Deute de vida (VIII)

Anterior

CAPÍTOL 8

Sloane puja la rampa en espiral del Pou i surt al carrer. Una vegada fora estira el coll i fa rotar les espatlles per lliurar-se de la tensió. Quant temps s'ha passat aquí dins? La resposta precisa no importa molt. Massa temps. Algú s'haurà adonat de la seva absència a bord del Devastador. El que més li sorprèn és que està tot fosc.

Això tindria sentit a qualsevol altre planeta, perquè és tard... o molt, molt, molt d’hora. Però el curiós de Coruscant és que és un planeta que no dorm mai. Mai s'apaga l'energia. Quan arriba la foscor, el planeta sencer s'il·lumina. Però aquí, en el Districte de la Veritat, està completament fosc.

També regna el silenci.

Se li estarrufa la pell del coll. Alguna cosa va malament.

Ha de moure's. Però, cap a on? El seu pla era prendre un dels transports magnètics metropolitans, per exemple la línia negra, que la portaria directament al Districte Federal. Però si no hi ha energia aquí, potser tampoc la hi hagi allà. I buscar un taxi no és una opció...

Al final de l’illa veu tres figures. Corren d'un edifici a un altre, s'ajupen i s'amaguen. Però no són soldats d'assalt, perquè no se sent el soroll característic de les botes i l'armadura.

«Ens ataquen». Els insurgents estan aquí. Ara mateix.

L'única opció és tornar a la seva nau.

Fa temps que Rae no entra en acció, però els seus instints segueixen aquí. De sobte té la sensació de ser conscient de tot. La seva ment comença a fer càlculs freds i impertorbables: «Mantingues-te allunyada dels carrers oberts, mou-te entre edificis, baixa el cap, treu el blàster». Llavors li assalta un pensament ombrívol: així és ara la vida a la capital.

Sloane es mou ràpidament. Creua el carrer, s'escorre per un carreró entre una comissaria i un edifici del RTB, Realineament i Tancament de Bases.

S'ajup darrere d'una compactadora d'escombraries i comprova el blàster, i llavors segueix corrent. Passa per davant d'una estació mèdica, una plataforma de reparacions i sota l'ombra negra d'un centre de comunicacions.

Boom. Al lluny, molt al lluny, veu una explosió. Una explosió blanca envoltada de foc que no triga a dissipar-se. Llavors comencen a sonar alarmes. Per un carrer proper passa un transport de l’ASI, que es dirigeix cap a l'origen de l'explosió.

«Espero que no fora en la meva plataforma d'aterratge», pensa Sloane.

Fa un pas endavant. La seva visió encara s'està ajustant després del centelleig blanc de l'explosió. Sent un so a les seves esquenes, es dóna la volta...

Alguna cosa la copeja en el clatell i cau en rodó. Una bota li estreny la mà i el blàster cromat se li escapa. Una altra bota allunya l'arma d'una puntada.

«Està bé», pensa una part d'ella, irracional i derrotista. Els soldats de la Nova República la poden eliminar. Que tot acabi ja. Serà una bona presa per a un jove recluta o un pilot d'estar per casa. La medalla està garantida.

Però llavors s'encén un foc en el seu interior, com si tingués una supernova en el cor.

«Aquest és el meu Imperi», pensa. No pensa deixar-ho en mans d'aquests salvatges. I no permetrà que algú com Rax tiri pel terra tot el seu treball. No. Avui no. No si pot evitar-ho.

Sloane roda sobre el braç que té immobilitzat. Dol molt. Aconsegueix aixecar el braç lliure per aferrar a qui sigui que la té capturada. Els seus dits troben el cinturó del seu atacant. Tira amb força d'ell i aconsegueix derrocar-ho. Ni tan sols és un soldat de la Nova República. Veu un uniforme fosc i un drap blau i daurat al voltant del braç.

Resistència local.

L'home crida per demanar ajuda. És pràcticament un nen. Altres formes comencen a moure's cap a ella. Però ara està ajupida, el seu cos recorda molt bé com es lluita. Quan estava en l'Acadèmia va practicar i va competir amb la LBF, la Lliga de Boxa de la Flota. Era bona. Mai va guanyar el cinturó, però sempre es classificava. I Sloane ha seguit entrenant.

Quan se li acosta el primer insurgent, ho fa amb l'elegància d'un borratxo intentant aconseguir un petó. Sloane l’esquiva i li clava un cop de puny en ple ull. L'home trontolla cap enrere, però immediatament un altre ocupa el seu lloc. Aquest porta armadura i casc. Sloane li llança una puntada a la cama i el fa caure. Ella l’agafa del braç i fa palanca amb el cos per fer-li una clau de presa. Li retorça el canell amb tanta força que li disloca l'espatlla. L'insurgent es posa a cridar de dolor. És una veu de dona. Sloane li fum una puntada al casc, el recull i l'hi llança a la següent persona que s'acosta. Li encerta en la cara; l'atacant trontolla i cau.

Però Sloane és massa lenta i són massa. Algú l'aferra d'una banda i la seva espatlla s'aixafa amb força contra el plastociment. Sent una forta pressió en la templa. Un blàster.

—No et moguis —diu una veu insegura. La mateixa veu crida en una altra direcció—. Tenim a una altra. Imperial. Sembla pilot.

Sloane es posa immediatament a fer plans i càlculs. Hauria de contraatacar. Però si l'atrapen, hauria de jugar el paper de Gran Almirall Rae Sloane? O serà millor que sigui la inofensiva pilot Dasha Bowen? L'almirall té molt valor, la pilot gairebé cap. Què li convé més?

S'acosta una altra persona, un home corpulent que porta mitja cara coberta per una tela blava i daurada. S'ajup i li dóna la volta, de manera que Sloane queda de cap per amunt. Sloane li ensenya les mans. La dona que porta el blàster es posa dempeus i li clava la mirada. Té el rostre ennegrit i una mirada molt intensa.

—Aixequeu-la. Ens l’emportem. Garris sabrà què fer amb ella.

—Podríem encarregar-nos d'ella aquí mateix —replica l'home corpulent. Comença a congregar-se gent al voltant. Homes i dones, joves i vells. Mitja dotzena.

—Encarregar-nos d'ella?

—Sí. Encarregar-nos d'ella.

—Nosaltres no fem aquestes coses.

—Potser hauríem de fer-ho.

Des de darrere se sent una veu ronca:

—No som soldats, només estem recuperant la nostra llar.

El blàster que està apuntant a Sloane comença a tremolar.

Una nova figura s'uneix al grup: un home alt i prim, amb els braços estesos i un bastó a cada mà. Es veu poc més que la seva silueta. Fa girar els bastons.

—Què tenim aquí? —pregunta la figura misteriosa.

—Hem pescat alguna cosa —respon l'home corpulent.

Llavors algú pregunta:

—Espera, qui ets...?

El personatge misteriós es mou com un cicló, ajupint-se, esquivant insurgents i colpejant-los amb els bastons. El soroll que fan en colpejar és com un tret de llançaprojectils. Es tracta de vibrobastons, i són l'arma habitual d'algú amb qui Sloane ha treballat últimament: el caça-recompenses Mercurial Swift.

La dona aparta el blàster de la cara de l’Sloane per concentrar-se en el nou atacant. Un error. Sloane es posa dempeus per darrere d'ella i l'aferra amb força pel coll. Cada vegada amb més força, fins que la dona perd el sentit i cau al terra.

Mentrestant, Swift puja i baixa com una marioneta tirada per fils. Els bastons atonyinen costelles, barbetes... Amb cada impacte els bastons deixen anar una descàrrega, com un tro localitzat, i cau un enemic més.

Fins que els únics que queden dempeus són Sloane i Swift.

—Tu —diu Sloane, furiosa—. M'has seguit.

—Vol perdre temps discutint sobre això ara? —pregunta el caça-recompenses mentre fa girar els bastons i se’ls guarda en el cinturó multiusos—. Crec que no hi ha temps. Ens hem d'anar, almirall. Tret que vulgui trobar-se amb més amics com aquests.

Sloane no vol.

—Pots treure'm d'aquí? —pregunta Sloane.

Swift somriu i es llepa les dents.

—Serà un honor per a mi.

El lliscant va fregant els terrats dels edificis del Districte de la Veritat, tant, que Sloane té por que el repulsor fregui algun edifici i saltin per l'aire en una explosió de foc. Mercurial la reconforta explicant-li que així passen més desapercebuts. I el que és més important, així resulta més difícil disparar-los.

Fa olor d'ozó, de foc. Sloane veu fum i escolta trets blàster a les seves esquenes. Coruscant és una zona de guerra. Es pregunta si el Districte de la Veritat ha caigut en mans de la resistència local o si es tracta d'un acte de violència aïllat. A la llunyania, enmig de la foscor, apareix el Palau Imperial, una construcció gegantesca, dentada com una muntanya. De les seves torres surten focus que recorren el cel, dibuixant franges blanques en els núvols foscos. De sobte, dos caces TIE passen xisclant per sobre d'ells.

—Pot dir-li a la seva gent que la resistència està utilitzant els vells túnels de càrrega, que van en paral·lel als túnels del transport magnètic metropolità.

Swift se la queda mirant fixament, esperant la seva resposta.

Quina podria ser la seva resposta? La més incisiva, l'única en la qual pot pensar ara mateix, és que aquesta no és la seva gent. La idea li congela la sang, perquè el que significa és que l'Imperi pràcticament ja no existeix. El que queda són fragments d'un cristall trencat. Tots reflecteixen alguna cosa semblant, però el conjunt està destrossat.

I el pitjor és que potser sigui impossible reparar-ho.

—Gràcies —és l'única cosa que pot respondre Sloane. Una paraula que sona buida. El caça-recompenses segurament detectarà la poca intenció que hi ha darrere.

—Sembla que no li importa molt, però acabo de salvar-li la vida.

—Sí que m'importa. També em preocupa que m'hagis estat seguint.

—Em va fer cridar, no? —replica, somrient i ensenyant les dents.

Sloane es torna cap a ell en un arravatament de ràbia.

—Si et faig cridar, vull que vinguis immediatament, no que em segueixis d'amagat, com un tooka a la recerca d'un xarrup de llet.

Arriben al final del Districte de la Veritat i entren en el Districte Federal. Les llums segueixen enceses. Sloane està segura que ningú s'atrevirà a penetrar en aquesta zona. Si ho fan, s'enfrontaran al gruix de l'Agència de Seguretat Imperial. Clar que en algun moment fins i tot les muntanyes més altes s'enfonsen. El vent les erosiona fins a convertir-les en pujols, i després en enderrocs dispersos. Les muntanyes solen erosionar-se lentament, però de vegades un canvi tectònic pot accelerar la seva destrucció inevitable. A la galàxia li està passant el mateix.

—Té un treball per a mi? —pregunta Swift—. L'últim va anar molt bé. El nostre amic el vicealmirall no va poder superar la seva addicció. Aquesta espècia és un hàbit molt dolent.

—Necessito que trobis a algú.

—M'ho imaginava —sembla que va a dir una mica més, algun comentari sarcàstic o narcisista. Però fins i tot ell sap quan és millor no forçar massa al líder visible de l'Imperi. S'aclareix la gola—. A qui? On?

—Brendol Hux. Està en Arkanis, en l'Acadèmia.

—Arkanis. No està en mans de la Nova República?

—Encara no, però aviat. Està sota setge.

—Necessita eliminar-ho abans que ells. Entesos.

—No, no ho has entès. No necessito «eliminar-ho». En aquest el necessito viu. Sa i estalvi.

Swift llança una riallada.

—M'està demanant que servei a algú sa i estalvi d'un planeta en guerra? Sóc un caça-recompenses, no una mainadera.

—Llavors no t'agradarà el que et vaig a dir. Té un fill, i l’has de portar també.

«L'Imperi necessita nens», pensa. Llavors recorda la imatge que ha vist en els arxius: un noi a punt de convertir-se en home, vestit amb un vestit que no li queda bé, al costat del mateix Palpatine.

—Necessitaré més crèdits.

—Et puc oferir el doble de la tarifa habitual —li respon Sloane.

—El triple.

—O també puc tornar en contra teva tots els recursos de l'Imperi. Tu corres i nosaltres et perseguim. No tindràs on amagar-te, i ningú s'atrevirà a contractar-te per por de la pesta negra que t'envolta.

—És una amenaça força vana, no?

—De debò? No et fa por que es torni contra tu l'Imperi, amb mi al capdavant?

Passen uns segons.

—El doble, llavors —conclou Swift.

—Molt bé. Porta'm al Palau Imperial. Et posaràs en contacte amb mi quan acabis el treball i procedirem a pagar-te.

INTERLUDI

L’ANIQUILADOR

Eleodie està en el pont, observant el seu objectiu.

«Quina sorpresa s'hauran portat», pensa quan la corbeta corelliana CR90 que tenen davant s'estremeix en quedar atrapada en el raig tractor. Els pobres no tenen ni idea del que se'ls ve damunt. Creuen que és l'Imperi. I per què anaven a pensar una altra cosa? Un superdestructor estel·lar surt de l'espai com la punta d'una espasa, i els cobreix amb la seva ombra immensa. Tradicionalment, això només pot significar una cosa: que són a punt d'abordar-te i que passes a ser convidat de l'Imperi. Ja no ets lliure. Eleodie coneix aquesta sensació. Eleodie va pertànyer a l'Imperi en el seu moment. Per dir alguna cosa.

Però aquests dies ja han passat.

«Nosaltres no pertanyem a l'Imperi». Formar un imperi no és el mateix que formar part de l'Imperi.

Eleodie mira al seu segon de bord, un omwati anomenat Shi Shu que s'acaricia una corona de plomes amb els seus dits llargueruts.

—Em recordes quina nau tenim davant? —li demana Eleodie.

—El Caiguda d'Estels —li respon—. A bord va un ambaixador del senat, Tiador Emshwa.

Eleodie comença a cantussejar.

—Em recordes també per què comencem tan aviat a lluitar contra la Nova República? —pregunta. Eleodie té el cap ple de detalls, dades, deutes, actius i noms de tots els que alguna vegada han traït la seva paraula. Eleodie està intentant aprofitar l'oportunitat. Amb la lenta mort de l'Imperi i l'auge de la renovada República, tots els pirates i criminals com Eleodie es disputen la seva posició a cops de colze. Però Eleodie no vol tan sols mantenir la seva posició. Ho vol tot—. No em sembla una bona idea. Espero que aquí el botí valgui la pena.

—Val la pena —respon Shi Shu, assentint amb el cap—. Van de missió a Ithor, amb la intenció de seduir-los perquè s'uneixin a la Nova República. Per enlluernar-los els porten una nau plena de meravelles: artefactes ithorians recuperats, menjar, medicaments i una recompensa en forma de tecnologia. A la nostra flotilla li aniria d'allò més bé. Vam aconseguir robar aquesta nau, però encara hem d'equipar-la...

—Molt bé, molt bé. Hem capturat la nau completament amb el raig tractor?

—Afirmatiu.

—I les seves comunicacions?

—Fregides com el pa de ksharra.

—No vull errors com l'última vegada. El clan Rang gairebé ens talla el cap perquè algú va oblidar segellar la resclosa d'abordatge...

—Tot està llest.

—Llavors anem a saquejar.

El destructor atreu a la corbeta cap al seu interior. Eleodie es col·loca al costat dels altres. Són a punt per a l'abordatge.

Eleodie està just darrere d'un parell de pirates weequay amb arc-llances. Mentre la tripulació va tallant el perímetre al voltant de la porta, Eleodie fa uns exercicis vocals i practica el discurs mentalment. Espetega els artells i fa rodar el cap.

Finalment, obren la porta. Via lliure.

Eleodie fa un gest amb el cap.

Els dos pirates aborden la nau, llançant granades encegadores. En explotar, omplen el passadís d'una intensíssima llum blanca. Eleodie es fa a un costat perquè passin més membres de la seva tripulació. Des del passadís li arriben crits, esgarips, súpliques i el so d'una altra granada encegadora esclatant. Eleodie cantusseja una cançó amb la qual la posa en sintonia amb l'univers, amb les mans en l'esquena i els ulls tancats.

Esperant. Meditant.

Eleodie la pirata no sap quant temps falta.

Finalment, Vinthar li toca el braç amb suavitat.

—És el moment —li diu el reptilià—. Hem assegurat els presoners. La nau està estable. Es requereix la teva presència —diu, lliurant-li un bàcul llarg i recarregat. Eleodie també li agafa un vocoder, que es penja del coll com un collaret.

«Doncs sí. És el moment», pensa.

Vinthar entra en l'altra nau.

Des d'on està, Eleodie escolta el discurs escrit per allò mateix. Eleodie no és ni ell ni ella, és allò.

—Salutacions! —diu Vinthar amb una veu profunda i reverberant, com si estigués en un gran escenari, dirigint-se a un públic atent—. Sóc Vinthar, el sarkan d’Egg-Brood Xazin’nizar. Us dono la benvinguda en aquest abordatge imprevist, amics de la nau anomenada Caiguda d'Estels. Us envejo per la benedicció que aneu a rebre avui, ja que sou a punt de conèixer a la seva gloriosa majestat. Lluminosa meravella! Picaresca saquejadora! Cor dels bucaners de l'Espai Salvatge! Glòria brivall! Amb tots vosaltres, Eleodie Maracavanya!

«Comença l'espectacle».

Vinthar s'acosta a la paret del passadís en senyal de deferència, i Eleodie entra en la nau amb passos llargs, la barbeta alçada i la mirada baixa. «Has de projectar confiança», pensa. «Algun dia dominaràs la galàxia».

Eleodie llança l'espatlla cap endavant i fa caure una pluja de petits cercles de colors intensos. Eleodie colpeja el terra dues vegades seguides amb el bàcul que porta. Bam, bam. D'un extrem surt una fulla esmolada, recorreguda per fils d'energia blava. Una vibroguadanya.

Eleodie observa a tothom amb els seus ulls daurats. Estan morts de por. Fan bé a témer-li.

És hora d'apaivagar les seves pors. Com un ungüent per suavitzar una picada.

El vocoder transforma la seva veu mentre parla. La veu que emergeix és forta, viva, intensa, envellutada, rica en matisos i reverberant. Tant que a Eleodie li arriba la vibració fins a la punta dels dits. Confia que li arribi igual als altres.

—Sóc Eleodie Maracavanya, descendent de Nar Shaddaa i capità del superdestructor estel·lar Aniquilador. —Aquí fa una petita pausa i es queda mirant el sostre, com si s’ho estigués replantejant—. No vaig a conservar aquest nom durant molt temps. L’Aniquilador. Massa absolut. Massa homicida. No és el meu estil —va agitant la mà mentre parla com si fos una papallona—. Podeu relaxar-vos. Si ningú intenta matar-me avui, jo no mataré a ningú. Aquest és el nostre tracte. A partir d'avui, la vostra nau forma part de la meva flota. El nostre estat sobirà necessita naus com aquesta i la càrrega que porta. Però no sóc ni assassí ni esclavista. Sou lliures de córrer fins a la càpsula de salvament més propera i desaparèixer.

Vinthar fa un pas endavant i aixeca un dels seus dits-urpa.

—Però! —anuncia.

—Però —continua dient Eleodie—. Encara que no vaig a obligar a ningú, us faig una oferta: veniu amb mi, pugeu a bord del nostre destructor robat, viviu la vida del pirata. Gaudiu d'una vida de luxes i riqueses. Sigueu avariciosos. Sigueu egoistes. La vida és massa curta per totes aquestes... —Eleodie fa una ganyota— ximpleries de la Nova República. De debò penseu que el vostre preciós govern salvarà la galàxia? Si us plau. No ho crec. Sóc realista. El que obtens en aquesta vida és el resultat del que prens amb les teves pròpies mans. Veniu amb mi. Veniu a la meva nació. Formeu part de la meva flota. Entreu al meu espai sobirà. Gaudiu de la llibertat de prendre el que vulgueu, tot el que pugueu, cada vegada que sorgeixi l'oportunitat. Algú?

Algú acceptarà l'oferta.

Sempre hi ha algú que accepta l'oferta.

Aquesta vegada, aquest algú sorprèn a Eleodie.

Aquí, contra la paret, hi ha una noia molt jove. Senzilla com la terra, senzilla com l'espai. Res excepcional, tret pel foc que té en la mirada.

La noia es posa dreta, separant-se d'una dona. Eleodie sospita que és la seva mare, o almenys la seva tutora.

—Kartessa! —crida la dona—. Asseu-te...

—Odio Chandrilà —replica la noia. La seva veu tremola, però hi ha metall aquí dins. Eleodie pot sentir el foc, la confiança. L'egoisme. Perfecte—. És molt avorrit. Jo vull aventures, vull tenir una vida. No vull seguir tancada.

«Així es parla, noia. Has de ser qui tu vulguis ser». L'imperi pirata de l’Eleodie, que s'està expandint per tot l'Espai Salvatge, és l'imperi del jo.

—No, Kartessa... —li suplica la dona.

Però Eleodie la fa callar.

—Xist. Deixa-la, dona. Ets la seva mare?

A contracor, amb ressentiment en els ulls, la dona assenteix amb el cap.

—Sí.

—La noia ha pres una decisió. Respecta-la.

La dona empassa saliva.

—Llavors... llavors jo també vinc.

—Mama! —protesta Kartessa.

—Deixa que vingui —diu Eleodie, tirant del braç de la noia—. Però no et donarà ordres mai més, Kartessa. La mare anirà pel seu costat, i la filla pel seu. Algú més? —ningú diu res—. Ningú?

Molt bé.

Eleodie somriu i diu:

—Llavors gaudiu del vostre intrèpid viatge en les càpsules de salvament. Gràcies per la nau i per les provisions. Us ha parlat Eleodie Maracavanya. Ha estat un plaer per a vosaltres —i fent una fioritura amb la capa, es dóna la volta i desapareix per on ha entrat.

La noia, Kartessa, va darrere d'allò, amb un petit somriure en els llavis malgrat els plors de la seva mare.

L'imperi de l’Eleodie no deixa de créixer.

 Següent