Darth Vader El Senyor Fosc (IX)

Anterior

9

El laboratori de rehabilitació mèdica de l'Emperador ocupava el cim de l'edifici més alt de Coruscant. L'avantcambra del laboratori era una sala de grandària modesta, molt semblant a les estances que havia tingut a l'Edifici Administratiu del Senat, moblada amb un sofà embuatat semicircular, tres cadires rotatòries amb respatller en forma de petxina i un trio d’holoprojectors amb forma de con truncat.

Palpatine estava assegut en la cadira central, amb les mans posades en els genolls i les llums de Coruscant brillant darrere d'ell en un llarg arc de finestrals. Portava baixada la caputxa de la túnica, i les pampalluguejants llums d'una sèrie d'aparells i panells de control il·luminaven el seu rostre de profundes arrugues, un rostre que mantenia ocult als seus consellers i convidats senatorials.

Doncs aquí no era només l'emperador Palpatine, sinó Darth Sidious, Senyor Fosc dels Sith.

A l'altre extrem dels gruixuts panells de transpariacer que separaven l'avantcambra d'una sala d'operacions estava Vader, assegut a la vora de la taula d'operacions on se li havia retornat a la vida, transformant-lo després. Braços servomecànics que s'estenien del sostre del laboratori li havien retirat del cap el llustrós casc negre, revelant la complexió pastosa del seu rostre de sintecarn i les ferides obertes del seu cap que potser mai es guaririen del tot.

Els androides mèdics responsables de reparar el que quedava de les extremitats amputades i el cos incinerat d’en Vader, alguns dels quals havien presenciat i participat una dècada abans en la transformació en ciborg del general Grievous, havien estat reduïts a ferralla pel crit que Vader va arrencar a la seva cremada gola en conèixer la mort de la seva esposa. Ara, un androide 2-1B que responia a les instruccions vocals d’en Vader atenia l'avaria de la pròtesi del braç esquerre, la causa del qual encara havia d'explicar.

—L'última vegada que vas estar en aquestes instal·lacions no estaves en condicions de supervisar la teva pròpia convalescència, Lord Vader —va dir Sidious, la seva veu era transmesa al laboratori pressuritzat a través dels sensibles enunciadors de l'avantcambra.

—A partir d'ara, seré jo mateix qui vetlli per mi —va dir Vader a través del sistema intercomunicador.

—Vetllaràs per tu —va repetir Sidious amb el to exacte.

—A l'hora de supervisar les modificacions d’aquesta... closca, Mestre —va aclarir Vader.

—Ah. Així ha de ser.

L’humaniforme 2-1B obeïa les instruccions de Vader quan un doll d'espurnes va brollar de l'avantbraç esquerre del seu pacient i electricitat blava va començar a recórrer-li el pit. Vader va proferir un grunyit furiós, va alçar el braç ferit i va llançar l’androide mèdic a través de mig laboratori.

—Màquina inútil! —va cridar—. Inútil! Inútil!

Sidious va contemplar al seu aprenent amb preocupació creixent.

—Què et torba tant, fill? Sóc conscient de les limitacions del vestit, i de la irritació que deus sentir. Però malgastes aquesta ira en l’androide. Has de reservar-te la ràbia per quan puguis treure-li profit. —Va tornar a lloar a Vader—. Crec que començo a comprendre el motiu de la teva frustració... La teva ràbia no es deu al vestit o a la ineptitud de l’androide. Quelcom preocupant va ocórrer a Murkhana. Algun succés que has decidit no explicar-me. No sé si pel teu ben o pel meu.

Vader es va prendre un llarg moment per respondre.

—Mestre, vaig trobar als tres Jedi que van escapar a l'Ordre Seixanta-sis.

—Què passa amb ells?

—Els danys del meu braç van ser obra d'un d'ells, encara que ara jeu morta per la meva fulla.

—I els altres dos?

—Van escapar de mi. —Va alçar el destrossat rostre per mirar a Sidious—. Però no haurien pogut fer-ho de no restringir aquest vestit els meus moviments fins gairebé sumir-me en la immobilitat! Si el destructor estel·lar que tenia sota el meu comandament hagués estat equipat de forma adequada! Si Sienar hagués completat el caça que he dissenyat!

Sidious va esperar al fet que Vader hagués acabat, es va aixecar i va caminar fins a situar-se a un metre dels panells transparents de la sala.

—Així que dos Jedi van escapar de les teves mans, el meu jove aprenent, i tu disperses la culpa com fulles arrossegades per una tempesta.

—Mestre, si hagués estat allà...

—No segueixis —li va interrompre Sidious—, abans que et perjudiquis encara més. —Va concedir a Vader un moment per recuperar-se—. Primer, deixa que et reiteri que els Jedi no signifiquen res per a nosaltres. Yoda i Obi-Wan, en sobreviure, només es van convertir en l'excepció a la norma. Estic segur que dotzenes de Jedi hauran escapat amb vida, i amb el temps tindràs el plaer de matar a molts d'ells. El que de debò importa és que el seu Orde ha estat destruït. Aixafat, Lord Vader. M'he explicat bé?

—Sí, Mestre. —va mussitar Vader.

—Els Jedi supervivents s'humilien davant els Sith en enterrar el cap en les sorres i neus de mons remots. Així que deixa'ls: que expiïn els seus mil anys d'arrogància i orgull.

Sidious va mirar a Vader amb desgrat.

—Una vegada més et traeixen els teus pensaments. Veig que segueixes sense estar convençut del tot.

Vader li va mirar fixament, i va fer un gest cap a la seva cara i el seu cos vestit de negre, gesticulant després de forma similar cap a Sidious.

—Miri'ns. Són aquests els rostres de la victòria?

Sidious va posar molta cura en no enfuriar-se en excés, o en fastiguejar-se davant l’autocompassió del seu pupil.

—No som això, Lord Vader. No t'ho he dit ja?

—Sí —va dir Vader—. Sí, ja m'ho ha dit. Massa sovint.

—Però de la meva boca aprendràs la veritat que això tanca.

Vader va alçar el rostre.

—De la mateixa manera en què em va dir la veritat sobre salvar la Padmé?

Sidious no es va sentir afectat. Portava tot el mes esperant sentir semblant acusació d’en Vader.

—Jo no vaig tenir res a veure amb la mort de la Padmé Amidala. Ella va morir a conseqüència de la teva ira davant la seva traïció, el meu jove aprenent.

Vader va mirar al terra.

—Té raó, Mestre. Jo mateix li vaig causar el que temia que li passés. Jo sóc el culpable.

Sidious va adoptar un to més compassiu.

—De vegades la Força té altres plans per a nosaltres, fill meu. Per fortuna, vaig arribar a Mustafar a temps de salvar-te.

—De salvar-me —va dir Vader sense emoció—. Sí, és clar que em va salvar, Mestre. I suposo que hauria d'estar agraït.

Es va aixecar de la taula i es va dirigir al panell per situar-se davant Sidious.

—Però de què serveix el poder sense recompensa? De què serveix el poder sense alegria?

Sidious no es va moure.

—Amb el temps acabaràs descobrint que el poder és alegria. El camí cap al Costat Fosc no manca de riscos terribles, però és l'únic camí que val la pena seguir. En qualsevol cas, el nostre aspecte no importa, o a qui se sacrifica pel camí. Hem guanyat, i la galàxia és nostra.

Els ulls de Vader van explorar el rostre de Sidious.

—Al Comte Dooku li va prometre el mateix?

Sidious va ensenyar les dents, però només per un moment.

—Darth Tyranus sabia el que arriscava. Si hagués estat més fort en el Costat Fosc, series tu el mort, i ell la meva mà dreta.

—I si arribés a trobar a algú més fort que jo?

Sidious gairebé va somriure.

—No n’hi ha, fill meu, encara que el teu cos hagi quedat tolit. Aquest és el teu destí. Ens hem ocupat que ho sigui. Junts som inconquistables.

—No vaig ser prou fort com per derrotar a Obi-Wan.

Sidious ja havia tingut bastant.

—No, no ho vas ser. Així que imagina el que podria haver-te fet Yoda. —Desgranava les paraules amb honestedat brutal—. Obi-Wan et va guanyar perquè va anar a Mustafar amb una única intenció en la ment: matar a Darth Vader. Si l'Orde Jedi hagués mostrat una decisió semblant, si s'hagués concentrat en el que havia de fer-se en comptes del seu temor al Costat Fosc, hauria estat molt més difícil derrocar-lo i eradicar-lo. I tu i jo ho hauríem perdut tot. Ho entens?

Vader li va mirar, respirant profund.

—Llavors, suposo que hauria de sentir-me agraït pel poc al que puc aferrar-me.

—Sí, hauries de fer-ho —va reposar Sidious tallant.

La tripulació del Ballarí Borratxo va quedar tan sorpresa com Shryne per la revelació de la seva capitana. Però, per a la majoria d'ells, això només explicava per què havien arribat a confiar tant en el judici i la intuïció de la Jula.

Shryne i la dona que afirmava ser la seva mare estaven asseguts en un racó apartat de la cabina principal, separats per plats de menjar sense tocar i holoimatges de tint blau que teòricament mostraven a un Roan de nou mesos donant els seus primers passos fora del modest estatge que va ser la seva llar durant poc més de tres anys. A ell mai li havia agradat veure imatges de si mateix, i les imatges només van aconseguir augmentar la vergonya que sentia davant la situació.

El Mestre Nat-Sem li havia dit una vegada que el motiu de la seva incomoditat era la vanitat, i li va ordenar passar-se una setmana sencera mirant el seu reflex en el mirall, en un intent d'ensenyar-li que el que veia davant seu era tan ell com un mapa d'un lloc podia considerar-se aquest mateix territori.

A l'altre costat de la sala, Eyl Dix, Filli Bitters i Starstone s'amuntegaven al voltant de la consola de comunicacions de la nau, a la qual Filli havia aconseguit connectar el transponedor de la Bol Chatak i que ara transmetia en les freqüències que buscaria un Jedi en cas de dificultat o de voler establir contacte amb altres Jedi. El jove trinxador, de rostre gairebé tan incolor com el seu curt pèl de punta, seguia esforçant-se per cridar l'atenció de l’Starstone, però o ella ignorava els seus avanços o senzillament estava massa concentrada esperant un senyal de resposta com per ser conscient d'ells.

Formaven una parella d'aspecte interessant, donada la complexió fosca i els rínxols negres d'ella, i Shryne es va preguntar si Starstone no hauria trobat sense voler una nova senda en la seva vida.

En una altra part de la cabina, Brudi, Archyr i Skeck jugaven a les cartes en una taula circular, i androides de treball brunzien netejant els aperitius caiguts i les begudes vessades. Shryne va decidir que era una imatge agradable. Gairebé com la sala d'estar d'una família, amb els nens jugant, els adults veient esports de competició en l’HoloNet i els criats en la cuina ajudant a preparar un gran esmorzar per a tots.

En ser un Jedi, no estava molt familiaritzat amb tot això. El Temple havia estat més aviat com un enorme dormitori, i sempre va ser conscient d'estar al servei d'una causa més important que la seva família o que un mateix. Solia haver-hi classes o reunions a les quals atendre, tasques que necessitaven completar-se com a part del seu entrenament i llargues sessions de meditació o de combat a força de sabre làser amb Mestres o companys, exceptuant els escassos dies en què a un se li permetia passejar per Coruscant, recollint mostres d'una realitat diferent.

En alguns sentits, els Jedi portaven una vida de reialesa.

L'Orde havia estat ric, privilegiat, amb poder.

I per això no ho vam veure venir, va pensar Shryne.

Per això eren tants els Jedi que no havien vist el parany tendit per Palpatine. S'havien negat a acceptar que el seu poder havia arribat a la seva fi, que el seu món es desplomaria al seu voltant. Però ni tan sols els qui van negar aquesta possibilitat haurien cregut mai que matarien a milers de Jedi de cop, o que l'Orde podria acabar-se d'un sol envit, com si li haguessin traspassat el cor.

Ens van manipular, es va dir.

I Skeck tenia raó: saber que t'havien manipulat era pitjor que perdre.

Però Roan Shryne, que havia sobreviscut per un capritx del destí, per les circumstàncies i per voluntat de la Força, hi havia acabat assegut davant la seva mare, i ara no sabia què fer sobre aquest tema.

Havia vist una bona quantitat de mares interactuant amb els seus fills, i comprenia el que se suposava que havia de sentir un nen, com se suposava que havia de sentir-se. Però l'única cosa que sentia per la dona que tenia davant seu era una connexió poc específica en la Força.

Shryne no era el primer Jedi que s'havia trobat amb un parent de sang sense voler-ho. Al llarg dels anys havia sentit històries sobre padawans, Cavallers Jedi i fins i tot Mestres que van conèixer als seus pares, germans, cosins...

Desgraciadament, mai havia sentit com acabaven aquestes històries.

—Mai vaig voler que et reclutessin —va dir Jula, després de desactivar l’holoprojector—. Mai vaig comprendre com va poder lliurar-te el teu pare als Jedi. Quan vaig saber que havia trucat al Temple, i que hi havia agents Jedi de camí per recollir-te, vaig intentar convèncer al teu pare perquè t'ocultés.

—Això passa rares vegades —va dir Shryne—. La majoria dels nens sensibles a la Força són lliurats voluntàriament al Temple.

—De debò? Doncs a mi em va passar.

Shryne la va mirar amb els seus ulls, i a través de la Força.

—De qui creus que vas heretar les teves habilitats? —va preguntar Jula.

—La consciència no és sempre cosa de família. —Va somriure feblement—. Però vaig sentir la Força en tu al moment en què vas entrar a la sala.

—I jo sé que la vas sentir.

Shryne va exhalar aire i s’arrepapà a la cadira.

—Així que els teus pares van triar que no t'unissis a l'Orde.

Ella va assentir.

—I els estic agraïda per això. Mai hauria pogut acatar les seves regles. I mai vaig voler que tu haguessis d'acatar-les, Roan. —Va reflexionar un moment—. Haig de confessar-te una cosa: he sabut tota la meva vida que en algun moment em trobaria amb tu. Crec que en part va ser per això pel que em vaig convertir en pilot quan el teu pare i jo ens vam separar. Esperava, bé, ensopegar amb tu. Va ser per la nostra connexió amb la Força pel que vaig portar el Ballarí en aquest sector. Jo et vaig sentir, Roan.

Molts Jedi creuen que no existeixen la sort i la coincidència, però Shryne no era un d'ells.

—Què va passar entre el teu marit i tu? —va preguntar per fi.

Jula va riure breument.

—Tu. De debò. Jen, el teu pare, no estava d'acord amb mi i no creia que havíem de protegir-te, amagar-te. Vàrem discutir amargament sobre aquest tema, però ell era un creient. Sentia que jo no havia d'amagar-me, que bàsicament li donava l'esquena al que hauria acabat sent una vida més satisfactòria. I, per descomptat, que tu et beneficiaries en criar-te en el Temple.

»Jen tenia la capacitat necessària per oblidar-se de tu una vegada et va lliurar als Jedi. No, això és massa cruel. Estava tan segur de la seva decisió com per creure que havia fet el que havia de fer, i que t'aniria molt bé. —Jula va negar amb el cap—. Jo mai vaig poder arribar a creure-ho. Et trobava a faltar. Em va trencar el cor veure com et portaven lluny de mi, i saber que no tornaria a veure't. Això va ser el que va acabar espatllant la nostra relació.

Shryne ho va meditar.

—Jen sembla un Jedi sense títol.

—I això?

—Comprenia que s'ha d'acceptar allò que el destí diposita davant teu. Que un ha de triar i escollir les seves batalles.

Els ulls grisos d'ella van estudiar el seu rostre.

—I en què em converteix això, Roan?

—En una víctima de l’afecció.

—Saps una cosa? Puc viure amb això —va reposar ella, somrient feblement.

Shryne va apartar els ulls d'ella i va captar una mirada de l’Starstone abans que aquesta girés la cara per concentrar-se en la consola de comunicacions. Estava escoltant la seva conversa, preocupada per si de sobte soscavaven els esforços que havia fet ella per mantenir-lo en el bon camí. Notava els desitjos que sentia ella d'apartar-se de la consola abans que fos tard i perdés a Shryne per a la causa.

Va tornar a mirar la Jula.

—A canvi d'això, et proporcionaré una confessió pròpia. Vaig rebutjar un lloc en la Divisió d'Adquisicions del Temple. Encara no sé molt bé per què, a part d'estar convençut en certa manera que no m'agradava la idea de separar als nens de les seves famílies. —Va fer una breu pausa—. Però això va ser fa molt temps.

Ella va entendre el que volia dir.

—Molt temps en anys, potser. Però crec que segueixes sentint-te com si t'ho haguessis perdut.

—El què?

—El viure, Roan. El desig, el romanç, l'amor, el riure, la diversió... Totes aquestes coses que et van negar. I els fills. Què em dius d'això? D'un nen sensible en la Força al que poder criar i del qual aprendre?

La mirada d'ell es va apagar.

—No sé com de sensible a la Força que seria un fill meu.

—Com és això?

Ell va negar vigorosament amb el cap.

—Per res.

Jula estava disposada a no insistir sobre el tema, però tenia més coses a dir.

—Roan, escolta'm. Pel que sé, l'Orde Jedi està acabat. Deu haver mort el 90% de l'Orde Jedi. Així que tampoc és que puguis triar molt. T'agradi o no, ara estàs al món real. El que significa que pots conèixer al teu pare, als teus oncles i tietes. Tots ells segueixen parlant de tu. En alguns llocs, és molt important tenir un Jedi en la família. O almenys ho era. —Va guardar silenci un instant—. Quan vaig saber el que havia passat, per un moment vaig pensar... —va riure com per rebutjar un pensament—. No vull entrar en això. Algun dia em diràs la veritat del que va passar a Coruscant, i de per què us va trair Palpatine.

—Si alguna vegada sabem la veritat —va reposar ell, estrenyent els ulls.

De la consola de comunicacions va brollar una exclamació d'alegria i un moment després Starstone travessava corrent la cabina fins a ells.

—Roan, tenim a algú! Un grup de Jedi fugint! —Es va tornar cap a Jula—. Capitana, amb el seu permís voldria organitzar una cita amb la seva nau.

Filli va aparèixer al costat de l’Starstone per explicar més la situació.

—Caldrà desviar-se del nostre rumb a Mossak. Però no ens desviarem massa del camí.

Shryne va sentir els ulls de la Jula clavats en ell.

—No t’intentaré convèncer. És la teva nau, i estic segur que tens assumptes importants en algun altre lloc.

Jula es va prendre un llarg moment per respondre.

—Et diré per què ho faré: per poder passar més temps amb tu. Amb sort, el temps necessari perquè ens coneguis millor i al final convèncer-te que et quedis amb nosaltres. —Va desviar la mirada cap a Starstone—. També hi ha lloc per a tu, Olee.

Starstone pestanyejà indignada.

—Lloc per a mi? No penso trair al meu jurament Jedi només per vagabundejar per la galàxia amb una banda de contrabandistes. I menys ara que sé que han sobreviscut més Jedi. —Mirà amb duresa a Shryne—. Tenim un contacte, Roan. No pots pensar-te de debò la seva oferta.

Shryne va riure en veu alta.

—Normalment, els padawans no es dirigeixen d'aquesta manera als Mestres —li va dir a Jula—. Ja veus com de ràpid que canvien les coses.

Starstone va creuar els braços sobre el pit.

—Vas dir que no havia de dir-te Mestre.

—Això no significa que no hagis de respectar als teus majors.

—Et respecto. Són les teves decisions les que no respecto.

—Molts Jedi han abandonat el Temple per portar vides normals —va assenyalar Jula—. Alguns fins i tot s'han casat i tingut fills.

—No —va dir Starstone, negant amb el cap—. Aprenents, potser, però no Cavallers Jedi.

—Això no pot ser cert —va dir Jula.

—Ho és —va dir Starstone, abans que Shryne pogués dir alguna cosa—. Només vint Jedi han deixat alguna vegada l'Orde.

—No intentis discutir amb ella —li va aconsellar Shryne a Jula—. Es va passar la meitat de la seva vida a la biblioteca del Temple polint els busts d'aquests Vint Perduts.

Starstone li va mirar tallant.

—Ni se t'ocorri convertir-te en el vint-i-u.

Shryne es va permetre mostrar-se seriós.

—Malgrat el que dius de mi, jo no sóc un Mestre, i ja no existeix l'Orde. Quantes vegades hauran de dir-t'ho perquè acceptis la veritat?

Ella va estrènyer els llavis.

—Això no té res a veure amb ser un Jedi. I no es pot ser un Jedi i servir a la Força si la teva atenció està dividida, o si s'està emocionalment implicat amb altres persones. L'amor condueix a l’afecció; l’afecció, a l'avarícia.

Aquí s'esfuma la possible relació entre Olee i Filli Bitters, va pensar Shryne.

Mentrestant, Jula mirava a Starstone com si la jove Jedi hagués perdut el cap.

—Per descomptat van fer un treball de primera amb tu, eh? Olee, l'amor és l'única cosa que ens queda.

—Va a ajudar-nos o no? —va dir Starstone, en comptes de reaccionar al comentari.

—Ja vaig dir que ho faria. —Jula es va aixecar i va clavar la mirada en Shryne—. Però, només per deixar les coses clares... Roan, tu i jo sabem que no teniu accés a cap «fons secret». Torna a intentar persuadir amb la Força a algun membre de la meva tripulació, i pot ser que oblidi que sóc la teva mare.

Darth Sidious havia ordenat que la majoria de les seves benvolgudes estàtues i antics baix relleus Sith es traguessin de les seves destrossades estances a l'Edifici Administratiu del Senat, on quatre Jedi havien perdut la vida i un es va convertir al Costat Fosc. Una vegada traslladats a la sala del tron, els baix relleus es van muntar en les àmplies parets i les estàtues es van col·locar en pedestals.

Sidious va girar sobre el seu tron i els contemplava ara.

Tal com havia temut algun Jedi des del principi, Ànakin estava madur per a la seva conversió des del moment en què Qui-Gon Jinn el va portar al Temple per primera vegada, i els plans de Sidious s'havien desenvolupat al llarg de més d'una dècada sense cap incident. Però ni tan sols Sidious podia preveure la derrota d’Ànakin a les mans d’Obi-Wan Kenobi a Mustafar. En aquell moment, Ànakin encara estava entre dos mons i era vulnerable. El que no hagués pogut vèncer al seu antic Mestre havia perllongat aquesta vulnerabilitat.

Sidious recordava el desesperat retorn a Coruscant; recordava com va usar tots els seus poders, i totes les pocions i aparells de la seva farmaciola, per alleujar les extremitats tallades i el cos desesperadament embutllofat de l’Ànakin.

Es recordava pensant: I si Ànakin havia de morir?

Quants anys hauria de dedicar llavors a buscar un altre aprenent encara que només fos la meitat de poderós en la Força, per no dir un creat per la mateixa Força per restaurar l'equilibri trencat i permetre així que el Costat Fosc sortís per complet a la superfície després d'un mil·lenni de contenció.

No en trobaria cap.

Llavors, Sidious hauria de buscar la manera d'obligar als midiclorians a sotmetre's a la seva voluntat, i que creessin a algú tan poderós com Ànakin. En lloc d'això, tant ell com un grup d’androides mèdics es van limitar a retornar-li la vida, que, si bé no era una gesta petita, estava molt lluny de ressuscitar a algú de la mort. L'habilitat per sobreviure a la mort era una cosa que havien buscat per igual tant els Sith com els Jedi durant milers d'anys, i cap havia estat capaç de descobrir el secret. Es podia impedir que la gent morís, però ningú havia aconseguit enganyar a la mort. El més poderós dels antics Senyors Sith havia conegut aquest secret, però s'havia perdut o, més aviat, extraviat. I ara que tota la galàxia estava sota el seu comandament, res es podia interposar en el seu camí de desxifrar el misteri.

Llavors tant ell com el seu tolit deixeble podrien controlar la galàxia durant deu mil anys, i viure eternament.

Si no es mataven abans l'un a l'altre.

I això es devia en bona part a la mort de la Padmé Amidala.

Sidious els havia unit deliberadament anys abans, tant per impedir que ella votés en el Senat contra l'Acta de Creació Militar com per posar en el seu camí la temptació. Ànakin, després de l'assassinat de la seva mare, s'havia casat en secret amb la Padmé. Quan va saber del matrimoni, Sidious va estar segur que la inclinació psicològica del noi a ella acabaria proporcionant-li els mitjans necessaris per completar la seva conversió al Costat Fosc.

Els temors que Ànakin sentia per ella, tant reals com presents en les seves visions, i més des que Padmé va quedar embarassada, s'havien acrescut en mantenir-los separats. Després només va necessitar desemmascarar als Jedi i revelar-los com els hipòcrites que eren, sacrificant a Dooku a la ira d’Ànakin i prometent-li en aquest salvar la Padmé de la mort...

L'últim havia estat una exageració necessària per buidar-li la ment de manera que veiés clara la seva veritable vocació. Però així era el camí de la Força. Et proporcionava l'oportunitat; només calia estar preparat per aferrar-se a ella.

Es va preguntar, no per primera vegada, què hauria passat si Ànakin no hagués matat la Padmé a Mustafar. Per molt que ella li estimés, mai hauria pogut comprendre o perdonar els actes del seu marit en el Temple Jedi. De fet, aquest va ser un dels motius pels quals li va enviar cap allà. Els soldats clon podrien haver-se encarregat sols dels instructors i els nens, però la presència d’Ànakin era essencial per cimentar la seva aliança amb els Sith i, la qual cosa era més important, per segellar el destí de la Padmé. Fins i tot d'haver sobreviscut Padmé a Mustafar, el seu amor hauria mort, ella hauria perdut el desig de viure i el seu fill hauria estat educat per Sidious i Vader.

Hauria estat aquest fill el primer d'un nou Orde Sith de milers de milions de membres? La mateixa idea d'un Orde Sith era una corrupció de les intencions dels antics Senyors Foscos. Per fortuna, Darth Bane ho havia entès així, i havia insistit que, excepte en moments molt concrets, no havien d'existir al mateix temps més de dos Senyors Sith, un Mestre i un aprenent.

Perquè es necessitaven dos per perpetuar l'Orde Sith.

Per tant, a Sidious li corresponia completar la convalescència de Vader.

Com a emperador, Palpatine no necessitava revelar a ningú el seu entrenament i el seu mestratge Sith, i, de moment, Vader era el seu propi sabre carmesí. Que la galàxia pensés de Vader el que volgués: Jedi caigut, Sith renascut, pinxo polític... Això amb prou feines importava, ja que la por seguiria imposant-se, mantenint-los a tots a ratlla.

Sí, Vader no era precisament el que anava buscant. Els seus braços i cames eren artificials, i mai seria capaç d'invocar al raig o de saltar, com tant els agradava saltar als Jedi. El seu entrenament en el Costat Fosc només acabava de començar. Però el poder Sith no residia en la carn, sinó en la voluntat. La contenció era aplaudida pels Jedi només perquè no coneixien el poder del Costat Fosc. El veritable punt feble de Vader era psicològic, que no físic, i perquè aquest pogués superar-ho hauria de sumir-se més i més en si mateix, afrontant totes les seves decisions i decepcions.

La relació mestre-aprenent dels Sith tenia una dinàmica de traïció i sempre era un joc perillós. S'encoratjava la seva confiança al mateix temps que la hi sabotejava, s'exigia lleialtat mentre es recompensava la traïció i s'infonia sospita quan es lloava l'honestedat.

En cert sentit, era la supervivència del més apte.

El més bàsic perquè Vader creixés era el seu desig d'enderrocar al seu Mestre.

Si hagués matat a Obi-Wan a Mustafar, també hauria intentat matar a Sidious. De fet, a Sidious li hauria sorprès que no ho hagués intentat. Però ara Vader, incapaç fins i tot de respirar pel seu compte, no estava a l'altura d'aquest repte, i comprenia que hauria de fer tot el que estigués a la seva mà per arrencar-li de la seva desesperació i despertar l'increïble poder del seu interior.

Fins i tot a costa de la seva pròpia seguretat...

Alertat per una lleugera torbació en la Força, es va tornar cap a l’holoprojector de la sala del tron un moment abans que es materialitzés en l'aire una imatge de Mas Amedda a mitja grandària.

—Senyor meu, demano disculpes per interrompre la seva meditació —va dir el chagrian—, però s'ha captat una transmissió codificada Jedi i ha estat localitzada en el Cúmul de Tion.

—Més supervivents de l'Ordre Seixanta-sis —va dir Sidious.

—Això sembla, senyor. Haig de cridar a Lord Vader?

Sidious ho va meditar un moment. N’hi hauria prou amb noves morts de Jedi perquè Vader guarís les seves ferides? Potser sí, potser no.

Però, en tot cas, encara no.

—No —va dir finalment—. Necessito a Lord Vader a Coruscant.

Següent