Percutor: El relat de les «Germanes Tonnika» (I)

Percutor: El relat de les «Germanes Tonnika»

per Timothy Zahn

Relat 3

I

—Realment és un dilema, això és el que és —va dir el Doctor Kellering amb aquesta cuidada veu seva de la Universitat Primordial Imperial que anava tan bé amb el seu jove i aristocràtic rostre. I decididament tan malament en el tapcaf de baixa estofa on ell i les dues dones estaven asseguts—. D'una banda està tota la qüestió de la seguretat —va continuar Kellering—. Especialment amb tota l'activitat rebel en aquest sector. I els puc assegurar que el Doctor Eloy i jo no som els únics en el projecte que es preocupen per això.

El seu front es va arrugar en un aristocràtic gest de perplexitat.

—Però d'altra banda, el Capità Drome és extremadament temperamental pel que fa al que considera el seu territori personal. Si sabés que estic parlant d'aquest assumpte fora del complex, es posaria terriblement furiós. Especialment amb gent com... bé, com vostès.

Asseguda en la taula enfront de Kellering, Shada D’ukal va prendre un xarrup de la seva copa, el vi es va portar amb si un polsim d'amargor i vergonya. Com a moltes de les nenes que creixien al seu món devastat per la guerra, les Guàrdies Ombra Mistryl havien estat el centre de totes les seves esperances. Elles havien estat les últimes heroïnes del seu poble, l'enigmàtic culte de dones guerreres que lluitava per forçar justícia per al seu món dels indiferents, fins i tot hostils, oficials de l'Imperi. Va començar el seu entrenament tan aviat com la van acceptar, estudiant, treballant i suant per obrir-se camí contra vent i marea, fins que, per fi, havia estat considerada digna de ser anomenada una Mistryl. Assignada a un equip, s'havia dirigit cap a la seva primera missió.

Només per adonar-se que les Mistryl ja no eren les valentes guerreres de la llegenda.

Eren mercenàries. Res més que mercenàries. Contractades per persones ineptes i insípides com Kellering.

Va prendre un xarrup del seu vi de nou, escoltant a mig fer com Kellering parlotejava, deixant que els records s'esvaïssin. Ara, un any i set missions després, la vergonya s'havia atenuat a un ombrívol dolor en el fons de la seva ment. Esperava que algun dia desaparegués per complet.

Al costat de la Shada, la Líder d'Equip Manda D’ulin va aixecar una mà, finalment posant fi a les divagacions d’en Kellering.

—Entenem el seu problema, Doctor Kellering —va dir—. Però permeti'm dir que vostè ja ha pres la seva decisió. En cas contrari, no estaríem aquí asseguts.

—Sí, per descomptat —Kellering va sospirar—. Suposo que encara estic... però és una ximpleria. Les Mistryl poden ser quelcom... però així i tot, sens dubte vénen altament recomanades. Quan el meu cosí em va parlar de vostès, va dir que tenien...

—La missió, doctor —va interrompre Manda de nou—. Parli'ns de la missió.

—Sí. Per descomptat —Kellering va respirar profund, amb els ulls recorrent el concorregut tapcaf com si es preguntés quins dels humans o alienígenes en les altres taules podrien ser espies imperials. O tal vegada solament es preguntava què estava fent fora del seu petit i elitista món acadèmic. Confraternitzant amb mercenàries—. Estic unit a un projecte de recerca anomenat Percutor —va dir, ara amb veu tan baixa que Shada amb prou feines podia sentir-li per sobre del soroll de fons—. El meu superior, el Doctor Eloy, és el científic principal del grup. Fa un parell de setmanes el representant de l'Emperador en el projecte ens va informar que anàvem a ser traslladats a una nova ubicació. Hem de partir en tres dies.

—I vostè no creu que el Capità Drome estigui manejant adequadament la seguretat? —va preguntar Manda.

Kellering es va encongir d'espatlles incòmode.

—El Doctor Eloy no ho creu. Tots dos han tingut diverses discussions sobre aquest tema.

—Llavors, què és exactament el que vol de nosaltres?

—Suposo... bo, en realitat no ho sé —va confessar Kellering, llançant mirades furtives entre les dues dones—. Vaig pensar que podríem parlar amb el Capità Drome perquè vostès portessin algunes persones que ens ajudessin a protegir-nos en el camí... —va callar, pel que sembla notant finalment l'expressió en el rostre de la Manda.

—Deixi'm explicar-li alguna cosa sobre les Mistryl, Doctor Kellering —va dir ella, la seva veu encara era cortesa, però amb un deix de mullinine cromat—. El seu cosí probablement li va dir que érem només un grup estàndard de mercenàries marginals. No ho som. Probablement li va dir que venem els nostres serveis al millor postor, sense preguntes ni ètica. No és així. Les Mistryl són guerreres d'una causa oblidada; i si ens lloguem a nosaltres mateixes com a seguretat temporal per a persones com vostè, és perquè el nostre món i el nostre poble exigeixen diners per sobreviure. No treballarem amb forces imperials. Mai.

Dures paraules. Però això era tot. Hi havia molt odi latent cap a l'Imperi entre les Mistryl, furioses per la seva presumpta complicitat en la guerra i la seva completa indiferència des de llavors. Però amb les restes del seu poble vivint a la vora de la supervivència, la simple i freda veritat era que les Mistryl no es podien permetre el luxe de rebutjar res excepte les més odioses de les ofertes de les més odioses de les persones. Manda podia sonar tan magnànima com volgués, però al final ella i l'equip acceptarien el treball d’en Kellering.

I com havia fet en set ocasions anteriorment, Shada faria tot el possible per ajudar-les a complir el contracte. A causa de l'altra simple i freda veritat; ella no tenia un altre lloc on anar.

Però, per descomptat, Kellering no sabia tot això; i per l'expressió del seu rostre, semblava com si Manda hagués deixat caure un gran edifici sobre ell.

—Oh, no —va panteixar—. Si us plau. Les necessitem. Mirin, no estem realment amb l'Imperi... estem finançats per ells, però en realitat som un grup de recerca completament independent.

—Ja veig —va murmurar Manda, arrufant les celles pensativa. Va fer una representació del procés de presa de decisions, probablement amb l'esperança de sufocar qualsevol protesta per part de Kellering quan finalment li donés el preu. Amb un projecte finançat per l'Imperi, aquest preu probablement seria alt...

L'era.

—Molt bé —va dir Manda per fi—. Podem passar completament per alt al seu Capità Drome i col·locar una pantalla avançada que hauria de desarticular la classe d'emboscades que l'Aliança Rebel agrada de posar en escena en aquests dies. Ha dit tres dies fins a la partida; això ens dóna temps per portar un parell d'equips més. Hauríem de ser capaços d'alinear un mínim de deu naus en la pantalla, a més d'un parell de naus en rereguarda en cas que els rebels intentessin una cosa atrevida —ella va aixecar les celles lleugerament—. La quota seria de trenta mil.

Els ulls d’en Kellering es desorbitaren.

—Trenta mil? —va empassar saliva.

—Això és —va dir Manda—. Prengui-ho o no.

Shada va observar com la cara d’en Kellering mostrava xoc, nerviosisme i desconcert. Però com Manda havia assenyalat, si no hagués pres ja la seva decisió, elles no estarien allà.

—Molt bé —va sospirar—. Molt bé. El Doctor Eloy pot estendre'ls crèdit quan ens trobem amb ell aquesta tarda.

Manda va disparar a Shada una ràpida mirada.

—Vol que ens reunim amb el Doctor Eloy?

—Per descomptat —Kellering va semblar sorprès per la pregunta—. Ell és el més preocupat per la seguretat.

—Sí, però... on ens reuniríem amb ell? Aquí?

—No, en el complex —va dir Kellering—. Gairebé mai surt d'allà. No es preocupin, podran entrar amb mi.

—Què hi ha de Drome? —va preguntar Manda—. Vostè mateix ha dit que era bastant primmirat amb el tema dels estranys.

—El Capità Drome no està a càrrec del projecte —va dir amb fermesa Kellering—. El Doctor Eloy ho està.

—Aquests detalls rares vegades detenen als oficials militars imperials —va contrarestar Manda—. Si ens agafa allà...

—No ho farà —li va assegurar Kellering—. Ni tan sols sabrà que estan allà. A més, és necessari que vegin com s'ha carregat en la nau el Percutor perquè sàpiguen com protegir-lo adequadament.

Manda no semblava feliç, però no obstant això va assentir.

—Està bé —va dir ella, la seva mà es va crespar en un subtil senyal mentre parlava—. Hi ha un parell d'assumptes que haig de tractar primer, però després d'això estaré complaguda d'anar amb vostè. Shada pot sortir del planeta en el meu lloc i reunir a la resta de l'equip.

—Entesos —Shada va assentir. L'equip no necessitava ser reunit, per descomptat... les sis estaven allà, en aquest tapcaf, amb els seus dos caces camuflats, l'Arpa Celeste i el Miratge, estacionats en hangars separats a la ciutat. Però era una excusa tan bona com qualsevol una altra perquè Shada desaparegués de la vista. Els reforços, després de tot, se suposava que no havien de ser vistos.

—Bé —va dir Manda enèrgicament—. Que les altres estiguin aquí a Gorno a boca de nit. Entretant... —li va fer un gest a Kellering cap a la porta—. Anirem a discutir un parell de detalls, i després anirem a la trobada del seu Doctor Eloy.

***

—Estan acostant-se a la porta —va sorgir el murmuri de la Pav D’armon a través d'un dels dos comunicadors subjectats al collaret de la Shada—. Dos guàrdies visibles, però veig moviment en la garita darrere de la tanca. Podria haver-hi fins a sis o set més allà.

—Copiat —va reconèixer la Shada, acariciant sense descans amb un dit el seu rifle blàster de franctirador i desitjant que Pav no estigués tan xerraire. Els comunicadors Mistryl estaven fortament encriptats, però això no evitaria que els imperials rastregessin les transmissions si se'ls ficava en els seus caps quadrats fer-ho. I tan prop d'una base principal, era una possibilitat plausible.

La base. Aixecant els ulls de la secció del camí que serpentejava a través dels pujols per sota (el camí que Manda i Kellering recorrerien dins de pocs minuts després de passar per la porta) Shada va estudiar les ones que feien els pujols que s'estenien en la distància més enllà de la innòcua tanca de seguretat que tallava a través del paisatge. Sens dubte, s'assemblava al camp de proves agrícola que els senyals en la tanca afirmaven que era, en absolut s'assemblava a la imatge popular (estarrufada d'armes) d'una base de recerca militar imperial. Però la seva ubicació estratègica, a menys de cinquanta quilòmetres de l’espaiport de Gorno i de quatre grans centres de transport i subministraments tècnics, feia que la seva veritable identitat fora òbvia.

Tal vegada massa òbvia. Tal vegada per això estaven desallotjant a tothom. Es va preguntar com anaven a manejar la situació: subtilment amb vaixells de càrrega, o descaradament amb destructors estel·lars imperials. Kellering havia donat a entendre que aquest Percutor ja havia estat carregat per al transport; un cop d'ull a la nau que utilitzaven hauria de donar-li a Manda una millor idea de com anaven a enfocar-ho. Això afectaria a com la seva pantalla es desplegaria...

—Allà van —va informar Pav—. La porta es tanca. Es dirigeixen cap a tu.

—Copiat —va dir la Shada, arrufant les celles. Hi havia quelcom en la veu de la Pav...—. Problemes?

—No ho sé —va dir la Pav lentament—. Tot sembla en ordre. Però hi ha alguna cosa que no està bé, d'alguna manera.

Shada va reafirmar la seva subjecció del rifle blàster. Pav podria ser una cotorra pel com, però no hauria sobreviscut prou com per convertir-se en la segona de l'equip de la Manda sense bons instints de combat.

—Què vols dir?

—No estic segura —va dir Pav—. Han vingut potser una mica massa de pressa...

I de sobte, la veu de la Pav es va dissoldre en un espetec ensordidor d'interferència estàtica.

Amb una maledicció, Shada va arrencar el comunicador del seu collaret amb la mà esquerra, llançant-lo tan lluny d'ella com va poder. Massa per a les ingènues asseveracions d’en Kellering sobre la seguretat. En la fracció d'un cabell la cosa s'havia posat sobtadament lletja... i Manda i Pav estaven just en el mig.

Amb Shada col·locada en una posició propera. Més enllà de la tanca, més enllà de la següent línia de pujols, les brillants figures blanques d'una dotzena de soldats d'assalt en motojets havien aparegut de sobte. Dirigint-se en la seva direcció.

Shada va maleir de nou, alineant el seu rifle blàster amb la mà dreta mentre buscava a les palpentes l'interruptor del seu comunicador de reserva amb l'esquerra. Si tenien sort, tindrien un minut abans que els imperials trobessin la freqüència i la bloquegessin també. Va trobar l'interruptor, el va activar...

—... parany... repeteixo, un parany —estava dient la Pav, amb veu ferma—. Tenen a Manda... ha caigut. Probablement. I estan venint a per mi.

—Pav, aquí Shada —va interrompre-la Shada, entretancant els ulls a través de la mira i prement el gallet. La motojet del soldat d'assalt al capdavant va explotar en una pluja d'espurnes, llançant-lo al sòl i gairebé fent el mateix amb els dos a cada costat d'ell—. Puc estar allà per recolzar-te en dos minuts.

—Negatiu —va dir la Pav. La tensió en la seva veu havia desaparegut, deixant una trista sort de resignació que va enviar una esgarrifança pel bescoll de la Shada—. Ja estan massa a prop. Faré el que pugui per mantenir-los ocupats... tu i Karoly faríeu millor a tornar a les naus i sortir d'aquí. Bona sort, i bona...

Es va sentir un breu cruixit, i després silenci.

Per davant, les motojets havien adoptat maniobres evasives. Shada va disparar quatre vegades ràpidament, donant-li a un altre dels soldats d'assalt amb el tercer tret.

—Karoly? —va cridar cap al seu comunicador—. Karoly? Estàs aquí?

—S'han anat, Shada —va dir Karoly D’ulin, la seva veu gairebé irrecognoscible—. S'han anat. Els soldats d'assalt...

—Ja n'hi ha prou d'això —grunyí la Shada, manipulant el llança-granades Viper unit al canó del seu rifle blàster. La reculada va incrustar l'arma amb força en la seva espatlla quan l'esvelt cilindre va disparar cap a les tropes d'assalt que s'acostaven—. Pots arribar fins al teu lliscant?

Va haver-hi una breu pausa, i Shada va poder imaginar el rostre seriós de la Karoly mentre es recomponia.

—Sí —va dir—. Ens retirem?

—De cap manera —va dir Shada amb les dents premudes, es va posar a la gatzoneta i es va dirigir cap als arbustos on la seva motojet estava oculta—. Anem a entrar. En marxa —els soldats d'assalt s'aproximaven, presentant finalment un objectiu, va obrir foc...

Llavors una granada va copejar el sòl deu metres per davant d'ells, esclatant en un núvol d’ondulant fum verd.

—Anem a entrar? —es va fer ressò Karoly amb incredulitat—. Shada...

—Estic lliure —la va interrompre Shada, llançant-se el rifle sobre l'espatlla i arrencant la motojet. Sobre el rugit del motor podia sentir els cops sords dels seus anteriors atacants caient del cel mentre el fum especialment formulat cremava els connectors d'alimentació de les motojets—. Truca a Cai i la Sileen; digues-les que portin les naus per cobrir-nos.

—Però, on anem?

Shada va donar la volta a la motojet. Manda i Pav havien caigut, i ella sabia que amb el temps el dolor d'aquesta pèrdua li colpejaria. Però en aquest moment, només tenia suficient espai per a una sola emoció.

Ira.

—Anem a ensenyar als imperials una lliçó —li va dir a Karoly. Trepitjant l'accelerador a plena potència, va saltar sobre la tanca, va fer una corba al voltant de la vora del núvol verd, i es va endinsar en el recinte.

Hi havia poc més de deu quilòmetres entre la tanca exterior i la zona de la base principal, i durant els primers vuit Shada va volar a baixa altura sobre els pujols preguntant-se on dimonis estaven les bombejades defenses imperials. O no havien començat l'emboscada fins que el cotxe de superfície d’en Kellering es va detenir en la porta, o bé havien assumit que la seva presa havia fugit i havien concentrat les seves forces més enllà de la tanca.

O bé s'estaven concentrant en la Karoly. Parpellejant contra el vent que copejava la seva cara, tractant de no pensar en el que li podria estar passant a la seva companya d'equip, Shada va seguir avançant.

Estava a dos quilòmetres de la seva destinació quan els imperials finalment van semblar despertar al fet que tenien un intrús... i aquests dos quilòmetres més van compensar els vuit anteriors. Tres exploradors flotants Mekuun van aparèixer del no-res a la seva trobada, reforçats per dos esquadrons més de soldats d'assalt en motojets. Als costats, seccions de dos pujols es van obrir, revelant un parell del que semblaven armes CoMar antiatmosfèriques. L'aire al seu voltant de cop i volta es va poblar de trets blàster i làser, alguns fallaven, la resta eren deflactats per escuts que realment no havien estat dissenyats amb aquest tipus d'atac sense caserna en ment. Prement les dents amb la suficient força com per fer-se mal, Shada va seguir avançant, maniobrant i retornant el foc per pur reflex. A la seva esquerra, va poder veure un altre remolí d'activitat imperial per la zona per on la Karoly hauria d'estar venint...

I llavors, de sobte, els exploradors flotants i les motojets es van regirar allunyant-se del seu camí. Les armes CoMar van apartar les seves mires lluny d'ella...

I amb un rugit l'Arpa Celeste va passar disparat per amunt, escopint fulminant foc làser als imperials.

—Kan si manis per tam, Sha —la veu de la Sileen va ressonar des d'un altaveu en el ventre de l'Arpa Celeste—. Mi Nazh ko.

—Sha kae —va respondre Shada, girant quinze graus a la seva esquerra segons les instruccions de la Sileen i permetent-se un centelleig de freda satisfacció. Pot ser que els imperials fossin capaços d'interceptar comunicadors i trencar sofisticada encriptació, però apostaria al fet que no tenien la menor idea de què fer amb el llenguatge de batalla Mistryl. A la seva esquerra, va poder veure a Cai i el Miratge, cobrint la Karoly, i va fer una estimació ràpida del punt en el qual es trobarien. Just després de la següent filera de pujols, va decidir. Descendint per situar-se una mica més a prop del terra, es va preparar pel que fos que la Sileen li havia deixat davant.

Shada va coronar els pujols; allà, enclavat en una àmplia vall, hi havia un complex de potser uns vint edificis, variaven en grandària des d'edificis plans d'oficines fins a una estructura solitària sense finestres de la grandària d'un hangar de manteniment per a naus capitals. La base Percutor, sens dubte.

I descansant enmig de tot, dominant l'escena pel purament inesperat de la seva presència allà, estava la forma elegant i allargada d'un creuer d'atac Loronar.

—Sha re rei som kava na Talae —la veu de la Sileen va retrunyir una altra vegada per sobre d'ella. Sense esperar resposta, tots dos caces giraren cap a la dreta.

Un moviment a la seva esquerra va cridar l'atenció de la Shada, i es va tornar mentre la motojet de la Karoly se situava al seu costat.

—Estàs bé? —va dir la Shada.

—Sí —va respondre Karoly. Ella encara semblava nerviosa, però almenys no semblava que fora a bloquejar-se de nou—. Què ha dit la Sileen? No ho he escoltat.

—Més imperials venint —va dir Shada—. Ella i Cai van a interceptar-los.

—Què hi ha de nosaltres?

Shada va fer un gest cap al creuer d'assalt.

—Anem a fer que els imperials sagnin una mica. L’escotilla de proa està oberta... anem a tractar d'arribar abans que la segellin.

Es van adonar immediatament de per a què eren dos dels edificis més petits de la perifèria del complex, quan seccions de mur van caure i quatre armes CoMar més van obrir foc. Però ja era massa tard i massa poc. Entre l'assetjament per part dels dos caces i la petita grandària i maniobrabilitat de les pròpies motojets, Shada i Karoly van avançar passant més enllà de les ardents toveres d'impulsió fins a la popa del creuer d'atac i la relativa empara del seu flanc, sense danys més enllà dels escuts de les motos cremats.

—Pèssima seguretat la que tenen aquí —va esbufegar Karoly mentre es dirigien cap a l’escotilla de proa.

Un instant després gairebé va haver d'empassar-se aquestes paraules quan, des del sòl al costat de la rampa d'aterratge, una dotzena d'imperials van obrir foc amb rifles blàster. Però les dues motojets tenien avantatge tant en poder de foc com en precisió, i no havien cobert més de la meitat de la longitud de quatre-cents cinquanta metres del creuer d'atac quan aquest niu d'oposició va ser silenciat.

—I ara què? —va preguntar la Karoly mentre frenaven fins a detenir-se al peu de la rampa.

—Fem una mica de dany —va dir Shada, mig en peus sobre la seva motojet i fent un ràpid cop d'ull al voltant. Encara hi havia una mica de resistència, sobretot per part de les CoMar i el grapat de soldats d'assalt en motojets que encara no havien estat desintegrats des del cel. Ella i Karoly haurien de tenir temps suficient per obrir-se camí fins al pont del creuer d'atac, llançar un pot o dos del seu fum verd corrosiu on més efectiu fora, i sortir traient espurnes de nou.

Però llavors, sobre els pujols distants, un nou grup de forces imperials va aparèixer, llançant-se cap a elles com mynocks socarrimats.

—Oh, oh —va murmurar la Karoly—. Em retracto sobre això de la seva seguretat. Tal vegada serà millor que fotem el camp mentre puguem.

Shada va respirar profund, l'última visió que tenia dels rostres de la Manda i la Pav va emergir de la seva memòria.

—No fins que els hi fem mal —va dir ella, girant i enfilant la seva motojet cap a la rampa—. Queda't aquí prou com per donar-me un advertiment de dos minuts, després pots marxar-te.

Karoly va xiuxiuar entre dents.

—Mou-te —grallà mentre col·locava la seva motojet en la limitada protecció de la rampa i es despenjava el rifle blàster—. Et cobreixo. Fes-ho ràpid.

—Dóna-ho per fet —va acordar Shada amb fermesa, tractant de visualitzar el disseny estàndard del creuer d'atac mentre avançava per la rampa. Hauria d'avançar uns deu metres pel passadís de sortida, a continuació a estribord al corredor central, després cap endavant altres vint metres per arribar al pont. El complement estàndard d'un creuer d'atac era d'una mica més de dos mil tripulants; si hi havia encara que fos una fracció d'aquest nombre a bord i s'interposaven en el seu camí... però hauria de fer el que pogués. Va aconseguir arribar al cim de la rampa, desviant-se cap a un costat en passar sota l'arc de l’escotilla per evitar la mampara del passadís de sortida...

I es va trontollar detenint-se abruptament.

—Mare de...

—Què? —va etzibar la veu de la Karoly des del comunicador en el seu collaret—. Shada? Què és?

Per un moment Shada va estar massa atordida per parlar. Estesa davant d'ella, on haurien d'haver estat les sales de comandament, cambres de la tripulació i estacions de combat, hi havia una vasta caverna d'espai obert, de tres-cents metres de llarg i prop de cinquanta de diàmetre, ocupant tot el camí des de la proa fins a la secció motriu principal. Una coberta fortament reforçada havia estat construïda en la part inferior de l'enorme sala, connectada al casc exterior per una intricada teranyina de línies de suport i puntals de reforç.

I estès al centre de la càmera ocupant almenys tres quartes parts de la seva longitud hi havia un cilindre de tres metres de diàmetre tatxonat amb milers de suports de connexions i enllaços de cables multicolors d'alimentació i control. Estava acuradament protegit, embolicat i subjectat estàticament a la coberta, llest per viatjar.

El Percutor.

—Shada? —va cridar la Karoly de nou.

Shada va empassar saliva, mirant al seu voltant. La càmera semblava estar deserta, la tripulació o treballadors probablement havien estat els que els havien disparat des del peu de la rampa. A la seva esquerra, en l'extrem davanter de la càmera, el pont estàndard del creuer d'atac havia estat substituït per una cabina simplificada estil vaixell de càrrega, també desocupada. I per l'aspecte de les pantalles d'estat (i la forma en què les toveres d'impulsió havien estat fumejant quan ella i Karoly havien passat al costat d'elles) semblava com si haguessin estat executant una verificació en estat actiu dels sistemes de vol quan l'atac Mistryl els havia interromput.

El que significava que la nau havia d'estar bastant preparada per volar...

—Canvi de plans —li va dir a Karoly, girant i llançant la motojet cap endavant, cap a la instal·lació de la cabina—. Entra aquí. I segella la porta darrera teu.

Estava executant el procediment d'engegada als comandaments del creuer d'atac quan la Karoly es va unir a ella.

—Mare de l'espai i del temps —va panteixar la Karoly, recolzant-se en el respatller del seient del copilot, amb els ulls desorbitats cap a la sala per darrere d'elles—. És això el Percutor del que Kellering parlava?

—No sé quina altra cosa podria ser —va dir la Shada, creuant mentalment els dits mentre donava potència als repulsors. Una nau d'aquesta grandària no estava dissenyada per navegar tan profundament en un pou gravitatori... però semblava estar elevant-se bé. Els imperials havien d'haver afegit més repulsors mentre esbudellaven l'interior—. Ajusta el comunicador a la nostra freqüència, vols?

—Naturalment —encara mantenint un ull darrere d'ella, la Karoly es va asseure i es va concentrar en el comunicador—. Quin és el pla?

—Els imperials han invertit un munt de treball per construir aquesta cosa i modificar una nau per transportar-la —va dir la Shada, analitzant acuradament les pantalles. Malgrat la seva arrogància, els imperials no eren estúpids, especialment quan es tractava de maquinària tan impressionant com el Percutor. Les seves defenses terrestres havien estat de perfil baix, per tant estaven obligats a tenir algun armament pesat estacionat a l'espai proper com a recolzament.

Però si estaven per aquí, no apareixia en les pantalles. Amagats més enllà de l'horitzó? O podria ser que el contraatac Mistryl els hagués agafat a tots per sorpresa?

En qualsevol cas, no es guanyava res esperant perquè els trepitgessin els talons.

—Ja tens a la Cai i la Sileen? —li va preguntar a Karoly.

—Gairebé —va dir la Karoly, amb les seves mans ocupades en el tauler—. Estic introduint una bretxa en les freqüències... allà anem.

—Shada? Karoly? —la veu de la Sileen va sorgir per l'altaveu—. Que dimonis esteu fent?

—Estem fent sagnar pel nas a l'Imperi —va dir la Shada. El creuer d'atac ja havia superat els límits de la base i estava començant a agafar velocitat, deixant al que quedava de la força de motojets darrere d'ell.

—Shada... mira, totes estem alterades per això de la Manda i la Pav —va dir la Sileen acuradament—. Però això és una bogeria. Vas a fer que tota la flota imperial caigui sobre nosaltres.

—Necessiten aprendre que no poden anar per aquí matant Mistryl —va replicar la Shada—. No sense un alt preu per això. Karoly i jo podem encarregar-nos si voleu fotre el camp.

Va haver-hi un sospir xiulant per l'altaveu.

—No, serà millor que ens mantinguem unides —va dir la Sileen—. De totes maneres, què ens pot fer l'Imperi que no ens hagi fet ja?

—Estic amb vosaltres —va dir la Cai—. Una petita pregunta: Ara que tenim el Percutor, què anem a fer amb ell?

Shada va mirar enrere, cap al silenciós i llarg cilindre, començant a assimilar tardanament la magnitud d'allò on s'havien ficat. Què anaven a fer amb el Percutor? Ella i Karoly podien cuidar del creuer d'atac per si mateixes durant un curt vol, però això era tot. Qualsevol cosa més enllà d'això (maniobres fantasioses, combat, fins i tot manteniment bàsic de funcionament) estava fora de l'equació.

—Haurem d'abandonar la nau —va dir a les altres—. En algun lloc proper. Trobar una manera d'ocultar-la, a continuació, veure si podem desmuntar el Percutor en peces que puguem carregar a bord d'un de les nostres pròpies naus.

—Sona complicat —va dir la Karoly—. Tens algun lloc en ment?

—Tenim companyia —va interrompre Sileen abans que Shada pogués respondre—. Destructor estel·lar imperial, sortint de l’hiperespai a popa.

—El tinc —va dir la Karoly, girant cap a la secció de sensors del tauler—. Confirmat un sol destructor estel·lar imperial. Llançant caces TIE.

—La base probablement ha demanat ajuda —va dir la Shada, teclejant en la computadora de navegació. Aquí estava: sense dubtes, no hi havia cap possibilitat d'aterrar el creuer estel·lar i escapar a bord dels caces. Ara estaven compromeses—. Cai, Sileen, aquí va el vostre curs; codi-alimentació Amargor. Salteu a la velocitat de la llum tan aviat com pugueu; anirem just darrere de vosaltres.

Va haver-hi una breu pausa.

—Estàs segura que és aquí on vols anar? —va preguntar la Sileen.

—No veig que tinguem moltes opcions —va dir Shada—. Està a prop, no té molta presència imperial, i els locals no fan moltes preguntes —es podia imaginar la Sileen contemplant el creuer d'atac i preguntant-se fins a quin punt anava a estirar-se la indiferència dels locals. No obstant això...

—Està bé —va ser tot el que va dir la Sileen—. Vols que les dues us acompanyem, o hauria d'anar-me jo i tractar d'aconseguir un vaixell de càrrega?

—Aquesta és una bona idea —va estar d'acord la Shada—. Marxa't. Cai, Karoly i jo podem fer-nos càrrec.

—D’acord. Bona sort.

L'Arpa Celeste va parpellejar amb pseudomoviment i va desaparèixer a l’hiperespai.

—Allà anem —va murmurar la Shada, introduint el curs i esperant ferventment que els imperials no haguessin deshabilitat la hipervelocitat com a part de la comprovació de pre-vol de la nau. Els caces TIE que venien per darrere estaven reduint incòmodament la distància, així que no tenien molt marge d'error—. Tot preparat per aquí, Karoly?

—Això sembla —va dir la Karoly, verificant el seu propi tauler—. Vas a fer-me partícip del gran secret d'on anem?

—No és secret —va dir la Shada, agafant les palanques d’hipervelocitat—. És només un petit forat irrellevant a l'espai. Anomenat Tatooine.

***

  Següent