la banda no era fàcil.

Fins i tot menys fàcil era escoltar alguna cosa sobre la suau veu de Lliri Nocturn, lleugerament inflamada amb substàncies a les quals no estava acostumada, qüestionant una vegada més, amb humilitat, com podia realment estimar-la tant.

—Per descomptat que t'estimo, per descomptat —va dir Trevagg, observant al vell Jedi iniciar una conversa amb l'imponent wookiee. Semblava segur de moment, i Trevagg es va tornar cap a Lliri Nocturn, subjectant el suau ivori fosc de les seves mans—. Lliri Nocturn, tu signifiques... tot. Tot per a mi.

—Oh... —va dir ella mentre li mirava fixament als ulls—. Oh... oh, Trevagg. Que ens hàgim trobat d'aquesta manera... que hagis entrat en la meva vida d'aquesta manera...

Es va preguntar si podria escapolir-se per un moment, trucar a la policia de la ciutat... Però necessitava un intermediari si volia aconseguir els diners. Escapolir-se i contactar amb Jub Vegnu... però primer parlar amb un dels assassins, en cas que Balu hagués rastrejat a l'ancià fins allà.

Va percebre un brot d'emocions, ràbia irracional i embriaga agressió, abans que els crits comencessin. Girant-se en la seva cadira, Trevagg va veure, per al seu horror, que el sinistre Doctor Evazan havia decidit començar una baralla amb el noi granger, tirant-lo contra una taula mentre Wuher s'ajupia sota la barra cridant desesperadament: «Blàsters no! Blàsters no!», i una altra persona aconseguia una arma...

El rugit de la Força en els cons d’en Trevagg va aconseguir el seu màxim, era com la tamborinada d'una tempesta de sorra en el desert profund. L'ancià, amb el que va semblar només un gest suau, d'alguna forma tenia una brillant barra de llum a la mà. Una ganivetada letal, una extremitat escapçada vessant sang en el terra, el crit aterrit de Lliri Nocturn, i silenci... un silenci menys sorprès que prudent mentre tots reavaluaven la situació.

Després, la banda va sonar de nou. El mateix van fer les converses. Es van portar als aspirants a combatents ferits. L'extremitat era un braç, va reconèixer mentre el petit ajudant den Wuher, Nackhar, al que coneixia de portar una parada de menjar ràpid al mercat, netejava. El vell Jedi va recollir al seu jove company, i es van allunyar amb el wookiee al cubículum on el contrabandista de pèl castany amb una cicatriu en la barbeta esperava. Trevagg es va adonar que Lliri Nocturn s'aferrava al seu braç, i cada instint li va dir que ara era el moment d'acostar-se a ella.

Per desgràcia, ara també era el moment per escoltar, per estirar el seu sentit de l'oïda, per afinar i aguditzar la seva consciència de caçador cap a cada paraula que diguessin. Trevagg es va desenganxar el braç de la tremolosa noia, va dir:

—Necessites alguna cosa que et calmi, la meva flor —i es va allunyar cap a la barra, escoltant sobre el batibull de música i el murmuri de la multitud. Romanent en la barra, va escoltar les paraules «al Sistema Alderaan», i va sentir el sobtat ímpetu de l'adrenalina del caçador en les seves venes. Era, de fet, ara o mai.

Llavors, un moment després, va sentir a l'ancià dir:

—Dos mil ara, més quinze quan arribem a Alderaan...

Trevagg va sospirar d'alleujament. Això significava una demora, mentre reunien l'efectiu. Probablement vendrien el lliscant que el noi havia esmentat, o els droides, o les tres coses. Això només deixava la qüestió d’en Balu.

L'humà de pèl castany i el wookiee òbviament no es llogaven com assassins. Si s'ha de jutjar pel tros de conversa que havia pogut escoltar, Trevagg conjecturava que únicament eren contrabandistes. L'home llop estava ficat en un fort altercat amb una cosa semblant a una llamprea al costat d'ell, les vibracions de la qual van causar que Trevagg retrocedís ràpidament, i, a prop, al fumador del narguil el percebia massa inquietantment perillós, també mortal. Això deixava al rodià...

—Moll d'atracada noranta-quatre —va escoltar dir al contrabandista, i el vell ho va repetir, «noranta-quatre», mentre Trevagg tornava al seu cubículum amb la seva pròpia beguda i la de Lliri Nocturn, el doble de fort i amanida amb una píndola Cop d'Amor que Trevagg havia tingut la previsió de lliscar-hi en la butxaca abans de deixar l'oficina. Ell sabia el molt que cobrava Wuher per elles. Sabia que ara tindria temps de sobres.

Riquesa, va pensar, i la bella criatura agafada al seu braç, cantussejava en veu baixa: «Oh, el meu amor, el meu amor!». Tal vegada fins i tot compraria un bitllet de primera classe per a ella. Era, després de tot, el menys que podia fer.

No es va sorprendre, o es va molestar particularment, quan els soldats d'assalt es van presentar. Fins i tot sentia una espècie de menyspreu per ells mentre miraven al voltant, per descomptat l'ancià i el noi havien desaparegut. Així que, casualment, van observar a diversos altres clients, incloent al fumador del narguil. Al rodià no, va observar Trevagg, i va lliscar una mà des de la suau cintura de Lliri Nocturn per sentir la seva bossa del cinturó amb els diners que havia portat. Cent crèdits, que segons li havien dit, era la tarifa actual per la vida d'un home.

Estaria satisfet, va pensar, de treure’s aquesta molèstia del damunt. Assegurant-se que Balu no l’apartava de la recompensa que era seva per dret.

Per desgràcia, just quan Trevagg s'aixecava per anar a la taula del rodià, el propi rodià es va aixecar, amb un canvi en l'aura que li va dir a Trevagg que, de fet, era un caçador, aguaitant a la seva pròpia presa. Aquesta presa, va veure després, era el contrabandista de pèl castany, qui després d'un perllongat altercat va disparar al rodià netament amb un blàster per sota de la taula.

Lliri Nocturn va xisclar de nou i es va aferrar al braç d’en Trevagg; l'ajudant d’en Wuher va córrer a protegir les restes fins i tot mentre el contrabandista llançava al cambrer un parell de crèdits i s'acomiadava.

—Perdó pel desordre —després d'una pausa momentània, la banda va reprendre la seva melodia sense perdre temps.

Disgustat i molest (perquè l'home llop també s'havia marxat per llavors), Trevagg va acostar a l'atordida i enllangorida Lliri Nocturn amb el seu braç. Tot això, va pensar, per tractar d'atallar amb més intermediaris. Es va posar en contacte amb Jub Vegnu perquè brindés la informació al Prefecte de la Ciutat; interceptarien a l'ancià i al noi en la tenda Lliscants Espaiport, també va esmentar la necessitat de disposar d'un extra de cent crèdits per Balu, col·locant un preu pel seu cap. Això hauria de resoldre l'assumpte de la competència per la recompensa de l'ancià.

I mentrestant, va pensar Trevagg, lliscant el seu braç al voltant de la tremolosa silueta d'aromàtica sensualitat que el destí havia deixat caure en la seva falda, estava l'assumpte d'aquesta noia, i aconseguir una habitació en el Motel Mos Eisley, per consumar el que ella pensava que seria el començament d'un meravellós matrimoni (la molt ximpleta!) i que, en realitat, no era més que la més deliciosa de les dues caces amb les quals estava bregant aquest dia.

Realment, va pensar Trevagg, mentre guiava els passos engatats de la Lliri Nocturn al llarg del daurat i ombrívol del carrer, podria haver-se retirat del negoci, però seguia sent bastant passable com a caçador després de tot.

Amb la commoció de les tropes imperials entrant a Mos Eisley a la recerca d'un parell de droides, els sobtats rumors d'una massacre perpetrada per habitants de les sorres en una granja perifèrica, i el tiroteig en el moll d'atracada 94 acabant amb l'enlairament il·legal d'una nau de contraban, ningú va trobar el cos d’en Feltipern Trevagg fins a la tarda següent.

—Ningú l'hi va dir? —va exigir Wuher el cambrer, portat al Motel Mos Eisley per l'adjunt d’en Balu per veure el cos i donar-li a l'oficial de seguretat el seu testimoniatge.

—Dir-li què? —Balu va aixecar la vista de les seves anotacions en la tauleta de dades. A ell mai li havia agradat molt el gotal, però aquest tipus de mort (evisceració amb el que semblava haver estat un ganivet llarg i prim, hàbilment manejat) era una cosa que no hagués desitjat per a ningú.

—Sobre la h’nemthe —en veure que Balu seguia amb la mirada buida, el cambrer va afegir—. La noia amb la qual estava. La femella h’nemthe.

—Lliri Nocturn? —Balu es va sobresaltar. La noia havia semblat massa espantada pel que l'envoltava (i massa enlluernada pels encants d’en Trevagg) com per haver-li tocat un pèl al gotal.

—Aquest era el seu nom? —Wuher va posar els ulls en blanc—. Aquí ho tens.

Una petita multitud s'havia reunit. Per descomptat, no hi havia cap soldat d'assalt imperial ni tampoc cap membre de la guàrdia del Prefecte. Un assassinat tan ínfim no mereixia el seu temps. Balu no va poder evitar observar a Nackhar en la part posterior lliscant uns crèdits al forense. Per a què, va decidir no preguntar.

—El m’iiyoom, el lliri nocturn, és una flor carnívora que s'alimenta de petits rosegadors i insectes que tracten de beure el seu nèctar —va dir el cambrer, amb les mans en els malucs i mirant a baix cap al llençol tacat de sang fosca que el forense havia col·locat sobre el que quedava d’en Trevagg—. Després de l’aparellament, les femelles h’nemthe esbudellen als mascles amb aquestes llengües seves... són tan esmolades com la fulla d'una espasa, i molt més fortes del que semblen. Algun tipus de reacció biològica, ja que hi ha vint mascles h’nemthe per cada femella. Els mascles semblen pensar que val la pena per dur a terme l'acte sexual. Jo els vaig veure junts en la cantina, però no vaig pensar que Trevagg estigués tan boig com per tractar de ficar-se al llit amb la noia.

—Ell sempre es vanava de ser quelcom així com un gran caçador —va dir Balu sorprès, fent-se a un costat perquè els ajudants del forense s’emportessin el cos fora de la bruta habitació tacada de sang—. Es podria pensar que hauria d'haver-ho vist venir.

—Com? —el cambrer va ficar les seves grans mans en el cinturó, seguint a l'oficial de nou al carrer—. Per a ella també era l'acte sexual.

Es va encongir d'espatlles, i va citar un vell proverbi ithorià que circulava en alguns trams de les rutes espacials:

—N’ygyng mth’uneix vned «isobec» k’chuv «ysobek».

La qual cosa, traduït aproximadament, significava: «La paraula per a “amor” en un idioma és la paraula per a “sopar” en un altre».

FI